পঁচাত্তরতম অধ্যায় : পরিস্থিতির একাধিক উলট-পালট (কুন দাদার মণিপত্রের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)

মা ওয়েই ভয়ে শিউরে উঠল। হাতে ধরা বজ্রের তাবিজটা অনেক দূরে ভেসে গিয়ে পড়ল, কারণ সে শুধু শতপদী আর বিচ্ছুই দেখেনি, খরগোশের চেয়েও বড় এক পাহাড়ি ইঁদুরও দেখেছিল।

বড় শিলাখণ্ডের ওপর সোনালি ইঁদুরটি ঝলমলে আলো ছড়াচ্ছিল। শরীরজুড়ে শুকনো পাতা লেগে ছিল। সে শিলা থেকে লাফিয়ে নেমে গুরু বায়ের পাশে গিয়ে পড়ল। গুরু বায়ের চারপাশে বিষধর শতপদী আর মোটা বিচ্ছু গিজগিজ করছিল।

আরও কয়েকটি মোটা পাহাড়ি ইঁদুর আজির পাশে পাহারা দিচ্ছিল। তারা গুটিসুটি হয়ে তাকে ঘিরে রইল।

ঝোলাওয়ালা জাদুকর আবার চেঁচিয়ে উঠল, “তাড়াতাড়ি এগিয়ে যাও... টাকাও দেব...”

গুরু বায়ে বললেন, “পাহাড়ি ইঁদুরগুলো বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহায় থেকে অনেক পঞ্চবিষ পোকা খেয়েছে। ওরা যদি একবার কামড়ায়, কী পরিণতি হবে, সেটা আমি আর বলছি না!”

গুরু বায়ে শেষ পর্যন্ত নরম মনেরই মানুষ। মা ওয়েইকে তিনি বোঝালেন।

মা ওয়েই চেঁচিয়ে উঠল, “আমি তোমার এই টাকা কামাই না। যার খুশি সে-ই কামাক।” বলে সে নিজের সস্তা নাট্যদল নিয়ে গুটিগুটি পায়ে সরে পড়ল। সেদিনের পর থেকে পাহাড়ি বনের বিরল প্রাণীদের দিকে আর কখনও নজর দেয়নি।

“আহা! দারুণ লাগছে! শিয়াও নিং! এইবার, আমার জেগে ওঠার পর সবচেয়ে আনন্দের দিনটি! এত বছর ধরে এই সোনালি মাথা এত শক্তি জমিয়েছিল, আর এখন সবটা অন্যের হাতে শুষে গিয়েছে—এটা তো একেবারেই অভদ্রতা!” দানব কীট শেষমেশ কথা বলল।

দীর্ঘক্ষণ পর দানব কীট অবশেষে হাত গুটিয়ে নিল। কিন্তু আমার শরীর একেবারে শক্ত পাথর হয়ে গেল, একচুলও নড়তে পারছিলাম না।

ধড়াস, ধড়াস, ধড়াস! সোনালি মাথার হাত অবশেষে আমার কাঁধ থেকে সরে গেল। সে কয়েক পা পিছু হটে পাশে একখানা শিলার গায়ে হেলান দিল। সারা শরীরে পাতলা বরফের স্তর জমে গেছে।

তার মাথার সোনালি আভা আর তেমন তীব্র রইল না; চকচকে দীপ্তি নিভে গেছে। চোখদুটোও নিস্তেজ, মাঝে মাঝে কেবল ঘুরে উঠছে। মুখ খুলে সে বোকার মতো হেসে উঠল, “হা হা, হা হা।”

তিন ভাই-পোকার দল পুরো হতভম্ব হয়ে গেল। তারা চেঁচিয়ে উঠল, “সোনালি গুরু, কী হয়েছে শেষ পর্যন্ত! আপনি... এমন বোকার মতো হাসছেন কেন...”

সোনালি মাথা মাথা নাড়ল, আর আর কিছু বলল না।

আজু চেঁচিয়ে উঠল, “শিয়াও নিং, তুমি কেমন আছ?” সে দু-একবার ছটফট করেও উঠতে পারল না।

আমার সারা শরীর শক্ত হয়ে আছে, মুখ দিয়ে কথা বেরোচ্ছে না। আমি শুধু সামান্য মাথা নাড়লাম, বুঝিয়ে দিলাম যে আমি ঠিক আছি।

বাঘ-বর্মী পোকা বলল, “দাদা, এখন কী করব? সোনালি গুরু আহত, আর ঝোলাওয়ালা মহাশয় একচোখো হয়ে গেলেন। চারদিকে এই বিষাক্ত পোকা আর পাহাড়ি ইঁদুর—এই যুদ্ধটা যে হারতে হবে, সেটা তো স্থির!”

সোনালি বর্মী এগিয়ে গিয়ে ঝোপের ভেতর থেকে নিজের গুবরে পোকাটা খুঁজে বের করল। মাটিতে হামাগুড়ি দিচ্ছে যে বিষধর শতপদী আর মোটা বিচ্ছুগুলো, সেগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “আর কী-ই বা করা যায়? সেই পঞ্চবিষ দানব বোধহয় এসে পড়েছে... আমাদের বরং সরে পড়াই ভালো...”

পদক্ষেপ-বর্মী এগিয়ে এসে ঝোলাওয়ালা জাদুকরকে ধরে ফেলল।

ঝোলাওয়ালা জাদুকরের একটি চোখ নষ্ট হয়ে গেছে। সে ক্ষোভে চেঁচিয়ে উঠল, “শেষ মুহূর্তে হেরে গেলাম! একেবারে শেষ মুহূর্তে! আজ এই ছোকরার গায়ে কোন দুষ্ট শক্তি ভর করেছিল, কে জানে! আমি বড্ড অন্ধ ছিলাম, বুঝতেই পারিনি...”

সে ব্যথা চেপে পিছু হটল। সোনালি মাথার দিকে তাকাল। সোনালি মাথা তার দিকে বোকার মতো হেসে রইল। ক্ষোভে জ্বলে ওঠা ঝোলাওয়ালা জাদুকরের রাগ ঝাড়ার জায়গা নেই। সে গালাগাল দিল, “তুই নিরেট বোকা, হাসিস কেন, শালা? ফিরে গিয়ে তোকে পোকা চাষে লাগাব!”

যে মানুষটা একদিন দাপটের শীর্ষে ছিল, আজ সে বোকার মতো হয়ে গেছে—বিধির কী নিষ্ঠুর পরিহাস!

সোনালি মাথার দৃষ্টি ছিল স্থির ও শূন্য। দেহে সামান্য মৃতপ্রাণের শক্তি অবশিষ্ট ছিল বলেই সে কোনওমতে নড়তে পারছিল। দানব কীট তার দেহচালনার জন্য অল্প একটু মৃতশক্তি রেখে দিয়েছিল।

গুরু বায়ে উঠে দাঁড়ালেন। বললেন, “সোনালি মাথা, তুমি চলে যাও। যাই হোক, তুমি এখন বোকা হয়ে গেছ, ফিরে গিয়ে তোমার ভালো দিন আর আসবে না। আমি আর তোমাকে রাখছি না...”

“থামুন, এমনিই চলে যাবেন? ঝোলাওয়ালা মহাশয়, আপনার কাজকর্ম তো বেশ দুর্বল দেখছি...” পরিচিত এক কণ্ঠ ভেসে এল।

অন্ধকার থেকে পাঁচজন বেরিয়ে এল। তারা কালো টাইট পোশাক পরা, কোমরে লম্বা তলোয়ার ঝোলানো, দৃষ্টি গভীর ও শীতল।

গুরু বায়ে সামান্য চমকে উঠলেন। “পশ্চিমের লোক! তোমরাও পাঁচজনও চলে এসেছ।” এ পাঁচজনই সেই লোক, যারা জেং ওয়েইকুইয়ের সঙ্গে জোট বেঁধে ড্রাগন হুয়ার পাহাড়ের পাদদেশে দেখা দিয়েছিল।

পরিস্থিতি আবার বদলাতে দেখে আজু কষ্টে নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়াল। বলল, “এই পাঁচজনই তো চা-ফুলের গ্রামটির বাইরে ওত পেতে নজরদারি করছিল। ভাবিনি, এরা ওদের পেছনের তুরুপ ছিল...”

দলনেতা এগিয়ে এসে লম্বা তরবারিটি বের করল। বলল, “তোমাদের লড়াই চমৎকার হয়েছে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত জয়ী হবো আমি—ইউয়ানফেই জিইৎসুকি।”

নেতা নিজের নাম বলল। হ্যাঁ, এ-ই সেই লোক, যে বিষাক্ত গুলিতে আমার দাদাকে আহত করেছিল।

তার হাত-পা ছিল খুবই পারদর্শী। এই মুহূর্তে বেরিয়ে এসে সে স্বাভাবিকভাবেই সবচেয়ে বড় সুবিধাটাই নিতে চাইল।

“ছেলেটাকে ধরে নিয়ে চলো!” ইউয়ানফেই জিইৎসুকি আদেশ দিল। দুজন এগিয়ে এসে দড়ি বের করল, আমাকে বাঁধার জন্য।

চপাৎ! চপাৎ! শিলাখণ্ডের ওপর থেকে লম্বা চাবুক উড়ে এসে সেই দুজনের গায়ে পড়ল।

দুজনই তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল।

দেখা গেল, ঝাং শুয়েনওয়ে শিলার ওপর দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “তোমরা শিয়াও নিংকে কষ্ট দেবে—দাঁত সব ফেলে দেব!”

আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। একই ঘটনা আবার ঘটল। ঝাং শুয়েনওয়ে অবিশ্বাস্যভাবে আবারও ঠিক সময়ে আমাকে বাঁচালেন। কয়েক দিন আগে, এই এলাকাতেই, তিনি এক বিশাল মৃতদেহদানবের হাত থেকে আমাকে উদ্ধার করেছিলেন।

না, তিয়ানশি প্রাসাদেও যদি ধরি, যখন তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে গুরু বায়ের হাতে ধরা পড়ে আমাদের প্রাসাদ থেকে বের করে এনেছিলেন, তাহলে এটা তৃতীয়বার।

ঝাং শুয়েনওয়ে শিলার ওপর দাঁড়িয়ে আছেন, বীরসুলভ ভঙ্গিতে দীপ্তিময়। চাঁদের আলোয় তিনি অপূর্ব সুন্দরী।

ঝাং শুয়েনচুং হাতে চাবুক ঘুরিয়ে কাছে আসতে চাওয়া দুজনকে ঠেকিয়ে দিলেন।

ঝাং শুয়েনওয়ে বড় শিলাখণ্ড থেকে লাফিয়ে নামলেন। ছুটে এসে আমাকে ধরে ফেললেন। আমার বাহু ছোঁয়ার এক মুহূর্তেই তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “শিয়াও নিং, তোমার শরীর এত ঠান্ডা কেন! তুমি সারা গায়ে কালো হয়ে গেছ, মৃতদেহ কি কামড়েছে তোমাকে?”

আমি মুখ খুলে কথা বলতে চাইলাম, কিন্তু কিছুই বেরোল না।

ইউয়ানফেই জিইৎসুকি হাততালি দিয়ে বলল, “ভালো। ঝাং মহিলাও একসঙ্গে হাজির হলেন, তাহলে তাকেও ধরে নিয়ে চলি। এতে ঝাং মহিলাকে ধরার জন্য আমাদের আর আলাদা খাটতে হবে না।”

ঝাং শুয়েনচুং হাসলেন, “তোমরা পাঁচজন যতই শক্তিশালী হও, আমার বোনকে নিয়ে যেতে পারবে না!”

ঝাং শুয়েনচুংও ইউয়ানফেই জিইৎসুকির মতোই হাতের ভঙ্গি করলেন।

দেখা গেল, জঙ্গলের ভেতর থেকে কয়েকটি কালো ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এল। সেগুলোর চোখে সবুজ আলো জ্বলছে, হাড়ের কাঠামো বিশাল, মুখ খোলা, লালা ঝরছে, আর মুখের ভেতর থেকে মৃতশক্তি বেরোচ্ছে।

মৃত কুকুরগুলো থামার পর বিশাল মৃতদেহদানব আর ছোট ছোট মৃতদেহদানবও লাফিয়ে বেরিয়ে এল। বিশাল মৃতদেহদানবটি দীর্ঘ হুঙ্কার দিলে কুকুরগুলিও মিলে ঘেউ ঘেউ করে উঠল। পাশে থাকা বিষধর শতপদী আর মোটা বিচ্ছুগুলোও ঘিরে আসতে লাগল।

সামগ্রিক পরিস্থিতি আবার উল্টে গেল।

ইউয়ানফেই জিইৎসুকির কপালে ঘাম জমে উঠল। সে বলল, “এগুলো তোমরা কোথা থেকে জোগাড় করলে!” বলে সে কয়েক পা পেছোলো, আর লম্বা তরবারিটি নামিয়ে রাখল।

একচোখো হয়ে যাওয়া ঝোলাওয়ালা জাদুকর ঝাং শুয়েনচুংকে চিনতে পেরে এগিয়ে এসে বলল, “শুয়েনচুং ভাই, কোথা থেকে এলেন? অনেক দিন দেখা হয়নি...”

ঝাং শুয়েনচুং বললেন, “দূর হও। এই লোকগুলো আমার বোনকে ধরতে এসেছে, আর তুমি ওদের সঙ্গে আছ—তুমিও খুব একটা ভালো জিনিস নও!”

ঝোলাওয়ালা জাদুকরের উপায় ছিল না। সে ইউয়ানফেই জিইৎসুকির দিকে তাকাল। ইউয়ানফেই জিইৎসুকি হাতের ইশারা করতেই পেছনের চারজন দ্রুত ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, আর সেও তাদের পিছু নিল।

কয়েকটি মৃত কুকুরও তাদের পিছু নিল, ফলে পাহাড়-জঙ্গলের ভেতরেই মুহূর্তে হইচই বেধে গেল।

ঝোলাওয়ালা জাদুকর গালমন্দ করল, “এই অভিশপ্ত পশ্চিমাদের সঙ্গে একসঙ্গে থাকা যায় না।”

সে নিজের চোখ চেপে ধরল।

বাঘ-বর্মী বোকার মতো হয়ে যাওয়া সোনালি মাথাকে কাঁধে তুলে নিল, তারপর পাহাড়ের খাড়া সরু পথ বেয়ে পালিয়ে গেল।

গুরু বায়ে তাদের পিছু নেওয়ার কথা ভাবলেন না। মানুষের প্রাণ বাঁচানোই আগে। তাড়াহুড়ো করে বললেন, “ঝাং তাওদিয়ে, তাড়াতাড়ি শিয়াও নিংকে বাঁচান, আজুকে বাঁচান!”

ঝাং শুয়েনচুং আজু, আমি আর গুরু বায়েকে তুলে বিষপোকাদের গুহায় নিয়ে গেলেন। আমাকে কাঁপতে দেখে পাশে বিশাল আগুন জ্বালালেন। আর আজুর রক্তপাতও থামাতে লাগলেন।

বড়-ছোট মৃতদেহদানব আর মৃত কুকুরগুলো গুহামুখে পাহারা দিতে লাগল।

আগুনের উষ্ণতায় কিছুক্ষণ হেলান দিয়ে থাকলাম, তবু আমার শরীরের জমাটভাব গেল না।

ঝাং শুয়েনওয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “গুরু বায়ে, শিয়াও নিং-এর শরীর শক্ত হয়ে গেছে, সারা গা বরফের মতো ঠান্ডা। কত ডাকলাম, সাড়া দিচ্ছে না। আসলে কী হয়েছে?”

গুরু বায়ে একটু বিশ্রাম নিয়ে সামান্য শক্তি ফিরে পেয়েছেন। বললেন, “একটি প্রায় রূপালী মৃতদেহদানবের স্তরের দেহ থেকে শিয়াও নিংয়ের ভেতরের দানব কীট সব মৃতশক্তি শুষে নিয়েছে। সেই মৃতশক্তি তার পেশি, স্নায়ু, রক্তমাংস ক্ষতিগ্রস্ত করেছে। আর দানব কীটটি প্রচণ্ড শীতলতাও ছেড়ে দিয়েছে।”

ঝাং শুয়েনচুং বিস্ময়ে বললেন, “প্রায় রূপালী মৃতদেহদানব... তার দেহে তো নিঃসন্দেহে বিপুল মৃতশক্তি জমা ছিল!”

ঝাং শুয়েনওয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে এরপর কী হবে? শিয়াও নিং কি এভাবেই স্থির হয়ে থাকবে? মৃতশক্তি টেনে নিলে কি সে নিজেও মৃতদেহে পরিণত হবে? না, আমি তো আসলে মৃতদেহ দমনে বিশেষজ্ঞ। ও যদি মৃতদেহ হয়ে যায়, তাহলে আমি তো... মরে যাব দুঃখে...”

ঝাং শুয়েনওয়ে কাঁদতে কাঁদতে অশ্রু ফেললেন।

আমার মনে হল, যদি সত্যিই আমার শরীর জমে গিয়ে আমি মৃতদেহে বদলে যাই, তবে জানি না ঝাং শুয়েনওয়ে কি না আমার মাথায় কোনো তাবিজ লাগিয়ে দেবেন।

গুরু বায়ে বললেন, “শিয়াও নিং প্রাণপণে সোনালি মাথাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, তাই সে দানব কীট ব্যবহার করেছে! এখন দানব কীট খুব বেশি মৃতশক্তি খেয়ে ফেলেছে, আর দমন করা যাচ্ছে না। শিয়াও নিংকে আবার স্বাভাবিক করতে হলে ঝাং মহিলার সাহায্য লাগবে। সঙ্গে মাটির ডিম-অবস্থার কীটও দরকার হতে পারে। তাহলে হয়তো এই সংকট পার হওয়া যাবে। তবে, এতে হয়তো ঝাং মহিলাকে কষ্ট দিতে হবে!”