২৭তম অধ্যায়, বড় চোখের সবুজ লোমের প্রাণী

আমি পাল্টা প্রশ্ন করলাম, "যদি আমি তোমার প্রস্তাবে রাজি না হই?"

রুপালি মাথাওয়ালা ব্যক্তিটি এক চিলতে বাঁকা হাসি হেসে বলল, "শাও নিং, তুমি বোকা নও। তিয়ানশি প্রাসাদের লোকজনের সাথে শত্রুতা করার পরিণাম খুব একটা ভালো হয় না।"

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি আমাকে মিথ্যে দোষ দিয়েছিলে, কারণ তুমি আমাকে দিয়ে কোনো এক মহাজাগতিক বা অশুভ কাজ করাতে চাও! আর এখন আমাকে হুমকি দিচ্ছ, কারণ তুমি আমার সাথে সহযোগিতা করতে চাও!"

রুপালি মাথা বলল, "ঠিক তাই! তুমি যদি আমার সাথে থাকো, তবে আমি নিশ্চিত যে তুমি আপাতত নিরাপদ থাকবে। সেই ওল্ড ব্ল্যাক কোথায়? সে কি সত্যিই মারা গেছে? তাকে বের হতে বলো, আমার সাথে কথা বলবে।"

আমি প্রচণ্ড ক্রোধ চেপে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। রুপালি মাথা ব্রোঞ্জের পেরেক দিয়ে আমার ওস্তাদ ব্ল্যাককে আহত করেছে, কিন্তু আহ জিউ এখন তার কব্জায়, তাই আমি কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিতে পারি না।

আমার দ্বিধা দেখে রুপালি মাথা বলল, "ওল্ড ব্ল্যাক অত সহজে মরবে না। আমার সদিচ্ছা দেখানোর জন্য, আমি তার শরীর থেকে ব্রোঞ্জের পেরেকটি বের করে দিতে রাজি আছি। এতে কি কাজ হবে?"

আমি চোখ বুলিয়ে দেখলাম, রুপালি মাথার মুখে এক অদ্ভুত হাসি লেগে আছে, যা তার রুপালি রঙের মুখের ওপর এক রহস্যময় আবহের সৃষ্টি করেছে। তার চোখ দুটো ছিল শূন্য, ঠিক এক নিঃস্ব মরুভূমির মতো। গোল্ডেন হেডের সমুদ্রের মতো রহস্যময় চোখের সাথে এর কোনো মিল নেই।

আমি আহ জিউয়ের সাথে চোখের ইশারা বিনিময় করলাম। আহ জিউ আলতো করে মাথা নাড়ল, যার অর্থ— আপাতত রাজি হয়ে যাও, পরে উপায় বের করা যাবে।

আমি এক পা এগিয়ে বললাম, "রুপালি মাথা, তুমি যদি গতকাল এই কথা বলতে, তবে হয়তো আমি বিশ্বাস করতাম। কিন্তু আমার ওস্তাদ ব্ল্যাক ইয়াংজি নদীর জলে তলিয়ে গেছেন, তোমার এই সদিচ্ছা এখন কেবলই ফাঁকা বুলি।"

রুপালি মাথা কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "ওল্ড ব্ল্যাক নদীতে তলিয়ে গেছে? এটা অসম্ভব। সে কীভাবে নদীতে তলিয়ে যাবে..."

আমি বললাম, "গত রাতে আমি ইয়াংজি নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিলাম, কিন্তু ব্ল্যাক ওস্তাদকে বেঁধে রাখা দড়ি খুলে যায় এবং তিনি জলে ডুবে যান। পরে এক সবুজ লোমশ জলদানব তাকে উদ্ধার করে নিয়ে যায়।"

রুপালি মাথা বলল, "সেটা সহজ! চলো আমরা দুজনে মিলে সেই সবুজ লোমশ জলদানবকে খুঁজি, তারপর ব্রোঞ্জের পেরেকটি বের করে ফেলব।"

রুপালি মাথা জলদানবকে খুঁজতে রাজি হয়েছে, এমনকি ব্ল্যাক ওস্তাদকে খুঁজে পাওয়ার প্রতিশ্রুতিও দিয়েছে। তবে তার সাথে আমার এই সহযোগিতা যে খুব কঠিন হবে, তা বুঝতে পারছি। হয়তো এটি আমার নীতি এবং দয়ার বিরুদ্ধেও যেতে পারে।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, "আমি যদিও ব্ল্যাক ওস্তাদকে খুঁজে পেতে মরিয়া, কিন্তু তোমার সাহায্য নেওয়া মানেই তোমার সাথে সহযোগিতা করা। আমার মনে হয়, তুমি যে মহাজাগতিক বা বিশাল কোনো কাজের কথা বলছ, তা সম্ভবত অত্যন্ত অমানবিক কিছু। আমি তোমাকে কথা দিতে পারছি না। আমি বরং সময় নিয়ে নিজেই তাকে খুঁজে বের করব।"

রুপালি মাথা বলল, "তুমি সত্যিই খুব চতুর। কিন্তু আমরা আগে থেকেই ঠিক করে নিতে পারি, যদি কাজটি অমানবিক হয় বা তোমার নীতির পরিপন্থী হয়, তবে তুমি তা করবে না।"

তার এই কথার পর আমি দোটানায় পড়ে গেলাম। পৃথিবীতে বিনামূল্যে কিছুই পাওয়া যায় না। রুপালি মাথা তার সদিচ্ছার প্রমাণ হিসেবে আহ জিউকে ছেড়ে দিল। আহ জিউ দুই পা এগিয়ে এল, দেখে মনে হলো সে আহত হয়নি।

আহ জিউ বলল, "শাও নিং, ওর প্রস্তাবে রাজি হয়ে যাও! বর্তমান পরিস্থিতিতে এটাই সেরা উপায়।"

রুপালি মাথা তার হাসি থামিয়ে গম্ভীর হয়ে বলল, "আমি জিয়াংসি প্রদেশের জেং পরিবারে একটি কাজ করতে যাচ্ছি, কিন্তু আমার একজন সহায়কের প্রয়োজন। আমি আমার কথা বলে দিয়েছি, তুমি যদি এখন রাজি না হও, তবে আমার আর কিছু করার নেই। আমার জানা মতে, তোমার মায়ের নিখোঁজ হওয়ার সাথে জেং পরিবারের যোগসূত্র রয়েছে।"

এই জেং পরিবার সেই খোঁড়া বৃদ্ধ জেং ইয়োকুইয়ের পরিবার। এমনকি সেই তিন পতঙ্গ ভাইও এই জেং পরিবারেরই সদস্য। আমার মায়ের ব্যাপারে খবর শুনে আমি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়লাম, কিন্তু মনে সংশয় রয়ে গেল। আমি আগেই জেং পরিবারের খবর নিতে জিয়াংসি যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলাম, যদি রুপালি মাথা আমার সঙ্গী হয়, তবে সেটা হয়তো ভালোই হবে।

আমি নিচু স্বরে বললাম, "আহ জিউ, রুপালি মাথার বুদ্ধি সম্ভবত আমার ওস্তাদ হোয়াইটের সমপর্যায়ের। আমার ভয় হচ্ছে, সে জেং পরিবারের কথা বলে আমাকে হয়তো সেই জেং পরিবারের হাতেই তুলে দিতে চাইছে।"

কারণ, জেং পরিবার সব সময় আমাকে ধরার ফন্দি আঁটছে!

আহ জিউ বলল, "আমরা কাঠের পুতুল নই, সে চাইলেই আমাদের বোকা বানাতে পারবে না। যদি সত্যিই ব্ল্যাক ওস্তাদকে খুঁজে পাওয়া যায়, তবে তিনি উদ্ধার হলে আমরা একজন বড় সাহায্যকারী পাব।"

"ঠিক আছে! বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘের বাচ্চা পাওয়া যায় না!" আমি চিৎকার করে বললাম, "আমি তোমার সাথে সহযোগিতা করতে রাজি। আশা করি কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত তুমি আমাকে ধোঁকা দেবে না।"

রুপালি মাথার মুখে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার সেই শূন্য চোখে কিছুই পড়ার উপায় নেই।

আমরা বিমানবিরোধী সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এলাম। আমাদের পেছনে থাকা বন্য বিড়ালগুলো বেরিয়ে এল, দুই দিনের এলোমেলো জীবন অবশেষে স্বাভাবিক ছন্দে ফিরল। আমরা দ্রুত নদীর তীরে পৌঁছালাম, পাশ দিয়ে কিছু মালবাহী জাহাজ চলে যাচ্ছিল।

আমি রুপালি মাথাকে সেই জায়গায় নিয়ে গেলাম যেখানে ওস্তাদ ডুবেছিলেন, বললাম, "আমার ওস্তাদ ব্ল্যাক ঠিক এই জায়গাতেই ডুবে গিয়েছিলেন, সবুজ লোমশ জলদানব তাকে নিয়ে গেছে। জলের গভীরতা অনেক, কোনোভাবেই খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়।"

রুপালি মাথা বলল, "একটা দড়ি নিয়ে এসো।"

তৎক্ষণাৎ কোনো দড়ি পাওয়া গেল না, তাই রুপালি মাথা একটি পরিত্যক্ত জাহাজের লোহার শিকল ছিঁড়ে ফেলল এবং বলল, "তুমি জলের ওপরে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি জলদানবকে টেনে তুলছি।"

রুপালি মাথা ধপাস করে ইয়াংজি নদীতে ঝাঁপ দিল।

সর্প আত্মা বলল, "আমরা কি এখন পালিয়ে যাব? রুপালি মাথাকে জলের নিচে ফেলে রেখে?"

আমি সর্প আত্মার দিকে চোখ রাঙিয়ে বললাম, "সে মুহূর্তের মধ্যেই উঠে আসবে, আমাদের গন্ধ শুঁকেই সে খুঁজে বের করবে। তাছাড়া, সে হয়তো সত্যিই সবুজ জলদানবকে ধরতে পারবে এবং আমরা ব্ল্যাক ওস্তাদকে ফিরে পাব।"

আহ জিউও আমাদের চলে যাওয়ার পক্ষে ছিল না। তীরে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর জলের উপরিভাগে ঢেউ উঠল। রুপালি মাথা ভেসে উঠল, জলের নিচে কিছু একটা ধস্তাধস্তি করছিল। রুপালি মাথার শক্তি অনেক, সে বেশ কয়েকবার জোরে টান দেওয়ার পর জিনিসটিকে টেনে তুলল।

জিনিসটি জলের উপরে ভেসে উঠতেই মৃদু সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, সেটি সেই সবুজ লোমশ জলদানবই, যাকে আমি গতকাল দেখেছিলাম। রুপালি মাথা তীরে উঠে এল এবং লোহার শিকল দিয়ে জলদানবটিকে টেনে তুলল।

সবুজ লোমশ জলদানবটির সারা শরীর ভিজে চুপচুপে, ক্রমাগত জল ঝরছে। আকার খুব একটা বড় নয়, মানুষের মতোই হাত-পা এবং মুখমণ্ডল রয়েছে, উচ্চতা প্রায় আমার সমান। তার ছোট ছোট কানগুলো সবুজ লোমের আড়ালে লুকিয়ে আছে, যা মাঝে মাঝে কাঁপছে। তার মুখেও সবুজ লোম গজিয়েছে, তার চোখগুলো বিশাল, যা তার ছোট মুখের সাথে একদমই মানানসই নয়।

রুপালি মাথার চোখ ছিল খুব ছোট, আর জলদানবের চোখ বিশাল। জম্বি আর জলদানব পাশাপাশি দাঁড়িয়ে— একটার রুপালি মাথা, অন্যটার গায়ে সবুজ লোম, ছোট চোখ আর বিশাল চোখের এই পার্থক্যটি ছিল মনে রাখার মতো।

রুপালি মাথার শিকল জলদানবের গলায় এমনভাবে পেঁচানো ছিল যে ক্ষত তৈরি হয়েছে, জলদানবটি কোনোভাবেই ছাড়াতে না পেরে আর্তনাদ করছিল।

রুপালি মাথা বলল, "এই জলদানব ইয়াংজি নদীতে থাকে, সে মৃতদেহ সংগ্রহ করতে খুব পছন্দ করে। একবার আমি নদীতে সাঁতার কাটছিলাম, তখন একটি জলদানব আমাকে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করেছিল।"

রুপালি মাথা যেহেতু একজন জম্বি, জলদানব ভেবেছিল সে একটি শুকনো মৃতদেহ, তাই সে তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য এসেছিল। কিন্তু সে জানত না যে রুপালি মাথার শিকল তার গলায় আটকে যাবে এবং তাকে টেনে উপরে তোলা হবে।

জলদানবটি 'আও আও' করে চিৎকার করছিল, তার বিশাল চোখে অসন্তোষ ছিল স্পষ্ট, মুখ হাঁ করতেই দেখা গেল দুপাটি সবুজ দাঁত।

"হে ঈশ্বর, এই ছোট জলদানবের দাঁতগুলোও সবুজ, আর চোখগুলো কী নিষ্পাপ! ব্যাপারটা বেশ মজার..." সর্প আত্মা চিৎকার করে উঠল।

রুপালি মাথা জলদানবের মাথায় জোরে এক থাপ্পড় দিয়ে বলল, "কাল যে কালো শুকনো লাশটি তুই কুড়িয়েছিলি, সেটা কোথায় লুকিয়েছিস?"

যেকোনো প্রাণী যখন দানবে পরিণত হয়, তখন তাদের মধ্যে মানুষের মতো বোধ তৈরি হয়। রুপালি মাথার আঘাত বেশ জোরালো ছিল, জলদানবটি তার বিশাল চোখ দিয়ে জল ঝরাতে ঝরাতে জলের দিকে ইশারা করে আবার চিৎকার করে উঠল।

রুপালি মাথা বলল, "এই জলদানবগুলোর সাধারণত জলের নিচে গুহা থাকে, তোমার ওস্তাদ ব্ল্যাক ওর আস্তানাতেই লুকিয়ে আছে। তুমি কি আমার সাথে নিচে যাবে?"

আমি কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, "আমি তোমার সাথেই জলে নামব।"

আহ জিউয়ের সাঁতার জানা নেই, তাই সে তীরে আমার জন্য অপেক্ষা করল। রুপালি মাথা জলদানবটিকে জলের দিকে তাড়িয়ে দিল এবং শিকল ধরে নিচে নেমে গেল। আমিও জলে ঝাঁপ দিলাম।

জলের স্রোতে রুপালি মাথার টুপিটি খুলে গেল। জলদানবের মৃদু সবুজ আভা আর রুপালি মাথার রুপালি আলোর কারণে জলের নিচে পথ হারানোর কোনো সুযোগই ছিল না। জলদানবটি দ্রুত সাঁতরে নদীর মাঝখানে গিয়ে জলের গভীরে ডুব দিল।

সে একটি বড় লোহার ঢাকনা সরাতেই একটি সুড়ঙ্গের মুখ বেরিয়ে এল। জলদানবটি সুড়ঙ্গ দিয়ে ভেতরে ঢুকল, সেখান থেকে বেরিয়ে একটি পরিত্যক্ত নর্দমায় গিয়ে পৌঁছাল। সুড়ঙ্গটি স্যাঁতসেঁতে, কিছু জল নর্দমা দিয়ে ইয়াংজি নদীতে মিশছে। মাঝখান দিয়ে জল বয়ে যাচ্ছে, আর দুই পাশে পাথর বিছানো রাস্তা।

এটি সম্ভবত অনেক আগের কোনো পরিত্যক্ত নর্দমা, যা এখন জলদানবের আস্তানায় পরিণত হয়েছে। যত ভেতরে যাচ্ছি, পচাগলা গন্ধ ততই বাড়ছে, সুড়ঙ্গের ভেতর থেকে ব্যাঙের ডাক শোনা যাচ্ছে।

সবুজ লোমশ জলদানবটি সামনে পথ দেখাচ্ছিল, কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটি পাথরের দেয়ালের সামনে গিয়ে থামল। দেয়ালের ফাঁক দিয়ে এক ধরনের পচা গন্ধ ভেসে আসছিল।

রুপালি মাথা জলদানবের মাথায় এক চড় মেরে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কি পৌঁছে গেছি?"

জলদানবটি চড় খেয়ে ব্যথায় চোখের জল ফেলে বিরক্তির সুরে চিৎকার করে উঠল। আমার কিছুটা মায়া লাগল, বললাম, "তার কোনো আত্মীয় তোমাকে একবার টেনেছিল বলেই এত জোরে মারতে হবে?"

জলদানবটিও বেশ হতাশ, আজ তার কপাল খারাপ— ভেবেছিল দারুণ কোনো সম্পদ পেয়েছে, উল্টো কয়েকবার মার খেতে হলো।

জলদানবটি পাথরের দেয়ালের ওপর হাত রেখে টোকা দিল। পাথরের দরজাটি খুলে গেল, ভেতরে একটি ছোট পাথরের গুহা। সেই ছোট গুহার ভেতরে ছড়িয়ে ছিল নানা ধরনের শুকনো লাশ আর জম্বি...