অধ্যায় চুয়াল্লিশ, চরম বিপদের মুখে এক ভঙ্গুর কিশোর

রুপa-মাথা মৃত气-পাগলী虫-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথাই বলল না।

সোনা-মাথা কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "তাহলে কি ও আমার মৃত气গুলো নিজের মধ্যে টেনে নিচ্ছে?" সোনা-মাথার মৃত气 আমার শরীরের ভেতরে শুষে নেওয়া হয়েছিল, আর虫-পাগলীটি আমার পায়ে লেগে ছিল, তাই সে ভেবেছিল虫-পাগলীটি তার হারিয়ে যাওয়া মৃত气 শুষে নেবে।

আমি কেবল মাথা নেড়ে বললাম, "অবশ্যই, এখন থেকে তোমার মৃত气 ওই虫-এর শরীরেই থাকবে। তাই, আমাদের মধ্যে আর কোনো শত্রুতা নেই... সিয়াং পরিবারের সাথে আমার শত্রুতার কোনো সম্পর্ক তোমার সাথে নেই!"

সোনা-মাথা ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, "তাহলে আমি সেটাই দেখব!" তার বরফশীতল ও নির্মম দৃষ্টিতে তখনও শত্রুতা লুকিয়ে ছিল।

আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, "রুপa-মাথা, মৃত气-পাগলী虫 নিচে পড়ার পর তোমরা কীভাবে একে ধরবে? যদি ভুল করে তোমাদের গায়ে পড়ে যায়, তবে তো তোমাদের শরীরের সব রক্ত ও প্রাণশক্তি চুষে শুকিয়ে দেবে, তখন তো লাভের চেয়ে লোকসানের পরিমাণই বেশি হবে!"

রুপa-মাথা একটু চমকে গেল। সে আশা করেনি যে এই অবস্থাতেও আমি তার কথা ভেবে কথা বলব। তার কণ্ঠস্বরও অনেকটাই নরম হয়ে এল, সে বলল, "এর জন্য আমাদের কাছে বিশেষ পাত্র আছে, আমরা ওটা দিয়ে একে সিল করে রাখি।"

রুপa-মাথা একথা বললেও, বিশেষ কোনো পাত্র বের করল না। আমার মনে হলো, হয়তো এটি তাদের কোনো গোপন ব্যাপার।

আমি পাথরের দেওয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে বসে পড়লাম। ধীরে ধীরে অনুভব করলাম আমার জীবনশক্তি নিঃশেষ হয়ে আসছে, আমার আত্মা যেন ধীরে ধীরে আমার শরীর ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। গুহা থেকে ভেসে গিয়ে চাঁদের আলোয় মুক্তভাবে নিঃশ্বাস নিচ্ছে। আমার মাংসিক শরীরটা বড্ড ক্লান্ত, বড্ড ভারী, আত্মা যেন এই দেহের ভার আর সহ্য করতে পারছে না, তাই ওটা বাইরে পালিয়ে যেতে চাইছে।

আমি ভাবলাম, হয়তো আমি খুব শীঘ্রই মারা যাব, আর কোনো দিন জেগে উঠব না, এভাবে বেঁচে থাকা হয়তো আর সম্ভব হবে না। তবে, আমার জীবনের অন্তm-লগ্নে আসার আগে, আম্মাকে উদ্ধার করতে পেরেছি—এটাই তো বিধাতার আমার প্রতি এক বিরাট করুণা। বিধাতা আমার প্রতি যেমন আচরণ করেছেন, তাতেই আমি ধন্য।

আমার পা দুটো সোজা করার মতো শক্তিও আর অবশিষ্ট ছিল না। আমি সামান্য চোখ মেলে আমার পায়ের ওপরের虫-টির দিকে তাকালাম, তার ধূসর রঙের চোখ দুটো ক্লান্তভাবে পলক ফেলছিল।

শেষ পর্যন্ত আমার মনে একটু মায়া হলো, মনের ভেতরের সেই উগ্র虫-টিকে বললাম, "তোমার খেলা যদি শেষ হয়ে থাকে, তবে একে তাড়াতাড়ি খসে পড়তে বলো!"

ਉগ্র虫-টি মৃদু দুবার হাসির শব্দ করল।

আমি ধীরে ধীরে এক গভীর আচ্ছন্ন ঘুম অনুভব করলাম, চোখ দুটো বুজে এল, আর খুব দ্রুতই আমি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।

স্বপ্নে দেখলাম, আমি একটা ছোট নৌকায় বসে আছি, ঢেউয়ের তালে তালে নৌকাটা দুলছে। চারপাশে প্রচণ্ড ঝড়-বৃষ্টি, মনে হচ্ছে যেন যেকোনো মুহূর্তে আমার ছোট নৌকাটা উল্টে যাবে। আমি নৌকাটা দুহাতে শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছিলাম, একটুও ঢিল দেওয়ার সাহস হচ্ছিল না।

ঝড়-বৃষ্টি আরও বাড়ল, নৌকাটা উপরে-নিচে দুলতে দুলতে জলের স্রোতে সামনের দিকে ভেসে চলতে লাগল। জলের ধারে কতগুলো নৃত্যরত দানব ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তারা তাদের রক্তের মতো লাল বিশাল মুখ হাঁ করে চিৎকার করে বলছিল, "শাও নিং, শাও নিং, তুমি আমাদের সাথে চলো... তোমার আত্মাকে আমাদের হাতে সঁপে দাও..."

ওই রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করা দানবগুলো মানুষের রূপ ধারণ করল। তারা দেখতে মাও শিয়ান-জি-র মতো, শেন জিন-হুয়া-র মতো, সিয়াং ইউ-কুই-এর মতো, কীটপতঙ্গ তিন ভাইয়ের মতো... তারা নদীর তীরে দাঁড়িয়ে তাদের লম্বা জিভ এদিক-ওদিক দোলাচ্ছিল আর তাদের ধারালো দাঁতগুলো ঘষছিল...

নৌকা ধরে রাখা আমার হাত দুটো আস্তে আস্তে আলগা হয়ে গেল। আমি নৌকার ওপর দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলাম, "তোমরা... যত পারো আস্ফালন করো, যদি হিম্মত থাকে তবে সোজা আক্রমণ করে চলে এসো। এই অধম কোনো ভূত-প্রেতকে ভয় পায় না... এসো তোমরা... সাহস থাকে তো সামনে এসো।"

আমার এই তীব্র ধমক খেয়ে ওই আস্ফালনকারী দানবগুলো ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল, আর কেউ সামনের দিকে এগিয়ে এল না।

দুষ্ট ভূত ভয় পায় দুষ্ট মানুষকে, আমিও আজ একজন দুষ্ট মানুষ হয়ে উঠব।

সেই ছোট নৌকাটা ঢেউয়ের দোলায় সামনে এগিয়ে যেতে লাগল, হঠাৎ করেই তা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল এবং সোজা একটা জলপ্রপাতের কিনারায় গিয়ে পৌঁছাল। প্রবল জলের তোড়ে তা দ্রুত নিচের দিকে পড়তে শুরু করল।

খাদের নিচে রয়েছে অজস্র ধারালো ছুরি আর তরবারি, নিচে পড়লেই শরীর সেই ধারালো অস্ত্র বিদ্ধ হয়ে যাবে।

"আহ... আহ..." আমি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলাম।

আমি চোখ মেলে তাকালাম। এক ফালি পরিচ্ছন্ন রোদের আলো গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে ভেতরে এসে পড়েছে, আর গুহার বাইরের একটা পাইন গাছে একটা বুলবুলি পাখি আনন্দের সাথে গান গাইছে।

আমার মুখে এক নোনতা স্বাদ পেতেই আমি মুখ খুললাম এবং প্রচণ্ডভাবে কাশতে লাগলাম। কালচে রঙের রক্ত ছিটকে মাটিতে পড়ল।

রোদের আলো দেখে বুঝলাম, বাইরে ইতিমধ্যে দিন হয়ে গেছে।

সোনা ও রুপa ভাই দুজনেই উধাও, গুহায় শুধু আমি একা পড়ে আছি। আমার পায়ে প্রচণ্ড ব্যথা করছে। নিচে তাকিয়ে দেখি, মৃত气-পাগলী虫টি কখন যেন খসে পড়ে গেছে, তারও আর কোনো পাত্তা নেই।

"রুপa... মাথা..." আমি ডেকে উঠলাম।

আমি নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকলাম, বাতাসে সোনা-রুপa ভাইয়ের মৃত气-র লেশমাত্র নেই। এর অর্থ হলো তারা অনেক আগেই এখান থেকে চলে গেছে।

আমি কিছুতেই বুঝতে পারলাম না যে আমার এই অচেতন অবস্থার সময় আসলে কী ঘটেছিল, সোনা-রুপa ভাইয়েরা কোথায় গেল, আর তারা কি আদৌ আমাকে এখান থেকে উদ্ধার করতে ফিরে আসবে কি না।

"শাও নিং, ওরা চলে গেছে, আর কোনো দিন ফিরে আসবে না।" সর্প-আত্মার কন্ঠস্বর ভেসে এল। সে বরাবরই আমার সাথে সাথে ছিল, আমি যখন ঘুমিয়ে ছিলাম, সে আমার পাশেই পাহারা দিচ্ছিল।

"আসলে... কী ঘটেছিল..." একটা পুরো বাক্য শেষ করার মতো শক্তিও আমার ছিল না।

সর্প-আত্মা বলল, "তুমি অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার ঠিক আধ ঘণ্টা পর, মৃত气-পাগলী虫টা মাটিতে খসে পড়ে। রুপa-মাথা সেই虫-টিকে একটা পাত্রে বন্দি করে ফেলে। ঠিক তখনই রুপa-মাথা তোমাকে সাথে নিয়ে নিচে নেমে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ করেই সোনা-মাথা বলে উঠল, 'ভাই, তুমি যখন আমাকে ওকে মারতে দিলে না, তখন আমিও তোমাকে ওকে বাঁচাতে দেব না!'"

আমি চোখ বুজে মনে মনে ভাবলাম, "সোনা-মাথা এমন একটা কাজ করবে—এতে আমি অবাক হইনি, আমি তো ওর বহু সাধনার মৃত气 শুষে নিয়েছি, ও কি আর আমার ওপর রাগ না করে থাকতে পারে..."

দুনিয়ার এই শত্রুতা ও ক্ষোভ কি এত সহজে মুছে যাওয়ার মতো?

সর্প-আত্মা বলতে লাগল, "রুপa-মাথা রাজি হলো না, কিন্তু সোনা-মাথা তাকে জোর করে টেনে নিয়ে গুহার মুখ থেকে লাফিয়ে নিচে পড়ে গেল। ইতোমধ্যে কয়েক ঘণ্টা কেটে গেছে, তারা আর ফিরে আসেনি। আমার মনে হয়, তুমি এই গুহার ভেতর চিরতরে বন্দि হয়ে গেছ, হয়তো এখানেই তোমার মৃত্যু হবে।"

সর্প-আত্মা মিথ্যা কথা বলতে জানে না, সে সোজা আমার চূড়ান্ত পরিণতিটাই আমার সামনে তুলে ধরল।

আমি কোনোমতে জোর করে উঠে দাঁড়ালাম এবং গুহার মুখের কিনারে গিয়ে পৌঁছলাম। পাইন গাছের সেই বুলবুলি পাখিটা চমকে ডানা ঝাপটিয়ে নিচে উড়ে গেল।

আমি দুই হাত দিয়ে গুহার মুখের ধারের পাথরগুলো শক্ত করে ধরে সাবধানে নিচের দিকে উঁকি দিলাম। নিচে সাত-আট মিটার গভীরতায় কয়েকটি গাছের ডাল ভাঙা দেখতে পেলাম। নিশ্চয়ই সোনা ও রুপa নিচে পড়ার সময় ওই গাছগুলোতে ধাক্কা খেয়েছিল।

সোনা-মাথা রুপa-মাথাকে আমাকে বাঁচাতে দেয়নি এবং জোর করে তাকে টেনে নিচে লাফিয়ে পড়েছিল। তবে তারা তো সাধারণ মানুষ নয়, গাছের ডালে পড়ার ফলে তাদের পতনের ধাক্কা কিছুটা কমে গেছে, তাছাড়া পাথরের ফাটল বা লতাগুল্ম ধরে তারা হয়তো নেমে যেতে পেরেছে।

কিন্তু আমি তা পারব না। আমি তো রক্ত-মাংসের একজন সাধারণ মানুষ, তার ওপর এখন আমার শরীরের ভেতর মারাত্মক অভ্যন্তরীণ আঘাত রয়েছে। এই জায়গা থেকে নিচে নামার অর্থ হলো একমাত্র কোনো অলৌকিক ঘটনার অপেক্ষা করা।

আমি আবার গুহার ভেতরে ফিরে এলাম এবং পাথরের দেওয়ালের নিচে গিয়ে বসলাম। আমি উচ্চস্বরে অভিশাপ দিলাম না, রুপa-মাথা কথা রাখেনি বলে তাকে গালমন্দ করলাম না, কিংবা সোনা-মাথার নিষ্ঠুরতার জন্যও তাকে কোনো কটূক্তি করলাম না। এই সবকিছুই তো বিধাতার লেখা! আমি এখানে বন্দি, আর দুনিয়ার আর কোনো কিছুর সাথেই আমার কোনো সম্পর্ক নেই।

এখন আর কাউকে ঘৃণা করে বা দোষ দিয়ে লাভ কী!

সর্প-আত্মার দিকে তাকিয়ে আমি বললাম, "সর্প-আত্মা, আমি তো মরতে বসেছি, আর তোমায় মিং-চাও দিদির কাছে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারব না। আমি অতিরিক্ত মৃত气 শ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে টেনে নিয়েছি, যদিও তার একটা বড় অংশ ওই উগ্র虫-টি শুষে নিয়েছে, তবুও তা আমার শরীরের অপূরণীয় ক্ষতি করে দিয়েছে। আর এখন তো এই নরকে বন্দি হয়ে পড়েছি, কেবল তোমার সাথেই শেষ কথাগুলো বলতে পারছি... তোমার কী হবে... যদি তুমি এখান থেকে বেরোতে পারো, তবে গিয়ে আ-চিও-কে খুঁজে নিয়ো..."

গুহার বাইরের রোদ দারুণ চড়া হয়ে উঠেছে, গরম হাওয়া গুহার মুখের ভেতর দিয়ে বইতে শুরু করল। সর্প-আত্মা তার সবুজ পোশাক পরে গুহার সবচেয়ে ভেতরের কোণায় কুঁকড়ে বসে আছে। তার অবস্থাও এখন ভালো নয়, তার মুখটা কেমন যেন কালচে দেখাচ্ছে।

"শাও নিং, তুমি তো নিজের কথা রাখলে না, বলেছিলে আমাকে তোমার মালকিনের কাছে নিয়ে যাবে। এভাবেই কি হাল ছেড়ে দিলে?" সর্প-আত্মা কিছুটা কেঁপে ওঠা কন্ঠে বলল, তার চোখদুটো বিষাদে ভরে উঠল।

এই প্রথম আমি সর্প-আত্মার চোখে বিষাদ দেখতে পেলাম। এর আগের সেই মোহময় দৃষ্টির সাথে এর কোনো মিল ছিল না, এমন দৃষ্টি আমি ওর চোখে এই প্রথম দেখলাম।

আমি অনিচ্ছাকৃতভাবেই মাথা নিচু করে ফেললাম, বুকভরা অপরাধবোধে মনটা ভারী হয়ে উঠল। আবার দুবার জোড়ে কাশির বেগ উঠল, মুখের ভেতর আবার সেই নোনতা স্বাদ পেয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

আমি মুখের কোণের রক্ত মুছে ফেলে বললাম, "সর্প-আত্মা, আমি শুধু তোমাকেই কথা রাখতে পারলাম না... মানুষের যদি পুনর্জন্ম বলে কিছু থাকে, তবে যেন পরজন্মে আবার তোমার সাথে দেখা হয়। তখন আমি আমার কথা অবশ্যই রাখব।"

"ছিঃ ছিঃ... ছিঃ..." সর্প-আত্মা বলল, "পুনর্জন্মের কথা বলছ কেন? কে জানে তুমি নরকের নদী পার হওয়ার পর আমাকে মনে রাখতে পারবে কি না! আমার পুনর্জন্ম চাই না, আমার এই বর্তমান জীবনটাই চাই। তুমি তো এখনো মরে যাওনি, তবে কেন বাঁচার আশা ছেড়ে দিচ্ছ..."

সর্প-আত্মার স্বভাব বেশ জেদি। তার চোখের সেই ক্ষণস্থায়ী বিষাদ নিমিষেই মিলিয়ে গেল। সে গুহার কোণ থেকে উঠে দাঁড়াল এবং নিজেকে বাঁচানোর কোনো উপায় খোঁজার জন্য এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি শুরু করল।

আমি বললাম, "সর্প-আত্মা, আমি... বাঁচার আশা ছেড়ে দিইনি, কিন্তু এই জায়গাটা সত্যিই একটা মৃত্যুফাঁদ... এখানে বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই... খাবার নেই, জল নেই, এমন অবস্থায় নিচে নেমে যাওয়ার মতো এতটুকু শক্তিও আমার শরীরে নেই..."

গতকাল রাতে ঘুমানোর সময় যে স্বপ্নটা দেখেছিলাম, তা যেন ঠিক এই ধারালো খাদের কিনারায় পড়ারই একটা পূর্বাভাস ছিল।

সোনা-মাথা আমাকে বাঁচাতে দিল না, রুপa-মাথাকে টেনে নিয়ে নিচে লাফিয়ে পড়ল—ওদের উদ্দেশ্যই ছিল আমাকে এখানে ফেলে যাওয়া, যাতে আমি যন্ত্রণায় তিলে তিলে মরি, ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় ধুঁকে ধুঁকে মরি, আর চরম একাকীত্বে জর্জরিত হয়ে প্রাণ ত্যাগ করি।

"সর্প-আত্মা, রাত নামলেই তুমি যেকোনো উপায়ে এখান থেকে পালিয়ে যাও। আমাকে এখানে ফেলে রেখো—আমার ধারণা, আমি যদি মারা যাই, তবে আমার মৃতদেহ দেখতে খুব একটা ভালো লাগবে না, আমি চাই না তুমি আমার সেই চেহারাটা দেখো।" অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর আমি এই কথাটি বললাম।

"তুমি তো কেবল একটা নরম মনের বোকা ছেলে, অথচ সবসময় বড্ড শক্তিমতী হওয়ার ভান করো... তুমি চিন্তা কোরো না... রাত নামলে আমি কোনো না কোনো উপায় বের করব... আমরা দুজনেই চেষ্টা করব..." সর্প-আত্মা নাছোড়বান্দার মতো কথাগুলো বলল।