চতুর্থ অধ্যায়: আ জিউয়ের রাগ

“ইউকুই ভাই, একটু অপেক্ষা করো। আমি এখনই তোমার জন্য দরজা খুলে দিচ্ছি।” মাও শিয়ানজি চিৎকার করে উঠল। সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে কেউ সাহস করে সেং পরিবারের গ্রামে ঢুকে সেং ইউকুইকে বন্দী করতে পারে।

বারান্দার সেই মানুষটি আর কেউ নয়, মাও শিয়ানজি নিজেই।

মাও শিয়ানজি মাওশান সম্প্রদায়ের একজন বিতাড়িত শিষ্য। সেং পরিবারে প্রবেশের পর থেকে সে সবসময় তাদের জন্য লাশ প্রতিপালন করে আসছে। গত কয়েক দিনে সে আরও দুটি শুকনো লাশ সংগ্রহ করেছিল এবং লাশের কুয়াশা বা বাষ্পকে শৃঙ্খলায় আনার উপায় নিয়ে চিন্তা করছিল।

শেন বাইচং ও শেন পিংআন—এই বাবা-ছেলে একসময় এই বারান্দার মধ্যেই ছিল। কিছুদিন আগে অগ্রবর্তী দল হিসেবে তারা ক্যামেলিয়া উপত্যকায় ফিরে আসে। পথিমধ্যে ঝাং জুয়ানচং এবং ঝাং জুয়ানহুইয়ের মুখোমুখি হয়। পরবর্তীতে বাই ওস্তাদ এই জম্বি বাবা-মেয়েকে উদ্ধার করেন।

সেং ইউকুইয়ের কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছিল, তবে মোটের ওপর তিনি বেশ শান্তই ছিলেন।

বারান্দার লোহার দরজাটি খুব ভারী ছিল। দরজাটি সামান্য ফাঁক হতেই সেখান থেকে এক ফালি হালকা নীল আলো বেরিয়ে এসে মাটিতে পড়ল। ফাটল দিয়ে কুয়াশার মতো কালো লাশের ধোঁয়াও ছড়িয়ে পড়ল, আর ঠিক তখনই আমার শরীরের ভেতরকার হিংস্র পোকাটি আবারও উত্তেজিত হয়ে উঠল।

মাও শিয়ানজি সেং ইউকুইকে দেখতে পেল এবং তার কাঁধ থেকে গড়িয়ে পড়া তাজা রক্তও তার নজরে এল। সে বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি সুবিধার নয়, কিন্তু ততক্ষণে দরজা বন্ধ করার সময় ফুরিয়ে গেছে।

মাও শিয়ানজির চিৎকার করার সুযোগ না দিয়েই কালো ওস্তাদ লোহার দরজায় ধাক্কা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং এক হাতে শক্ত করে মাও শিয়ানজির গলা চেপে ধরে বললেন, “আমাদের আবার দেখা হলো! বলো কেমন আছ, আমাকে কি তোমার মনে পড়েনি?”

মাও শিয়ানজি লংহু পাহাড়ে কালো ও সাদা ওস্তাদকে দেখেছিল এবং সে ভালো করেই জানত যে সে কালো ওস্তাদের প্রতিপক্ষ নয়। তাই সে উচ্চস্বরে চিৎকার না করে ভয়ে কপালে ঘাম জমিয়ে বলল, “ছোট ভাই তো বহু আগে থেকেই… সিনিয়রের ব্যক্তিত্বের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। আজ কাছে থেকে দেখে বুঝলাম, সত্যিই আপনি অসাধারণ এক ব্যক্তিত্ব এবং জম্বি জগতের এক অনন্য চরিত্র।”

আমি এবং আ জিউ ভেতরে প্রবেশ করলাম, আর বারোটি জম্বি একে একে সারিবদ্ধভাবে ঢুকে পড়ল। আমি ও আ জিউ মিলে লোহার দরজায় ধাক্কা দিয়ে তা আবার বন্ধ করে দিলাম।

“শিয়াও নিং! তুমিও এসেছ!” মাও শিয়ানজি কিছুটা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল।

সেং পরিবার অনেক চেষ্টা ও প্রস্তুতি নিয়ে আমাকে ধরার ফন্দি এঁটেছিল, অথচ আজ আমি নিজেই তাদের দরজায় এসে উপস্থিত হয়েছি।

আমি আমার মুখের ধুলোবালি মুছতে মুছতে বললাম, “তোমরা আমাকে ধরার চেষ্টা করার চেয়ে আমার নিজেই তোমাদের এখানে চলে আসা ভালো। এতে অন্তত তোমাদের এই ইচ্ছে চিরতরে মুছে যাবে।”

মাও শিয়ানজি আরও দু-কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু কালো ওস্তাদের মুখভঙ্গি দেখে সে আর কিছু বলার সাহস পেল না।

বারান্দাটার ভেতরে লাশের কুয়াশা ভেসে বেড়াচ্ছিল এবং এখানকার তাপমাত্রা বাইরের চেয়ে অনেক কম ছিল।

আমার ত্বক লাশের বাষ্পের সংস্পর্শে আসতেই এক মৃদু জ্বালাপোড়া ছড়িয়ে পড়ল। এর কিছু অংশ আমার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করায় আমার মাথাটাও কিছুটা ভারী ও ঝিমঝিমে হয়ে উঠল।

সৌভাগ্যবশত, আমার ভেতরের হিংস্র পোকাটি তখন উত্তেজনার অবস্থায় ছিল, তাই লাশের কুয়াশার ক্ষতিকর প্রভাব খুব দ্রুতই কেটে গেল।

বারান্দার মেঝেটি ছিল কালো পাথরের তৈরি এবং চারপাশের দেয়ালে কিছু হিংস্র ও ভীতিপ্রদ দেওয়ালচিত্র আঁকা ছিল। এই চিত্রগুলোর অনেকগুলোই ছিল তাও ধর্মীয় চরিত্রের, আবার কিছু ছিল চারটি হিংস্র পশুর ছবি—তাওতিয়ে, হুন্দুন, চংচি এবং তাওউ। এমনকি ছাদেই আঁকা ছিল পাঁচ বিষাক্ত পোকার ছবি।

পুরো বারান্দাটিই অদ্ভুত ও অমিল এক শৈলীতে ভরা ছিল।

বারান্দার দুই পাশে কোনো মশাল জ্বালানো হয়নি, বরং দুই পাশের জম্বিগুলোকে তাপের ক্ষতি থেকে রক্ষা করার জন্য কিছু আলো ছড়ানো ফ্লোরাইট পাথর ব্যবহার করা হয়েছিল।

বারান্দাটি কয়েক ডজন মিটার লম্বা ছিল এবং এর দুই পাশে বিভিন্ন ধরনের জম্বি ঘনভাবে সাজানো ছিল। তাদের পোশাক-আশাক ছিল বিভিন্ন রকমের। কয়েকটির গায়ে ছিল ছিং রাজবংশের সরকারি পোশাক এবং ঘাড়ের পেছনে ঝুলে ছিল লম্বা ঝুঁটি। আবার কিছু পোশাক ছিল মিং রাজবংশের আমলের। আমি আমার কাকার স্টাডিরুমে বিভিন্ন রাজবংশের পোশাকের বৈশিষ্ট্যগুলো দেখেছিলাম, তাই এক দেখাতেই আমি এই জম্বিগুলোর কালকাল সম্পর্কে ধারণা করতে পেরেছিলাম।

বারান্দার শেষ প্রান্তের আলো কিছুটা ঝাপসা ছিল। এই প্রান্ত থেকে ওপ্রান্ত পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। সবকিছু কেমন যেন কুয়াশাচ্ছন্ন মনে হচ্ছিল, যেন কোনো ভয়ংকর বিপদ আমাদের জন্য অপেক্ষা করে আছে।

“হে স্বর্গীয় দেবতা! তোমরা সেং পরিবার আসলে কত বড় পাপ করেছ! মানুষগুলো শান্তিতে তাদের কফিনে শুয়েছিল, অথচ তোমরা তাদের মাটি খুঁড়ে তুলে এনেছ।” রৌপ্যমুণ্ডীও সামনের দৃশ্য দেখে রীতিমতো শিউরে উঠল।

কালো ওস্তাদ মাও শিয়ানজিকে ছেড়ে দিয়ে সামনের শুকনো লাশগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে রইলেন।

সেং ইউকুই বলে উঠলেন, “মানুষ মারা যাওয়ার পর তার আত্মা নরকে চলে যায় এবং শরীরটি পৃথিবীতেই থেকে যায়, যা তখন সম্পূর্ণ অব্যবহার্য বস্তুতে পরিণত হয়। আমরা সেং পরিবার কেবল সেগুলোকে একটু ব্যবহার করছি মাত্র, এতে তো অত বড় কোনো পাপ নেই। তাছাড়া, এই শুকনো লাশগুলো তো আর আমরা নিজে মাটি খুঁড়ে তুলিনি। আমরা কেবল এর পেছনে অর্থায়ন করেছি, আসল কবর তো খুড়েছে ওই কবর চোরের দল।”

সেং ইউকুই সমস্ত দায়িত্ব অন্যের ঘাড়ে চাপিয়ে নিজেকে সম্পূর্ণ নির্দোষ প্রমাণের চেষ্টা করলেন।

কালো ওস্তাদ দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে সজোরে এক চড় মারলেন এবং বকে দিয়ে বললেন, “তোমার মতো এত নির্লজ্জ ও বেহায়া মানুষ আমি আর কখনো দেখিনি।”

সেং ইউকুই পরপর কয়েকটি চড় খেলেন। তার মুখখানা এমন ফুলে গেল যে তার নিজের মাও তাকে চিনতে পারবে না। তিনি এক মুখ রক্ত বমি করলেন এবং তার দুটি বড় দাঁত মাটিতে ছিটকে পড়ল।

রৌপ্যমুণ্ডী বললেন, “হে কালো রাক্ষস, সেং পরিবারের এই বিকৃত ও নির্লজ্জ রূপটি যে আজ তোমার চোখে পড়ল, তা খুব একটা দেরিতে হয়নি! তারা জীবন্ত মানুষ হয়েও জম্বি সংগ্রহ করে বেড়ায়, আর লাশের কুয়াশা ও পোকা নিয়ে খেলা করে। আমি এই নামটা উচ্চারণ করলেই আমার বমি পায়!”

সেং ইউকুই ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা সুরে বললেন, “তাহলে তুমি কেন আমাদের সেং পরিবারে যোগ দিতে এলে?”

রৌপ্যমুণ্ডী উত্তর দিলেন, “বড় কিছু অর্জন করতে হলে তো কষ্ট সহ্য করতেই হয়।”

“শিয়াও নিং, চলো আমরা সামনে এগিয়ে যাই, দেখে আসি তোমার মা ভেতরে আছেন কি না!” কালো ওস্তাদ উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন।

হ্রদের মাঝের সেই ঘরে পৌঁছাতে হলে এই বারান্দার মধ্য দিয়েই যেতে হবে।

কালো ওস্তাদ হাত ইশারা করতেই বারোটি জম্বি এক এক করে সামনের দিকে লাফিয়ে এগিয়ে গেল। রৌপ্যমুণ্ডী সেং ইউকুইকে এক লাথি মারলেন। সেং ইউকুই খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সামনে এগোতে লাগলেন, তার কাঁধ থেকে তখনও তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল।

মাও শিয়ানজি কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে মিনতি করে বলল, “আমাকে লাথি মারবেন না, আমি নিজেই সামনে হাঁটছি। আমি তো কেবল ওদের চাপে বাধ্য হয়ে ওদের পরিবারের জন্য লাশ পুষতাম……”

আমরা যত ভেতরের দিকে এগোতে লাগলাম, বাতাসের লাশের কুয়াশা ততই ঘন হতে লাগল এবং আমার শরীরের ভেতরের হিংস্র পোকাটিও আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠল। আ জিউ তার সাদা বিষাক্ত শতপদীটি সঙ্গে রেখেছিল, তাই সাময়িকভাবে লাশের কুয়াশার ক্ষতি থেকে সে রক্ষা পেয়েছিল।

বারোটি জম্বির লাফানোর গতি বেশ সতর্ক ছিল, আর আমাদের দলটি খুব দ্রুত হাঁটছিল না। আ জিউ তার হাতে দুটি তামার পেরেক শক্ত করে ধরে যেকোনো আকস্মিক পরিস্থিতির জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল।

আমরা যখন পথিমধ্যে পৌঁছলাম, তখন রৌপ্যমুণ্ডী হঠাৎ হাত বাড়িয়ে আমাদের থামার ইশারা করলেন। কালো ওস্তাদও থেমে গেলেন এবং লাফাতে থাকা বারোটি জম্বিও থমকে দাঁড়াল।

মাও শিয়ানজি হঠাৎ করেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “আমার সন্তানেরা, ওদের সবাইকে মেরে ফেলো!”

কথা বলতে বলতে মাও শিয়ানজি হঠাৎ মাটিতে বসে পড়ে গড়িয়ে গেল এবং কয়েক মিটার দূরে গিয়ে ছিটকে পড়ল। তার ঠিক পাশেই থাকা ছিং রাজবংশের দুটি জম্বি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। এক লাফে কয়েক মিটার পেরিয়ে তারা পলকের মধ্যে ঠিক আমার সামনে এসে হাজির হলো।

ছিং রাজবংশের এই জম্বিগুলোর দাঁত ছিল বেশ লম্বা এবং হাতের নখগুলোও ছিল কুচকুচে কালো। এরা ছিল রক্তপিপাসু জম্বি এবং তাদের হাতের নখগুলোতে বিষাক্ত লাশের বিষ মাখানো থাকত। যদি কেউ এই জম্বির নখের আঁচড় খায়, তবে সেই লাশের বিষ মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরের সমস্ত জীবনীশক্তি ধ্বংস করে দেবে এবং তার শরীর পাথরের মতো শক্ত হয়ে যাবে।

আ জিউ আমার পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল। তার প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। সে হাত বাড়িয়ে আমাকে তার পেছনে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিল এবং তার চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা। সে ডেকে উঠল, “আ নিং খুব শীঘ্রই তার মায়ের সঙ্গে দেখা করতে চলেছে, মানুষের এই সুন্দর মিলন আমি কোনোভাবেই নষ্ট হতে দেব না।”

দীর্ঘদিন পর প্রিয়জনের সঙ্গে পুনর্মিলনের এই আনন্দঘন মুহূর্তটি পৃথিবীর অন্যতম সুন্দর ঘটনা।

সেং পরিবারের গ্রামে পা রাখার পর থেকেই আ জিউ মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিল যে সে যেকোনো মূল্যে এই সুন্দর মিলনকে সফল করবে। এর আগে সে কোনো ধরনের খারাপ ঘটনা ঘটতে দেবে না।

মাও শিয়ানজির চোখের সেই খুনের রূপ দেখে ভয়ে কেঁপে উঠল এবং তার শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

“আ জিউ, ওদের গলা আর বুকের সংযোগস্থলে আঘাত করো… ওই জায়গাতেই ওদের দুর্বলতম মৃত্যুস্থল আছে!” রৌপ্যমুণ্ডী চিৎকার করে উঠলেন।

আ জিউ প্রতি উত্তরে বলল, “বেশ!”

আ জিউ এক ঝটকায় শরীর ঘুরিয়ে ফেলল এবং তার পা দুটি চলল অবিশ্বাস্য গতিতে।

আ জিউর拳 ছিল অত্যন্ত শক্ত এবং তার গতিও ছিল বিদ্যুৎসম। এবার সে যথেষ্ট বিশ্রাম নিয়েছিল এবং তার শক্তি ছিল তার চূড়ায়। এমনকি খালি হাতেও সে সাধারণ জম্বিদের অনায়াসে মোকাবিলা করতে পারত।

এগিয়ে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই আ জিউ এক হাতে একটি তামার পেরেক শক্ত করে ধরে সরাসরি সামনের দিকে সজোরে আঘাত হানল।

“আমার প্রিয় সন্তানেরা, ওর গলা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলো এবং ওর সমস্ত রক্ত শুষে নাও।” মাও শিয়ানজি উন্মত্তের মতো চিৎকার করতে লাগল, তার চোখ দুটো যেন পাগলামিতে জ্বলছিল এবং এই উন্মাদনা তার ভেতরের সমস্ত ভয় দূর করে দিয়েছিল।

মাও শিয়ানজি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে একজন সাধারণ মানুষ একা দুটি ছিং রাজবংশের জম্বির মোকাবিলা করতে পারে!

ধপ! ধপ!

আ জিউর ছায়াটা একবার পলকে মিলিয়ে গেল, আর ঠিক তেমনি ছিং রাজবংশের জম্বি দুটিও কেঁপে উঠল।

পরমুহূর্তেই জম্বি দুটি হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। তাদের গলার ভেতর থেকে ঘড়ঘড় শব্দ বের হতে লাগল এবং তারা এক পাও সামনে এগোতে পারল না।

তাদের গলা এবং বুকের খাঁচার সংযোগস্থলের ঠিক মাঝখানে দুটি তামার পেরেক গেঁথে বসে গেছে।

এটাই ছিল ওই দুটি জম্বির একমাত্র দুর্বল ও মরণাস্ত্রের জায়গা। মাও শিয়ানজি যা বিশ্বাস করতে পারেনি, ঠিক তাই তার চোখের সামনে ঘটে গেল।

আ জিউর হাতের নিশানা ছিল নিখুঁত এবং তার শক্তিও ছিল প্রচণ্ড, যা সে তামার পেরেকগুলোতে প্রয়োগ করেছিল। ছিং রাজবংশের জম্বি দুটি হাত দিয়ে তাদের গলা চেপে ধরে এদিক-ওদিক লাফাতে লাগল, আর বারান্দার ভেতর তাদের সেই অদ্ভুত ও বীভৎস চিৎকার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

আমার বুকটাও ভয়ে ও উত্তেজনায় কেঁপে উঠল, আর আনন্দের জল আমার চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

মাও শিয়ানজি গভীর শোকে ভেঙে পড়ল। তার নিজের হাতে লালন করা জম্বি পুত্র দুটি তামার পেরেকের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল এবং তাদের শরীরের সমস্ত লাশের কুয়াশা নিভে গিয়ে তারা পচা কাদার মতো মাটিতে মিশে যাচ্ছিল।

“আ জিউ, তুমি এত শক্তিশালী! এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর আমি চাই তুমি আমার শিষ্য হও, বিষয়টি একটু ভেবে দেখো!” রৌপ্যমুণ্ডী আর চুপ থাকতে না পেরে বলে উঠলেন।

আ জিউ কোনো উত্তর না দিয়ে সামনে দুই পা এগিয়ে সরাসরি মাও শিয়ানজির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। মাও শিয়ানজির সেই জম্বি পুত্র দুটির মতোই সে এখন থরথর করে মাটিতে বসে পড়েছিল। তার মুখের সেই উন্মত্ত দৃষ্টি আর নেই, বরং ভয় আর হতাশা তার চোখ দুটোকে পুরোপুরি গ্রাস করে নিয়েছিল।

“না… না…” মাও শিয়ানজি মাথা নাড়তে নাড়তে কাঁপতে লাগল এবং ঠিক তখনই তার পরনের প্যান্ট ভিজে গিয়ে প্রস্রাবের উৎকট গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

আ জিউ তার হাত থেকে আরও একটি তামার পেরেক বের করে নিল!