অষ্টাদশ অধ্যায়, প্রতিশ্রুতিভঙ্গকারী রুয়ান পরিবার

সর্পদেবী তীব্র আক্রোশে বললেন, "ভেবেছিলাম নিরাপদে চলে যেতে পারব, কিন্তু শেষমেশ পরিস্থিতি জটিলই হয়ে উঠল। এরা কি সত্যিই এত বেশি লোভী?"

সর্পদেবীর কণ্ঠে গভীর হতাশা। যারা তাঁকে ধাওয়া করে এসেছে, সেই রুয়ান বংশের মানুষগুলোর ওপর তিনি অত্যন্ত বিরক্ত।

আমি বললাম, "যতক্ষণ না একান্ত প্রয়োজন হয়, আমি তোমাকে কাউকে আঘাত করতে দেব না!"

বৃষ্টির বেগ বাড়ছে, পতনশীল ফার্ন গাছের পাতাগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। ঝোড়ো বাতাসের শব্দের সাথে সাথে মানুষের কোলাহল এগিয়ে আসছে। অন্ধকারে এক ডজন লোক এগিয়ে এল, বৃষ্টির ঝাপটায় তাদের মশালগুলো প্রায় নিভে এসেছে।

সবার সামনে রুয়ান বুড়ো। তারা কাছে আসতেই তিনি চিৎকার করে বললেন, "শাও নিং, তোমার চাচা মিয়াওজিয়াংয়ের পোকা-সম্রাট হতে পারেন, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তুমি আমার রুয়ান পরিবারকে তুচ্ছজ্ঞান করবে। আমরা সর্পদেবীকে শ্রদ্ধা করি, কিন্তু তোমাকে সর্পদেবীকে নিয়ে যেতে দেব না!"

রুয়ান বুড়ো এরপর মা দানের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, "মা দান, আমাদের রুয়ান পরিবারের সাহায্য না থাকলে তোমার মা রুয়ান ইউন বেঁচে থাকত না। আর রুয়ান ইউন না থাকলে তুমিও আজ পৃথিবীতে থাকতে না। বাইরের লোকের হয়ে কাজ করছ? তুমি কি সত্যিই এতই কৃতঘ্ন?"

মা দান তার ছাতাটি বন্ধ করে বললেন, "মা দোউ, বৃষ্টিতে ভেজাই বরং আরামের!"

মা দান রুয়ানদের কাছ থেকে পাওয়া ছাতাটি মাটিতে ফেলে দিয়ে বললেন, "চতুর্থ চাচা, আপনি কী বলছেন আমি বুঝতে পারছি না! আপনি হোন কিংবা শাও নিং, সেটা বড় কথা নয়। সর্পদেবী থাকবেন কি যাবেন, সেটা তাঁকে নিজের সিদ্ধান্ত নিতে দিন!"

আ জিউ প্রশংসা করে বললেন, "কথাটা ঠিক। কেউ যদি যেতে চায়, তবে জোর করে আটকে রেখে কোনো লাভ নেই।"

বৃষ্টির আওয়াজ এতই তীব্র যে একে অপরের সাথে কথা বলার জন্য চিৎকার করতে হচ্ছিল। রুয়ান বুড়ো বাঁ হাত নাড়াতেই তার পেছনে থাকা শক্তিশালী লোকগুলো অর্ধবৃত্তাকারে আমাদের ঘিরে ফেলল।

"খক খক!" হঠাৎ এক কাশির শব্দ ভেসে এল। শব্দটা রুয়ান বুড়োর নয়, আমাদেরও নয়।

কাশি শোনার পর রুয়ান বুড়ো ব্যস্ত হয়ে বলে উঠলেন, "老姑婆 (লাও গু পো) কিছু বলতে চান, সবাই চুপ করে শোনো।"

老姑婆—রুয়ান বুড়ো নিজেই একজন বৃদ্ধ, তিনি যাকে 'লাও গু পো' বা 'দাদি-নানি' বলে সম্বোধন করছেন, তার বয়স যে আরও অনেক বেশি তা সহজেই অনুমেয়।

রুয়ান বুড়োর পেছনে থাকা এক তরুণ এগিয়ে এল। সে পিঠে করে এক বৃদ্ধাকে বয়ে আনছে, যার গায়ে কালো রেইনকোট জড়ানো। ঝুলে থাকা মাথা দেখে বোঝা গেল, তিনি অতিশয় বৃদ্ধা।

মুখের চামড়া হাড়ের সাথে লেগে আছে, চোখ দুটো গভীর গর্তে ঢুকে গেছে, অনেকটা কবর থেকে তোলা শুকনো মমি বা কঙ্কালের মতো। কিন্তু তার চোখের মণি নড়ছে, অর্থাৎ তিনি জীবিত। তরুণটির কাঁধে ঝুলে থাকা তার হাত দুটো শুকনো গাছের ছালের মতো খসখসে।

মা দোউ একবার সেদিকে তাকাতেই ভয়ে সাদা হয়ে পিছিয়ে গেল। আমার দেখা শেন জিনহুয়া অনেক বৃদ্ধা, কিন্তু এই লাও গু পো-র তুলনায় শেন জিনহুয়ার বয়স যেন কিছুই নয়।

লাও গু পো-র ঘোলাটে চোখ দুটো যেন সবকিছু ভেদ করে দেখতে পাচ্ছে। তার দৃষ্টি আমার পেছনে থাকা সর্পদেবীর ওপর গিয়ে পড়ল।

"চিনি খাব!" হঠাৎ লাও গু পো এমন একটা কথা বললেন যে আমরা সবাই হতবাক।

রুয়ান বুড়ো দ্রুত এগিয়ে এসে এক টুকরো চিনির দলা বৃদ্ধার মুখে গুঁজে দিয়ে বলল, "লাও গু পো, এখন সব আপনার ওপর নির্ভর করছে। সর্পদেবী চলে গেলে আমাদের জন্য তা মোটেও ভালো হবে না..."

বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কর্কশ, যেন তার গলা কেউ চেপে ধরে রেখেছে, শুনলেই গায়ে কাঁটা দেয়।

"সর্পদেবী, সেই অতীতে যখন তুমি আশ্রয়হীন ছিলে, আমার রুয়ান পরিবারই তোমাকে বছরের পর বছর আগলে রেখেছিল। আজ কি তুমি এভাবেই চলে যাবে?" বৃদ্ধার চোখে অস্বাভাবিক ক্ষমতা রয়েছে, তিনি সর্পদেবীকে দেখতে পাচ্ছেন।

রুয়ান বংশের পুরুষরা কেউ টু শব্দ করছে না, কারণ তারা জানে লাও গু পো সর্পদেবীর সাথে কথা বলছেন।

এই লাও গু পো গ্রামের সবচেয়ে বয়স্কা নারী। সারাজীবন বিয়ে করেননি, তিনি একজন অত্যন্ত শক্তিশালী আধ্যাত্মিক মাধ্যম বা ওঝা। জলের ভূত, পাহাড়ের প্রেতাত্মা—যা সাধারণ মানুষ দেখতে পায় না, তা তিনি দেখতে পান। তিনি তার পুরো জীবন গ্রামের জন্য উৎসর্গ করেছেন, কোনো আবেগ বা পিছুটান নেই, গ্রামের মানুষের কাছে তিনি পূজনীয়।

সর্পদেবী বললেন, "আশ্রয় দেওয়ার কথা বলছ? আমি পাহাড়ে থাকতাম, তোমাদের সাথে আমার বিশেষ কোনো সম্পর্ক ছিল না। আমার আসা-যাওয়া স্বাধীন, তোমাদের সাথে তার কোনো লেনদেন নেই। আজ আমি চলে যাচ্ছি, তোমরা আমাকে আটকাতে পারবে না। আর এই বছরগুলোতে আমি তোমাদের ওপর কোনো অবিচার করিনি।"

সর্পদেবী রাগে কাঁপছেন, কিন্তু তবুও হাত তুলছেন না।

লাও গু পো বললেন, "সর্পদেবী, আগে কথা ছিল আমরা রুয়ানরা তোমাকে পূজা করব আর তুমি সবুজ গুহায় থাকবে। মানুষ আর আত্মা শান্তিতে বসবাস করবে। আজ তুমি সেই প্রতিশ্রুতি ভাঙছ কেন?"

সর্পদেবী বললেন, "হয়তো তোমার বয়স হয়েছে, তাই মনে নেই। আমি তোমাদের পূর্বপুরুষদের সাথে আগেই ঠিক করে রেখেছিলাম যে, একদিন আমি স্বাধীনভাবে এখান থেকে চলে যেতে পারব। শুধু কালো পাথরের সেই বেদিটি ধ্বংস করলেই হবে।"

আমি ইতিমধ্যেই সেই কালো পাথরের বেদিটি হস্তগত করেছি এবং আমি বিশ্বাস করি সর্পদেবী মিথ্যা বলছেন না।

আমি বললাম, "রুয়ান বুড়ো, আপনার এই লাও গু পো-কে নিয়ে ফিরে যান। সর্পদেবী ইতিমধ্যেই রেগে আছেন, আমি এখানে রক্তগঙ্গা দেখতে চাই না। কালো পাথরের বেদিটি আমার কাছেই আছে।"

লাও গু পো ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাই নাকি? আমার স্মৃতিশক্তি এখনো বেশ ভালো। এই চা হুয়া গু-র ছোকরা, মা লিউয়ুন কোথায়? সে কি বেঁচে আছে? তাকে সামনে আসতে বলো, তোমার মতো বাচ্চার কথা শোনার সময় আমার নেই।"

লাও গু পো সর্পদেবীর দাবিকে অস্বীকার করলেন। মা লিউয়ুন হলেন আমার দ্বিতীয় চাচার গুরু। আমার চাচার দক্ষতা যখন এত বেশি, তখন তার গুরু নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ হবেন।

আমি রেগে গিয়ে বললাম, "আমার চাচার গুরু এখানে নেই, আপনি আমাকে তাকে ডাকতে বলছেন? এটা কি অন্যায় নয়?"

মা দান বললেন, "লাও গু পো, মা স্যার বহু বছর আগেই পরলোকগমন করেছেন, তিনি আর মর্ত্যে নেই।"

লাও গু পো বললেন, "মা লিউয়ুন মরে গেছে? তাহলে তেরোটি গুহা এলাকায় তোমাদের মতো চতুর্থ শ্রেণির লোক ছাড়া আর কেউ নেই, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"

পেছনের লোকজন হেসে উঠল। লাও গু পো বয়সে বড়, মা দান চুপ করে রইলেন, কিন্তু মা দোউ আর সহ্য করতে পারল না। সে চিৎকার করে উঠল, "বুড়ি ডাইনি! আমার দাদি যদি এখানে আসতেন, তবে এক আঙুলের খোঁচাতেই তোমাকে মাটিতে মিশিয়ে দিতেন।"

আমিও রাগে কাঁপছিলাম, বৃষ্টির ঠান্ডা জল গায়ে পড়লেও আমার শরীরের রক্ত ফুটছিল।

সর্পদেবী আমার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "শাও নিং, আর কোনো উপায় নেই। এখন আমাকেই কিছু করতে হবে।"

আমি আ জিউ-এর দিকে তাকালাম।

আ জিউ বললেন, "শাও নিং, তোমার মনটা খুব ভালো, কিন্তু অন্যদের মন ততটা নয়। এটা তোমার কাজ নয়, সর্পদেবীকেই করতে দাও।"

সর্পদেবী সামনে এগিয়ে গেলেন। ফার্ন গাছের ঝুলে থাকা একটি পাতা নিয়ে তিনি ঠোঁটের কাছে রাখলেন এবং বাঁশির সুর তুলে ফুঁ দিতে লাগলেন। সাথে সাথে রুয়ানদের সাথে আসা সব সাপ নড়াচড়া শুরু করল।

এবার তাদের আক্রমণের লক্ষ্য রুয়ান বংশের লোকেরা, আমরা নই।

লাও গু পো ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, "সর্পদেবী, তুমি সত্যিই চলে যেতে চাও দেখছি। তুমি আমাদের রুয়ান পরিবারের অনেক গোপন কথা জেনে ফেলেছ। আমাদের সাপের বিষ তৈরির কৌশল তুমি জানো। তুমি যদি চলে যাও, তবে তোমাকে ধ্বংস করা ছাড়া আমাদের আর কোনো উপায় থাকবে না।"

লাও গু পো-র কথা শুনে আমি মুহূর্তেই সব বুঝে ফেললাম। রুয়ানদের পূর্বপুরুষরা সর্পদেবীকে ধোঁকা দিয়েছিল। তারা বলেছিল তিনি স্বাধীনভাবে যেতে পারবেন, কিন্তু আসলে তারা জানত সর্পদেবী তাদের সাপের বিষ তৈরির গোপন রহস্য জেনে ফেলেছেন। তারা ভয় পাচ্ছিল, সর্পদেবী চলে গেলে এই গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যাবে। তাই তারা শুরু থেকেই সর্পদেবীকে যেতে দেওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি!

আমি চিৎকার করে বললাম, "তোমরা কত নিচ!"

সর্পদেবীর বাঁশির সুর তীব্র হলো।

হঠাৎ লাও গু পো মুখ খুললেন। তার মুখে থাকা সেই চিনির দলা কখন যে চিবিয়ে মিহি দানা করে ফেলেছিলেন, কেউ খেয়াল করেনি।

সেই চিনির দানাগুলো প্রচণ্ড গতিতে বাতাসের বৃষ্টির ফোঁটা আর গাছের পাতা চিরে সর্পদেবীর বুকে আঘাত করল।

সর্পদেবী ছিটকে গিয়ে মন্দিরের পাথরের বেদির ওপর পড়লেন। তার মুখ ফ্যাকাশে, বুক এবং হাত চিনি দানার আঘাতে ক্ষতবিক্ষত।

আমি দ্রুত লাফিয়ে গিয়ে আমার কালো ছাতাটি খুলে সর্পদেবীর সামনে ঢাল হিসেবে ধরলাম।

আমি বললাম, "তুমি ঠিক আছ? এই অভিশপ্ত বুড়িটা তো আস্ত একটা দানব..."

তার শক্তি অবিশ্বাস্য, চিনির দানা দিয়ে তিনি একটি অলৌকিক সত্তাকে আঘাত করে উড়িয়ে দিলেন!

সর্পদেবী দুবার কাশলেন, তারপর বললেন, "সে আসলে এক হতাশ বৃদ্ধা। পুরুষসঙ্গ পায়নি বলে সবকিছুর প্রতি তার ঘৃণা। সে আমার রূপ দেখে ঈর্ষান্বিত, সে জানে আমার প্রিয় শাও নিং আমাকে নিয়ে যাবে... তাই সে এমন আচরণ করছে। তুমি চিন্তা কোরো না, আমি ঠিক আছি। এত সহজে আমি ধ্বংস হয়ে যাব না!"

আমি ব্যথিত হয়ে বললাম, "এখনও তুমি মজা করার কথা ভাবছ?"

লাও গু পো আবার প্রশ্ন করলেন, "সর্পদেবী, শেষবার জিজ্ঞেস করছি। ধ্বংস হয়ে যেতে চাও, নাকি সর্পদেবী হয়েই থাকতে চাও? নিজেই বেছে নাও।"

আ জিউ-এর চোখের পাতা কাঁপল, তিনি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ। রুয়ানদের বিশ্বাসঘাতকতা এবং এই আক্রমণের পর তিনি আর স্থির থাকতে পারলেন না। তার পায়ের কাছে থাকা একটি সাপকে লাথি মেরে বৃদ্ধার দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, "তোমার দাদিকে গিয়ে জিজ্ঞেস করো! তোমার ওই চামড়া ওঠা মুখটা দেখলে আমার বমি পায়। মনে হয় পরের পনেরো দিন আর কিছুই খেতে পারব না!"

সর্পদেবী আবার মুগ্ধ হয়ে বললেন, "কী দারুণ! গালি দেওয়াতেও কী স্টাইল! সে আমার হয়ে প্রতিবাদ করল!"