একুশতম অধ্যায়: গভীর পাহাড়ে একরাত্রি মিয়াও জিশিয়াং সানবাও-এর জেডের তাবিজ উপহারের জন্য কৃতজ্ঞতা।

আমার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শান্ত। রুয়ান বুড়োর হুমকিতে আমি বিশেষ গুরুত্ব দিইনি।

মাদান কাকা বলেছিলেন, রুয়ান পরিবারের এই অধঃপতনের কারণ হলো তারা মানুষের মন ও সততা হারিয়ে ফেলেছে। এসবের অভাব থাকলে তারা কখনোই সত্যিকারের শক্তিশালী হতে পারবে না, তাই তারা আমার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্যতাও রাখে না।

আমার গভীর অবজ্ঞা ও তাচ্ছিল্য রুয়ান বুড়ো স্পষ্টই টের পাচ্ছিলেন। তার মুঠো শক্ত হয়ে উঠল, হাড়ের কড়কড় শব্দ হলো, দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ শোনা গেল, কিন্তু পরিস্থিতির কারণে তিনি আর কিছু করার উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

আ-জিউ চিৎকার করে বলল, "রুয়ান বুড়ো, আপনি একটু পিছিয়ে যান। বুড়িটির প্রাণ এখন সুতোয় ঝুলছে, আমি চাই না সে আমাদের হাতে মারা যাক।"

সাদা সাপটির মৃত্যুর কারণে আ-জিউ ভীষণ ক্রুদ্ধ ছিল। তার গলার স্বর ছিল তীব্র যন্ত্রণার বহিঃপ্রকাশ, যেন বুকের ভেতরের আগুন তাকে পুড়িয়ে মারছে। শোক আর ক্ষোভে তার চোখ দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল, ভেসে উঠছিল রক্তশিরা।

"রুয়ান পরিবারের বংশধরেরা, দ্রুত পিছিয়ে যাও, এরা আমার কোনো ক্ষতি করবে না।" আ-জিউয়ের খুনের নেশা অনুভব করে বৃদ্ধা দ্রুত চিৎকার করে উঠলেন।

রুয়ান বুড়ো রাগে বুক চাপড়ে ও পা ঠুকে দশ কদম পিছিয়ে গেলেন।

আমি সর্পদেবীর দিকে তাকিয়ে বললাম, "চলো! তুমি সামনে পথ দেখাও।"

সর্পদেবী কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, "শাও নিং, আমি ভাবিনি তুমি এত বড় এক ভালো মানুষ হবে। যাই হোক, তুমি যদি কিছুটা কষ্ট না পাও, তবে পৃথিবীর নিষ্ঠুরতা বুঝবে না।"

রুয়ান বুড়ো সন্তুষ্ট ছিলেন না, আ-জিউ সন্তুষ্ট ছিল না, এমনকি সর্পদেবীও না। কিন্তু এই মুহূর্তে এখান থেকে চলে যাওয়াই ছিল সমস্যার সেরা সমাধান।

গত এক বছরে আমি অনেক কষ্ট সহ্য করেছি। আমিও রুয়ান পরিবারকে উচিত শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু স্বর্ণ-কীটটি আমার শরীরের ভেতরে অবরুদ্ধ, আমি তা বের করতে পারছি না। এমনকি সেটিকে ব্যবহার করে তাদের ঘায়েল করলেও তাদের মনে কোনো অনুশোচনা আসত না, বরং ভবিষ্যতে তারা আরও হিংস্র হয়ে প্রতিশোধ নিতে আসত।

আমার মন কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, এমন পরিস্থিতির মোকাবিলা কীভাবে করব, তা আমি বুঝতে পারছিলাম না।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কোনো কথা বললাম না। সর্পদেবী বারবার মাথা নাড়তে নাড়তে ঝিরঝিরে বৃষ্টির মধ্যে জেদের সাথে এগিয়ে চলল। আকাশের মেঘ ভেসে বেড়াচ্ছিল, মাটির ঝরনার জল উঁচু থেকে নিচুতে বয়ে যাচ্ছিল।

মাদান কাকা মাদোউকে পিঠে তুলে নিলেন। আমি বৃদ্ধা বুড়িকে ধরে রেখে রুয়ান পরিবারের ওপর নজর রাখতে রাখতে বললাম, "তোমরা যদি খুব কাছ থেকে আমাদের অনুসরণ করো, তবে আমরা তা টের পাব।"

আমরা পাহাড়ের চূড়া পেরিয়ে জলাভূমির ভেতর দিয়ে এগিয়ে গেলাম। ঘন জঙ্গলে বাতাস বইছিল, গাছের পাতা থেকে বৃষ্টির ফোঁটা ঝরে পড়ছিল।

কিছুক্ষণ পর বৃষ্টি পুরোপুরি থেমে গেল। পাহাড়ের ঝরনার জল বয়ে যাচ্ছিল, গাছের পাতাগুলো ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল, পশ্চিম আকাশে একটি রামধনু ফুটে উঠেছিল।

পাহাড়ি বাতাসে শরীর হিম হয়ে আসছিল। মাদোউ হাঁচি দিয়ে বলল, "বাবা, আমার খুব ঠান্ডা লাগছে।"

মাদান বললেন, "পাহাড়ের চূড়াটা পার হলেই ঠিক হয়ে যাবে।"

কিছুক্ষণ পরেই অন্ধকার নেমে এল। পাহাড়ি পথ চলা কঠিন হয়ে পড়ল। এই ছোট রাস্তাটি খুব একটা ব্যবহৃত হয় না, তার ওপর গ্রীষ্মকাল হওয়ায় দুই পাশের ঝোপঝাড় পথটিকে প্রায় বন্ধ করে দিয়েছিল।

আ-জিউ সামনে থেকে পথ পরিষ্কার করে এগিয়ে চলল। প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পর আমরা একটি খোলা জায়গায় পৌঁছলাম।

"তোমরা কি এখনো আমাকে ছাড়বে না?" বৃদ্ধা চিৎকার করে বললেন।

আমি বৃদ্ধাকে একটি পাথরের ওপর বসিয়ে কালো পাথরের ফলকটি বের করলাম এবং জিজ্ঞেস করলাম, "এই কালো পাথরটি কীভাবে ধ্বংস করা যায়?"

বৃদ্ধার চোখ ঘোরাঘুরি করছিল, তিনি বললেন, "তুমি সরাসরি আছাড় দিয়ে এটি ভেঙে ফেলো।"

আমি বৃদ্ধাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম কারণ কালো পাথরের ফলকটি অত্যন্ত শক্ত ছিল, যেন কোনো কিছুর সুরক্ষা কবচ দ্বারা এটি ঢাকা।

আমি হেসে বললাম, "আ-জিউ, পাহাড়ে নিশ্চয়ই হিংস্র প্রাণী আছে। তুমি দুটো বুনো কুকুর নিয়ে এসো, হতে পারে সারাদিন তারা কোনো খাবার পায়নি।"

আ-জিউ বলল, "শুধু জানি না বুনো কুকুরগুলো এই বুড়ির মাংস খেতে আগ্রহী কি না!"

বৃদ্ধা দ্রুত চিৎকার করে উঠলেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে। আমি বলছি, দয়া করে বুনো কুকুরগুলোকে আমাকে খাওয়াতে দিও না।"

বৃদ্ধা আসলে শয়তানি বুদ্ধি ছাড়ছিলেন না, ভয় না দেখালে তিনি সত্য কথা বলার পাত্রী নন।

বৃদ্ধা বললেন, "কালো পাথরটিকে দূষিত রক্তে এক ঘণ্টা ডুবিয়ে রাখো, তারপর এটি ভেঙে ফেলা সম্ভব।"

আমি পদ্ধতিটি মনে রাখলাম, মাটি থেকে একটি পাথর কুড়িয়ে তার দিকে ছুঁড়ে দিলাম।

আমি বললাম, "আমরা চলে যাচ্ছি, তোমার বংশধরেরা তোমাকে খুঁজে বের করবে। যদি না পায়, তবে তুমি পাথর দিয়ে অন্য পাথরে আঘাত করে শব্দ করো, তাহলেই তারা তোমাকে পেয়ে যাবে।"

"কীটরাজ ভাইপো, তুমি এমনটা করতে পারো না। যদি তারা না আসে আর আমি বুনো কুকুর ডেকে ফেলি, তবে তো আমার বাড়ি ফিরে মিষ্টি খাওয়া হবে না!" বৃদ্ধা তার শুকনো হাতে পাথরটি ধরে অস্থির হয়ে বললেন।

আমি বললাম, "মিষ্টি খেতে পারবে কি না তা তোমার নিজের ওপর নির্ভর করছে। যদি বুনো কুকুর আসে, তবে তাদের বলো যে তোমার শরীরে বিষ আছে, খেলে তারা মারা যাবে, তাহলেই তারা তোমাকে কামড়াবে না।"

আমরা বৃদ্ধাকে পাথরের ওপর ফেলে রেখে পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে চললাম। পেছনে পাথর ঠোকার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

পুরোপুরি অন্ধকার নেমে আসার সময় আমরা অনেক পথ পেরিয়ে এসেছি। সর্পদেবী পুরোটা পথ অসন্তুষ্ট ছিল, আমার সাথে কোনো কথা বলেনি।

সর্পদেবীর শক্তি কমে আসছিল, সে বলল, "শাও নিং, দ্রুত কালো পাথরটি ধ্বংস করো, নইলে আমি এই পাহাড় থেকে বের হতে পারব না।"

এই কালো পাথরটি সর্পদেবীর চলাচলে বাধা সৃষ্টি করছিল। সামনে আর এগোতে পারলে সর্পদেবীর পক্ষে চলা অসম্ভব হয়ে পড়ত।

আমি তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে গেলে সর্পদেবী আমাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, বলল, "আমি তোমাকে ঘৃণা করি, তুমি বাইবাই-এর প্রতিশোধ নিলে না!"

আমি বললাম, "তুমি তো পুরোটা পথ আমার সাথে কথা বলোনি। স্বর্ণ-কীট শরীরে অবরুদ্ধ থাকায় অন্য কেউ আমাকে বিষাক্ত কীট দিয়ে আক্রমণ করতে পারছে না। কিন্তু আমি তো স্বর্ণ-কীটটিকে বের করতে পারছি না। তখনকার পরিস্থিতিতে তাদের ভয় দেখানো ছাড়া উপায় ছিল না। তুমি অহেতুক রাগ করো না।"

সর্পদেবীর স্বভাব অদ্ভুত, তাছাড়া সে তার প্রিয় বন্ধু সাদা সাপটিকে হারিয়েছে। কিন্তু সে এখন আমার কীট-আত্মা। তার সাথে সুসম্পর্ক না থাকলে আমার ও কীটের মধ্যে যোগাযোগের ক্ষেত্রে বড় সমস্যা দেখা দেবে।

সর্পদেবী অভিমানী চোখে আমার দিকে তাকাল: "সত্যি? তুমি যদি মিথ্যা না বলো তবেই হলো!"

এদিকে বৃষ্টিতে ভিজে পাহাড়ি পথ চলার পর মাদোউয়ের শরীর ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। ছোট মেয়েটির রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কম, মাদান কাকার পিঠেই সে ঘুমিয়ে পড়েছিল। তার কপালে কিছুটা জ্বর এসেছিল, মাঝে মাঝে অস্ফুট স্বরে কিছু বলছিল।

মাদান বললেন, "চলো কোথাও আগুন জ্বালিয়ে বিশ্রাম নিই, সকাল হলে আবার যাত্রা শুরু করব।"

সবাই ক্লান্ত ছিল, রাতের পাহাড়ি পথে চলা বিপজ্জনক, তাই পাহাড়ে রাত কাটানোই শ্রেয়।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, "ঠিক আছে, আগে বিশ্রামের জায়গা খুঁজি। রুয়ান পরিবার অনেক ক্ষতি স্বীকার করেছে, তাদের অনেকেই আহত, সম্ভবত তারা আর পিছু নেবে না।"

আমরা ঝোপঝাড়ের আড়ালে একটি পরিত্যক্ত গুহা খুঁজে পেলাম। আ-জিউ ভেতরে ঢুকে শুকনো পাতাগুলো জড়ো করল, বাইরে থেকে কিছু ডালপালা এনে পাতার পাশে রাখল। প্রথমে শুকনো পাতা জ্বালিয়ে ডালগুলো শুকিয়ে নিল, কিছুক্ষণ পর আগুন জ্বলে উঠল।

মাদানের শরীর থেকে বাষ্প উঠতে শুরু করল, শরীর গরম হয়ে এল, মাদোউয়ের বিড়বিড় করাও বন্ধ হয়ে গেল।

আ-জিউ তার ক্ষতস্থানটি বেঁধে নিয়ে দুটি ডাল কেটে আগুনের মতো ধারালো করে বলল, "শাও নিং, আমরা বাইরে গিয়ে দেখি বুনো শুকর শিকার করা যায় কি না। শুকর পেলে তার রক্ত দিয়ে কালো পাথরটি ভেজানো যাবে।"

আমি কালো ছাতাটি সাথে নিয়ে আ-জিউয়ের সাথে বাইরে বের হলাম। গুহার বাইরে চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। আ-জিউ আমাকে একটি পাথরের ওপর ওত পেতে বসাল।

আ-জিউ ফিসফিস করে বলল, "শাও নিং, রুয়ান পরিবারের সাথে লড়াইয়ের সময় তোমার গতি খুব ধীর ছিল!"

আমি বললাম, "চা-হুয়া গুহায় তুমি আমাকে শুধু শারীরিক ও প্রতিক্রিয়ার অনুশীলন করিয়েছ। যদি কালো ছাতাটি আমার পাশে না থাকত, তবে আমি হয়তো সামলাতে পারতাম না।"

আ-জিউ বলল, "পৃথিবীর সব যুদ্ধকৌশলের মূল কথা হলো গতি। তোমার গতি কম বলেই তুমি পিছিয়ে ছিলে।"

আ-জিউ এ বিষয়ে বিশেষজ্ঞ, তার কথা যে ভুল নয় তা আমি জানি।

সে আবার বলল, "গতি নির্ভর করে শারীরিক শক্তি ও দ্রুত প্রতিক্রিয়ার ওপর। কিছুক্ষণ পর যদি কোনো শিকার আসে, তবে ডালের মাথা দিয়ে সেটিকে বিদ্ধ করার চেষ্টা করবে।"

আমি মাথা নেড়ে পাথরের ওপর লুকিয়ে রইলাম। রাতের বাতাসে আমি নড়াচড়া না করে শ্বাস আটকে বসে রইলাম।

একটি শক্তিশালী বুনো শুকর হেলেদুলে এগিয়ে এল। তার গতিপথ দেখে মনে হলো, সে আমাদের বিশ্রামের গুহাটির দিকেই যাচ্ছে।

শুকরটি কাছে আসতেই আমি লাফিয়ে উঠে ডালের মাথা দিয়ে আঘাত করলাম। শুকরটির চামড়া খুব মোটা, ডালটি ভেতরে ঢুকল না। বরং এটি শুকরটিকে ভীষণ চটিয়ে দিল।

আ-জিউ হাত টেনে আমাকে পাথরের ওপর তুলে আনল। শুকরটি তার ঘরে ফেরার নেশায় আমাকে পাত্তাই দিল না। সে আরও হিংস্র হয়ে গুহার দিকে ছুটে গেল।

আ-জিউ আর আমি একসাথে নিচে নেমে এলাম। আমি চিৎকার করে বললাম, "মাদান কাকা, শুকর আসছে! আপনারা সাবধান..."

মাদান কাকা কথাটি শুনে গুহার মুখে দাঁড়িয়ে হাতে একটি লাঠি নিয়ে তৈরি হলেন। শুকরটি পাগল হয়ে উঠেছিল, তার শক্তির তেজ ছিল প্রবল।

আ-জিউ বলল, "শাও নিং, কালো ছাতাটি আমাকে দাও। তাড়াতাড়ি!"

আমি দ্রুত ছাতাটি খুলে দিলাম। আ-জিউ সেটি নিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে ছুঁড়ে মারল। কালো ছাতাটি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে গিয়ে সরাসরি শুকরটিকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। আ-জিউয়ের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল, সে ফ্যাকাশে মুখে সেখানেই বসে পড়ল।

শুকরটি মাটিতে পড়ে গেল, তার মুখ দিয়ে তখনও বাতাস বের হচ্ছিল।

"শুকর ভাই, তোমাকে মারলাম বলে কিছু মনে করো না। তুমি তো মানুষের আহার মাত্র।" আমি কালো পাথরটি বের করে ক্ষতের কাছে ধরলাম, রক্ত গড়িয়ে পাথরটিকে ভিজিয়ে দিল।