পঞ্চম অধ্যায়: অর্থের ব্যবহার

আমার অন্তরে গোপনে বিস্ময় জাগল, ভেবেছিলাম আঝু’র শ্বাসপ্রশ্বাস একঘেঁয়ে, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। বিষধর সাপগুলো তার চারপাশে ঘিরে আছে, আমি বেশ তাড়াতাড়ি এগিয়ে যাইনি, ভয় পেয়েছিলাম খুব কাছে গেলে সাপগুলো বিরক্ত হবে।

সাপের আত্মা দূর থেকে আঝুকে দেখছিল, বেশ অবাক হয়ে বলল, “এই মানুষটা বেশ শক্তিশালী, বিষধর সাপগুলো তার পাশে স্বেচ্ছায় বাধ্য হয়েছে, সে কি সত্যিই তোমার ভাই? দুজনের চেহারা একদমই মিলছে না, একজন তো পুরুষত্বে ভরপুর, আরেকজন এতই... এতই নির্মম এবং কঠোর...” সাপের আত্মা আবার প্রেমে পড়ার উপক্রম করল।

আমি কখনো আঝুর অতীত জানতাম না, কারণ আমি তার সঙ্গী হয়েছি, তার অতীতের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আঝুর নানা আচরণ থেকে বোঝা যায়, তার অতীত সুখকর ছিল না, তার হাতে রক্ত লেগে আছে।

আজ রাতের এতসব ঘটনার পর আমি ধীরে ধীরে বুঝতে পারলাম, আমি আঝুকে ঠিকমতো জানি না। তার সাপের প্রতি গভীর ভালোবাসা আছে, সে সাপের স্বভাব খুব ভালো জানে। আর সাপগুলো স্বভাবতই তার ভয়ে ভীত।

সাপের আত্মার কথা আমার মধ্যে আঝুর প্রতি কৌতূহল বাড়িয়ে দিল। নিশ্চয়ই তার এবং সাপের মধ্যে কোনো রহস্যময় সম্পর্ক আছে।

আমি সাপের আত্মাকে চোখ নেড়ে বললাম, “সে অবশ্যই আমার বড় ভাই!” আঝু আমার থেকে বড়, সে আমার জন্য প্রাণও দিতে পারে, সে অবশ্যই আমার বড় ভাই।

সাপের আত্মা আবার বলল, “আমার এই দুই ছোট বড় ছেলেটা বেশ মজার মনে হচ্ছে। মনে হচ্ছে আগামী তিন বছর অনেকটা আনন্দময় কাটবে।” সাপের আত্মা আবার কিছু লজ্জাহীন কথা বলতে যাবার উপক্রম করল।

আমি মুখ ভার করে বললাম, “তুমি থামো। সাপের আত্মা, তাড়াতাড়ি তাদের সবকেই বাইরে পাঠাও। যদি কোনো সাপের মেজাজ খারাপ হয় এবং আঝুকে আঘাত দেয়, তা হলে সমস্যা হবে।” আমি হাতে থাকা তামার ছোট ঘণ্টাটি তুলে তাকে ইঙ্গিত করলাম।

সাপের আত্মা রূঢ় চোখে আমাকে দেখে কোমল কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি এখনই তাদের পাঠিয়ে দিচ্ছি। ছোট সাপগুলো যেন আমার বড় স্বামীর কোনো ক্ষতি না করে।”

কী বলল! বড় স্বামী, ছোট ছেলে—এই সাপের আত্মা তো প্রেমে অতিমাত্রায় মজে গেছে! আর এখন গ্রীষ্মকাল, আমি আবারও শক্ত চোখে তাকালাম সাপের আত্মার দিকে।

অবশেষে সে জানালার কাছে গিয়ে সিফল করল, একটি অদ্ভুত সুরের শব্দ করল। আঝুর সামনে বাধ্য বিষধর সাপগুলো সেই সুর শুনে বিছানার ধারে থেকে জানালার দিকে উঠে গেল।

সাপের আত্মা জানালার নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, চাঁদের আলো তার সবুজ স্কার্টে পড়ে এক অন্যরকম সুরেলা ভাব ছিল। সে হালকা করে জানালার ধারে বসে আকাশের উজ্জ্বল চাঁদ দেখছিল।

সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে বলল, “অনেক বছর হয়ে গেছে, এই জায়গা ছেড়ে বের হয়নি, মনে হচ্ছে এবার যাওয়াই ভালো।” বুঝতে পারিনি সে গভীর ভাব দেখাচ্ছে নাকি আসলেই অনুভব করছিল।

আমি তাকে উপেক্ষা করে মাটিতে পড়ে থাকা জিনিসগুলো তুললাম, বিছানার ধারে বসে কিছু বলতে পারলাম না। তার কথায় মনে হল তার বয়স আমার থেকে অনেক বড়।

সাপের আত্মা আমার দিকে মুখ ফিরিয়ে মৃদু কষ্ট সহকারে বলল, “ছোট ছেলে, তুমি সত্যিই নিষ্ঠুর। আমি কথা বলছি, তুমি আমার কথা একদমই শোনো না।”

আমি কিছুটা হতবাক হয়ে বললাম, “তুমি যেভাবে কথা বলছ, তাতে তো তোমার বয়স আমার ঠাকুরমার সমান হবে। চল, আঝু জাগলে তাকে তোমার সঙ্গে কথা বলতে দিই। সে অভিজ্ঞ, বাচাল, তিন দিন তিন রাত কথা বলতে পারে।”

সাপের আত্মা জানালা থেকে লাফ দিয়ে বিছানার কাছে এসে আঝুর نبض পরীক্ষা করল, “চোট বেশ গভীর, কিন্তু তার শরীর মজবুত, বড় কোনো সমস্যা হবে না। অদ্ভুত ব্যাপার, তার শরীরে এত সব ক্ষত... টিকটিক... সত্যিই রহস্যময় মানুষ।”

সে আঝুকে অবিরত ঘুরে দেখছিল, চোখ সরাতে পারছিল না।

আমি বললাম, “আর দেখলে তাকে তুমি খেয়ে ফেলবে না। আমাকে বলো, তুমি কেন সাপগ্রামে এলেছ এবং কেন চৌদ্দ বছর বয়সী ছেলেকে খুঁজছ?”

সাপের আত্মা আবার জানালার দিকে লাফ দিল, বলল, “এই গ্রাম সাপ পালনের উপর নির্ভর করে, আমার আশীর্বাদে। আর এই ছোট ছেলেটি আমাকে উপহার হিসেবে দেওয়া হয়। তবে আমি তাদের প্রাণ নিই না। আমি এত দয়ালু, কিভাবে ছোট মেয়েদের প্রাণ নেব?”

নিশ্চয়ই পাঁচ বিষাক্ত দৈত্যের মতো। পাঁচ বিষাক্ত দৈত্য পুরুষ চরিত্র, মেয়েদের পছন্দ করে। সাপের আত্মা নারী চরিত্র, তাই ছেলে পছন্দ করে।

আমি বললাম, “তুমি আমার সঙ্গে মিথ্যা বলো না। যদি আমি জানি তুমি ছোটদের ক্ষতি করেছ, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব না, তোমাকে ভয়ঙ্করভাবে পরাজিত করব।”

সাপের আত্মা হাসতে হাসতে বলল, “আরে, আবার তাবিজপতির মতো কথা বলছ, কী আত্মা উড়িয়ে দেওয়া! আচ্ছা, আর বলছি না, আমি যাই, যখন আমার বড় স্বামী সুস্থ হবে, তোমার সঙ্গে যাব... তখন তুমি পাহাড়ের পেছনে আমার খুঁজে নেবে। একটা কথা বলি, রুয়ান বুড়ো খুব লোভী, কাল সকালে তাকে একটু বেশি টাকা দিও। আজকের ঘটনা আর উল্লেখ করো না, তার জমিতে তার সঙ্গে ঝগড়া করাটা বোকামি।”

সাপের আত্মার শেষ কথাগুলো আমাকে চিন্তা করে বলল।

আমি ধন্যবাদ জানাতে যাচ্ছিলাম, তখন তার সবুজ স্কার্ট নড়ল, জানালার ধারে লাফ দিয়ে নেমে গেল, হালকা পায়ের আওয়াজ দ্রুত মুছে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর বিষধর সাপ আর ভিতরে ঢুকল না।

আমি দরজা বন্ধ করে কালো ছাতা নিয়ে বিছানায় ফিরে গিয়ে শুয়ে পড়লাম, ঘরটি হঠাৎ একদম নীরব হয়ে গেল।

রুয়ান বুড়ো এবং তার নাতি রুয়ান ছোট বাঘ কোনও সাড়াশব্দ করল না, উপরে এত বড় গোলমাল হলেও তারা অন্ধ নয়, শুনতে পারত। একমাত্র ব্যাখ্যা হলো, তারা বেছে বেছে শুনতে চাননি।

ঘুম আসতে লাগল, আমি গভীর ঘুমে মগ্ন হলাম। পরের দিন সকাল বেলা, সূর্য উদিত হলেই স্বাভাবিকভাবেই জেগে উঠলাম।

আমার শরীরের ক্ষত অনেকটাই ভালো হয়েছে, আঝুর মুখে সুস্থতা স্পষ্ট। সাপের আত্মার কথা মনে পড়ল, ব্যাগ থেকে ছোট থলাটি বের করে সব টাকা বের করলাম, কিছু টাকা রেখে দিলাম।

এই টাকা আমার দাদু আমাকে জিয়াংসি থেকে দিয়েছিলেন, চাহ ফুল গ্রামে ফিরে আসার পর, চাল-চিনি-তেল-নুনের খরচ খুব বেশি হয়নি, আর মাঝে মাঝে আমি ও আঝু বন্য শূকর শিকারের ভাগ পেতাম, তাই বেশিরভাগ টাকা বাঁচিয়ে রেখেছিলাম, এইবার সঙ্গে নিয়ে এসেছি।

সাপের আত্মার কথা ঠিক ছিল, গত রাতের ঘটনা যেন দাদু রুয়ানকে ইশারা করা হয়, তারপর আর কিছু করা লাগবে না। এখানে সাপগ্রাম, রুয়ান বুড়ো চাইলে তার চাচা-চাচী-ভাইদের ডেকে আনতে পারে, তর্কবিতর্ক হলে, দুর্ভাগা হবে আমি।

প্রায় সকাল সাতটার দিকে, দরজার বাইরে কড়াকড়ি শব্দ হলো, রুয়ান বুড়োর কণ্ঠস্বর শুনলাম, “অতিথি, তুমি জেগেছ? গত রাত ভালো ছিল? যদি ক্লান্ত হও, একটু ঘুমিয়ে নাও। আমি আগে তোমার খাবার গরম করে রাখলাম...”

আমি তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দ্রুত সামনে গিয়ে “চিড়” শব্দে দরজা খুলে দিলাম, রুয়ান বুড়ো অবাক হয়ে আমাকে দেখল, তার হাতে একটি সবুজ বাঁশপাতা সাপ ছিল।

আমি নির্বিকার মুখে বললাম, “রুয়ান বুড়ো, গত রাতে হালকা হাওয়া বইছিল, গরম লাগেনি, একটানা ঘুমিয়ে সকাল পর্যন্ত, পুরো শরীর খুব আরামদায়ক।”

রুয়ান বুড়ো একটু অবাক হয়ে বলল, “আমি ভাবছিলাম তোমরা নতুন জায়গায় ঘুমাতে অভ্যস্ত নও। হাহা... আমি ভুল ভাবছিলাম... ভুল ভাবছিলাম...”

সে কখনো ভাবতে পারে নি, যদি সাপের আত্মা আমার অর্ধেক প্রাণশক্তি শুষে নিত, আমি তো আর উঠতে পারতাম না।

সে কখনো ভাবতে পারে নি, সাপের আত্মা এখন আমার নিয়ন্ত্রণে, আমার তাবিজ হয়ে গেছে। রুয়ান বুড়োর বয়স অনেক, জীবনের অভিজ্ঞতা আছে, সে কথা বলছিল যেমনই রোজকার, কিন্তু তার হাত তাকে ফাঁস করল, অজান্তে সে তার হাতে থাকা বাঁশপাতা সাপটিকে স্পর্শ করল।

এটা স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। সাধারণ মানুষ বিপদ বা সন্দেহ পেলে হাত অস্ত্রের কাছে নিয়ে যায়।

তলোয়ারবাজ তার হাত তলোয়ারে রাখে, বন্দুকধারী তার হাত পিস্তলের ওপর রাখে। রুয়ান বুড়ো বাঁশপাতা সাপের কাছে হাত বাড়ালো, যাতে আমি তার চতুর পরিকল্পনা বুঝতে না পারি।

আমি হাসি দিয়ে বললাম, “রুয়ান বুড়ো, তোমার খুব উপকার হল, গভীর রাতে আমাদের চিকিৎসা করলেন, খাবার দিলেন, এত ভালো ঘর দিলেন বিশ্রামের জন্য, কৃতজ্ঞ। এই সফরে আমার কাছে খুব বেশি টাকা নেই, মাত্র এইটুকু। আমার ভাই হয়তো দু-তিন দিন বিশ্রামে থাকবে, তোমাকে কষ্ট দিলাম।”

আমি টাকা রুয়ান বুড়োর হাতে দিলাম।

রুয়ান বুড়োর চোখ জ্বলজ্বল করল, হাত সাপ থেকে সরিয়ে হাসিমাখা মুখে বলল, “এগুলো তো ছোটখাটো বিষয়, বাইরে গেলে বাধা-বিপত্তি থাকে, ধৈর্য ধরলেই কাটিয়ে ওঠা যায়... তোমার বয়স আমার নাতির মতো...”

তিনি টাকা ফিরিয়ে দিলেন।

আমি একটু জোর দিয়ে বললাম, “গ্রহন করুন, নাহলে আমার মনে খটকা থাকবে। ছোটবেলা থেকে মা আমাকে শিখিয়েছেন উপকার মনে রাখতে। আমি জানি আপনি আমার ভাইকে বাঁচিয়েছেন, টাকা নেবেন না। কিন্তু আমি যদি টাকা না দিয়ে চলে যাই, তা হলে আপনি আমাকে অবজ্ঞা করছেন।”

এই কথাগুলো বলেই টাকা আবার তাকে ধরিয়ে দিলাম।

আমার দেওয়া টাকার পরিমাণ বেশ ছিল, রুয়ান বুড়োর মতো বুদ্ধিমান মানুষ এই যুক্তি শুনে টাকা প্রত্যাখ্যান করতে পারেনি।

রুয়ান বুড়ো টেবিল থেকে বাঁশপাতা সাপটি ঝেড়ে ফেলল, সাপ দ্রুত চলে গেল।

সে যত্ন নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার ভাই জেগে উঠেছে? কোনো সাড়া দিচ্ছে?”

আমি বললাম, “রঙ-রূপ অনেক ভালো হয়েছে, কিন্তু কখন জেগে উঠবে জানি না।”