পঞ্চান্নতম অধ্যায় : অধ্যবসায়ের ফল

পিছন থেকে মৃত কুকুরগুলোও আর খুব দূরে নেই।
“অজু, চল আমরা দৌড়ে গিয়ে দড়ি ধরে ওপরে উঠে পড়ি। মাটির থেকে তিন-চার মিটার উপরে উঠে গেলে এরা আমাদের কিছুই করতে পারবে না!” আমি জোরে চিৎকার করলাম। পায়ের গতি আরও বেড়ে গেল, বিপদ থেকে মুক্তির মুহূর্ত ঘনিয়ে আসছিল।
হঠাৎ, একখণ্ড মেঘ সূর্যকে সম্পূর্ণ ঢেকে দিল, পাহাড়ের পাদদেশ অন্ধকারে ডুবে গেল। আরও মেঘ এসে একত্রিত হলো, ধীরে ধীরে কালো মেঘে রূপ নিল, বাতাসও ঝড়ো হয়ে উঠল।
শুধু সূর্য ঢাকা পড়ল না, অচিরেই প্রবল বৃষ্টিও নেমে আসবে, পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।
বৃষ্টি নামলে দড়ি পিচ্ছিল হয়ে যাবে, উঠতে আরও কষ্ট হবে। কিন্তু এখন আর এসব ভাবার সময় নেই।
আমি তাড়াতাড়ি পা থামিয়ে দাঁড়ালাম, দেখতে পেলাম, খাড়া পাহাড়ের গায়ে ঝুলে থাকা দড়ির কাছে, দুটো মৃত কুকুর আমাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।
সূর্যর আলো নেই, ওরা নির্দ্বিধায় আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
“আর একটু হলেই মুক্তি পেয়ে যেতাম!” আমি হতাশ হয়ে চিৎকার করলাম।
“শাও নিং, এক পা পিছিয়ে দাঁড়াও, আমাকে করতে দাও!” অজু জোরে ডাকল। হাতে কুড়াল নিয়ে, সামনে এসে আমাকে আগলে দাঁড়াল।
পেছন থেকে ধাওয়া করে আসা মৃত কুকুরগুলোও তখন আমাদের ঘিরে ধরল, অনেকক্ষণ ধরে সংযত থাকায়, অবশেষে সুযোগ পেয়ে গেল ওরা, কর্কশ আর্তনাদে ভরে উঠল বাতাস, পচা দেহের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল চারিদিকে।
অজুর শরীরে ক্ষত, ক্ষতস্থান অনেক আগেই মৃত বিষে আক্রান্ত হয়েছে, শক্তি অনেকটাই কমে এসেছে। ত্রিশেরও বেশি মৃত কুকুর মাথা নাড়িয়ে শিকারের দুর্বলতা খুঁজছে।
মৃত কুকুরের দুর্গন্ধ আরও তীব্র হলো, কুকুরদের আরও উত্তেজিত করে তুলল। হঠাৎ, কুকুরগুলোর মধ্যে থেকে এক বড়ো, হলুদ লোমওয়ালা কুকুর দৌড়ে এল, মাথার চামড়া পচে সাদা হাড় বেরিয়ে আছে, সাধারণ কুকুরের চেয়েও বড়ো, সামনের থাবা আরও ধারালো।
ঝাঁপিয়ে পড়ার সময়, অজু কুড়াল চালিয়ে ওর গলায় মারল, কুকুরটা ছিটকে গিয়ে পড়ল। কিন্তু ওর শরীরের মাংস অস্বাভাবিক শক্ত, কুড়ালের আঘাতে সামান্য ফাটল ধরল, মাথা আলাদা হলো না। অজুর হাতে কাঁপুনি ধরল, আঙুল ফেটে গেল।
আরও দুটো কালো মৃত কুকুর ডান-বাম থেকে ঘিরে এলো, সবুজ চোখে তাকাচ্ছে আমার দিকে। হঠাৎ ঝাঁপিয়ে এল, আমি পিছিয়ে গেলাম, দুটো কুকুর একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল। তারা আবার ফিরে এসে আক্রমণ করল।
ধাক্কা! তাদের একটি আমাকে মাটিতে ফেলে দিল, সামনের দু’টি থাবা আমার গলায় চেপে ধরল, মুখ হাঁ করে কামড়াতে এল। আমি কুড়াল দিয়ে ওর মুখ ঠেকালাম। পাশ দেখে অজুকে দেখলাম, সে ইতিমধ্যেই ছয়টি মৃত কুকুরের সঙ্গে লড়ছে, অবস্থা সুবিধার নয়।
আহ! বুকের সামনে তীব্র যন্ত্রণা, কুকুরের থাবা জামা ছিঁড়ে চামড়া ছুঁয়েছে, সামান্য মৃত বিষ ঢুকে যাচ্ছে, বুকটা অবশ হয়ে আসছে।

অজু আমার চিৎকার শুনে ফিরে এসে, দু’পায়ে কুকুরটাকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল, নিজের বাম পায়ে পেছন থেকে আসা হলুদ মৃত কুকুর কামড়ে ধরল।
অজু চিৎকার করল, “শালা কুকুর!” ঝুঁকে কুকুরটাকে ধরে ছুড়ে ফেলল, ওটা গিয়ে দূরের পাথরে আছড়ে পড়ল, পাথর ফেটে গেল।
অজু গর্জে উঠল, “আউ! আহ!” এই গর্জনে ওর শরীর থেকে প্রবল হত্যার জোয়ার বইল, ওর দু’চোখ সামনে তাকিয়ে, সবুজ চোখওয়ালা মৃত কুকুরগুলো স্তব্ধ হয়ে পিছিয়ে গেল।
ঝমঝমিয়ে বৃষ্টি নেমে এলো, মুহূর্তেই প্রবল বর্ষা। চারিদিকে বৃষ্টির জল ঢেউয়ের মতো ছুটে এলো, আমরা পুরোপুরি ভিজে গেলাম। মৃত কুকুরগুলোও ভিজে জীর্ণ হয়ে পড়ল।
বৃষ্টিতে আমাদের শরীরের রক্ত ধুয়ে গেল, রক্তের গন্ধও আর ততটা প্রবল থাকল না, মৃত কুকুরগুলো হঠাৎ যেন লক্ষ্য হারালো।
আকাশে কয়েকটি কালো ছায়া ডানা মেলে, বৃষ্টির মধ্যে চক্কর দিতে লাগল। হঠাৎ নিচে নেমে এলো!
অজুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, চিৎকার করল, “চল!”
এই ঘন কালো ছায়াগুলো আসলে ধারালো দাঁতওয়ালা শূকরমুখো বিশাল বাদুড়, যার মধ্যে সবচেয়ে বড়টি আমার থেকেও বড়, বর্বর ও ভয়ংকর।
এই শূকরমুখো বাদুড়গুলোর লক্ষ্য ছড়িয়ে থাকা মৃত কুকুরগুলো, স্পষ্ট, এদের সঙ্গীরা মৃত কুকুরদের হাতে ছিন্নভিন্ন হয়েছিল, এবার বদলা নিতে এসেছে।
দুই পক্ষের লড়াইয়ে তৃতীয় পক্ষের লাভ! দারুণ সুযোগ। আমি আর অজু ফিরে গিয়ে ঝুলে থাকা দড়ি ধরে, পাহাড় বেয়ে দ্রুত ওপরে উঠতে লাগলাম।
মৃত কুকুররা টের পেল, বৃষ্টিতে দৌড়ে ওপরে উঠল, দু’টি কুকুর লাফিয়ে পাহাড়ে উঠে পড়ল।
শূকরমুখো বাদুড় আকাশ থেকে নেমে এসে কুকুরদের ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, গলা ছিড়ে কামড়াচ্ছে। কোনো কোনো কুকুর সুযোগ খুঁজে অপেক্ষা করছে, বাদুড় একটু নিচে নামলেই লাফিয়ে পড়ে মাটিতে ফেলে দিচ্ছে। বাদুড় আর কুকুরের ভয়ানক লড়াই শুরু হলো, বৃষ্টির জলে গড়াগড়ি খাচ্ছে।
আমি আর অজু পাঁচ মিটার উঠে গেলে, মৃত কুকুররা আর উঠতে পারল না, আমাদের শরীরের গন্ধও বৃষ্টিতে ধুয়ে গেছে, তখনই দড়ি কোমরে বেঁধে, তৃতীয় দড়ি ধরে আরো ওপরে উঠতে লাগলাম।
আমরা একটানা দশ মিটার ওপরে উঠলাম। নিচে তাকিয়ে দেখলাম, পাহাড়ের পাদদেশে ভয়াবহ লড়াই চলছে।
মৃত কুকুর আর শূকরমুখো বাদুড়ের সংঘর্ষ অত্যন্ত হিংস্র, কামড়াকামড়ি চলছে। এমন মারাত্মক লড়াইয়ে ঘাসে থাকা মোটা বিচ্ছু, বিষাক্ত কেঁচো কিছুই করতে পারছে না, গাছে ঝুলে থাকা বিষাক্ত মাকড়সারা তাড়াতাড়ি পাতার আড়ালে চলে গেল।
“চলো, মরার লড়াই সব সময় একইরকম, আর দেখার কিছু নেই,” অজু বলল।
আমি সম্বিত ফিরে পেয়ে আরো দ্রুত ওপরে উঠতে লাগলাম। মৃত কুকুররা আর উঠতে পারবে না, তবে শূকরমুখো বাদুড়গুলো আকাশে উড়তে পারে, আমাদের তাড়াতাড়ি এখান থেকে পালাতে হবে।
আমরা মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে প্রাণপণ ওপরে উঠতে লাগলাম, অবশেষে জীবন হাতে নিয়ে, পাহাড়চূড়ায় ফিরে এলাম। দু’হাত দিয়ে দড়ি ধরে উঠতে উঠতে, হাতের চামড়া পুরো ঘষে উঠে গেছে, রক্তে ভিজে গেছে।

প্রাণে বাঁচার পর, আমি পাহাড়ের কিনারায় বসে বৃষ্টিতে ভিজতে লাগলাম। মনে মনে বললাম, “ওই বিশাল বাদুড় না থাকলে, আমাদের অনেক আগেই মরা ছাড়া উপায় থাকত!”
“ঠিক বলেছ!” অজুর মুখের রঙ ভালো না, মৃত বিষ শরীরের মধ্যে প্রবেশ করেছে। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “ফিরে যেতে পারবে তো? না পারলে, আমি তোমাকে পিঠে করে নিয়ে যাব, তাড়াতাড়ি যাচাই করি, মাথার খুলি তোমার বাবার কি না।”
অজুর হাতে চোট, তবু দাঁড়িয়ে বলল, “আমি নিজে চলতে পারব!”
পাহাড়ের কিনারা থেকে ফিরে আসতে আসতে রাত নেমে গেছে।
আমি কিছু গুটিজাত চাল নিয়ে ওর ক্ষতে লাগালাম, চাল কালো হলো না, মানে মৃত কুকুর বিষ ছড়াতে পারেনি। আবার ছোট ছুরি দিয়ে অজুর ক্ষতটা একটু কেটে, বাকি মৃত বিষ বের করে দিলাম। ওর শরীর ভালো, সামান্য বিষ রক্তে মিশে গেলেও, ধীরে ধীরে ঠিক হয়ে যাবে। ও তো তরুণ, প্রাণশক্তিতে ভরপুর।
আমার বুকের ক্ষতেও মৃত বিষ আগেই ভয়ংকর পোকা দিয়ে বের করে দিয়েছি, ক্ষতটা গভীর, ধুয়ে মলম লাগিয়ে ব্যান্ডেজ বেঁধে কয়েক দিন বিশ্রাম নিলেই ভালো হয়ে যাবে।
মনে মনে ভাবলাম, “দাদুর কালো কুকুরটা যদি সঙ্গে থাকত, এই বিপদে পড়তে হত না। ওই মৃত কুকুরগুলোর কালো কুকুরকে কতটা ভয় পায়!” ভাবতে ভাবতে দাদুর কালো কুকুরটার জন্য গভীর মায়া অনুভব করলাম।
এই সময়, অজু মাটিতে সাদা কাপড় বিছিয়ে, নিজের কালো পোটলা খুলে, হাড়গুলো সাজাল, আস্তে আস্তে মানুষের অবয়ব গড়ে উঠল। তারপর খুলির হাড়টা তুলে মাথার জায়গায় রাখল, পুরো কঙ্কালটা সম্পূর্ণ হলো।
অজু একটু দ্বিধা করে, হাত কেটে রক্ত দিয়ে হাড়ে ছোঁয়াবে বলে প্রস্তুতি নিল। আমি ওর হাত ধরে বললাম, “নিজেকে কষ্ট দিতে হবে না, একটু অপেক্ষা করো। আমাকে দেখতে দাও—”
খুলি আর দেহ এক হলে, হাড়ের মধ্যে একটুকরো মৃদু আভা দেখা যায়, খুলির মধ্যে লুকানো ক্ষীণ আত্মা, হাড়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসছে। মানুষের তিনটি আত্মা, সাতটি প্রাণ থাকে, এই ক্ষীণ আত্মা খুলিতে লুকিয়ে ছিল, অন্য আত্মাদের থেকে আলাদা।
তবু এই আত্মাটি ঝাপসা হলেও চেহারা বোঝা যায়, ঘরের মধ্যে ভেসে বেড়াচ্ছে। মনোযোগ দিয়ে দেখলে, ওর চেহারা অজুর সঙ্গে অনেকটা মেলে, বোঝা যায়, এ-ই অজুর জন্মদাতা পিতা।
আমি বললাম, “খুলিতে এখনো একটুকরো আত্মা আছে, আমি দেখতে পাচ্ছি, যদিও ক্ষীণ, কিন্তু তোমার চেহারার সঙ্গে বেশ কিছুটা মিল আছে, এ-ই নিশ্চয়ই তোমার বাবা…”
কথা শেষ হতেই, চোখের কোণ টনটন করে উঠল, রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
অজু মুহূর্তে চোখে অশ্রু নিয়ে, কঙ্কালের সামনে মাথা ঠুকল, তারপর ঘরের মধ্যে ভাসমান আত্মার দিকে দু’পা এগিয়ে মাথা ঠুকল, তারপর আমাকেও মাথা ঠুকল। ধপধপ শব্দে পুরো ঘর কেঁপে উঠল। একটু দূরে কালো চোখওয়ালা ব্যাঙও ডেকে উঠল…