অধ্যায় ঊনচল্লিশ: পুনর্মিলন

গাড়ি চালক মাথায় একটি বাঁশের টুপি পড়ে ছিল, মুখটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, পুরো মানুষটি যেন অন্ধকারে ঢাকা। সেই কালো রঙের কফিনটি বিশেষভাবে নজর কাড়ছিল, চারপাশে মাটি লেগে ছিল। আমি চোখ কুঁচকে তাকিয়ে দেখলাম, কফিনের ফাঁকফোকর থেকে হালকা কালো মৃতদেহের গন্ধ বের হচ্ছিল। গাড়ি চালক গরুর গাড়ি থামিয়ে জোরে বলল, "ছেলে, তুমি কি পাহাড় থেকে এসেছো?"

আমার শরীরের মধ্যে শীতলতা অনুভব হল, বুঝতে পারলাম না গাড়ি চালক বন্ধু না শত্রু। আমি উত্তর দিলাম, "হ্যাঁ, পাহাড় থেকে এসেছি, আমি আমার দুইজন গুরুজনের জন্য অপেক্ষা করছি, তারা শিগগিরই আসবে। আপনি বরং দ্রুত চলে যান..." আমি এভাবে বললাম, যাতে তিনি আমাকে একা দেখে কোনো খারাপ চিন্তা না করেন।

গাড়ি চালক চাবুক ঘুরিয়ে গরুর গাড়ি চালিয়ে সামনে চলে গেল, আর কিছু বলল না। আমি আর দাঁড়িয়ে থাকলাম না, আমার কাছে নীল ফড়িং আছে, সাদা গুরু আমাকে খুঁজে নিতে পারবে, আর তিনটি পোকামাকড় ভাইয়েরা পিছনে আছে, তারা দ্রুতই এসে পৌঁছাবে। আমি কালো কুকুরকে ডাকলাম, তারপর সামনে এগিয়ে চললাম।

দূরে দেখলাম, গরুর গাড়ি সামনে যাচ্ছে, তখনই গাড়ি নিচে নামছিল। হঠাৎ বিশাল জল-গরু পাগল হয়ে উঠল, এক ঝাঁকুনিতে পুরো গাড়ি উল্টে গেল, কালো কফিনও পাশে পড়ে গেল। গাড়ি চালক গাড়ি থেকে ঝাঁপিয়ে নামল, গরুকে ধরে গালি দিল, "তুই এই বোকা, নিচে নামতে জানিস না... আহা, আমি এই বুড়ো লোক, জিনিসগুলো কিভাবে তুলব?"

জল-গরুর নাক চেপে ধরেছিল, চাবুকের মার খেয়ে প্রতিরোধ করতে পারছিল না, শুধু ঘুরে ঘুরে চাবুকের আঘাত এড়াচ্ছিল। আমি পাশ দিয়ে হাঁটছিলাম, বললাম, "তোমার নিজের গরু, কীভাবে মারে, বরং দ্রুত চলে যাও। বাড়ি ফিরলে ভালোই হবে..."

গাড়ি চালক চাবুক ফেলে দিয়ে, পড়ে থাকা কফিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "বাড়ি ফিরলে তোকে না খাইয়ে রাখব, দেখি এরপর কথা শুনিস কিনা।" গাড়ি চালক কয়েকবার চেষ্টা করল, কিন্তু কফিন তুলতে পারল না, অসহায়ভাবে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট্ট বন্ধু, একটু সাহায্য করতে পারবে?"

আমি কিছুক্ষণ ভাবলাম, কালো কুকুরের দিকে তাকালাম, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখলাম না, অনুমান করলাম সে সাধারণ গ্রামের বুড়ো, তাই এগিয়ে সাহায্য করতে গেলাম। হঠাৎ কফিনের ঢাকনা খোলা হল, আমি পেছনে ঠাণ্ডা অনুভব করলাম, বড় হাত আমাকে কফিনের ভেতরে ঠেলে দিল, আমি প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় পেলাম না।

"শাও নিং! একটু ভেতরে ঘুমাও, পরে কথা হবে!" গাড়ি চালক আমার নাম জানত, এবং কণ্ঠস্বরও পরিচিত, আগের মতো নয়।

আমি কফিনের ভেতরে পড়ে গেলাম, সামনে কালো মৃতদেহের গন্ধ, মাথা ঘুরে উঠল, চিৎকার করার আগেই অজ্ঞান হয়ে গেলাম, চিৎকার করার সুযোগও পেলাম না, অবচেতন মনে কিছুটা হতাশা ছিল।

গাড়ি চালক বলল, "ছোট কুকুর, দৌড়াও! যত দূরে যেতে পারো তত ভালো!" কালো কুকুর দু'বার ডেকে সামনে দৌড়ে গেল। আমি কফিনের ঢাকনা ঠেলে চেষ্টা করলাম, ক্রমে শক্তি হারিয়ে ফেললাম, শুধু বাইরে থেকে শব্দ শুনতে পেলাম। গাড়ি চালক কিছুটা কষ্ট করে কফিন গরুর গাড়িতে তুলল, আবার গাড়ি চালিয়ে সামনে চলে গেল।

"থামো!" একটি কণ্ঠস্বর এল, সেটি ছিল বাঘের বর্মধারীর কণ্ঠ। আমি কফিনের ভেতরেও স্পষ্ট শুনতে পেলাম, আর কফিন ঠেলে দিলাম না, চুপচাপ বাইরে কী হচ্ছে শুনতে থাকলাম।

গাড়ি চালক বলল, "কী হলো, তোমরা কী করতে চাও! রাস্তা আটকে লুট করতে হলে ভালো লোক বেছে নাও, আমার কাছে এক টাকাও নেই, এই গরু আর কফিন নিতে চাও? নিয়ে গেলেও বিক্রি করতে পারবে না..."

বাঘের বর্মধারী বলল, "বুড়ো, তুমি কি পাহাড় থেকে নেমে আসা একটা ছেলেকে দেখেছো, যার সাথে একটা কালো কুকুর আছে?"

গাড়ি চালক হাসল, "দেখিনি। এই ভোরবেলা, বুড়োর চোখ ভালো না, অনেক কিছুই দেখতে পাই না। তোমরা বরং রাস্তা ছেড়ে দাও, বুড়োকে আরও যেতে হবে। ও হ্যাঁ, কেবল একটু কালো ছায়া দেখেছিলাম, স্পষ্ট বুঝিনি, কালো কুকুর কিনা জানি না..."

পদাতিক সন্দেহ করে বলল, "তোমার কফিনে কি কিছু আছে, কোনো বড় জীবিত মানুষ লুকিয়ে আছে?" গাড়ি চালক বলল, "আকাশের দেবতা, আমাকে ভুল বোঝাবেন না, জীবিত মানুষ লুকানো আইনবিরুদ্ধ, আমি সাহস করব না। এখানে কিছুই নেই, শুধু একটা ফাঁকা কফিন। বিশ্বাস না করলে সামনে এসে দেখে নাও।"

সোনালী বর্মধারী গম্ভীরভাবে বলল, "পদাতিক, বাঘের বর্মধারী, ফাঁকে মৃতদেহের গন্ধ বের হচ্ছে, ভেতরে জীবিত কেউ নেই। আমরা অন্যদিকে খুঁজে দেখি। তুমি বলেছো, কালো ছায়া কোন দিকে গেছে..."

গাড়ি চালক বলল, "ওদিকে..."

শব্দটা ক্রমে মিলিয়ে গেল, চারপাশে নীরবতা। তিনজন চলে যাওয়ার পর আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। তবে জানি না সামনে আর কী ফাঁদ অপেক্ষা করছে। কিছুক্ষণ পর ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল, গরুর গাড়ি আবার সামনে চলতে শুরু করল। গাড়ি খুব ধীরে চলছিল, দুলতে দুলতে সামনে যাচ্ছিল, ঘণ্টা সারাক্ষণ বাজছিল...

কফিনের নিচে ছোট একটা ছিদ্র ছিল, সেখান দিয়ে নতুন বাতাস আসছিল, অক্সিজেনের অভাবে মারা যাব না। কিছুক্ষণ পর কফিনের মৃতদেহের গন্ধ পুরো শরীরে ঢুকল, পরে তা আমার ভয়ঙ্কর পোকা শুষে নিল। আমার শরীর আবার স্বাভাবিক হল, অনুভূতি আর শক্তি ফিরে এল।

আমি জোরে ঠেলে কফিনের ঢাকনা খুলে দিলাম। জল-গরু পাশে শান্তভাবে ঘাস খাচ্ছিল। আকাশ থেকে এক ঝলক রোদ আমার মাথায় পড়ল। আমি সুগন্ধ অনুভব করলাম। চারপাশে খেয়াল করলাম, জল পাড়ে আগুন জ্বলছিল, কাঠের ওপর টাটকা নদীর মাছ ভাজা হচ্ছিল।

হালকা বাতাস বয়ে এল, হ্রদের দৃশ্য আরও সুন্দর লাগছিল। হ্যাঁ, আমি এখানে কীভাবে এলাম? মনে হচ্ছিল, আমাকে দড়িতে বাঁধা হবে, গলায় ধারালো ছুরি থাকবে, কিন্তু এখন এমন কেন?

ভৌ ভৌ! ভৌ ভৌ! কালো কুকুর আনন্দে চিৎকার করছিল, আমাকে দেখে খুব খুশি। আমি কফিন থেকে নেমে বললাম, "আবার খারাপ লোকের সাথে দেখা হয়েছে, দ্রুত পালাও!" আমি দুই কদম দৌড়ালাম, কিন্তু কালো কুকুর নড়ল না।

"শাও নিং, এসে মাছ খাও, পুড়িয়ে দিয়েছি!" পরিচিত কণ্ঠস্বর এল। আমি ফিরে তাকালাম, বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, চোখ মুছে দেখলাম। দেখি, দাদু একটা কাঠের গুচ্ছ হাতে, রোদের মধ্যে দাঁড়িয়ে, খুবই স্নেহময়, বাঁশের টুপি পাশে রেখেছে, আর অন্ধকারে ঢাকা নয়।

তাই কালো কুকুর পালায়নি, কারণ দাদু শাও ছি এসেছে, আমি খুব দ্রুত সুখী হলাম, মাথা যেন অক্সিজেনহীন। আমি ছুটে গিয়ে দাদুকে জড়িয়ে ধরলাম, চোখে জল চলে এল। এক মুহূর্তে সব কষ্ট, দুঃখ বলতে ইচ্ছে করছিল। দাদু হাসল, "শাও নিং, আগে মাছ খাও, আগুনে আলু পুড়ছে, পরে খাবে, খালি পেটে বড় হতে পারবে না!"

আমি মাথা নাড়লাম, আগুনের পাশে বসে ভাজা মাছ তুলে নিলাম। দাদুর রান্না খুব ভালো, ভাজা নদীর মাছের স্বাদ অসাধারণ, মুখে দিলে মনে হয় পুরো শরীর গলে যাচ্ছে। দাদু আগুনের ছাই থেকে দুইটা আলু তুলে নিয়ে, হাত দিয়ে ধুলো ঝেড়ে দিল।

আমি পেট ভরে খাওয়ার পর প্রশ্ন করলাম, "দাদু, আমার মা কোথায়? তিনি কেমন আছেন? আপনি কি তার সাথে আছেন? তিনি কবে আমাকে দেখতে আসবেন?"

দাদু কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন, সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না, বরং এক আলু ছুলে, কালো কুকুরকে দিলেন। কুকুর শুঁকে খুশি হয়ে খেতে লাগল।

আমি উদ্বিগ্ন হয়ে বললাম, "দাদু, আমাকে আর মিথ্যে বলবেন না। আমার মা বেঁচে আছেন, না মারা গেছেন?"

দাদু মাথা চুলকে বললেন, "শাও নিং, চিন্তা করো না, তোমার মা এখনও বেঁচে আছেন। বরং আমি ও তোমার মা পরে জিয়াংচেং-এ আলাদা হয়ে গেলাম, তারপর আর দেখা হয়নি। তবে নানা চিহ্ন বলছে তিনি এখনও বেঁচে আছেন..."

আমার মনে উষ্ণতা এল, এ খবরটা এই সময়ের সবচেয়ে ভালো। তখন সাদা ড্রাগন গুহার বাইরে খাড়ার পাশে, আমি জীবনের আশা হারিয়ে ফেলেছিলাম, ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি ছিল, ভাবিনি বসন্তে দাদুর সাথে দেখা হবে, আর মা’র নিরাপদ খবর শুনব।

দাদু আরেকটা আলু ছুলে আমাকে দিলেন। আমি সুখে খেয়ে, জলপাড়ে মুখ ধুয়ে নিলাম। হ্রদের জলে পাহাড়ের ছায়া, বুঝলাম এখানেই লুঙ্গু পাহাড়ের সীমান্ত, তবে দাদু এলে আর কোনো চিন্তা নেই।

মুখ ধুয়ে বললাম, "দাদু, আপনি কেন আমাকে পরীক্ষা করতে চেয়েছিলেন? কালো কফিনে আমাকে ঠেলে দিলেন!"

দাদু হাসলেন, "তোমার প্রতিক্রিয়া আর মন ভালো কিনা পরীক্ষা করতে চেয়েছিলাম! আগে ভাবিনি কফিনে লুকিয়ে রাখব। হঠাৎ তারা তিন ভাই এসে গেল, তাড়াহুড়োতে আলোচনা না করেই ঢুকিয়ে দিলাম। বুঝতে পেরেছি, তোমার মন ভালো। ভবিষ্যতে দেশ-বিদেশে ঘুরলে সাবধান থাকবে।"

আমি মনে মনে ভাবলাম, দাদু সহজ মানুষ নয়, দেখা হলেও ভালোভাবে দেখা দেয় না, পরীক্ষা করতে হয়, আমাকে মৃতদেহের কফিনে ঢুকিয়ে দিল, বিনা কারণে কষ্ট দিল, খুবই বিরক্তিকর।

দাদু আমার চিন্তা বুঝে বললেন, "ঠিক আছে, শাও নিং, পরেরবার দেখা হলে তুমি সাবধান থাকবে, আবার কফিনে ঢুকিয়ে দিতে পারি। এবার দাদুকে বলো, এই ছয় মাস কেমন কাটালে?"

আমি একটু রাগী গলায় বললাম, "পরেরবার আপনি আর আমাকে ঠকাতে পারবেন না। দেখবেন!" আসলে আমি রাগিনি, মনে মনে দাদুকে অনেক আগে ক্ষমা করেছি। তারপর, আমি দাদুকে শাংশি অঞ্চলে ঘটে যাওয়া সব ঘটনা বললাম, সোনালী ফড়িং, মাটির ডিম পোকা, ছোট জাদুকরের ঘটনাও বললাম। শুধু সাদা-কালো গুরু বলেছিলেন, তাদের সঙ্গে আমার সম্পর্ক কাউকে বলতে পারব না, তাই তাদের অংশ দুজন বন্ধু হিসেবে বললাম!

দাদু শুনে অবাক হয়ে বললেন, "ভাবিনি এই ছয় মাসে তুমি এত কিছুর মধ্য দিয়ে গিয়েছো, অসাধারণ, সত্যিই দুর্দান্ত! তোমার দুই বন্ধু বেশ মজার, দাদু তাদের সঙ্গে দেখা করতে চাই, কথা বলতে চাই, তাদের ধন্যবাদ জানাতে চাই!" দাদুর কপালে চিন্তার রেখা, হাসতে পারছিলেন না।

আমি লাফিয়ে উঠলাম, বললাম, "বিপদ! আমার দুই বন্ধু এখনও পিপা পাহাড়ে, নামেনি, কোনো বিপদে পড়েনি তো?"