অষ্টআশি অধ্যায়: নির্বোধ চোর

স্বরটি কিছুটা পরিচিত, কিন্তু কে হতে পারে তা বুঝে ওঠা গেল না।

অগ্নি নির্বাপক পথের আলো ঝাপসা ছিল, তাই স্পষ্ট করে কিছু দেখা যাচ্ছিল না। আ-জিউ এগিয়ে গিয়ে লোকটিকে জাপটে ধরল। অবাক হয়ে দেখলাম, সে আর কেউ নয়—মা ওয়েই, যে কি না বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহায় পোকা চুরি করতে গিয়েছিল। তার পাশেই ছিল তার এক অনুচর।

হঠাৎ আক্রমণের শিকার হওয়ায় তাদের অবস্থা বেশ কাহিল ছিল। আ-জিউ তাদের চিনতে পেরে গর্জে উঠল, "তোরা কি মরতে চাস?"

মা ওয়েই আতঙ্কিত মুখে বলল, "আমরা ভেবেছিলাম আপনারা বিষাক্ত বাষ্পের প্রভাবে দুর্বল হয়ে পড়েছেন, তাই... তাই সাহস করে পিছু নিয়েছিলাম। বীরপুরুষ, আমাদের মাফ করে দিন..." মা ওয়েইয়ের কপাল ও হাত ঘামে ভিজে গিয়েছিল, কথা বলার সময় তার দাঁতে দাঁতে বাড়ি খাচ্ছিল। আ-জিউয়ের ভয়ে সে কাঁপছিল।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তোরা আমাদের পিছু নিলি কী করে?"

মা ওয়েই জানাল, "চাহুয়া গুহা থেকে পালিয়ে আসার পর আমরা কিছুটা হতাশ হয়েছিলাম। অবশ্য বনের ভেতর ঢুকে পোকা ধরার সাহস আর আমাদের ছিল না। বিষাক্ত পোকামাকড়ের কামড়ে আমাদের শরীরের বিষ তখনও কাটেনি। বাধ্য হয়ে হাসপাতালে ইনজেকশন নিতে যাই। সেখানেই মাও শিয়ানজি এবং সেই পোকামাকড় বিশেষজ্ঞ তিন ভাইয়ের সাথে আমাদের দেখা হয়ে যায়।"

"মিথ্যা বললে তোর চোখ উপড়ে ফেলব!" আ-জিউ কঠোর স্বরে ধমক দিল। তার রাগের সাথে সাথে এক অদৃশ্য খুনে মেজাজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

মা ওয়েই ভয়ে ভয়ে বলল, "মিথ্যা বলছি না। পোকামাকড় বিশেষজ্ঞ তিন ভাই-ই আমাদের এখানে পোকা চুরি করার জন্য প্রলুব্ধ করেছিল। আমাদের পরিশ্রম বৃথা গেল, ভাইয়েরা আহত হলো, টাকাও খোয়া গেল—এসব মেনে নিতে না পেরে আমরা তাদের সাথে তর্কাতর্কি শুরু করি।"

মা ওয়েইয়ের দল গুহা ছাড়ার পরপরই মাও শিয়ানজিরা বেরিয়েছিল। হাসপাতালে দুই দলের দেখা হওয়ার ঘটনাটি বিশ্বাসযোগ্যই মনে হলো।

"তারপর? আমাদের খুঁজে পেলি কী করে?" আমি জিজ্ঞেস করলাম। আমার হাতে থাকা কালো ছাতাটি মা ওয়েইয়ের কপালে ঠেকানো ছিল।

মা ওয়েই বলে চলল, "মাও শিয়ানজির চোখ নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তিন ভাইও আহত ছিল। নিজেদের ক্ষতি বুঝতে পেরে তারা চুক্তি অনুযায়ী আমাদের টাকা দেয়। এরপর মাও শিয়ানজি মতলব এঁটে আমাদের জিজ্ঞেস করল, আমরা আরও কিছু টাকা আয় করতে চাই কি না।"

"তোদের এই প্রাচীন শহরে আমাদের জন্য অপেক্ষা করতে বলা হয়েছিল?" আমি জানতে চাইলাম।

মা ওয়েই মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, মাও শিয়ানজি আন্দাজ করেছিল আপনারা খুব দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাবেন। তাই আমাদের টাকা দিয়ে আপনাদের পিছু নিতে বলেছিল... ওরা নিজেরা আরও লোকবল আনতে গিয়েছিল। আমরা পাহাড় থেকে শহরে আসার পথে পাহারা দিচ্ছিলাম, আর সত্যিই আপনারা চলে এলেন। তাছাড়া আপনাদের পোশাক বেশ চোখে পড়ার মতো, বিশেষ করে আপনার ওই কালো ছাতাটি..."

আ-জিউ মা ওয়েইকে ছেড়ে দিয়ে বলল, "পিছুই যখন নিয়েছিলি, তবে আক্রমণ করলি কেন?"

মা ওয়েই বলল, "দেখলাম আপনারা মাত্র দুজন, তাছাড়া পাহাড়ি পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত হবেন। তাই ভাবলাম ধরে ফেলাই ভালো... পিছু নেওয়ার ঝামেলা বাঁচবে।"

আমি তার গালে এক চড় বসিয়ে বললাম, "নির্বোধ! আ-জিউ, চলো ফেরা যাক।"

পথের মাঝে এক বাজে নাটক শুরু হয়েছিল। ছয়টি ছোটখাটো লোক টাকার লোভে পড়ে দুঃসাহস দেখাতে গিয়ে আমাদের ঘুমের বারোটা বাজিয়ে দিল। আবহাওয়া গরম হওয়ায় শহরে পর্যটক খুব একটা ছিল না, হোটেলের অবস্থাও ছিল শুনশান। হইচই হলেও ভাগ্যক্রমে কেউ টের পায়নি।

আমি আর আ-জিউ দুজনকে নিয়ে রুমে ফিরলাম, সাথে দরজায় থাকা বাকি দুজনকেও ভেতরে নিয়ে এলাম। তাদের ছয়জনের দলের দুজন বিষাক্ত পোকা ও বিচ্ছুর কামড়ে আক্রান্ত হয়ে হাসপাতালে ভর্তি। তাই আমাদের ধরার জন্য মাত্র চারজন এসেছিল।

ঘরের ভেতরের বিষাক্ত বাষ্প অনেকটাই কেটে গেছে। আ-জিউয়ের স্বাভাবিক চেহারা দেখে আমি নিচু স্বরে বললাম, "আ-জিউ, মনে হচ্ছে সাদা কেন্নোটি কাজ করছে, ওটিই তোমাকে বিষাক্ত বাষ্পের হাত থেকে বাঁচিয়ে রেখেছে।"

আ-জিউ বলল, "হ্যাঁ, সাদা কেন্নোটি বেশ কাজে দিচ্ছে।"

আ-জিউ একটি চেয়ার টেনে বসল। মা ওয়েইয়ের চারজন সঙ্গী ভয়ে গুটিসুটি মেরে এক কোণায় বসে ছিল। তাদের কোনো প্রতিরোধ করার শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

আমি বললাম, "টাকার জন্য মানুষ কত কিছুই না করে! এখনও ভয় কাটেনি তোদের, আমাদের ওপর হাত তোলার সাহস করলি?"

মা ওয়েই কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বীরপুরুষ! আমার কোনো উপায় ছিল না। বাড়িতে আশি বছরের বৃদ্ধ মা আর তিন বছরের শিশু আছে, তাই বাধ্য হয়ে এমন সব নিষিদ্ধ কাজ করতে হয়!"

আ-জিউ সরাসরি তাকে এক চড় মেরে বলল, "সত্যি কথা বল!"

মা ওয়েই আমতা আমতা করে বলল, "আমার মা অনেক আগেই মারা গেছেন, তিন বছরের কোনো শিশুও নেই। আসলে আমার তিন স্ত্রী, তাদের ভরণপোষণের জন্যই এসব করতে হচ্ছে!"

আ-জিউ জিজ্ঞেস করল, "এখনও কি বৃদ্ধ মা আর শিশুর গল্প বলবি?"

মা ওয়েই বলল, "না, আর বলব না!"

আ-জিউ প্রথমে মা ওয়েইয়ের মুখে তোয়ালে গুঁজে দিল, তারপর সজোরে তার কুঁচকিতে লাথি মারল। মা ওয়েইয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মুখ বন্ধ থাকায় সে চিৎকারও করতে পারল না। ব্যথায় সে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, বেশ কিছুক্ষণ পর তার কষ্ট কিছুটা কমল।

আ-জিউ বলল, "শাও নিং, এবার তুমি প্রশ্ন করতে পারো।"

আ-জিউ চেয়ার সরালে আমি সেখানে বসলাম।

আমি বললাম, "মা ওয়েই! আ-জিউ শুধু লাথি মেরেছে। এবার যদি সত্যি কথা না বলিস, তবে আমি আমার পোকা দিয়ে তোকে কামড়াব। ওই পোকা তোর শরীরের সেই অঙ্গটিই খেয়ে ফেলবে!"

মা ওয়েইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আর মিথ্যা বলার সাহস পেল না। লাথির ব্যথাই যদি এমন হয়, পোকা খেয়ে ফেললে তো আর বাঁচাই যাবে না।

"বীরপুরুষ, আপনি জিজ্ঞেস করুন। এবার আমি প্রতিটা কথায় সত্য বলব।" মা ওয়েই বলল।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "বল, ওই তিন ভাই কোথায় থাকে?"

মা ওয়েই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে বলল, "ওরা জিয়াংসি প্রদেশের গানঝৌ এলাকায় থাকে, আমাদের থেকে খুব একটা দূরে নয়। আপনি চাইলে আমি আপনাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারি।"

আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, "ওরা কী কী পোকা পালন করে?"

মা ওয়েই বলল, "এটা ওদের গোপন বিষয়, আমি যে জানি না তা নয়। তবে ওরা গোপনে শুকনো লাশ কেনে। আমাদের ওদিকের কিছু লোক পাহাড়ে কবর খুঁড়ে যদি হাড়গোড়ের বদলে শুকনো লাশ পায়, তবে তা জেং পরিবারের কাছে বিক্রি করে দেয়। জেং পরিবার এসব লাশের জন্য প্রচুর টাকা ঢালে। আসলে শুধু জেং পরিবারই নয়, বিদেশের কিছু গবেষণা প্রতিষ্ঠানও নানাভাবে শুকনো লাশ কেনে, কেন যে কেনে তা জানি না..."

জেং ইউকুই ছিল ওই তিন ভাইয়ের চাচা, তাই তিন ভাইয়ের পদবিও জেং।

জেং পরিবার যে এসব লাশ কিনছে, তার মূল কারণ হলো গভীর পাহাড়ে শত বছরের শুকনো লাশের ভেতর জমে থাকা বিষাক্ত বাষ্প। এটি পোকা পালনের জন্য খুব কার্যকর। এমনকি কোনো বিশেষ ধরনের জম্বি তৈরির কাজেও এটি ব্যবহৃত হতে পারে।

আর বিদেশি প্রতিষ্ঠানগুলো সম্ভবত প্রাচীন মানবদেহ নিয়ে গবেষণার জন্য এসব সংগ্রহ করে, কেউ কেউ আবার মৃত তাওবাদী সন্ন্যাসীদের লাশের প্রতি বিশেষ আগ্রহী।

মা ওয়েই এরপর বলল, "আমরা নীতিবান মানুষ। কবর খোঁড়ার মতো জঘন্য কাজ আমার মতো একজন... সুদর্শন... খুক খুক... মানুষ করতে পারে না।"

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তবে তুই কী করিস? অপহরণ? মানুষ খুন?"

মা ওয়েই বলল, "ভুল বুঝছেন! আপনাদের ধরার ইচ্ছাও আমার ছিল না। আমরা কবর খুঁড়ি না... নীতিবোধের জন্য নয়, বরং পুরোনো কবরে মাঝে মাঝে জ্যান্ত জম্বি থাকে... আমরা বাঁচতে চাই, তাই ওই পথে যাই না। জেং পরিবার শুকনো লাশের পাশাপাশি পোকাও চায়, আমরা মূলত ওদের জন্য পোকা ধরি।"

মা ওয়েই কপাল থেকে ঘাম মুছে ঢোক গিলল। সে ভয়ে আমার দিকে তাকাচ্ছিল, কারণ একটু আগেই সে বড়াই করেছিল।

বোঝাই যাচ্ছে, এই জেং পরিবার বিষাক্ত বাষ্প সংগ্রহের জন্য শুকনো লাশ এবং পোকা কেনার পেছনে প্রচুর অর্থ বিনিয়োগ করছে। পরিবারটি বেশ বিত্তশালী বলে মনে হচ্ছে।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তুই ওদের কী কী পোকা দিয়েছিস?"

মা ওয়েই বলল, "গত কয়েক বছরে আমি ওদের সিচুয়ানের ব্যাঙ, গুইঝৌয়ের বিষাক্ত সাপ, শেনলংজিয়ার মাকড়সা, মিয়াং অঞ্চলের বিষাক্ত পোকা যেমন—স্বর্ণালি লেজওয়ালা বিচ্ছুরাজা, মানুষের মুখের মতো দেখতে মাকড়সা, এমনকি একবার একটি মৃতদেহভুক কুকুরও ধরে দিয়েছিলাম। জেন জিনজিয়া নামের লোকটির আবার গুবরে পোকা খুব পছন্দ, আমি তার জন্য অনেকগুলো হর্ন বিটল ধরে দিয়েছিলাম..."

মা ওয়েইয়ের স্মৃতিশক্তি বেশ ভালো, সে ডজনখানেক পোকার নাম বলে গেল। এসব পোকার নাম ও বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে আমাকে আগে থেকেই শিক্ষক বাই শিখিয়েছিলেন।

সিচুয়ানের ব্যাঙ বিষাক্ত, গুইঝৌ আর সিচুয়ানের সীমানার অঞ্চলটি রহস্যময় ও স্যাঁতসেঁতে, সেখানে অদ্ভুত সব সাপ পাওয়া যায়। শেনলংজিয়া তো বিশাল সব মাকড়সার স্বর্গ। মিয়াং অঞ্চলের বিষাক্ত পোকার কথা তো বলাই বাহুল্য।

জেং পরিবার দুর্লভ সব পোকা সংগ্রহের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। তারা যে আমাকে ধরার জন্য উঠেপড়ে লেগেছে, তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়।

আমার মা যদি তাদের হাতে থাকে, তবে পরিস্থিতি খুবই জটিল! গানঝৌ জিয়াংসির দক্ষিণে, দাদু সেদিকেই গিয়েছিলেন। জানি না তিনি জেং পরিবারের সাথে সংঘর্ষে জড়িয়েছেন কি না। এত দীর্ঘ সময় কোনো খবর নেই কেন?