আশিতম অধ্যায়: এক বাধা অতিক্রম

সোনালি রেশমকৃমির গুণ আর ভয়ংকর পোকার সংঘর্ষ হলে তারা যে শান্তিতে থাকবে না, তা ভেবে দেখলেই বোঝা যায়। সোনালি রেশমকৃমি হলো সিয়াং-মিয়াও গুণবিদ্যার সর্বোচ্চ সার্থক রূপ; তার মধ্যে সঞ্চিত বিষ আর লাল অশুভ শক্তি তেরোটি দুর্গের ভেতর অপ্রতিদ্বন্দ্বী। আমার কাকা শিয়াও গুয়ানের এই সোনালি রেশমকৃমিটি তো আরও বেশি ভয়ংকর, প্রজন্মের পর প্রজন্মে জন্মানো সোনালি রেশমকৃমিদের মধ্যে সেরা ও সবচেয়ে প্রবল।

ভয়ংকর পোকাটি এসেছে অন্ধলোক থেকে; গভীর ভূগর্ভে জন্মানো এক অজ্ঞাত পোকা সে, যা মাটির নিচের শীতল স্রোত ছড়াতে পারে। তাছাড়া সোনালি-মাথার মৃতদেহের শোষিত প্রাণবাষ্প খেয়ে সে ইতিমধ্যেই শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

লাল অশুভ শক্তি বনাম শ্বেত শীতলতা! বিষ বনাম বিষ। যদি না শ্বেত গুরু আমার দেহে রূপালি সূঁচ বিঁধে বিষের বিস্তার রোধ করতেন, তবে আমার যন্ত্রণা আরও ভয়াবহ হয়ে উঠত।

বারবার আমার উদর ফুলে উঠতে লাগল; তারা ভয়ংকর লড়াইয়ে মেতে উঠল, আর আমি যন্ত্রণায় আধমরা হয়ে গেলাম।

কিন্তু এইবার, শ্বেত জল গ্রামের সময়কার মতো কিছু ঘটল না। আমি সোনালি রেশমকৃমির অর্ধেকটা বমি করে বের করে দিলাম।

চা ফুলা গাঁওয়ের এই সোনালি রেশমকৃমি শ্বেত জল গ্রামেরটির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এটিকে সিয়াং-মিয়াও গুণবিদ্যার চর্চায় গড়ে তোলা হয়েছে; বহু বছর ধরে, দশ বছরেরও অনেক বেশি সময় ধরে, তাকে মাটির নিচে লালন করা হয়েছে।

শ্বেত গুরু পাশে দাঁড়িয়ে আমাকে পর্যবেক্ষণ করতে করতে বললেন, “শিয়াও নিং, তোমার দাদু একসময় বলেছিলেন। সোনালি রেশমকৃমিকে কাজে লাগিয়ে ভয়ংকর পোকাটিকে দমন করা যায়। এখন এরা দুজনই লড়ছে। তুমি যদি এই ধাক্কাটা সামলে উঠতে পারো, তবে ওরা সাময়িকভাবে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানে আসবে।”

আমার মুখ কখনো ফ্যাকাশে, কখনো আবার লালচে হয়ে উঠছিল। সোনালি রেশমকৃমির লাল অশুভ শক্তি আর ভয়ংকর পোকার শীতলতা আমার মুখে পালা করে ফুটে উঠছিল।

কখনো মনে হচ্ছিল বিরাট তুষারঝড় নেমেছে, হাঁসের পালকের মতো বরফ উড়ছে, উত্তরের হাওয়া উন্মত্তভাবে বয়ে যাচ্ছে, আর আমি খালি পায়ে, পাতলা কাপড় পরে সেই তুষারঝড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছি, শীতলতার আক্রমণ সহ্য করছি।

কখনো আবার মনে হচ্ছিল প্রখর রোদে দগ্ধ হচ্ছি, পাশে জ্বলে উঠেছে প্রজ্বলিত অগ্নিশিখা, আমি আগুন আর অগ্নিকুণ্ডের মাঝখানে দাঁড়িয়ে নির্মম যন্ত্রণায় পুড়ছি। উত্তপ্ত ঢেউ এসে ধেয়ে আসছে, যেন আমার সমস্ত হাড়-মাংস গলে যাবে।

এ ছিল দুই চূড়ান্ত পরীক্ষা। ভয়ংকর পোকা শীতে পৃথিবীতে আসে, সঙ্গে আনে ভূগর্ভের শীতলতা; আর সোনালি রেশমকৃমি গড়ে তোলা হয় দহনময় মে মাসে, সঙ্গে আনে পৃথিবীর উষ্ণতা।

মনে হচ্ছিল আমি অগণিত পুনর্জন্মের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছি—শীত থেকে গ্রীষ্ম, গ্রীষ্ম থেকে শীত। যেন একের পর এক বছর কেটে যাচ্ছে, আর আমি বুঝি সারা জীবনটাই বাঁচা শেষ করে ফেলেছি। কখনো বরফমানব হয়ে জমে যাচ্ছি, কখনো ঘামে ভিজে যাচ্ছে সারা দেহ, এমনকি ঠোঁট পর্যন্ত ফেটে যাচ্ছে। হিম ও তাপ—ঋতুচক্রের সবচেয়ে চরম দুটি রূপ।

আসলে জীবন শুধু গরম আর ঠান্ডা নয়। বসন্তের ফুল, শরতের পাতা, তারাভরা আকাশ আর উজ্জ্বল চাঁদ, ঝরনা আর পর্বত, নগর আর গ্রাম—এসবও আছে।

আর মানুষের জীবন? আরও কত যে ভিন্ন ভিন্ন অবস্থা! বাঁচতে হবে! বাঁচতেই হবে! আমি বারবার নিজেকে বলছিলাম।

শ্বেত গুরু আমার বাঁ হাতটি তুলে ধরলেন। গরম হাঁড়ির ভেতর রাখায় হাতের চামড়া কিছুটা পুড়ে গিয়েছিল। তিনি তার ওপর কিছু কালো কাদা মেখে দিলেন; তাতে হাত আর বাহু বেশ উষ্ণ হয়ে উঠল।

তারপর আমার হাতে থাকা চতুর্ভুজ-পক্ষীর কাগজটিও খুলে নিলেন। পুরো কাজটি করলেন অত্যন্ত সাবধানে। তারপর একখানা নরম তোয়ালে নিয়ে আমার কপালের ঘাম মুছে দিলেন।

শ্বেত গুরুর হাতও কিছুটা কাঁপছিল; পুরো মানুষটাকেই খুব উদ্বিগ্ন লাগছিল। এই অপ্রত্যাশিত বিপদের সময় সোনালি রেশমকৃমিকে আমার দেহে প্রবেশ করানো ছিল তাঁর কাছে এক কঠিন সিদ্ধান্ত।

যদি ব্যর্থ হতো, হয়তো আমি মরে যেতাম।

শ্বেত গুরুর এই আচরণ দেখে আমার মনে সাহস বেড়ে গেল। তারা যেভাবেই লড়ুক, আমার শুধু বেঁচে থাকলেই চলবে।

বেঁচে থাকলে আশা আছে। বেঁচে থাকলে একদিন সত্যিই তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারব।

আমার মুঠো দুটো শক্ত করে বাঁধা ছিল; অবশেষে বুঝলাম, ইচ্ছাশক্তি কাকে বলে।

শ্বেত গুরুর দিকে তাকিয়ে আমি এমনকি হেসেও ফেললাম। ধীরে ধীরে শীতলতা আর দহন, দুটোই ফিকে হতে লাগল; দুই পোকা লড়াই শেষপর্যায়ে পৌঁছে গেল।

আর তখন প্রায় এক ঘণ্টা কেটে গেছে।

আমাকে হাসতে দেখে শ্বেত গুরু মাথা নাড়লেন। উঠে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা গুণপোকাগুলো গুছিয়ে নিতে লাগলেন। সাতরঙা গুণটি পর্বত-ইঁদুরদের আক্রমণে একেবারে বিধ্বস্ত হয়ে গেছে; অর্ধেক শরীরই ভেঙে গেছে, নিঃশ্বাসও প্রায় থেমে এসেছে।

শ্বেত গুরু বললেন, “আহা, সাতরঙা গুণ, সাতরঙা গুণ। তুই তো অন্তত দ্বিতীয় স্থানেই ছিলি, তবু সোনালি রেশমকৃমি তোকে এই দশায় ফেলল! তোর শরীরটাই নষ্ট হয়ে গেল, এখন তোকে আবার আগের মতো গড়তে কত পরিশ্রম লাগবে কে জানে। তুই নিষ্ঠুর ঠিকই, কিন্তু পাঁচবিষ দানবটার সঙ্গে থাকিস বলে তোকে ফেলে রাখা যায় না, না হলে ও আবার বোকামি করবে!”

শ্বেত গুরু সাতরঙা গুণটিকে আবার মাটির পাত্রে ভরে দিলেন, কিছুদিন শান্তভাবে তাকে বিশ্রাম দিতে চাইলেন, তারপর বাঁচানোর উপায় খুঁজবেন ভেবে।

গুণপোকার বেঁচে থাকার ক্ষমতা খুবই প্রবল। নাঅনিবার্য ধ্বংসের মধ্যে না পড়লে তার মরা কঠিন। আগেকার দিনে শেন জিনহুয়ার ম্যান্টিস গুণ—এক পোকার মধ্যে দুই গুণ—প্রায় মরে গিয়েছিল, তবু সংকটের সময় শত্রুর ওপর পাল্টা আঘাত করেছিল। সাতরঙা গুণও তার ব্যতিক্রম নয়। যতক্ষণ তার বিদ্বেষের স্রোত আছে, ততক্ষণ দেহ বিশ্রাম নিলেও ধীরে ধীরে সে সুস্থ হয়ে উঠবে।

সাতরঙা গুণটিকে গুছিয়ে রাখার পর শ্বেত গুরু আরও কয়েকটি ছোট কালো পোকারাও তুলে নিলেন। এগুলো ছিল তাঁর পালন করা বিষনাশক পোকা; সোনালি রেশমকৃমির আঘাতে সেগুলিও বাইরে ছিটকে পড়েছিল।

সব কাজ শেষ করে তিনি পাত্রগুলো আবার ভালো করে সাজিয়ে আমার পাশে ফিরে এলেন। জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়াও নিং, এখন কেমন লাগছে?”

আমি মুখ খুলে দু-একবার চেষ্টা করলাম, শেষে কথা বের হলো: “ওরা... মনে হচ্ছে আগের মতো এতটা হিংস্র নেই... একটা বামদিকে চলে গেছে... আরেকটা ডানদিকে... কিন্তু এখনও... একটু ব্যথা আছে!”

আমার কথা শুনে শ্বেত গুরু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বললেন, “ভাল, কথা বলতে পারছিস তো। এখন দমন করার জন্য বিঁধে রাখা রূপালি সূঁচগুলো আমি বের করে দিচ্ছি... অস্বস্তি লাগলে সঙ্গে সঙ্গে বলিস।”

আমি মাথা নাড়লাম। শ্বেত গুরু আমার পিঠ আর উদরে থাকা রূপালি সূঁচগুলো ধীরে ধীরে বের করলেন। কিছুটা ব্যথা লাগছিল, কিন্তু সহ্যসীমার মধ্যে ছিল, তাই আমি আর চিৎকার করলাম না।

সূঁচগুলো বেরিয়ে যাওয়ার পর জানি না কতক্ষণ কেটে গেল, ধীরে ধীরে আমার শক্তি ফিরে এল, চেতনাও স্পষ্ট হলো। শ্বেত গুরু আমার আনা পরিষ্কার জল থেকে এক বাটি ঢেলে দিলেন। পান করার পর অপরিসীম স্বস্তি অনুভব করলাম।

শ্বেত গুরু বললেন, “সোনালি রেশমকৃমি এখন তোর দেহে আছে। আমি বিশ্বাস করি, আর কোনো পোকা তোকে ক্ষতি করতে পারবে না। শরীরের শক্তি বেশি খরচ হয়েছে, কিছু ভাত খেয়ে নে। তারপর ওই পাথরের খাটে শুয়ে পাঁচ ঘণ্টা বিশ্রাম কর। একটু পরে আমি তোকে ডাকব।”

আমি পাঁচ ঘণ্টা পরে কী হবে জিজ্ঞেস করতেই যাচ্ছিলাম, তখনই শ্বেত গুরু গুহার ভেতরে চলে গেলেন। স্ফটিকের কফিনের পাশে বসে ধ্যানে ডুবে গেলেন।

আমি উঠে দাঁড়ালাম। গভীর শ্বাস নিয়ে অনুভব করলাম সোনালি রেশমকৃমি আর ভয়ংকর পোকা আপাতত শান্ত। সঙ্গে আনা খাবার বের করলাম, তরকারিও সাজিয়ে নিলাম, তারপর ভাত খেয়ে পেট ভরে নিলাম।

পর্বত-ইঁদুররা খাবারের গন্ধ পেয়ে দ্রুত জড়ো হলো, চিকচিক করে ডাকতে লাগল।

খাবার সীমিত ছিল। আমি তাদের জন্য এক চামচ করে দিলাম, তারপর যতই ডাকুক, আর দিলাম না। সোনালি ইঁদুররাজা একবার গড়াগড়ি খেল, আবার আরেকবার; মাথা আমার পায়ের কাছে ঘষতে লাগল। তার কাতর অনুনয়ে আর না পেরে, তাকে কিছুটা খাইয়ে দিলাম।

পাথরের খাটে একটা বড় পশুচর্ম পাতা ছিল; বেশ পরিষ্কারও। আর ছিল একখানা পাথরের বালিশ। আমি জুতো খুলে ফেললাম, বাম হাতে কালো কাদা মাখা থাকায় সেটি এক পাশে ছড়িয়ে রাখলাম, যাতে পশুচর্ম নোংরা না হয়।

শুয়ে পড়ার পর পিঠে কিছু একটা বিঁধছে মনে হলো। হাত বুলিয়ে দেখলাম, পশুচর্মের নিচে কিছু আছে। বের করে দেখলাম, সেটা একখানা তামার আয়না।

প্রাচীন লোকেরা তামার আয়নাকে লতার ফুলের আয়না বলত, কারণ তামার আয়না রোদে প্রতিফলিত হলে লতাফুলের মতো ঝিলমিল করত। তাই তামার আয়নার আরেক নামও ছিল লতারফুল-তামার আয়না। আয়নাটি বড় নয়, আর সামনের দিকটা খুব মসৃণ করে ঘষা।

আমি তুলে তাকাতেই নিজের ক্লান্ত মুখটা দেখতে পেলাম; অর্থাৎ আয়নাটি এখনও ব্যবহারযোগ্য। নকশা আর গড়ন দেখে বোঝা গেল, আয়নাটির বয়স কম নয়, এটি প্রাচীন জিনিস।

তবে আমার জ্ঞান কম, তাই কোন রাজবংশের নকশা তা বুঝতে পারলাম না।

মনে মনে অবাক হলাম। শ্বেত গুরুর পাথরের খাটে শোবার জায়গার মাথায় একটা তামার আয়না রাখা কেন? তাও তিনি তো প্রতিদিনই শোন, মুখ ধোয়ার দরকারও হয় না, তাহলে আয়নার দরকার কী?

আমি মাথা চুলকালাম। হঠাৎ মনে পড়ল, শ্বেত গুরু যেন একটু আগে নিজের নাম বলেছিলেন—শ্বেত ইউ।

নামটা নারী-পুরুষ উভয়েরই হতে পারে। আগে খেয়াল করিনি, কিন্তু এখন ভাবলে... শ্বেত গুরু কি তবে একজন নারী?

এ কথা মনে হতেই আমি চমকে উঠলাম। কিন্তু এই তামার আয়না আর নাম ছাড়া, শ্বেত গুরুর পোশাক-আশাক সবই বেশ পুরুষালী; সাদা পোশাক গায়ে, ভয় জাগানো উপস্থিতি, অসাধারণ দেহসৌষ্ঠব, উদার মন, আর উচ্চতাও সাধারণ নারীদের চেয়ে একটু বেশি।

আমি তামার আয়নাটা নামিয়ে রাখলাম, মনে মনে ভাবলাম: হয়তো এটা শ্বেত গুরুর প্রয়াত প্রিয়জনের ব্যবহৃত আয়না। তিনি সেই প্রিয়জনকে গভীর ভালোবাসতেন বলেই আয়নাটা খাটের পাশে রাখতেন, দিনরাত স্মরণ করতেন; আয়নায় তাকালেই যেন প্রিয়জনকে দেখতে পেতেন।

আমার মনে হলো, এটাই সবচেয়ে ভালো ব্যাখ্যা। শেষ পর্যন্ত এটা শ্বেত গুরুর ব্যক্তিগত গোপন বিষয়; শিষ্য হিসেবে আমার তা খোঁজার অধিকার নেই। শ্বেত গুরু পুরুষ হোন বা নারী, তিনি আমার গুরুই। এই আয়নাটি তাঁর ব্যক্তিগত জিনিস—বারবার তা নিয়ে ভাবা অশিষ্টতা, একেবারেই অনুচিত।

আমি তামার আয়নাটি আবার গুছিয়ে পশুচর্মের নিচে চাপা দিয়ে দিলাম, আর এ নিয়ে আর মাথা ঘামালাম না।