ত্রিশতম অধ্যায়: লংহু পর্বতের পাদদেশে মিস ঝাং

বাইশে গুরু আরও অবাক হয়ে বললেন, “শবদেহের লালা থেকে তৈরি সুগন্ধি অত্যন্ত দামী, প্রস্তুত প্রক্রিয়া কষ্টকর, এটা কীভাবে এই নির্জন ছোট দোকানে পাওয়া গেল? সেই খোঁড়া বুড়ো যখন আমার মুখোমুখি হল, তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয় দেখা গেল না, সহজ মানুষ সে নয়।”

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তবে সে ঠিক কী করতে চায়? সে কি আমাদের উদ্দেশ্য করে এসেছে? ওর আচরণ দেখে তো মনে হচ্ছে আমাদের চেনে না।”

বাইশে গুরু বললেন, “আমার ধারণা, সে ওখানে যে শিশুটিকে কয়েকজন পুরুষ পাহারা দিচ্ছিল, তার জন্যই এসেছে। সেই শিশুটির আত্মিক শক্তি প্রবল, খোঁড়া বুড়োর গায়ে মৃতের গন্ধ, নিশ্চয়ই তার উদ্দেশ্য নিষ্ঠুর।” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, হঠাৎ উল্লাসিত হয়ে বললেন, “বিষয়টা বেশ মজার। এই শিশুটি নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু। শাও নিং, আমাদের ওকে উদ্ধার করা উচিত।”

আমি আরও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে নিলাম, শবদেহের লালার সুগন্ধির পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া পুরোপুরি কেটে গেছে। চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, কালো কুকুরটি নেই। বললাম, “গুরুজি, আমাদের তো সেই ছেলেটিকে নয়, কালো কুকুরটিকেই উদ্ধার করতে হবে।”

বাইশে গুরু শুধু নিজের মনে তালি দিতে দিতে চিৎকার করলেন, “মজার! সত্যিই মজার!” আমার কথার কোনো উত্তর দিলেন না। আমি বিস্মিত চোখে কিছুক্ষণ ওঁর দিকে তাকিয়ে রইলাম। শেষে ওঁর উচ্ছ্বাস কেটে গেলে বললেন, “ঝড়ের সময় তাড়াহুড়োয় কালো কুকুরটি ফেলে এসেছি। বৃষ্টি থামলে আবার খোঁজ নেব। শবদেহের লালা ঘুম পাড়ায়, বিষাক্ত পোকা তোমার বিষ কাটিয়েছে ঠিকই, কিন্তু শরীরটা বেশ ক্লান্ত থাকবে, বিশ্রাম নাও। বৃষ্টি না থামলে খোঁড়া বুড়োও যেতে পারবে না।”

ভাঙা কুটিরে বাতাস-বৃষ্টি থেকে বাঁচার জায়গা ছোট, বাইশে গুরু বৃষ্টিতে ভিজে আমাকে সুরক্ষিত জায়গাটা ছেড়ে দিলেন। আমি আমার পোটলাটা খুলে দেখলাম, ভেতরের কাগজের পুতুলগুলো কিছুটা ভেজা, বের করে ছাদে শুকাতে দিলাম। সাদা কাপড়ে মোড়া মৃত্তিকা ডিম ও বাঁশের নলভর্তি ছোট পোকাগুলো আপাতত ঠিক আছে।

ছাদের নীচে হেলান দিয়ে চোখে ব্যথা অনুভব করলাম, চোখ চাপতে চাপতে কিছুটা জল পড়ল। শবদেহের লালার গন্ধ শুধু ঘুম পাড়ায় না, চোখেও প্রভাব ফেলে। অনেকক্ষণ পর বৃষ্টি একটু একটু করে কমতে লাগল। বাইশে গুরু বৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে থেকেছেন, মনে হয় কিছু চিন্তায় মগ্ন, একদৃষ্টে অন্ধকারের দিকে, যেখানে দূরে তিয়ানহু পাহাড়।

রাত তিনটার দিকে বৃষ্টি পুরোপুরি থামে। আমি আর বাইশে গুরু ঠিক করলাম, আবার খাবারের দোকানের দিকে যাব। দূর থেকে দেখলাম, বিশাল গাছে দুটো সাদা ফানুস ঝুলছে, বৃষ্টির পরের কুয়াশা আরও রহস্যময় পরিবেশ সৃষ্টি করেছে।

দোকানটি ফাঁকা, উঠোনের পেছনের ফাঁকা জায়গায় ছেলেটির সঙ্গী পুরুষগুলো জামাকাপড় ছাড়িয়ে ঘাসে গভীর ঘুমে, প্রবল বৃষ্টিতেও জাগেনি—শবদেহের লালার ঘুমের প্রভাব স্পষ্ট। কিন্তু কালো কুকুর আর ছেলেটি উধাও।

বাইশে গুরু চারদিক খুঁজলেন, কোনো চিহ্ন বা গন্ধ পেলেন না। রান্নাঘরও একদম পরিষ্কার, সব সম্ভাব্য চিহ্ন মুছে ফেলা হয়েছে। হঠাৎ বাইরে ঘণ্টার আওয়াজ বাজল।

বাইশে গুরু ঘণ্টার শব্দ শুনে বুকে হাত চেপে বললেন, “তিয়ানহু পাহাড়ের পুরোহিতরা এসেছে, চল আমরা আগে বেরিয়ে যাই।” বাইরে তাকিয়ে বুঝলাম, সকাল হতে আর বেশি দেরি নেই, ঘণ্টার সংখ্যা দেখে বুঝলাম, অনেকেই এসেছে। পেছনে এত লোক পড়ে আছে, ওরা পুরোহিত, আমার গুরু আবার কঙ্কাল মানব, এটা ব্যাখ্যা করা মুশকিল, হয় মারামারি হবে।

আমি গুরুকে ধরে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলাম। তখন পুরোহিতেরা পিছু ধাওয়া করল, হাতে তাবিজ, অন্য হাতে ঘণ্টা, প্রবল রোষে ছুটে আসছে। শব্দ পেয়ে কয়েকজন চিৎকার করতে করতে ধাওয়া করল, “কে ওখানে? কোথায় যাচ্ছো?”

আমি গুরুকে আরও দ্রুত নিয়ে ছোট্ট পথ ধরে দৌড়ে একটা বনে ঢুকে গেলাম। বাইশে গুরু ঘণ্টার আওয়াজ থেকে দূরে গিয়ে স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, আমার হাত ধরে দ্রুত ছুটে পুরোপুরি পুরোহিতদের এড়িয়ে গেলেন।

আমি আর গুরু দ্রুত বন ছেড়ে ভাঙা কুটিরে ফিরে এলাম। ভোর হয়ে এসেছে, গতরাতের বৃষ্টিতে মেঘ কেটে গেছে, সকালটা দারুণ রৌদ্রোজ্জ্বল। গুরু রোদে যেতে পারেন না, তাই অনেক ডাল এনে কুটিরের কোণে ছায়া করলাম। কুটিরের সামনে ছোট খাল, আমি সেখানে নেমে কিছু মাছ ধরলাম, রান্না করে খেলাম।

সূর্য অস্ত যাবার সময়, বাইশে গুরু চোখ খুললেন। বললেন, “গতরাতের পুরোহিতরা ছেলেটিকে খুঁজছিল, চারপাশে অনুসন্ধান করেছে। খোঁড়া বুড়ো বেশি দূরে পালাতে পারেনি, কোথাও লুকিয়ে আছে। তুমি ছোট পোকাটা বার করো, ওকে দিয়ে কালো কুকুরকে খুঁজে বের করাও। খোঁড়া বুড়ো লোভী, নিশ্চিত কালো কুকুরকেও নিয়ে গেছে।”

আমি মাথা নেড়ে বাইশে গুরুর পদ্ধতিতে ছোট পোকাটি বের করলাম। পোকাটি হাতের তালুতে গা এলিয়ে ছোট্ট পথ ধরে বন পেরিয়ে তিয়ানহু পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল, যেখানে কিছু কৃষক পাহাড়ে গুহা খুঁড়ে শাকসবজি রাখে।

ছোট পোকাটি বাইরে থেমে গেল। বাইশে গুরু বললেন, “শাও নিং, আমি খোঁড়া বুড়োকে বাইরে ডেকে আনি, তুমি ভেতরে গিয়ে উদ্ধার করো, মনে রেখো, ছেলেটির সঙ্গে সদয় আচরণ করবে।”

বাইশে গুরু সাদা পোশাক উড়িয়ে ওপরে উঠে গলা চড়িয়ে বললেন, “খোঁড়া বুড়ো, এখানে লুকিয়ে থেকে লাভ নেই, আমি ঠিকই খুঁজে পাবো। তুমি না কি ঝাড়ফুঁক দিয়ে ভূত-প্রেত ধরতে পারো? আমার শিষ্যকে জায়গামতো রেখে এসেছি, এবার তোমার কেরামতি দেখাও। তুমি কি ভীরু হয়ে লুকিয়ে আছো?”

বাইশে গুরুর কণ্ঠ ছিল অসাধারণ চড়া, খোঁড়া বুড়ো লাঠি ঠুকে বেরিয়ে এসে গালাগালি করল, “তুই সাদা দৈত্য, নিজেকে অজেয় ভাবিস? আজ তোকে এমন মার দেবো, তোর শিষ্যও চিনতে পারবে না!”

বাইশে গুরু বললেন, “চলো সামনে ফাঁকা জায়গায় লড়াই করি!” বাইশে গুরু খোঁড়া বুড়োকে টেনে নিয়ে গেলেন। আমি ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে গুহায় ঢুকে পড়লাম। গুহা দুই মিটার উঁচু, পাঁচ মিটার গভীর, ভেতরে দেখি কালো কুকুর আর সেই ছেলেটি।

ছেলেটির মুখে কালো ছাই, চোখ দুটো শান্ত, বিন্দুমাত্র ভয় নেই। কালো কুকুর হঠাৎ মাথা তোলে, মুখ বাঁধা, ডাকার উপায় নেই। পাশে একটা আলু স্তূপ, কিছু পঁচে গেছে।

আমি চুপিচুপি ঢুকে কালো কুকুরকে ছাড়ালাম, ছেলেটিকে দেখে জিজ্ঞেস করলাম, “এই, তুমি কে? কীভাবে ধরা পড়লে?” ছেলেটি ঠোঁট চেপে আমার দিকে একবার তাকাল, বলল, “তুমি কে? এখানে কেন এসেছো?” শুনে হাসলাম, হঠাৎ চমকে গেলাম, কণ্ঠস্বর মেয়েদের, হেসে বললাম, “তুমি তো মেয়ে!” মনে মনে অবাক হলাম, বাইশে গুরু কেন এই মেয়েটিকে উদ্ধার করার কথা বললেন।

মেয়েটির মুখে ধুলো, কিন্তু গলা ফর্সা, বিরক্ত হয়ে বলল, “অবশ্যই মেয়ে। তোমার চোখে কি ছেলেমেয়ে বোঝার ক্ষমতা নেই?” আমি কালো কুকুরের দড়ি খুলে বললাম, “তাহলে, আমি তো কিছু দেখিনি, আমি চলে যাচ্ছি।”

মেয়েটি আবার ঠোঁট কামড়ে বলল, “তুমি খুব ছোট মনোভাবের। একটুও সাহসিকতা নেই, একটুও বীরত্ব নেই। একটু কথা বলতেই রেগে গেলে?” আমি হেসে বললাম, “আমি তো বড়ো মানুষ নই, কেন তোমায় সাহায্য করব? তার ওপর তুমি আমাকে বকছোও, এটা তো ভালো নয়! আমি বেজার মেয়েদের উদ্ধার করি না।”

মেয়েটি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তুমি আমাকে উদ্ধার করলে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি, তোমাকে বুদ্ধিমান করে দেবে এমন ওষুধ দেবো... ঠিক আছে, ভালো মানুষ, আমাকে বের করে দাও।”

মেয়েটি উদ্‌বিগ্ন, দেখে আর ঝামেলা না করে ওর দড়ি খুলে দিলাম। অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল, উঠতে পারল না, মুখ লাল হয়ে বলল, “আমার পা মচকে গেছে, হাঁটতে পারব না। তুমি আমাকে নিয়ে যাও, কিন্তু ছেলে-মেয়ের শিষ্টাচার, এটা কাউকে বলো না...”

আমি বললাম, “বড়ো ঝামেলা! না হলে তো গুরুজি বলতেন না, হায়!” আমি তাকে পিঠে তুললাম, কালো কুকুর পাশে পাশে। চুপিচুপি বাইরে এলাম। ঘন জঙ্গলে গিয়ে মেয়েটিকে নামিয়ে দিলাম, বললাম, “অনেক পুরোহিত তোমাকে খুঁজছে, এখানেই থাকো, নড়ো না...” মেয়েটি বলল, “কিন্তু রাত এত অন্ধকার... তুমি কি আমাকে একা ফেলে যাবে?”

বাইশে গুরু দূর থেকে এলেন, শরীরে কোনো আঘাত নেই, মেয়েটিকে দেখে বললেন, “ছোট মেয়ে, তোমার পরিচয় কী?” মেয়েটি গুরুজিকে দেখে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বলল, “আমাকে আঘাত করার সাহস দেখালে, আমার দাদা আর বাবা তোমাদের উচিত শিক্ষা দেবে, তোমরা পালালেও লাভ হবে না।”

বাইশে গুরু হাসিমুখে বললেন, “একেবারে রাজকুমারীর স্বভাব, তবে শাও নিং-এর জন্য তোমার সঙ্গে বিবাদ করব না।” আমি মুখ গম্ভীর করে বললাম, “গুরুজি, এর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? আমি তো শুধু পথের পাশে সাহায্য করলাম, আহত বিড়াল-কুকুর পেলেও নিয়ে আসতাম।” আমি একদম বুঝতে পারছি না, বাইশে গুরু আসলে কী করতে চাইছেন!

মেয়েটি রাগত স্বরে বলল, “হুঁ, কে বিড়াল-কুকুর... তোমার নাম শাও নিং তো? মনে রাখলাম। তোমাকে নিশ্চয়ই প্রতিদান দেব!” প্রতিদান শব্দটা সে প্রায় দাঁত চেপে বলল।

দূর থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ, ঘণ্টার আওয়াজ ভেসে এল।

বাইশে গুরু তাড়াতাড়ি বললেন, “শাও নিং, কালো মৃত্তিকা ডিম বার করো।” আমি অবাক হয়ে গুরুর দিকে তাকালাম, বুঝতে পারলাম না, উনি কী ভাবছেন।

বাইশে গুরু আবার জোরে আদেশ দিলেন, “শাও নিং, তাড়াতাড়ি, বার করো!” আমি গুরুর ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে সাহস করলাম না, সাদা কাপড়ে মোড়া কালো মৃত্তিকা ডিম বের করে দিলাম। বাইশে গুরু সেটি নিয়ে মেয়েটির হাতে দিলেন, বললেন, “ওর নাম শাও নিং, তুমি যদি ওর প্রতি কৃতজ্ঞতা রাখতে না চাও, তাহলে আমাদের এই জিনিস তিন দিন তোমার কাছে রাখো। তিন দিন পর আমি এসে নিয়ে যাব।”

“কিন্তু মৃত্তিকা ডিম... ওকে দিলে তো...” আমি বিস্ময়ে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলাম, গুরুজি ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন। মেয়েটি দ্বিধায়, ক্রোধে, হাতে সাদা কাপড়ে মোড়া ডিমটি ধরে কান্না চেপে বলল, “আমি এমন কুৎসিত জিনিস সাথে রাখতে চাই না...”

বাইশে গুরু বললেন, “তাহলে কি তুমি শাও নিং-এর প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে? ও কিন্তু দুষ্টু ছেলে। দুষ্টু ছেলের কাছে ঋণী, এ কথা রটে গেলে কিন্তু ভালো শোনাবে না! সে তোমায় পিঠে করে এনেছে, আমি কিন্তু দুনিয়াজুড়ে বলে বেড়াবো...”

মেয়েটি ঠোঁট কামড়ে দম নিতে পারছিল না, বলল, “তুমি...তুমি...আচ্ছা, আমি তিন দিন রাখব। কিন্তু তিন দিন পরে তোমরা জানো কোথায় আমাকে খুঁজবে? সাহস আছে আসার?”

বাইশে গুরু আমাকে টেনে সামনে দৌড়ে গেলেন, চিৎকার করে বললেন, “ঝাং-কন্যা, তিন দিন পর সন্ধ্যায়, দেখা না হলে চলবে না। তুমি ঘরে থাকো, শাও নিং ঠিক চলে আসবে। বেশি তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ো না, শাও নিং কিন্তু দুষ্টু ছেলে! হাহা...”

“গুরুজি, আমি তো আপনারই শিষ্য, অন্য কারও নয়, নিজের শিষ্যের বদনাম করা কি ঠিক?”

আমি পেছনে ফিরে দেখলাম, একদল পুরোহিত মেয়েটিকে ঘিরে রেখেছে, সতর্কভাবে পাহারা দিচ্ছে। আমার মনে কৌতূহল, এই মেয়েটি আসলে কে? এই পুরোহিতদের সঙ্গে তার সম্পর্ক কী? গুরুজি কীভাবে জানলেন ওর পদবি ঝাং, আর কেন মৃত্তিকা ডিম ওর কাছে রেখে গেলেন?