পঁচিশতম অধ্যায়, ঝাং পরিবারের মেজো ভাই (মিয়াও জি শিয়াং সান বাও-এর উপহারের জন্য কৃতজ্ঞতা)
আমি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলাম।
কালো মাস্টার আমার প্রত্যাখ্যানের অপেক্ষা না করেই গলার স্বর জোরালো করে বললেন, "তুমি যদি ভালো শিষ্য হও, তবে আমার কথা মানবে। তাছাড়া, আমি তো আর বেশিক্ষণ... খক খক... নেই... এই শেষ সময়ে তুই কি আমাকে ফিরিয়ে দেওয়ার মতো নিষ্ঠুর হতে পারিস?"
আমি দ্রুত ওনার কথা থামিয়ে বললাম, "আপনি বলুন। আমি সব শুনছি।"
কালো মাস্টার এক চুমুক মদ পান করে আনন্দিত হয়ে বললেন, "আমি মারা গেলে হোয়াইট আমার জন্য কষ্ট পাবে, সেখানে আমি এক পয়েন্ট জিতলাম। আর তার জু-কুয়ে সীলমোহর ভাঙার পদ্ধতি আমি আবিষ্কার করে ফেলেছি, সেখানেও আমি জিতলাম।"
সারাজীবন একে অপরের সাথে লড়েছেন, মরার আগেও তারা জয়-পরাজয়ের হিসেব মেলাচ্ছেন।
আমি কালো মাস্টারের কথাগুলো মনোযোগ দিয়ে শুনলাম এবং জু-কুয়ে সীলমোহর ভাঙার সেই পদ্ধতি মনে গেঁথে নিলাম। যদি কখনও বড় কোনো বিপদে পড়ি, তবে গোল্ডেন সিল্কওয়ার্মকে মুক্ত করে দেব।
সময় দ্রুত ফুরিয়ে যায়, দিনের আলো নিভে অন্ধকার নেমে এল।
আমি কালো মাস্টারকে পিঠে তুলে নিলাম। ওনার নিঃশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল, এখন আর কথা বলতে পারছিলেন না, শুধু চোখের মণি দুটো নড়াচড়া করছিল।
আ-জিউ কালো ছাতাটা হাতে নিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, কাছে এগিয়ে এল না।
আবহাওয়া বেশ গরম, তপ্ত বাতাস বইছে। রাত আটটা নাগাদ চাঁদ উঠল। আরও ঘণ্টাখানেক পর চাঁদটা আরও ওপরে উঠে এল।
কালো মাস্টারের কথা বলার শক্তি ছিল না। পিঠে বয়ে চলার সময় ওনার শরীরটা খুব হালকা মনে হচ্ছিল। দীর্ঘক্ষণ ভেবেও আমি বুঝতে পারছিলাম না কী বলা উচিত।
আমার সারা শরীর ঘামে ভেজা, চোখে জল। আমি মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলাম, "কালো মাস্টার হয়তো শুধু ঘুমিয়ে পড়েছেন, খুব তাড়াতাড়ি জেগে উঠবেন।"
চাঁদ আরও উঁচুতে উঠল, গরম বাতাসটা ধীরে ধীরে শীতল হয়ে এল। রাস্তার ভবঘুরে বিড়ালগুলো গুটিসুটি মেরে চারপাশে বসে আছে, কাছে আসার সাহস করছে না।
হঠাৎ দূরে কোথাও ঘণ্টা বাজার শব্দ শোনা গেল, বেশ ছন্দময়।
এরা তিয়ানশি ম্যানশনের লোক। তারা ঘণ্টার শব্দে পথ তৈরি করে এবং তান্ত্রিক符 (স্পিরিট ট্যালিসম্যান) ব্যবহার করে জম্বিদের মোকাবিলা করে।
আ-জিউ চিৎকার করে বলল, "শাও নিং, একদল তাওবাদী আসছে।" আ-জিউয়ের দৃষ্টিশক্তি প্রখর, সে পাহাড়ের রাস্তায় তাদের দেখতে পেয়েছে।
আমি বললাম, "আ-জিউ, এরা ঝাং শুয়ানচং আর ঝাং শুয়ানউইয়ের বোনদের দলের লোক। সাবধান থেকো।"
আমি আবার ডাকলাম, "স্নেক স্পিরিট, এরা তাওবাদী, তুই দূরে কোথাও লুকিয়ে পড়। বনের ভেতরে চলে যা..."
স্নেক স্পিরিট দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমি এই তাওবাদীদের সবচেয়ে ঘৃণা করি। ওরা সংখ্যায় অনেক বেশি না হলে তো দেখাতাম..." বলেই সে অভিযোগ করতে করতে গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
সাতজন মানুষ এগিয়ে এল, সবাই তাওবাদী পোশাক পরা, কালো জুতো আর সাদা মোজা। তাদের মধ্যে দুজনের লম্বা চুল খোঁপা করে বাঁধা।
"তুই কে? তোর পিঠের ওই শুকনো মৃতদেহটা নিচে নামা!" আগন্তুকদের মধ্যে একজন চিৎকার করে বলল।
আমি লোকটির দিকে তাকালাম। চেহারা দেখে মনে হলো ঝাং শুয়ানচং আর ঝাং শুয়ানউইয়ের সাথে তার চেহারার বেশ মিল আছে। তার কথা বলার ভঙ্গিও অন্যদের চেয়ে আলাদা, বোঝাই যাচ্ছে সে সাতজনের মধ্যে দলনেতা।
আমি মনে মনে ভাবলাম, নিশ্চয়ই এ ঝাং শুয়ানউইয়ের মেজ ভাই।
আমি চিৎকার করে জবাব দিলাম, "যদি না নামাই, তবে কী করবেন?"
ঝাং মেজ ভাই উপহাস করে বললেন, "আমরা খোলাখুলি কথা বলি। এই কালো কঙ্কালটি এক দুর্লভ অশুভ বস্তু। আমি পুরো এক মাস ধরে এর পিছু ধাওয়া করছি, এখন এখান থেকে চলে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। আমি নিজের চোখে একে আগুনের শিখায় ভস্মীভূত হতে দেখতে চাই। যদি তুই জেদ ধরে থাকিস, তবে আমরা বলপ্রয়োগ করতে বাধ্য হব!"
কয়েক মাস আগে, আমি আর কালো-সাদা মাস্টার তিয়ানশি ম্যানশনে ঢুকেছিলাম। তখন ঝাং মেজ ভাই সেখানে ছিল না। কয়েক দিন পর ফিরে এসে সব শুনে সে পিছু ধাওয়া শুরু করে এবং শেষ পর্যন্ত টাইপিং শহরে আমাদের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া কালো মাস্টারকে খুঁজে বের করে।
ভস্মীভূত করা! আমার হৃদয়ের গভীরে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল!
"তোমাদের ঝাং পরিবারের বড় অহংকার! উনি আমার মাস্টার, নিজের জীবন বাজি রেখে হলেও আমি তোমাদের তাকে পুড়িয়ে মারতে দেব না!" আমি দাঁতে দাঁত চেপে বললাম।
"কঙ্কাল মানুষের শিষ্য! বেশ, তোকেও সঙ্গে নিয়ে যাব। বাবার কাছেই সব মিমাংসা হবে, তুই তো এক বিপর্যয়!" ঝাং মেজ ভাই গর্জে উঠলেন।
কথা যখন এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, তখন আর আলোচনার কোনো জায়গা নেই।
ঝাং মেজ ভাই ঝাং শুয়ানচংয়ের চেয়েও এক মাথা লম্বা, সুঠাম দেহ, হাতের জোর প্রচুর। তিনি কোমরে ঝোলানো লম্বা চাবুকটা বের করে জোরে এক ঝটক দিলেন।
চাবুকটা বাতাসের শব্দ তুলে আমার পায়ের দিকে ছুটে এল, আমাকে মাটিতে ফেলে দেওয়ার জন্য।
আমি চাবুকের ভয়াবহ গতি দেখে দ্রুত পিছিয়ে গেলাম। আ-জিউ ডান হাতে কালো ছাতাটা শক্ত করে ধরে এক পা এগিয়ে এল এবং ছুটে আসা চাবুকটা এক হাতেই ধরে ফেলল।
এক হাতে টান দিতেই ঝাং মেজ ভাই এক কদম এগিয়ে গিয়ে ভারসাম্য বজায় রাখলেন।
"ভালো হাত!" ঝাং মেজ ভাই প্রশংসা না করে পারলেন না, "দুঃখের বিষয়, তুই একা, আর আমার সাথে সাতজন!"
আ-জিউ বিদ্রূপের হাসি হাসল: "সাত তারার আলো কি ধ্রুবতারার সমান হতে পারে?"
আ-জিউ তাকে উপহাস করল, অর্থাৎ তাদের সাতজনও তার একার কাছে হার মানবে।
ঝাং মেজ ভাই দুই হাতে দড়িটা টেনে ধরলেন, কিন্তু আ-জিউ এক হাতেই তা ধরে অটল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ঝাং মেজ ভাইয়ের কপালে শিরা ফুটে উঠল, তিনি চিৎকার করে বললেন, "ঝাং শেংজিন, ঘুরে গিয়ে ওই ছেলেটাকে ধর!"
পাশে থাকা এক ক্ষিপ্র তাওবাদী আমার দিকে চোখ রেখে দ্রুত দৌড়ে এল। আ-জিউ ডান পা তুলে পায়ের কাছে পড়ে থাকা একটা পাথর লাথি মেরে ছুড়ে দিল।
পাথরটা বিদ্যুৎগতিতে ঝাং শেংজিনের বুকে আঘাত করল। সে "আহ" বলে এক মুখ রক্ত বমি করে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।
ঝাং মেজ ভাইয়ের চোখ কাঁপছিল, তিনি আদেশ দিলেন, "আক্রমণ করো!"
সাতজনের কাছেই জম্বি মারার চাবুক আছে, কিন্তু এখন তারা জম্বির বদলে আমাদের মোকাবিলা করছে।
ছয়টি চাবুক একসাথে ধেয়ে এল, আ-জিউ ডানে-বামে সরে গিয়ে ডান হাত দিয়েই ছয়টা চাবুক ধরে ফেলল।
"শাও নিং, দৌড়া!" আ-জিউয়ের শরীরের হাড় থেকে মটমট শব্দ বের হচ্ছে, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে।
আমি আর ভাবার সময় পেলাম না। আমি জানি, আমি সরে গেলে তাদের পক্ষে আ-জিউকে কাবু করা সহজ হবে না।
আমি দু কদম পিছিয়ে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করলাম। চা-হুয়া গুহায় আ-জিউয়ের নির্দেশে আমি প্রায়ই পাহাড়ে দৌড়াতাম। কালো মাস্টারের শরীর এখন কেবল হাড়ের কাঠামো, তাই মোটেই ভারী নয়।
আমি আধা মিটার উঁচু ঢাল বেয়ে লাফিয়ে পড়লাম, বনের ভেতরে কয়েকটা বুনো বিড়াল ভয় পেয়ে উড়ে গেল। আমি পাহাড়ের পেছন দিক দিয়ে দৌড়াতে লাগলাম। পাহাড়টা খুব একটা উঁচু নয়, ওপাশেই ইয়াংজি নদী।
পেছন থেকে কয়েকটা আর্তনাদ শোনা গেল, জানি না আ-জিউ আহত হয়েছে কি না।
বনের ভেতর বাতাস বইছে, পাতাগুলো খসখস করে শব্দ করছে। আমি কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে দৌড়ালাম। পাহাড় ডিঙিয়ে ওপাশে দুই মিটার উঁচু একটা সিমেন্টের দেয়াল।
দেয়ালের নিচে নদীর ধার ঘেঁষে রাস্তা। গভীর রাত, ল্যাম্পপোস্ট জ্বলছে, কিন্তু কোনো গাড়ি নেই।
ঠিক সেই মুহূর্তে চাবুকের বাতাসের শব্দ পেলাম।
আমি দাঁতে দাঁত চেপে কালো মাস্টারকে পিঠে নিয়েই উঁচু পাড় থেকে ঝাঁপ দিলাম। পায়ের ওপর প্রচণ্ড চাপ পড়ল, ঝিনঝিন করতে লাগল।
মাটিতে নামার সাথে সাথেই ধুলোবালি উড়ল। ঝাং মেজ ভাই মাত্র কয়েক মিটার দূরে, আর দু কদম এলেই তিনি আমাকে ধরে ফেলবেন। আমি দৌড়ে রাস্তা পার হয়ে সরাসরি নদীর তীরে চলে গেলাম। আমার পরনের জামাটা খুলে দুই প্রান্ত দিয়ে বেঁধে কালো মাস্টারকে পিঠের সাথে শক্ত করে আটকে নিলাম।
ঝাং মেজ ভাই পিছু পিছু এসে গতি কমিয়ে দিলেন, চিৎকার করে বললেন, "ছোট্ট ছেলে, তুই কি তোর কঙ্কাল মাস্টারকে নিয়ে নদীতে ডুববি?"
আমি কোনো উত্তর দিলাম না। তিনি আরেকটু কাছে এলেই চাবুক দিয়ে আমার পা জড়িয়ে ধরবেন।
আমি ঘুরে এক লাফ দিয়ে উত্তাল ইয়াংজি নদীতে ঝাঁপ দিলাম।
ছোটবেলা থেকেই আমি আমার মায়ের পিঠে চড়ে নদীতে সাঁতার কাটতাম, তাই সাঁতারটা মোটামুটি জানি।
পানিতে পড়ার সাথে সাথে আমি ডুব দিলাম এবং বেশ খানিকটা পথ পানির নিচ দিয়ে সাঁতরে তারপর মাথা তুললাম।
পেছনে তাকালাম, তীরে ঝাং মেজ ভাইয়ের কোনো অস্তিত্ব নেই।
তিনি কি ভূত? মুহূর্তের মধ্যে উধাও হয়ে গেলেন? না, তিনিও ডুব দিয়েছেন।
আমি আবার এক ডুব দিলাম এবং কয়েক মিটার এগিয়ে গেলাম। ঠিকই ভেবেছিলাম, একটা বড় শব্দ শোনা গেল। ঝাং মেজ ভাই পানির ওপরে উঠে এসেছেন।
"ছোট্ট ছেলে, দেখি তোর কত জোর... দেখি কার দম বেশি..." ঝাং মেজ ভাই সাঁতার কাটতে কাটতে চিৎকার করে বললেন।
তিনি এক মাসের বেশি সময় ধরে কালো মাস্টারের পিছু ধাওয়া করতে পারেন, তার জেদ সম্পর্কে আমার ধারণা ভুল ছিল।
দূরে ইয়াংজি ব্রিজের বিশাল কাঠামো দেখা যাচ্ছে, একটা ট্রেন গুমগুম শব্দে ওপর দিয়ে চলে যাচ্ছে।
আমি দশ মিনিটের বেশি সাঁতরেছি, পেছনে এখনো পানির শব্দ শোনা যাচ্ছে।
ট্রেনটা চলে যাওয়ার পর ব্রিজ থেকে একটা হৃদয়বিদারক চিৎকার ভেসে এল: "হাই ইয়ান, পরের জন্মে দেখা হবে!"
একটা ছায়া ৬০ মিটারের বেশি উঁচু ব্রিজ থেকে নিচে পড়ে গেল। নিচে পড়ার সময় সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছিল।
লোকটা পানিতে পড়ার পরও মারা যায়নি, হাত-পা ছুঁড়ে বাঁচার চেষ্টা করছিল, মনে হয় সে সাঁতার জানে না।
ব্রিজে দাঁড়িয়ে থাকা কিছু লোক এই ঘটনা দেখে চিৎকার করতে লাগল।
আমি ঝাং মেজ ভাইয়ের দিকে তাকালাম, ডুবে যাওয়া লোকটার দিকে আঙুল তুলে ইশারা করলাম যে আমি তাকে বাঁচাতে যাচ্ছি।
তিনি চিৎকার করে বললেন, "ওদিকে যাস না, ও তোকে টেনে নিচে ডুবিয়ে দেবে!"
ঝাং মেজ ভাই অত্যন্ত ক্ষিপ্র, এক ডুবেই তিনি ডুবে যাওয়া লোকটার কাছে পৌঁছে গেলেন। লোকটা তার হাত ধরার আগেই তিনি তাকে দুই চড় মেরে অজ্ঞান করে দিলেন। তারপর গালি দিয়ে বললেন, "মানুষ বাঁচার জন্য প্রাণপণ লড়াই করছে, আর তুই কি না মরতে চাইছিস।"
তিনি লোকটার চুল ধরে তীরের দিকে সাঁতরে নিয়ে গেলেন। ব্রিজের ওপরের লোকজন হাততালি দিয়ে উঠল।
আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে বুনো জন্তুর মতো ঝাং মেজ ভাই হয়তো আবার আমার পিছু নেবেন, তাই স্রোতের টানে আমি অনেকটা পথ ভেসে গেলাম।
তীরে ওঠার আগমুহূর্তে কালো মাস্টারকে বাঁধা কাপড়টা আলগা হয়ে গেল। কালো মাস্টার দ্রুত নদীর অতলে তলিয়ে যেতে লাগলেন।
আমি এক বুক দম নিয়ে পানির নিচে ডুব দিলাম। কালো মাস্টার ধীরে ধীরে তলিয়ে যাচ্ছেন।
হঠাৎ একটা সবুজ ছায়া পানির নিচে ভেসে এল, সে কালো মাস্টারের দেহটা আঁকড়ে ধরে নদীর তলদেশ দিয়ে সাঁতরে নিয়ে চলল...