সপ্তিতম অধ্যায়, যুদ্ধের সূচনা

সারা রাত অপেক্ষা করলাম, কিন্তু সোনালি ইঁদুর আমার কাছে এল না। পরদিন সকালে, আ-নয় ফেরত এল গ্রাম থেকে, ধীরে বলে উঠল, “গ্রামের বাইরে কেউ লুকিয়ে আছে, সম্ভবত আমাদের উদ্দেশ্যেই।”

আ-নয় স্থানীয় মিয়াও পোশাক পরে এসেছে, মুখ না খুললে কেউ তাদের পরিচয় ধরতে পারে না। আ-নয়ের অনুসন্ধান আর অনুসরণ করার দক্ষতা অসাধারণ, বোঝাই যাচ্ছে, গ্রামের বাইরে সত্যিই কেউ ওঁত পেতে আছে।

এখন আমার আর আ-নয়ের পক্ষে এখান থেকে বের হওয়া প্রায় অসম্ভব।

সকালের খাবার সময়, আমি ঝাং শুয়ানচং-কে বললাম, “ঝাং দাদা, সামনে বিপদ আসতে পারে, আপনি আর ঝাং মিসকে যেন দ্রুত এখান থেকে চলে যান। আপনি তিয়েনশি ভবনের লোক, শুধু পরিচয় দেখালেই কেউ আপনাকে বাধা দেবে না।”

ঝাং শুয়ানচং জিজ্ঞেস করল, “আমার সাহায্য কি প্রয়োজন?”

মনে মনে ভাবলাম, ঝাং শুয়ানচং তো তাওপন্থী, সে চাইলে সাহায্য করতে পারে। কিন্তু তার অবস্থান এমন, সে কি কোনো কঙ্কালমানবকে সাহায্য করতে এগোবে?

আমি দু’হাত জোড় করে বললাম, “ঝাং দাদা, পাহাড়-নদী অটুট থাকুক। আপনাদের জরুরি কাজ আছে, আমি আপনাদের আর আটকে রাখছি না।”

ঝাং শুয়ানচং একদিন বিশ্রাম নিয়ে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছে। এই সময় তাদের বিদায় দেওয়া অশোভন হবে না।

ঝাং শুয়ানচং একবার ঝাং শুয়ানওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কী ভাবছো আমি জানি। এই ঘণ্টাটি তোমাকে দিলাম। তবে পরে সবাইকে বলব, তুমি আমার ছোট বোনের ঘণ্টা ছিনিয়ে নিয়েছো, বলব না আমি নিজে দিয়েছি।”

ঝাং শুয়ানচং ঝাং শুয়ানওয়েই-এর সঙ্গে থাকা ঘণ্টাটি আমার হাতে দিল, ভেতরে তুলো গুঁজে রাখা, শুধু তুলো সরালেই ব্যবহার করা যাবে।

প্রত্যেকেরই নিজস্ব অবস্থান থাকে। ঝাং শুয়ানচং একজন কঙ্কালমানবের শিষ্যকে ঘণ্টা উপহার দিয়ে নিজের অবস্থান অতিক্রম করেছে, আমি তাকে বারবার ধন্যবাদ দিলাম।

ঝাং শুয়ানচং বলল, “ছোট বোন, তুমি শাও নিং-এর সঙ্গে পরিচিত, নিশ্চয় কিছু কথা বলো, আমি বাইরে যাচ্ছি, দরজার কাছে তোমার জন্য অপেক্ষা করব।”

ঝাং শুয়ানওয়েই বুদ্ধিমতী, মাথা নেড়ে বলল, “শাও নিং, এই ঘণ্টা ব্যবহারের জন্য একটি মন্ত্র আছে। আমি এখনই বলে দিচ্ছি…”

ঝাং শুয়ানচং দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেল, অর্থাৎ ঝাং শুয়ানওয়েই-কে আমাকে ঘণ্টার মন্ত্র শেখাতে বলল। বোঝা গেল, ঝাং শুয়ানচং যথেষ্ট বন্ধুত্বপূর্ণ।

ঘণ্টা ব্যবহারের মন্ত্রটি খুব দীর্ঘ নয়, ঝাং শুয়ানওয়েই কয়েকবার মুখে বলল, আমি মনে রাখলাম।

ঝাং শুয়ানওয়েই বলল, “শাও নিং, আমি যাচ্ছি। আবার দেখা হবে। শুধু দুঃখ, মাটির ডিম পোকাটি পুরোপুরি ফোটে উঠতে দেখলাম না…” ঝাং শুয়ানওয়েই হঠাৎ অস্থির হয়ে পড়ল, দুই হাতে স্কার্টের প্রান্ত চেপে ধরল, অস্বস্তিতে থাকল।

আমি হাসলাম, “আমার ছোট কাগজের মানুষটিকে ভালো করে দেখো, আমি তোমার ঘণ্টা রেখে দিলাম। সময় পেলে আবার ফিরিয়ে দেব, তিয়েনশি ভবনে আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

ঝাং শুয়ানওয়েই মাথা নেড়ে দ্রুত দৌড়ে বেরিয়ে গেল। আমি আর আ-নয় তাদের চা-ফুল গিরিপথ পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে ফিরে এলাম।

বাড়ি ফিরে, আ-নয় বলল, “অনেক লোক আছে, তারা সম্ভবত অন্ধকার হলে আক্রমণ করবে!”

আমি একটু ভাবলাম, বললাম, “আ-নয়, আসলে তুমি চাইলে চলে যেতে পারো। কেউ তোমাকে দোষ দেবে না, কেউ তোমার ওপর বিশ্বাসঘাতকতার অভিযোগ তুলবে না।”

আ-নয় একবার আমার দিকে তাকাল, কিছু বলল না, বেরিয়ে গিয়ে তৈরি করা সব গোপন অস্ত্র, বাঁশকঞ্চি গুছিয়ে রাখল, দরজা বন্ধ করল। তখনই কিছুটা অনুতাপ হলো, এই সময়ে আ-নয়কে চলে যেতে বলা, যেন অপমানই করলাম।

সারা দিন, আ-নয় চুপচাপ থাকল, খাওয়ার সময়ও মনে হলো, আমি যেন বাড়াবাড়ি করেছি।

রাত নামল। চাঁদ আকাশে ভাসছে, যেন বিশাল থালা, বড় আর টকটকে উজ্জ্বল।

আমার বুক ধড়ফড় করছে, ছোট গুটি পোকাটিও যেন অস্বস্তি টের পাচ্ছে, পাত্রের ভেতর ছুটোছুটি করছে। এই গুটি পোকাটি আগুনের মধ্য থেকে উদ্ধার করেছিলাম, কারণ গুটি আত্মা নেই, আমাদের বোঝাপড়া এখনো পুরোপুরি হয়নি।

আ-নয় উঠানে দাঁড়িয়ে, মাথা তুলে আকাশের তারা দেখে, দক্ষিণ দিকে তাকিয়ে আছে, হয়তো ওখানেই তার জন্মভূমি।

আমি পেট ছুঁয়ে বললাম, “দুষ্ট পোকা, আজ রাতটা খুব গুরুত্বপূর্ণ, চুপচাপ থাকো।”

চাঁদ মধ্যাকাশে সরে গেল, দ্রুত ঠিক মাঝখানে এসে পড়ল, তারারা ফ্যাকাশে, কেবল উত্তরে, ধ্রুবতারা কিছুটা উজ্জ্বল।

রাতের হাওয়া যেন প্রিয়জনের কোমল স্পর্শ। হাওয়া এল, সোনালি ইঁদুরও এল।

সোনালি ইঁদুরের গা-ভর্তি লোম কমে গেছে, মাথার ওপরের কিছু অংশ ছিঁড়ে গেছে।

আমি ছুটে বেরিয়ে পড়লাম, আ-নয়-ও গেল। দুই পাশে জঙ্গলে কারা নড়াচড়া করছে। তাদের আওয়াজ খুব ক্ষীণ, তবু আ-নয় টের পেল। পথে কেউ আক্রমণ করল না, শুধু দূরে কাছে ছায়ার মতো অনুসরণ করল।

“ওরা আমাদের নজরে রেখেছে, যেন পালাতে না পারি!” আ-নয় বলল।

রাত যেন দিন, চাঁদের আলোয় মিয়াও-শিয়াং ভিন্ন এক দীপ্তিতে ঝলমল করছে, অপূর্ব সুন্দর। পাহাড়ের ঝর্ণা ঝরঝর করে, মনে হয় মধুর গান। আমার মনে অস্থিরতা, সৌন্দর্য উপভোগের মন নেই।

পা দ্রুত চালালাম, শর্টকাট ধরে খাড়াইয়ের দিকে এগোলাম।

শ্বেত গুরু গুহার মুখে পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে, নড়ছে না, রাতের হাওয়া তার সাদা চাদর উড়িয়ে দিচ্ছে, সেই নিঃসঙ্গতা আরও গভীর।

শ্বেত গুরু বলল, “তোমাকে চা-ফুল গিরি ছাড়তে বলেছিলাম, জানতাম, তুমি যাবে না, তাই আর জোর করিনি। শাও নিং, পাশে থাকো, কিছুক্ষণ পরে হিংস্র লড়াই হবে, তুমি হস্তক্ষেপ করবে না।”

সম্ভবত শ্বেত গুরু জানেন না, আমাকে আর আ-নয়কে অনেক আগেই নজরদারিতে রাখা হয়েছে।

আমি মাথা নেড়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইলাম, সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, পাহাড়ের গহ্বরে নেমে এল নিস্তব্ধতা, চারপাশে গভীর নীরবতা, যারা আমাদের অনুসরণ করছিল, তারা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

মধ্যরাত বারোটার সময়, দূর পাহাড় থেকে কয়েকটা গর্জন ভেসে এল। সে গর্জন শক্তিশালী, বড় জ্যান্ত লাশের চেয়েও ভীতিকর, দূর থেকে এলেও মনে হয়, কানে বাজছে।

আমি পাথরের ওপর উঠে দূরে তাকালাম, কিছুক্ষণ পর ওদিক থেকে কয়েকজন এগিয়ে এল।

তাদের মধ্যে চারজনকে চিনি, মাও সিয়ানজি আর পোকা-ভাই তিনজন, তারা নির্ভয়ে শ্বেত গুরু-র দিকে তাকিয়ে। তাদের দলের একজন, আগে কখনো দেখিনি।

সে পুরো শরীর ঢেকে রেখেছে কালো পোশাকে, কেবল চোখ দুটি দেখা যাচ্ছে, সে চোখে অদ্ভুত মোহ, যেন অন্ধকার গভীর সমুদ্র।

মাও সিয়ানজি চিৎকার করল, “শাও নিং, আমি মাও সিয়ানজি ফিরে এসেছি, এবার চুপচাপ আমার সঙ্গে যাও!”

আমি থুতু ছুঁড়ে গালাগাল দিলাম, “তখন শ্বেত গুরু তোমাকে ছেড়ে দিয়েছিল, ভয়ে পালিয়ে গিয়েছিলে, এখন আবার সাহস পাচ্ছ!”

আসলে আমি বুঝে গেছি, মাও সিয়ানজি আর পোকা-ভাইয়েরা নির্ভয়ে ফিরে এসেছে, নিশ্চয়ই এই কালো পোশাকধারীর জন্য।

এই লোকটি শ্বেত গুরু-র চরম শত্রু। মাও সিয়ানজি এত সাহস দেখালে, বুঝতে হবে, তার শক্তি শ্বেত গুরু-র সমান।

ওরা দাঁড়িয়ে পড়তেই, আরেক পাহাড়ি পথ দিয়ে ছয়জন কষ্টে হেঁটে এল, পোকা চোর দলের ছয়জন। তাদের দুজন ফুলে-ফেঁপে গেছে, হাঁটা কষ্টকর, যে দুজনকে আ-নয় ছুড়ে দিয়েছিল, বিষাক্ত বিছা আর মোটা স্করপিয়ন কামড়ে ছিল।

দলের বড় জন চিৎকার করল, “স্বর্ণাবরণ, তুই হারামজাদা! আমাকে বলিসনি বিষাক্ত গুহায় দুইটা পথ আছে… আমার ভাইরা জখম, তোকে ওষুধের খরচ দিতে হবে…”

স্বর্ণাবরণ বলল, “মা ওয়েই, আগে পাশে দাঁড়াও। এখানে বড়ো কাজ বাকি।”

মা ওয়েই বলল, “কি, এখন আর কথা রাখবি না? তুইই বলেছিলি, গুহায় পোকা ধরতে পারব… এখন আবার বড়ো কাজ!”

মূলত, এই ছয়জনকে ডেকে এনেছে পোকা-ভাইয়েরা।

স্বর্ণাবরণ বিরক্ত। বাঘাবরণ এগিয়ে গিয়ে বলল, “তোমরা খুব সাহসী হয়ে গেছো, কত চাও, হিসাব করো, আগে সরে দাঁড়াও।” বাঘাবরণ রাগী, চিৎকারে ওদের দমে গেল, কয়েক কদম পেছাল।

শ্বেত গুরু বলল, “তুমি… তাদের হয়ে কাজ করছো, এটা আশা করিনি। কি, এবার মনে করছো, আমাকে হারাতে পারবে?”

শ্বেত গুরু-র কথার লক্ষ্য, সেই কালো পোশাকধারী।

সে বলল, “শ্বেত, তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও, কারণ তোমার মন নরম। আজ শুধু তোমাকে ধ্বংস করব না, তোমার শিষ্যকেও নিয়ে যাব।”

শ্বেত গুরু বলল, “অনেকদিন পরেও তোমার ভাষা আগের মতোই। মনে করো না, বেশি লোক নিয়ে এসেছো বলে জিতবে।”

কালো পোশাকধারী বলল, “আমি একাই তোমাকে সামলাতে পারি।”

দু’জন আচমকা জড়িয়ে পড়ল, প্রচণ্ড শব্দ উঠল। চারপাশে মৃত্যুর গন্ধ।

বিঞ্চাবরণ তার গুটি পোকা ছাড়ল, কয়েকটি ভনভন করে উড়ল। আমি কালো চোখের ব্যাঙটা বার করলাম, পাথরের ওপর রাখলাম। গুটি পোকাগুলো উড়ে আসছে, ব্যাঙ জিভ বাড়িয়ে একটিকে গিলে ফেলল।

ব্যাঙ খেয়ে নিচের চোয়াল নাড়ছে, স্পষ্ট বোঝা যায়, আরও চাই তার।

“হারামজাদা ব্যাঙ!” বিঞ্চাবরণ ক্ষুব্ধ, ভাবেনি তার পোকাগুলো ব্যাঙ খেয়ে নেবে। সে আবার পোকা ছাড়তে চাইলে স্বর্ণাবরণ বাধা দিল।

মাও সিয়ানজি বলল, “শ্বেত কঙ্কাল মানুষ নেই তো, এই ছেলেটা নিরর্থক, আমাদের তাড়া নেই, পালাতে পারবে না।”

কালো পোশাকধারী সাপের মতো দুই হাত ছুঁড়ে শ্বেত গুরু-র চোখের দিকে ছুটল।

শ্বেত গুরু দ্রুত পিছু হটল।

সে আরও দ্রুত, শ্বেত গুরু-র পোশাক ছিঁড়ে ফেলল।

আমি দেখলাম, কালো পোশাকধারী ভয়ঙ্কর, শ্বেত গুরু-কে পিছু হটতে বাধ্য করছে।

“শ্বেত, তুমি দুর্বল!” সে চিৎকার করল। হাতে ঝাঁকুনি, কালো ছায়া ছুটে এসে শ্বেত গুরু-র ডান কাঁধের হাড়ে বিঁধল।

শ্বেত গুরু প্রচণ্ড আঘাতে পাথরের ওপর ছিটকে পড়ল, দুই পাথর ফেটে গেল।

“আঃ! আঃ!” শ্বেত গুরু কাঁধ চেপে আর্তনাদ করছে।

আমি দৌড়ে গিয়ে দেখলাম, কাঁধে তামার শলাকা গাঁথা, অর্ধেক ঢুকে গেছে। বোঝা গেল, শ্বেত গুরু-র দুর্বল জায়গা ডান কাঁধের হাড়, সেখানেই আঘাত পেয়েছে।

“গুরুজি, আপনি ভালো তো...? আপনি ভালো তো?” আমি চিৎকার করলাম।

কালো পোশাকধারী কোনো সুযোগ দিল না, আবার এগিয়ে এল।

আ-নয় কয়েকটি বাঁশকঞ্চি ছুড়ল, সবই সে ফিরিয়ে দিল।

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, ওপর থেকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে বলল, “শ্বেত, তোমার শিষ্য শুধু জীবন বাঁচাতে পারে, মেরে ফেলতে পারে না। বড়ো দুর্ভাগ্য, এমন অকেজো শিষ্যই তোমার।”

শ্বেত গুরু বলল, “আমাকে যা খুশি বলো। কিন্তু আমার শিষ্যকে কিছু বলো না। তার ভবিষ্যৎ কত দূর যাবে, তা তুমি কখনো অনুমান করতে পারবে না…”

সে বলল, “ভালো! তাহলে দেখি, তার হাড় বেশি শক্ত, নাকি আমার তামার শলাকা!”

তার হাত থেকে কালো ছায়া উড়ে এসে আমার বুকে ছুটে এল…