সপ্তদশ অধ্যায়, ঝোড়ো হাওয়ায় বিদায়

সর্পদেবীর কণ্ঠে হত্যার কথাগুলো অত্যন্ত আলস্যভরা ভঙ্গিতে উচ্চারিত হলো, কিন্তু তা আমার কানে পৌঁছাতেই শরীর শিউরে উঠল। যদি আজ রাতে সর্পদেবী এখান থেকে বেরিয়ে যেতে না পারেন, তবে তিনি সম্ভবত মানুষ হত্যায় হাত দেবেন। তাঁর মানসিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল, আর তাঁর অস্ত্রও বেশ অদ্ভুত; সর্পগ্রামের বিষধর সাপগুলো যেকোনো মুহূর্তেই তাঁর হত্যার মোক্ষম হাতিয়ার হয়ে উঠতে পারে।

আমি নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কী বলছ? তুমি কোনোভাবেই হঠকারী সিদ্ধান্ত নিও না!"

সর্পদেবী বললেন, "মানুষ এমন এক প্রাণী, যার স্মৃতিশক্তি খুব দুর্বল। তুমি তাকে শতবার নীতি কথা শোনালেও সে মনে রাখতে পারে না। কিন্তু যদি তাকে একটা চড় মারো, তবে সে তা শক্ত করে মনে গেঁথে রাখে। আমাকে যদি দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দেওয়া হয়, তবে আমার কাছেও আর কোনো উপায় খোলা থাকবে না।"

সর্পদেবীর কথা ভুল নয়, আসলে বাস্তবটা এমনই। আমি কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, "কাউকে আঘাত না করাই ভালো। যদিও তোমার কথা যুক্তিযুক্ত! আমি বরং আরেকবার দেখে আসি, হয়তো রুয়ান বৃদ্ধরা তোমাকে আটকে রাখবে না!"

আমি জানালার বাইরে তাকালাম, দেখলাম পূর্ব আকাশে সকালের আভা। দূরে কিছু সাদা পাখি উড়ছে, গাছের পাতাগুলো স্থির। সকাল থেকেই আবহাওয়া অস্বাভাবিক রকমের ভ্যাপসা গরম।

আমি নিচে নেমে এলাম। রুয়ান বৃদ্ধ বাইরে থেকে ফিরে এলেন, তাঁর শরীর ঘামে ভেজা। তিনি এক চিলতে হাসি হেসে বললেন, "সব ঠিক আছে। আজ আবহাওয়া খুব গরম, বাড়িতেই বিশ্রাম নেব, কোথাও বেরোব না। ঘরে দাবা আছে, তুমি আমার সাথে কয়েক দান খেলো।"

মা দান মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে।"

আমরা সাধারণ সকালের খাবার খেলাম। রুয়ান বৃদ্ধ বসার ঘরে দাবা সাজিয়ে মা দানের সাথে খেলতে বসলেন। মা দো ঘরের ভেতরে রুয়ান শিয়াও হুর সাথে কথা বলছিল।

আমি ওপরে ফিরে এলাম, কালো চোখের ব্যাঙটিকে গুছিয়ে রাখলাম এবং চার চোখের ব্যাঙটিকে মা দোর কাছে ফিরিয়ে দিলাম। রুয়ান শিয়াও হুর শরীর এখন ভালো, সে মা দোর সাথে খুব আনন্দ করে কথা বলছিল। মা দো খুশি মনেই চার চোখের ব্যাঙটি গ্রহণ করল।

আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম, রুয়ান বৃদ্ধের মা দানের সাথে দাবা খেলাটা আসলে লোক দেখানো। বসার ঘরে এই আয়োজন করার আসল উদ্দেশ্য হলো আমাদের নজর রাখা যাতে আমরা পালাতে না পারি।

বিষয়টি বুঝতে পেরে আমি নিজের অভিব্যক্তি আড়াল করলাম এবং দ্রুত ওপরে উঠে এলাম। আ জিউ ছুরি দিয়ে ব্যান্ডেজ কেটে কালো কাপড় দিয়ে শক্ত করে বাঁধলেন, এতে ব্যথার উপশম হবে।

আ জিউ দৃঢ়ভাবে বললেন, "শাও নিং, আবহাওয়ার পরিবর্তন হচ্ছে। আমাদের পালানোর সুযোগ এসে গেছে। যদি মা দান তোমাকে সাহায্য করতে না পারেন, তবে আমরা একাই বেরিয়ে পড়ব!"

জানালার বাইরে বাতাসের লেশমাত্র নেই, শুধু ঝিঁঝিঁ পোকা অবিরাম ডাকছে। জানালা দিয়ে গরম হাওয়া ভেতরে আসছে, রোদের তেজ এতই বেশি যে বাইরে ডিম ভাঙলে মুহূর্তেই পোচ হয়ে যাবে। কোথায় আবহাওয়া পরিবর্তনের লক্ষণ? তবুও আমি সব কিছু গুছিয়ে নিলাম, কালো ছাতাটা মুছে নিলাম।

সর্পদেবী দুই হাত জোড় করে কী যেন প্রার্থনা করছিলেন। পুরো দিনটি যেন অত্যন্ত দীর্ঘ, প্রতিটি মুহূর্ত কাটানো ছিল কষ্টের।

কাকা! কয়েকটি কালো কাক আকাশ দিয়ে উড়ে গেল। স্থির হয়ে থাকা গাছের পাতাগুলো ঝিরঝির করে কেঁপে উঠল, দূর থেকে বাতাস বয়ে আসতে লাগল এবং ধীরে ধীরে তা তীব্র হতে থাকল। মেঘগুলো পূর্ব দিক থেকে ভেসে এল, একটির ওপর আরেকটি জমে কালো ও ভারী হয়ে মাথার ওপর চেপে বসল। মুহূর্তের মধ্যে আকাশ ঘন কালো মেঘে ঢেকে গেল, বিদ্যুৎ চমকাতে ও বজ্রপাত শুরু হলো। বাতাস ঝড়ে রূপ নিল।

মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হতে চলল। আ জিউর পূর্বাভাস সত্যি হলো, তিনি বললেন, "সকালের সকালের আভা মানেই বড় বৃষ্টির সংকেত। গ্রীষ্মের ভ্যাপসা গরম আসলে ঝড়ের পূর্বলক্ষণ।"

উঠোনের দরজা বাতাসে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করতে লাগল। রুয়ান বৃদ্ধ অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, চিৎকার করে বললেন, "বিপদ! বৃষ্টি নামছে, আমাকে সাপগুলোকে আটকাতে যেতে হবে!"

একই সময়ে, পুরো সর্পগ্রাম জেগে উঠল। বৃষ্টির আক্রমণ সাপগুলোর জন্য খুব বিপজ্জনক, বৃষ্টির তোড়ে তারা নিচু জায়গায় ডুবে মারা যেতে পারে। গ্রামবাসীদের সাপগুলোকে ধরে নিরাপদ খাঁচায় রাখতে হবে এবং তাদের জন্য পর্যাপ্ত খাবারও প্রস্তুত রাখতে হবে। রুয়ান বৃদ্ধ লম্বা বুট পরে, চামড়ার দস্তানা হাতে, একটি হুক ও লম্বা বাঁশের লাঠি নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। রুয়ান শিয়াও হু দাদুর সাথে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পুরোপুরি সুস্থ না হওয়ায় সে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

রুয়ান বৃদ্ধ উঠোন থেকে বেরোতেই আ জিউ চিৎকার করলেন, "আমরা যাচ্ছি!"

বাইরে এখন আর রোদ নেই, সর্পদেবী আমাদের অনুসরণ করলেন। নিচে নেমে দেখলাম, মা দো মা দানের পেছনে লুকিয়ে কাঁদছে, "অনেক সাপ, বাবা, এত সাপ কোত্থেকে এল?" বসার ঘরে সত্যিই বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচতে অনেক সাপ ঢুকে পড়েছে। মা দো শেষ পর্যন্ত মেয়ে মানুষ, এত সাপ দেখে সে খুবই ভয় পেয়েছিল।

আমি সাহস সঞ্চয় করে মা দানের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বললাম, "মা দান কাকা, আমরা আজই চলে যাচ্ছি। আপনি আমাদের সাথে চলুন, তা না হলে আমরা হয়তো আর বেরোতেই পারব না!"

মা দান বিভ্রান্ত হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "এর মানে কী? তোমরা কি এখনই যাচ্ছ?"

আমি বললাম, "মা দান কাকা, দয়া করে আমার ওপর বিশ্বাস রাখুন। এখান থেকে বেরিয়ে তারপর সব কথা হবে।"

মা দান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বললেন, "ঠিক আছে, আমি আসছি। আমি চার নম্বর কাকার সাথে কথা বলে নিচ্ছি।"

আমি সিদ্ধান্তটি পুনর্ব্যক্ত করে বললাম, "আমরা এখনই বেরিয়ে পড়ব! চার নম্বর কাকার বিদায়ের প্রয়োজন নেই, আপনি রুয়ান শিয়াও হুকে বলতে পারেন, তাহলে আর না বলে পালানো হবে না।"

রুয়ান শিয়াও হু দরজা আটকে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, "শাও নিং, তোমরা যেতে পারবে না। আমার দাদু সাপ ধরতে গেছেন, তিনি ফিরলে তার অনুমতি নিয়েই তোমরা যেতে পারবে।"

মা দান কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন, কিন্তু আমার গম্ভীর মুখ দেখে বললেন, "শিয়াও হু, আমরা আগে যাচ্ছি। দাদু ফিরলে তাকে জানিয়ে দিস। আমি আবার দেখা করতে আসব। তুইও আমাদের ওখানে বেড়াতে আসিস!"

রুয়ান শিয়াও হু জেদ ধরে বলল, "আমি অত দূরে কোথাও যাব না। তোমরা কোনোভাবেই যেতে পারবে না, দাদু বলে গেছেন তোমরা এক পাও এগোলে আমি চিৎকার করে সবাইকে ডাকব!"

বাইরে ঝড়-বৃষ্টির প্রচণ্ড শব্দ। শিয়াও হুর কণ্ঠস্বর কেউ শুনছিল না। শিয়াও হু শিস বাজাল, কয়েকটি বিষধর রুপালি সাপ তার কাছে এগিয়ে এল।

আ জিউ বিদ্রূপের হাসি হেসে পা দিয়ে জোরে মাটিতে আঘাত করলেন, রুপালি সাপগুলো ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল। রুয়ান শিয়াও হুর চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে চিৎকার করল, "তুমি কী করছ?"

আ জিউ বললেন, "তুমি শান্তিতে একটু ঘুমাও। গত দুদিনের এই নাটক এখানেই শেষ।" শিয়াও হু পালানোর চেষ্টা করতেই আ জিউ তাকে এক হাতে জাপটে ধরলেন এবং হাতের এক আঘাতে তাকে অজ্ঞান করে ফেললেন।

মা দো চিৎকার করে উঠল, "আমার দাদাতো ভাইকে আঘাত করো না!" মা দান সামনে এগিয়ে আসা মা দোকে টেনে ধরে বললেন, "একটু ঘুমাক, সমস্যা নেই। আমরা চলি!"

আমি এগিয়ে গিয়ে রুয়ান শিয়াও হুকে কোলে তুলে চেয়ারে বসিয়ে দিলাম।

মা দান একটি ছাতা খুঁজে নিলেন, মা দোকে নিয়ে রওনা হলেন। আমি কালো ছাতাটি খুললাম। কালো লোহার ছাতাটি বেশ বড়, আমি ও আ জিউ একসাথে তার নিচে আশ্রয় নিলাম, সর্পদেবী আমাদের পাশে হাঁটতে লাগলেন।

সর্পদেবী পরামর্শ দিলেন, "আমরা পাহাড়ের পেছন দিয়ে যাই, ওখানে একটা রাস্তা আছে, যেটা দিয়ে বাইরে যাওয়া যায়।"

পাহাড়ের পথটি তুলনামূলক শান্ত। যদি সামনের গ্রাম বা বড় রাস্তা দিয়ে যাই, তবে তারা খুব দ্রুত টের পেয়ে যাবে। আমি গতকাল এই পাহাড়ি পথ দিয়ে এসেছি, আর সর্পদেবী পথ দেখাচ্ছেন, তাই কাজটা সহজ হলো। বাঁশঝাড়ের পাতাগুলো কাঁপছে, চারদিকে শুধু বাতাস আর বৃষ্টির শব্দ।

বৃষ্টির তীব্রতা বাড়ছে, ঝমঝম করে পানি পড়ছে, মনে হচ্ছে না সহসা থামবে। অর্ধেক পথ পেরোনোর পর মা দান মা দোকে পিঠে তুলে নিলেন। আ জিউর ক্ষতস্থান কালো কাপড় দিয়ে বাঁধা, আমাদের গতিতে কোনো প্রভাব পড়ল না। বৃষ্টির পরিমাণ এত বেশি যে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে পানি নামছে, অরণ্য কুয়াশার চাদরে ঢাকা পড়েছে। মাঝে মাঝে বুনো খরগোশ দৌড়ে পালাচ্ছে।

সর্পদেবী আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চললেন। পাহাড় পার হয়ে ছোট রাস্তা দিয়ে আমরা সেই সিলভার ফার গাছের সারির কাছে পৌঁছালাম। গাছগুলোর নিচে সেই পাথরের তৈরি ছোট মন্দিরটি ছিল।

সর্পদেবী বললেন, "শাও নিং, তুমি মন্দিরটি ভেঙে ফেলো, ভেতরে থাকা কালো পাথরের ফলকটি বের করে চূর্ণ করে ফেলো!"

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "কেন এমন করতে হবে?"

সর্পদেবী বললেন, "এই কালো পাথরটি আমার গতিবিধি আটকে রেখেছে, এর অস্তিত্বের কারণেই আমি দূরে কোথাও যেতে পারি না। দ্রুত করো, নতুবা দেরি হয়ে যাবে!"

বৃষ্টি ও বাতাসের দাপট বাড়ছে। গাছের অনেক পাতা ঝরে পড়ছে। আমি কালো ছাতাটি আ জিউর হাতে দিয়ে পাশের একটি বড় পাথর কুড়িয়ে নিলাম। মন্দিরের পাথরের ওপর আঘাত করে সেটি উল্টে ফেললাম এবং ভেতর থেকে কালো পাথরের ফলকটি বের করলাম।

কালো পাথরটি শক্ত মার্বেল দিয়ে তৈরি। ছোট হলেও তা অত্যন্ত মজবুত। আমি পাথরটি তুলে আমার সর্বশক্তি দিয়ে আছাড় মারলাম। ফলকটি অক্ষত রইল, কোনো আঁচড়ও পড়ল না।

আমি চিৎকার করে বললাম, "এটা খুব শক্ত, ভাঙা যাচ্ছে না!"

বৃষ্টিতে আমার সারা শরীর ভিজে গেছে, কয়েকবার চেষ্টা করেও কোনো লাভ হলো না, হাতুড়ি ছাড়া এটা ভাঙা অসম্ভব।

আ জিউ বললেন, "যদি ভাঙতে না পারো, তবে পাথরটি সাথেই নাও, আমরা যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে বেরিয়ে পড়ি।"

এখন এ ছাড়া আর উপায় নেই। আ জিউ মাত্র দুই কদম এগিয়েছেন, তখনই হাত তুলে আমাদের থামার ইঙ্গিত দিলেন, বললেন, "তারা এসে গেছে, আমাদের আর দৌড়ানোর প্রয়োজন নেই।"

আ জিউ কালো ছাতাটি বন্ধ করে আমার হাতে দিলেন, আমরা বৃষ্টির ধারায় ভিজে গেলাম। সর্পদেবী আমার পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন, আমি ধীরে ধীরে তাঁর ক্রোধ অনুভব করতে পারছি।

পাহাড়ের ওপাশে পায়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, ডজনখানেক মশাল বৃষ্টির মধ্যে এগিয়ে আসছে। অরণ্যে বৃষ্টির শব্দের পাশাপাশি এখন অসংখ্য সাপ ও ঘাসের ঘর্ষণের শব্দ ভেসে আসছে...