ত্রয়োদশ অধ্যায়: শ্বাসকষ্ট

চিলে সাপ সাধারণত লাল বা কালো রঙের হয়ে থাকে। এদের মধ্যে শ্বেতশুভ্র বা অ্যালবিনো প্রজাতি সচরাচর দেখা যায় না। আর এমন দীর্ঘাকৃতির লাল-সাদা সাপ তো আরও দুর্লভ। দৈবযোগ না থাকলে এমন সাপের দেখা পাওয়া সারা জীবনেও সম্ভব নয়। চিল সাপের বিষ তেমন তীব্র নয়, কামড় দিলেও তা প্রাণঘাতী হয় না। তবে এত বড় সাপের কামড় খেলে অবস্থা বেশ শোচনীয় হওয়ারই কথা।

সাদা চিল সাপটি প্রচণ্ড আক্রোশে মুখ হাঁ করে আক্রমণের জন্য তেড়ে এল। মা-দান ঘুরে দাঁড়িয়ে জ্বলন্ত মশালটি সাপের দিকে তাক করে পিছু হটতে লাগল। সে কোমরের কাছ থেকে কাঠ কাটার লম্বা ছুরিটিও বের করে নিল এবং পিছু হটতে হটতে সেটি বাতাসে ঘোরাতে লাগল।

রুয়ান বৃদ্ধ ভীষণ ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “এত বড় সাপ! আর তা সাদা রঙের!” ভয়ে তার শরীর অবশ হয়ে এল, এক পা-ও নড়ার শক্তি রইল না। তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত জোড় করে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন।

সাদা চিল সাপটি খুব দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছিল, তবে এটি তার সর্বোচ্চ গতি ছিল না; যেন সে মা-দানকে তাড়া করে পিছু হঠতে বাধ্য করছিল। মা-দান একটি পতনশীল ফার (落羽杉) গাছের নিচে পৌঁছে মশালটি সাপের দিকে ছুড়ে মারল এবং ছুরিটি কোমরে গুঁজে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতায় গাছে উঠে পড়ল। সে চিৎকার করে বলল, “ছোট্ট সাদা সাপ, আমি মানুষ হিসেবে বাঁদরদেরও প্রশিক্ষণ দিয়েছি, গাছে চড়ার এই বিদ্যায় পৃথিবীতে আমার চেয়ে দক্ষ কেউ নেই।”

সেই ফার গাছের কাণ্ড ছিল একদম সোজা, কোনো শাখা-প্রশাখা ছিল না। নিচে না পড়ে টিকে থাকতে হলে দুই হাত ও পা দিয়ে কাণ্ডটি জড়িয়ে ধরে সর্বশক্তি দিয়ে আটকে থাকতে হতো। সাদা চিল সাপটি গাছের নিচে পাহারা দিতে বসল, কিন্তু উপরে উঠল না। মা-দান বেশ কয়েকবার গালাগাল করল, কিন্তু সাপটি নড়ল না, তাকে গাছের ওপরই আটকে রাখল।

আমি চিৎকার করে বললাম, “মা-দান চাচা, আপনি ঠিক আছেন তো?”
মা-দান সাপের চাপে গাছের ওপর আটকা পড়েছিল, তার তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে পরিস্থিতিটা বেশ অস্বস্তিকর ছিল। সাপটি নিচে অবস্থান করায় আমি কিছুটা আশ্বস্ত হলাম। মনে হলো, মা-দান হয়তো সর্প-দেবীর (স্নেক স্পিরিট) প্রতি অভদ্র আচরণ করেছিল, তাই দেবী তাকে শাস্তি দেওয়ার জন্য এই বড় সাপটিকে পাঠিয়েছিলেন।

রুয়ান বৃদ্ধ সর্প-দেবীর মূর্তির সামনে ক্রমাগত মাথা ঠুকতে ঠুকতে বলতে লাগলেন, “সর্প-দেবী জাগ্রত হয়েছেন! সর্প-দেবী জাগ্রত হয়েছেন! আমার ভুল হয়েছে, আমার অপরাধ হয়েছে!” তার কপাল থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

আমি মশাল উঁচিয়ে চারপাশটা দেখে চিৎকার করে বললাম, “সর্প-দেবী, আপনি বাইরে আসুন, আমার সাথে নিচে নামুন!” অনেকক্ষণ ডাকার পরও সাড়াশব্দ না পেয়ে আমি বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করলাম, “রুয়ান দাদু, মাথা ঠোকা বন্ধ করুন। সর্প-দেবী কি এখানেই আছেন? এতক্ষণ ডাকার পরও সাড়া দিচ্ছেন না কেন?”

রুয়ান বৃদ্ধ বললেন, “সামনে একটা ছোট গুহা আছে, সম্ভবত সেখানেই আছেন।”
মা-দান ওপর থেকে চিৎকার করে বলল, “শাও নিং, সাবধান! সর্প-দেবী অল্পবয়সী ছেলেদের পছন্দ করেন, খেয়াল রেখো সে যেন তোমাকে ফাঁদে না ফেলে।”
আমি মনে মনে বললাম, মা-দান চাচা, আপনি শক্তি বাঁচিয়ে রাখুন যেন গাছ থেকে পড়ে না যান। তারপর উত্তর দিলাম, “চিন্তা করবেন না, আমি গিয়ে তাকে ডেকে আনছি।”

ফার গাছটি পার হয়ে দশ-বারো মিটার যেতেই একটি গোপন গুহামুখ দেখতে পেলাম। গুহার মুখে ঝোপঝাড় ছিল এবং ভেতরটা ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার। তবে অস্পষ্ট এক সবুজ আলো দেখা যাচ্ছিল। আলোটা খুব একটা উজ্জ্বল নয়, বরং বেশ ম্লান। আমার বুক কেঁপে উঠল; এই সবুজ আভা তো সর্প-দেবীর শরীরেরই বৈশিষ্ট্য। তবে কি তার কোনো বিপদ হয়েছে? গুহার মুখে ঘাসগুলো কিছু জায়গায় ভেঙে পড়ে আছে, স্পষ্টত কোনো সাপের যাতায়াতের চিহ্ন।

আমি মশালটি গুহার ভেতরে এগিয়ে দিয়ে ডাকলাম, “সর্প-দেবী, বেরিয়ে আসুন। না এলে আমি ভেতরে ঢুকছি।”
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে আমি মাথা নিচু করে গুহার ভেতর প্রবেশ করলাম। সেখানে কোনো বিষাক্ত সাপ ছিল না, গুহাটি শেওলায় ঢাকা ছিল। চারদিকের পাথরে সবুজ শেওলা গজিয়ে আছে, এমনকি আমার পায়ের নিচেও। পুরো গুহাটি এক মায়াবী সবুজ আভায় উদ্ভাসিত। মশাল জ্বালানোর পর এক অদ্ভুত দৃশ্য ফুটে উঠল।

আমি ভেতরে গিয়ে দেখলাম সর্প-দেবী মাটিতে শুয়ে আছেন, তার অবস্থা বেশ কাহিল। আমাকে দেখেই তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। তিনি যেখানে শুয়ে ছিলেন, সেখানেও সবুজ শেওলা জন্মেছে।

সর্প-দেবী অভিমানের সুরে বললেন, “ছোট্ট বন্ধু, শেষ পর্যন্ত এলে! তুমি আর দেরি করলে হয়তো আমি মরেই যেতাম, আর কোনোদিন তোমার সাথে দেখা হতো না।”
আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, একদিনের ব্যবধানে তার এমন দশা কেন? মনে হচ্ছে তার আত্মিক সত্তা বিলীন হয়ে যাচ্ছে। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “আসলে কী হয়েছে আপনার? এভাবে নড়াচড়া না করে পড়ে আছেন কেন? কোনো শত্রু কি আক্রমণ করেছে?”

সর্প-দেবী বললেন, “সবই তোমার দোষ!”
“এমন কথা বলবেন না, এটার সাথে আমার কী সম্পর্ক?” আমি অবাক হয়ে বললাম, “কাল রাতে যখন আপনি চলে গেলেন, তখন তো আপনি সুস্থ ছিলেন!”
সর্প-দেবী বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, “সব তোমারই দোষ। গতকাল রাতে তোমাকে খেয়ে ফেলার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই খাওয়া হলো না। তাই শক্তি হারিয়ে ফেলেছি, এখন শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা করছি।”

সর্প-দেবী আসলে আমাকে খাওয়ার কথা বলেননি, বরং মানুষের শরীরের ‘প্রাণশক্তি’ শোষণ করার কথা বলেছিলেন, যা তার বেঁচে থাকার রসদ। গতকাল রাতে আমার তামার ঘণ্টার আঘাতে তিনি ছত্রভঙ্গ হয়ে গিয়েছিলেন, ফলে মানুষের শরীরের সেই প্রাণশক্তি বা ‘ইয়াং এনার্জি’ সংগ্রহ করতে পারেননি। আজ তাই তার শরীরে কোনো জোর নেই, শেওলার ওপর শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন।

আমি হেসে বললাম, “ঐ যে রুয়ান বৃদ্ধ বাইরে আপনার জন্য মাথা ঠুকছেন। আমি আপনাকে পিঠে করে নিয়ে যাব, আপনি চাইলে তাকে পুরোপুরি শোষণ করে নিতে পারেন, এমনিতেও সে ভালো মানুষ নয়।”
সর্প-দেবী ধমক দিয়ে বললেন, “তুমি বড্ড নিষ্ঠুর। রুয়ানের মতো লোভী বুড়োর প্রাণশক্তি নিয়ে আমার কী হবে? ওটা শোষণ করলে তো আমি আরও দ্রুত মারা যাব।”

আমি চোখ ঘুরিয়ে বললাম, “তাহলে কী করবেন? আমি তো কোনোমতেই আপনাকে আমার শক্তি দিচ্ছি না।”
সর্প-দেবী বললেন, “একটু ঘুমিয়ে নিলেই ঠিক হয়ে যাবে। তা, মাঝরাতে আমাকে খুঁজতে এলে যে, এখান থেকে চলে যাওয়ার সময় হয়েছে বুঝি?”
আমি বললাম, “হ্যাঁ, রুয়ান বৃদ্ধের বাড়িতে যে সাপের বিষক্রিয়া বা ‘স্নেক কার্স’ চলছে, সেটা কি আপনারই কাজ? এখন তো মানুষের প্রাণ সংশয়!”

সর্প-দেবী অলসভাবে উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
আমি মাথা নেড়ে বললাম, “রুয়ান বৃদ্ধ খাবারের সাথে বিষ মিশিয়েছিল। আমি খাইনি, কিন্তু তার নাতি ছোট বাঘ সেটা খেয়ে ফেলেছে। এখন ছেলেটার পেট গর্ভবতী মহিলার চেয়েও বড় হয়ে গেছে, অবস্থা খুব সংকটাপন্ন!”
সর্প-দেবী গর্জে উঠলেন, “ওর কপালে ওটাই ছিল! আজ সকালে আসার আগে আমি সামান্য কারসাজি করেছিলাম। সাপের বিষ ওর কথা শুনবে না। ও যদি তোমাকে ক্ষতি করার চেষ্টা না করত, তবে এমনটি হতো না।”

আমি বললাম, “সেসব পরে হবে। আমি আপনাকে পিঠে করে নিয়ে যাচ্ছি, বিষ ছাড়িয়ে দিতে হবে। তবে পিঠে চড়ার সময় কোনো দুষ্টু বুদ্ধি করবেন না!”

সর্প-দেবী আমার কাঁধে এসে বসলেন, ভারি মনে হলো না। আত্মা জাতীয় সত্তার ওজন খুব একটা থাকে না, তবে তাদের মানসিক শক্তি প্রচণ্ড।
রুয়ান বৃদ্ধ আমাকে গুহা থেকে বের হতে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “শাও নিং, সর্প-দেবী কি রাজি হয়েছেন?”
আমি বললাম, “তিনি আমার কাঁধে আছেন, আপনি জিনিসপত্র গুছিয়ে নিন, আমরা ফিরে যাচ্ছি।”

বৃদ্ধ এই কথা শুনে এতটাই বিস্মিত হলেন যে, দাঁড়িয়ে পড়ার সাহস না পেয়ে আবার মাথা ঠুকতে লাগলেন এবং বিনীতভাবে বললেন, “সর্প-দেবীকে ধন্যবাদ, সর্প-দেবীকে অশেষ ধন্যবাদ।”
মা-দান চিৎকার করে বলল, “সর্প-দেবী কোথায়? তাকে বলুন এই সাদা সাপটিকে সরিয়ে নিতে। আমি যে লড়াই করছি না তা নয়, শুধু এই পবিত্র সাপটিকে আঘাত করতে চাইছি না।”

আমি বললাম, “সর্প-দেবী, এবার যথেষ্ট হয়েছে। মা-দান বেশ দক্ষ, লড়াই শুরু হলে সাদা সাপটিরও ক্ষতি হতে পারে।”
সর্প-দেবী বললেন, “সে আমার প্রতি খুব অসম্মান দেখিয়েছে, ওকে শাস্তি দেওয়া উচিত ছিল। তবে যেহেতু তুমি অনুরোধ করছ, তাই এবারকার মতো ছেড়ে দিলাম।”
সর্প-দেবী এক অদ্ভুত শব্দ করলেন। সাদা সাপটি পিছিয়ে গেল এবং মুহূর্তেই বনের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল।

মা-দান নিচে নেমে এল। তার পুরো শরীর ঘামে ভিজে গেছে, হাত-পা ব্যথা। সে জিজ্ঞেস করল, “শাও নিং, সর্প-দেবী কোথায়? আমি তাকে...”
মা-দান যেন আবারও কোনো কঠোর কথা না বলে বসে, তাই আমি দ্রুত বললাম, “অনেক দেরি হয়ে গেছে। মা-দউ নিশ্চয়ই আপনার জন্য অপেক্ষা করছে, চলুন ফিরে যাই।” মা-দান কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও মেনে নিল।

রুয়ান বৃদ্ধ সব গুছিয়ে মা-দানকে নিয়ে আগে আগে হাঁটতে লাগলেন। মিনতিভরা কণ্ঠে বললেন, “মা-দান, উত্তেজিত হয়ো না। সর্প-দেবী যখন রাজি হয়েছেন, ছোট বাঘের প্রাণ বাঁচানোর কথা ভেবে অন্তত শান্ত থাকো।”
মা-দান মাথা নাড়ল, কিন্তু বারবার আমার দিকে তাকাচ্ছিল। সে আমার কাঁধে সর্প-দেবীকে দেখতে না পেয়ে অবাক হয়ে বিড়বিড় করল, “বড় ভাই যদি এখন থাকত!”

পথের মাঝে সর্প-দেবী আমাকে রাস্তার পাশের কিছু ঘাস সংগ্রহ করতে বললেন। কিছু ঘাস ছিল ঠিক সেই জায়গাগুলোতে, যেখানে বিষাক্ত সাপগুলো ঘুরে বেড়াত। মোট পাঁচ ধরনের ভেষজ সংগ্রহ করলাম। রাত এগারোটার দিকে আমরা ‘সর্প-গ্রামে’ ফিরে এলাম। গ্রামে ঢোকার মুখে সর্প-দেবী আমাকে কিছু ব্যাঙের ছাতা বা ওই জাতীয় ভেষজ সংগ্রহ করতে বললেন। সব মিলিয়ে ছয় ধরনের ওষুধ হলো।

লিভিং রুমের আলো উজ্জ্বল ছিল। মা-দউ তার চারচোখা ব্যাঙটিকে জড়িয়ে ধরে ছিল। পায়ের শব্দ শুনে সে দ্রুত দরজা খুলতে এল এবং মা-দানকে জড়িয়ে ধরে বলল, “বাবা, কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি! ভেবেছিলাম তোমার বুঝি কোনো বিপদ হয়েছে।”
মা-দান বলল, “আমি কত শক্তিশালী, আমার কোনো বিপদ হতে পারে?”
“হুম, একদিনের ব্যবধানে এখানে ব্যাঙ কোলে নেওয়া আরেকটা মেয়ে যোগ হলো! মেয়েটা কি বড় হয়ে ব্যাঙ রাজপুত্রের দেখা পেতে চায়... না, আসলে ব্যাঙ রাজপুত্র নয়, ব্যাঙ রাজকুমার হওয়া উচিত ছিল।” সর্প-দেবী আবারও তার স্বভাবসুলভ তীক্ষ্ণ রসিকতা করে উঠল।