বাইশতম অধ্যায়: ফেলে আসা ঠিকানায় প্রত্যাবর্তন
বুনো শুয়োরটি কালো ছাতার আঘাতে বিদ্ধ হলো, রক্ত ঝরতে শুরু করল অঝোরে। প্রাণীটি তখনও ধস্তাধস্তি করছিল, তার চারটি পা কয়েকবার ছটফট করে উঠল।
মাদান লাঠিটা ফেলে দিয়ে ছুটে এসে শুয়োরটিকে চেপে ধরল। রক্ত ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ছে, কালো পাথরটি তাতে পুরোপুরি ডুবে গেল।
আ-জিউ কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে হেঁটে এল: "মনে হচ্ছে আজ রাতে আর না খেয়ে থাকতে হবে না!"
সর্প-আত্মাকে বন্দি করে রাখা কালো পাথরের ফলকটি ধীরে ধীরে তার কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলছিল, আমি সেটি বের করে ভেঙে ফেললাম।
সর্প-আত্মার চেহারায় ধীরে ধীরে প্রাণ ফিরে এল, সে গভীর একটা শ্বাস নিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। ঝোড়ো বৃষ্টির পর আকাশ পরিষ্কার হয়ে এসেছে, চাঁদের আলো ঝরে পড়ছে তার ওপর। তার সবুজ পোশাক যেন পদ্মপাতার মতো দুলছিল!
আ-জিউ সর্প-আত্মার দিকে তাকিয়ে চোখ কচলাতে লাগল, বিড়বিড় করে বলল, যেন সে অদ্ভুত কিছু দেখে ফেলেছে।
পুনর্জন্ম পেয়ে সর্প-আত্মা খুশিতে আত্মহারা। সে উৎফুল্ল হয়ে বলল, "শাও নিং, সব ঠিক হয়ে গেছে। আমি অবশেষে এই জায়গা থেকে মুক্তি পেয়েছি। তোমার সাথে থাকলে হয়তো আমি আমার মালিকের দেখা পাব।"
আমি তাকে একটা ধমক দিয়ে বললাম, "এখন আর আমার ওপর রাগ নেই তো? একটু আগেই তো আমার সাথে একটা কথাও বলতে চাওনি।"
সর্প-আত্মা রূপালি ঘণ্টার মতো হেসে উঠল, বলল, "ছোট স্বামী, তুমি বড্ড হিসাবনিকাশ করো, এভাবে চললে তো বউ জুটবে না। একটু উদার হও। খিটখিটে স্বভাব তো আমার, তোমার নয়।"
আমি তার কথায় কান না দিয়ে আ-জিউয়ের কাছে চলে গেলাম। আ-জিউ কালো ছাতাটি বের করে ঘাস দিয়ে মুছে পরিষ্কার করল। গুহার পাশে কিছু বাঁশ ছিল। সে সেগুলো কেটে দ্রুত সরু সরু বাঁশের শলাকা তৈরি করল। এরপর শুয়োরের শরীর থেকে মাংস কেটে সেগুলোকে ছোট ছোট টুকরো করল। চোখের পলকে আ-জিউ অনেকগুলো মাংসের শলাকা তৈরি করে ফেলল। পুরো প্রক্রিয়ায় ছুরিটা তার হাতে যেন জাদুর মতো কাজ করছিল, ইশারামাত্রই সব নিখুঁতভাবে সম্পন্ন হলো।
আ-জিউ বলল, "আমি প্রস্তুতির কাজ শেষ করেছি, বাকিটা তোমার দায়িত্ব!"
চা-হুয়া গুহায় আ-জিউ রান্না করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু একবারও সফল হয়নি। সে ডিম ভাজতে গিয়ে লবণের সাথে ভাত মিশিয়ে ফেলত কিংবা ভাতের চেয়ে লবণই বেশি দিয়ে দিত। তাই মাংস পোড়ানোর দায়িত্বটা আমার ওপরই বর্তাল।
আমি কাঠের লাঠি দিয়ে আগুনের কয়লাগুলো বের করে মাংসের শলাকাগুলো তার ওপর বসিয়ে দিলাম। আমি আত্মবিশ্বাসের সাথে বললাম, "দুঃখের বিষয় হলো, এখানে জিরা, তেল বা লবণ নেই, নইলে আমি কথা দিচ্ছি তোমরা প্রতিদিন আমার পোড়া মাংসের কথা মনে করতে।"
মা-দো মাংসের গন্ধে জেগে উঠল। প্রথমবার পোড়ানো পাঁচটি শলাকা সে-ই খেল। খাওয়ার পর তার মন ভরল না, বলল, "শাও নিং, ভবিষ্যতে আমাদের বাড়ির সামনে একটা বারবিকিউয়ের দোকান দিও, আমি প্রতিদিন খাব। আমাদের তো পরিচয় হয়েই গেল, তুমি আমাকে বিনামূল্যে খাওয়াবে।"
গুহার ভেতর হাসির রোল পড়ল। বাইরে চাঁদের আলো উজ্জ্বল, আর ভেতরে আনন্দের আবেশ। গভীর পাহাড়ি রাতের নির্জনতা যেন এক নিমেষেই কেটে গেল।
সর্প-আত্মার মুখেও আমি এক সহজাত হাসি দেখলাম।
পরদিন সকালে আমি জেগে উঠলাম। আ-জিউ ততক্ষণে কাজ শুরু করে দিয়েছে। তার সারা গায়ে রক্ত, সে শুয়োরের নাড়িভুঁড়ি মাটিতে পুঁতে দিয়ে মাংসের দুটি ভাগ আলাদা করে নিল। সে একটা বাঁক তৈরি করল, যাতে মাংসগুলো পাহাড়ে নিচে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করা যায়। আমাদের কাছে থাকা বেশির ভাগ টাকাই আমরা রুয়ান বুড়োকে দিয়ে দিয়েছিলাম, তাই কিছু একটা না করলে কয়েক দিনের মধ্যেই না খেয়ে থাকতে হবে।
আ-জিউয়ের পায়ের চোট পুরোপুরি সারেনি, তাই মাদান মাংসের বোঝা নিয়ে পাহাড় থেকে নামতে শুরু করল। আমি কালো ছাতাটি খুলে রোদ আড়াল করলাম, সর্প-আত্মা সেই ছায়ার নিচে আশ্রয় নিল। অবাক করা বিষয় হলো, কালো ছাতাটি সর্প-আত্মাকে দারুণভাবে রক্ষা করছিল।
হয়তো উ-দু গুয়াই এই ছাতাটি আমাকে দিয়েছিল যাতে ভবিষ্যতে কোনো গুয়াই-আত্মা খুঁজে পেলে তাকে নিয়ে দিনের আলোয় চলাফেরা করা যায়। মনে হচ্ছে, এই কালো ছাতাটি শুধু অত্যন্ত শক্তই নয়, বরং গুয়াই-আত্মাকে রক্ষা করার ক্ষমতাও রাখে।
আমরা দুটি পাহাড় পার হয়ে নিচে নামলাম এবং একটা পাহাড়ি রাস্তা খুঁজে পেলাম। রাস্তা ধরে নিচে নেমে একটা ছোট শহর পেলাম। এলাকাটি পাহাড়ি, সেখানে অনেক সংখ্যালঘু জাতি বাস করে, অনেকে বুনো শুয়োর শিকারও করে।
মাদান মাংসের বোঝা নিয়ে হাঁটছিল, আমাদের কাপড়ে রক্তের দাগ দেখে পথচারীরা ভাবল আমরা শুয়োর শিকার করতে গিয়ে আহত হয়েছি। আ-জিউ অবশিষ্ট মাংস একটি রেস্তোরাঁর মালিকের কাছে বিক্রি করে দিল। আমরা পেট ভরে খেলাম এবং নতুন কিছু কাপড় কিনলাম। পকেটে টাকা খুব বেশি ছিল না, তাই সাধারণ মানের কাপড়ই কিনতে হলো। আমি দোকান থেকে কিছু ওষুধ কিনলাম এবং আ-জিউয়ের ক্ষতস্থান নতুন করে ব্যান্ডেজ করে দিলাম।
শহরটিতে তিন দিন বিশ্রাম নিলাম। আ-জিউ যে শুয়োরের কলিজা এনেছিল, আমি দোকানের মালিকের রান্নাঘর ধার নিয়ে তিন দিন ধরে আ-জিউকে সেই কলিজার স্যুপ খাওয়ালাম। আ-জিউয়ের অলৌকিক নিরাময় ক্ষমতার সাথে এই পথ্য যোগ হয়ে তার ক্ষত খুব দ্রুত সেরে উঠল।
এই তিন দিনে সর্প-আত্মার সাথে আমার পরিচয় আরও গভীর হলো। আমি নিজেকে শান্ত করে শরীরের ভেতর লুকিয়ে থাকা স্বর্ণ-কীটটিকে খুঁজে বের করলাম এবং তার চোখের দিকে তাকালাম। সর্প-আত্মা এই সময়ে উপস্থিত থেকে আমাকে এবং স্বর্ণ-কীটটির মধ্যে আরও স্থিতিশীল সম্পর্ক গড়ে তুলতে সাহায্য করল।
শুধু একবার, জানি না কেন, সেই গভীর স্তরে লুকিয়ে থাকা হিংস্র পোকাটি হঠাৎ করে এক হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে দিল। আমি চোখ খুলে দেখলাম সর্প-আত্মা আহত হয়েছে, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং অনেকক্ষণ সে স্বাভাবিক হতে পারেনি।
সর্প-আত্মা জিজ্ঞেস করল, "শাও নিং, তোমার শরীরের পোকাগুলোর আসল রহস্য কী? স্বর্ণ-কীট ছাড়াও সেখানে আরও একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক পোকা আছে!"
আমি বললাম, "সেটি একটি হিংস্র পোকা। আমার শিক্ষক বাই বলেছিলেন, সেটি পাতালে নরক থেকে বেরিয়ে এসেছে। এখনো আমি সেটিকে পুরোপুরি বুঝতে পারিনি।"
সর্প-আত্মা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "ঠিক তাই, আমারও মনে হয়েছে সেটি অত্যন্ত অশুভ। চলো, আমরা স্বর্ণ-কীটটিকে ভালো করে প্রশিক্ষণ দিই, ভবিষ্যতে সেটির সাথে আমাদের লড়াই করতে হবে।"
আমি আমার ছোট গুয়াই-পোকাটিকেও বের করলাম। মাদান সেটিকে সূর্যের আলোয় ফেলার পর সে ভয় পেয়েছিল, এখনো পুরোপুরি কাটিয়ে উঠতে পারেনি। এই ছোট পোকাটি আগুনের ভেতর টিকে ছিল। কালো কুকুরকে খুঁজে পেতে সে সাহায্য করেছিল, কিন্তু এছাড়া সে খুব একটা শক্তি প্রদর্শন করেনি। আমিও জানি না তার আসল ক্ষমতা কতটুকু।
শুরুতে যখন আমি এই ছোট পোকাটি পেয়েছিলাম, দাদু আমাকে একটি প্রেত-গুয়াই আত্মা দিয়েছিলেন, যাতে সে ছোট পোকাটির অভিভাবক হতে পারে। কিন্তু সেই আত্মা মাও শিয়ানজি-র পাল্লায় পড়ে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। এবার ছোট পোকাটিকে বের করার উদ্দেশ্য ছিল, নতুন গুয়াই-আত্মা সর্প-আত্মার সাথে তার পরিচয় করিয়ে দেওয়া।
ছোট গুয়াই-পোকাটি অর্ধেক বাস্তব আর অর্ধেক ছায়ার মতো শরীর নিয়ে সর্প-আত্মার হাতে গিয়ে বসল এবং তার শরীরের ওপর দিয়ে爬াতে লাগল। সর্প-আত্মা হেসে বলল, "আমি এই পোকাটিকে পছন্দ করি।"
সর্প-আত্মার এই কথা শুনে আমি খুশি হয়েছিলাম, কিন্তু তার পরের কথাটি শুনে আমি বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। সে বলল, "এই ভীতু পোকাটা নিশ্চয়ই খুব মজার।"
মা-দো-কে দেখে বলল মজার, আবার ছোট পোকাটিকে দেখেও বলছে মজার। তোমার এই অদ্ভুত স্বভাবের জন্য আমি হার মানলাম!
তবে ছোট পোকাটি সর্প-আত্মাকে বাধা দিল না, বরং তাদের মধ্যে বেশ ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠল। আমি বললাম, "ছোট পোকা, এখন থেকে সে তোমার নতুন গুয়াই-আত্মা, ওই জল-প্রেতের কথা ভুলে যাও।"
আর তু-লুয়ান পোকা, সেটি বায়ু ও পানির শক্তির সংমিশ্রণে তৈরি এক অমূল্য প্রাণী, তার নিজের মধ্যেই প্রচুর শক্তি আছে, তাই কোনো গুয়াই-আত্মার প্রয়োজন নেই। তার স্বভাবও শান্ত, ডিম থেকে বের হওয়ার মুহূর্তেই সে আমার সাথে এক স্থিতিশীল সম্পর্ক গড়ে তুলেছিল। তাই তাকে সর্প-আত্মার সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন মনে করিনি।
তিন দিন দ্রুত কেটে গেল। আ-জিউ এবং মাদানের ক্ষতও প্রায় সেরে এল। মাদান জানল যে আমার দ্বিতীয় চাচা শিয়াংসি-তে নেই, তাই চা-হুয়া গুহায় যাওয়ার পরিকল্পনা বাতিল করে সে উত্তর-পূর্ব দিকে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
আমরা সবাই মিলে শহর থেকে রওনা হলাম, গাড়িতে করে চাংশা পৌঁছালাম এবং সেখান থেকে ট্রেন বদলে অবশেষে এক দিন সন্ধ্যায় জিয়াংচেং-এ পৌঁছালাম। আবার সেই গরমকাল, গত বছর অল্প সময়ের জন্য এখানে থাকার পর পুরো এক বছর পার হয়ে গেছে। এই এক বছরে আমি হুনান ঘুরেছি, লংহু পর্বত গিয়েছি, সানচিং পর্বত ঘুরে আজ আবার এখানে ফিরে এলাম।
সামনের ঝকঝকে শহরটির দিকে তাকিয়ে গরম বাতাস আমার মুখে এসে লাগল। মনে মনে বললাম, "মা, এক বছর দেখা হয়নি, তুমি কেমন আছো? স্বর্ণ-কীটের সাথে আমার সম্পর্ক এখন অনেক মজবুত, আমি শীঘ্রই তোমাকে খুঁজে বের করব। তুমি অবশ্যই বেঁচে থেকো..."
মাদান বলল, "শাও নিং, আমাদের সাথে উত্তর-পূর্বে চলো না? মা-দো-র মা খুব খুশি হবে।"
আমি হেসে বললাম, "না, আমার আরও কাজ আছে। ভবিষ্যতে আমি আর মা গিয়ে তোমাদের সাথে দেখা করব।"
মা-দো চিৎকার করে বলল, "মনে করে আমাদের বাড়ির সামনে বারবিকিউয়ের দোকান খুলবে, শাও নিং! তবে এবার যেন লবণ দিতে ভুলো না।"
মাদান এবং মা-দো সে রাতেই উহান হয়ে উত্তর-পূর্বের দিকে রওনা হলো, কোনো দেরি করল না। আমি সেই হোটেলটি খুঁজে বের করলাম যেখানে গত বছর দুর্ঘটনা ঘটেছিল, কিন্তু সেই কামরায় ইতিমধ্যে অন্য কেউ উঠে গেছে। আমি আর আ-জিউ পাশের একটি কামরা নিলাম।
পুরো রাত কোনো ঘটনাই ঘটল না, সব শান্ত ছিল। সর্প-আত্মা আগের মতোই জানালার পাশে বসে চাঁদের আলো দেখছিল আর বিড়বিড় করছিল, "মালিক, মালিক, আপনি ঠিক কোথায়?"
পরদিন সকালে আমি তাড়াতাড়ি উঠলাম, আ-জিউ ততক্ষণে ঘরেই পুশ-আপ দেওয়া শুরু করেছে। আমি বললাম, "আমি এয়ার রেইড শেল্টারে মাস্টার হে-র সাথে দেখা করেছিলাম, চলো আমরা সেখানে গিয়ে দেখি মাস্টার হে-র কোনো চিহ্ন আছে কি না, বা তিনি উহানে ফিরে এসেছেন কি না।"
আ-জিউ তার জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল, আমি বড় লোহার ছাতাটি হাতে নিলাম এবং সর্প-আত্মাকে নিয়ে বেরিয়ে পড়লাম। স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে আমি সেই এয়ার রেইড শেল্টারটি খুঁজে বের করলাম...