২৩শ অধ্যায়, তামার সুঁচের পুনরাগমন

আমরা বেশ ভোরেই রওনা দিয়েছিলাম। পাহাড়ে যখন পৌঁছালাম, তখনো গাছের পাতা আর ঘাসের ডগায় শিশির জমে ছিল। দূরের নদীর বুকে কয়েকটি নৌকো ভেসে যেতে দেখা যাচ্ছিল।

হালকা শীতল হাওয়া বয়ে চলায় ভ্যাপসা গরমের সকালটাতেও এক ধরনের আরাম অনুভূত হচ্ছিল। পাহাড়ের ওপর মাঝে মাঝে বুনো পাখিদের উড়ে যেতে দেখা যাচ্ছিল, ঝোপঝাড় থেকে ঝিঁঝিঁ পোকারা লাফিয়ে বেরিয়ে আসছিল, আর ঝিঁঝিঁ পোকারাও তাদের সুর তোলা শুরু করেছিল।

মিউ মিউ করে একঝাঁক বুনো বিড়াল লোহার গেট দিয়ে বেরিয়ে দ্রুত দৌড়ে পালাল। তাদের সেই চিৎকারে পাহাড়ের নিস্তব্ধতা কিছুটা হলেও ভেঙে গেল।

আমি লোহার গেটটা খুলে আজুর সঙ্গে ভেতরে ঢুকলাম এবং বড় কালো ছাতাটা গুটিয়ে নিলাম। সর্প-আত্মা জিজ্ঞাসা করল, "ভোরবেলা এখানে কী করছ?"

ভিতরে কয়েক কদম এগোতেই দেখলাম, মাটিতে বুনো বিড়ালের মল পড়ে আছে, যেখান থেকে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে। যদি বুনো বিড়ালেরা এখানে আস্তানা গেড়ে থাকে, তার মানে অনেকদিন ধরে এখানে মানুষের পা পড়েনি।

হয়তো কালো ওস্তাদও এখানে নেই। এই কথা ভাবতেই আমার মনটা খারাপ হয়ে গেল।

আমি কিছুটা বিষণ্ণ কণ্ঠে বললাম, "আজু, মনে হয় না কালো ওস্তাদ এখানে আছেন। উহানের এই জিয়াংচেং শহরে এসে মনে হচ্ছে আমাদের খালি হাতেই ফিরতে হবে।"

আজু বলল, "এই গভীর গুহার ভেতরে কী আছে তা তো জানি না, চলো ভেতরে গিয়ে দেখি। হয়তো আমাদের জন্য কোনো বিস্ময় অপেক্ষা করছে।"

বায়ুরোধী গুহাটি অস্বাভাবিক শান্ত, শুধু আমার আর আজুর পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। গুহার গভীরে যাওয়ার সাথে সাথে বাতাসের মানও খুব একটা ভালো মনে হচ্ছিল না। আগে হয়তো কিছু ইঁদুর এখানে থাকত, কিন্তু এখন তাদের কোনো চিহ্ন নেই। সম্ভবত তারা বুনো বিড়ালের খাদ্য হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর আমি হঠাৎ থমকে দাঁড়ালাম। গুহার গভীর থেকে হালকা এক ধরনের মৃতদেহের গন্ধ ভেসে এল।

এই গন্ধ অত্যন্ত ক্ষীণ। এর পেছনে মাত্র দুটি কারণ থাকতে পারে— হয় কোনো জম্বি এখানে ছিল এবং যাওয়ার সময় তার শরীরের অবশেষ এখানে রয়ে গেছে, অথবা কোনো জম্বি মারাত্মক আহত অবস্থায় এখানে লুকিয়ে আছে, যার দেহের সামান্য গন্ধ এখনো টিকে আছে।

আমি মনে মনে প্রার্থনা করলাম, দ্বিতীয় ঘটনাটি যেন না হয়!

আমার বুক ধড়ফড় করছিল। আমি দ্রুত গুহার ভেতর দিকে দৌড় দিলাম। আলো খুব কম। বাতাসে গুহার ভেতর শুকনো পাতা উড়ে আসছিল, আমার পায়ের ছোঁয়ায় সেগুলো নড়াচড়া করছিল।

আজু আমার অস্থিরতা দেখে চিৎকার করে উঠল, "সাবধান! কালো ছাতাটা সামনে রাখো!"

আমি দৌড়ে গিয়ে গুহার পাথুরে দেয়ালের বাঁক ঘুরলাম। মৃতদেহের গন্ধটা ক্রমে তীব্র হচ্ছে। এই গুহাতেই কোনো এক আহত জম্বি লুকিয়ে আছে।

হঠাৎ কিছু একটা ছুটে আসার শব্দ পেলাম, একটা পাথর আমার দিকে ধেয়ে এল। আমি দ্রুত কালো ছাতাটা খুলে ধরলাম। পাথরটা ছাতায় আঘাত করে শব্দ তুলে মাটিতে পড়ে গেল।

পরপর আরও দুটো পাথর ছুটে এল, ততক্ষণে আজুও আমার পিছু পিছু পৌঁছে গেছে। কালো ছাতাটির সহ্যক্ষমতা দারুণ, আর পাথর নিক্ষেপকারীর গায়ের জোরও খুব একটা বেশি নয়। তাই আমরা আহত হলাম না।

"তোমরা বিশ্বাসঘাতক দল! কালো আমি, আজ শেষবারের মতো আমার শরীরের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে হলেও তোমাদের সাথে লড়ে যাব..." সেই কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

আমি ছাতার আড়াল থেকে উঁকি দিলাম। পাঁচ-ছয় মিটার দূরে একটি বড় কালো কাপড় পড়ে আছে, আর সেই কাপড়ের নিচে ঢাকা পড়ে আছে একজন মানুষ। তার সারা শরীর কুচকুচে কালো, আর মাথাটা একটা মানুষের খুলি।

আমার বুকটা আনন্দে ভরে উঠল। ভাগ্য সহায়, আমি এখানে কালো খুলিওয়ালা মানুষ, আমার কালো ওস্তাদকে পুনরায় খুঁজে পেয়েছি।

আমি আবেগাপ্লুত কণ্ঠে চিৎকার করে বললাম, "কালো ওস্তাদ, পাথর ছুড়বেন না। আমি শিয়াও নিং। আপনি কি কালো ওস্তাদ?"

আমি খুবই আনন্দিত ছিলাম, কিন্তু আলোর স্বল্পতার কারণে নিজের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিলাম না।

পটাং! একটি পাথর মাটিতে পড়ল।

খুলিওয়ালা মানুষটি যে পাথরটি ছুড়তে উদ্যত হয়েছিল, তা হাত থেকে ফসকে মাটিতে পড়ে গেল।

কালো ওস্তাদের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ঈশ্বর আমাকে বাঁচিয়ে রেখেছেন। শিয়াও নিং, তুমি দ্রুত এদিকে এসো, আমি সত্যিই তোমার কালো ওস্তাদ।"

আজুর চোখের দৃষ্টি আমার চেয়েও প্রখর, সে সাদা ওস্তাদকে আগে দেখেছিল, তাই কালো ওস্তাদের এমন রূপ দেখে সে খুব একটা অবাক হলো না।

আমি নিচু স্বরে আজুকে বললাম, "আমার সাদা ওস্তাদের মেজাজ খুব শান্ত, কিন্তু কালো ওস্তাদের স্বভাব বেশ রুক্ষ, মাঝে মাঝে একটু মেজাজি হয়ে ওঠেন। তুমি আপাতত এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো।"

আজু মাথা নাড়ল। আমি কালো ছাতাটা ওর হাতে দিয়ে দ্রুত ওস্তাদের দিকে দৌড়ে গেলাম।

কালো ওস্তাদ শক্তিহীন অবস্থায় মাটিতে শুয়ে ছিলেন, শরীরটা বড় একটা কালো কাপড় দিয়ে ঢাকা। তার সারা শরীর ঘোর কালো, কিন্তু চোখের নিচের চামড়া আগের চেয়ে অনেক নিষ্প্রভ। শরীর থেকে হালকা পচা গন্ধ বেরোচ্ছে, আর হাতে কিছু ছোট ছোট কামড়ের দাগ।

কালো ওস্তাদ তার পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করলেন, "আমি যখন এখানে লুকিয়েছিলাম, তখন নড়াচড়া করার ক্ষমতা ছিল না। কিছু লোভী ইঁদুর ভেবেছিল আমি নড়তে পারব না, তাই তারা কামড়ে আমার মাংস খাওয়ার চেষ্টা করেছিল। তবে পরে একঝাঁক বুনো বিড়াল গুহায় ঢুকে সব ইঁদুরকে খেয়ে ফেলেছে।"

আমি জিজ্ঞাসা করলাম, "কালো ওস্তাদ, আপনার শরীর তো খুব খারাপ দেখাচ্ছে। আপনি কি আহত হয়েছেন? নাকি কোনো আধ্যাত্মিক মন্ত্রের আঘাতে এমন হয়েছে?"

কালো ওস্তাদের চোখের মণি বড় হলো, তিনি গুহার প্রবেশপথের দিকে তাকালেন। শুধু আজুকে দেখতে পেয়ে তিনি কিছুটা হতাশ হলেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন, "শিয়াও নিং, একা এসেছ?"

আমি দ্রুত উত্তর দিলাম, "না, আমি একা নই, আমার সাথে আমার বন্ধুও আছে।"

কথাটা বলার পরেই আমি বুঝতে পারলাম, ওস্তাদ কেন এত কথা বলে তারপর এই প্রশ্নটি করলেন। তিনি আসলে জানতে চাইছিলেন, সাদা ওস্তাদ আমার সাথে এসেছেন কি না!

তিনি যখন দেখলেন আমি সাদা ওস্তাদের কথা উল্লেখ করলাম না, তখন কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন। তার মনের অবস্থা বোঝা যাচ্ছিল না।

কালো ওস্তাদ ক্ষীণ কণ্ঠে দাঁতে দাঁত চেপে কঠোর স্বরে বললেন, "বন্ধু আবার কী! তুমি এখনই যাও এবং তোমার সাথে আনা ওই তথাকথিত বন্ধুকে হত্যা করো। বন্ধুরা শেষ পর্যন্ত বিশ্বাসঘাতকতাই করে। যাও... দ্রুত যাও... তুমি কি আমার কথা শুনবে না?"

কালো ওস্তাদ তার শুকনো হাত দিয়ে আমাকে ধরলেন, তবে গায়ে আগের মতো জোর নেই, নতুবা আগের সেই শক্তি থাকলে আমি ব্যথায় চিৎকার করে উঠতাম।

তবুও এই কথা শুনে আমি বেশ ভয় পেয়ে গেলাম।

আমি ব্যাখ্যা করলাম, "সে আমার ভালো বন্ধু, সে আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না। কালো ওস্তাদ, আপনি আসলে এখানে কীভাবে এলেন?"

কালো ওস্তাদ হতাশ হয়ে বললেন, "তুমি এখন দুর্বলতা দেখাচ্ছ, ভবিষ্যতে নিজেকেই কষ্ট পেতে হবে। যখন কেউ তোমাকে ঠকাবে, তখন বুঝবে আমি মিথ্যা বলিনি।"

কালো ওস্তাদের অতীত অভিজ্ঞতা সুখকর নয়, তাই তিনি এমন কথা বলছেন। আমি তা বুঝতে পারছি। সাদা ওস্তাদের সাথে তার কিছু অদ্ভুত ভুল বোঝাবুঝি আছে, যে কারণে তিনি কাউকেই বিশ্বাস করতে পারেন না।

তবে এখন এই বিষয়গুলো গুরুত্বপূর্ণ নয়, কালো ওস্তাদ আসলে কখন এখানে ফিরে এলেন?

আমি আবার জিজ্ঞাসা করলাম, "কালো ওস্তাদ, আপনি এখানে কীভাবে এলেন? আমি তো ভেবেছিলাম আপনি অন্য কোথাও আছেন, শুধু এক চিলতে আশা নিয়ে এখানে দেখতে এসেছিলাম!"

কালো ওস্তাদ আজুর দিকে একবার তাকালেন, তবে আমাকে আর তাকে হত্যার জন্য চাপ দিলেন না। শুধু বললেন, "ওর কাছ থেকে দূরে সরে যেতে বলো, আমি চাই না ও গোপন কোনো কথা শোনে!"

আমি বাধ্য হয়ে বললাম, "আজু, তুমি একটু দূরে যাও। যদি কেউ আসে, তবে তাদের আটকে রেখো।"

আজু মাথা নেড়ে বাইরে চলে গেল।

কালো ওস্তাদ আজুর পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, তারপর বললেন, "জিয়াংজির তাইপিং শহরে তোমাদের সাথে আলাদা হওয়ার পর আমি সাথে সাথে জিয়াংজি ত্যাগ করিনি, বরং আরও কয়েকটি জায়গায় গিয়েছিলাম। কেন জানি না, কয়েক ডজন দিন পর তিয়ানশি দুর্গের লোকজন আমার পিছু নেয়। দশ-বারো জন লোক আমাকে তাড়া করেছিল। আমি দৌড়াতে দৌড়াতে শেষ পর্যন্ত উহানে ফিরে আসি!"

কালো ওস্তাদের যা দক্ষতা, তাতে তিয়ানশি দুর্গের লোকের হাতে এভাবে তাড়িত হওয়ার কথা নয়। আমি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, "সেইদিন তিয়ানশি দুর্গে张天师 (ঝাং তিয়ানশি) তো আমাদের আর তাড়া না করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তাহলে সাহস করে কে আক্রমণ করল? আপনি তো দেবতাদের মতো শক্তিশালী, তবে কীভাবে আহত হলেন?张天师 (ঝাং তিয়ানশি) কি নিজে আক্রমণ করেছিলেন?"

কালো ওস্তাদের রাগ আবার জ্বলে উঠল, তিনি নিজের শরীরের ক্ষীণ অবস্থার কথা ভুলে গিয়ে বললেন, "ওদের কথা মনে পড়লে আমার রাগ হয়। ভেবেছিলাম ওরা প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবে, কিন্তু ওরা যে এত বড় বিশ্বাসঘাতক তা বুঝিনি!"

কালো ওস্তাদ তিয়ানশি দুর্গের লোকদের দ্বারা আক্রান্ত হয়ে গুরুতর জখম হয়েছিলেন এবং জিয়াংজি থেকে এখানে ফিরে এসে শহরের এই পরিত্যক্ত পাহাড়ে লুকিয়ে ছিলেন। তিয়ানশি দুর্গের লোকেরা কল্পনাও করতে পারেনি যে তিনি এখানে আছেন, তাই তারা তাকে খুঁজে পায়নি।

কালো ওস্তাদ আবার বললেন, "আমাকে সারা পৃথিবী দৌড়ানোর কারণ হলো, কেউ একজন গোপনে আমার ওপর ষড়যন্ত্র করেছে!"

আমি কিছুদিন সাদা ওস্তাদের সাথে থেকে সামান্য কিছু শিখেছিলাম, তাই বললাম, "কালো ওস্তাদ, আমি আপনাকে পরীক্ষা করে দেখি। হয়তো আমি আপনার ক্ষত সারাতে পারব!"

কালো ওস্তাদের চোখের মণি ঘুরল, তিনি চিৎকার করে বললেন, "সাদা, তুমি যদি এসে থাকো, তবে বেরিয়ে এসো! আড়ালে লুকিয়ে আমার দুর্দশা দেখে হাসবে না।"

আমি মাথা নেড়ে বললাম, "সাদা ওস্তাদ আসেননি, তিনি এখনো শিয়াংজিতে আছেন। তিনি আমাকে অভিজ্ঞতার জন্য বাইরে পাঠিয়েছেন!"

কালো ওস্তাদ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সর্বনাশ! এবার সব শেষ। সাদা আসেনি, আমার মৃত্যু নিশ্চিত।"

কালো ওস্তাদের দীর্ঘশ্বাসে আমি অবাক হলাম, তিনি আশা করেছিলেন সাদা ওস্তাদ আমার সাথে থাকবেন।

আমি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, "কালো ওস্তাদ, কী হয়েছে?"

কালো ওস্তাদ তার শরীরের ওপরের কালো কাপড়টি সরিয়ে ফেললেন, তারপর কালো পোশাকটি খুলে নিজের কুচকুচে কালো শরীরটি উন্মুক্ত করলেন।

পেট এবং পাঁজরের সংযোগস্থলে একটি তামার পেরেক গেঁথে ছিল। এই পেরেকটি বেশ কিছুদিন আগেই তার পেটে বিঁধেছে।

পেরেকটি দেখেই আমি সব বুঝতে পারলাম। কেউ একজন তামার পেরেক দিয়ে কালো ওস্তাদের শরীরের দুর্বলতম জায়গায় (罩门) আঘাত করেছে, যার ফলে তার শক্তি অনেক কমে গেছে। আর এই কারণেই তিয়ানশি দুর্গের সেই দশ-বারোজন তান্ত্রিক তাকে ধাওয়া করতে পেরেছিল।

তিনি ভেবেছিলেন সাদা ওস্তাদ আমার সাথে আছেন এবং তিনি এই পেরেকটি বের করে দিতে পারবেন। কিন্তু সাদা ওস্তাদ না আসায় তিনি অত্যন্ত হতাশ হয়ে পড়েছেন।

"তামার পেরেক আমার দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে? আমি দশ দিন ধরে সহ্য করছি। মনে হচ্ছে এবার সত্যিই সব শেষ।" কালো ওস্তাদের চোখের দীপ্তি ক্রমে ম্লান হয়ে এল, "শিয়াও নিং, ঈশ্বর তোমাকে পাঠিয়েছেন আমাকে বিদায় জানাতে, এতেই আমার শান্তি।"

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, "সোনার মাথার সেই লোকটি? তাকে তো আমি চা-হুয়া ডং-এ ধ্বংস করেছিলাম, সে কীভাবে আপনাকে আঘাত করল? না, এটা ঠিক নয়, সে তো চা-হুয়া ডং-এর দিকে গিয়েছিল, সে আপনাকে কীভাবে আঘাত করল? সে কি রূপ বদলাতে পারে?"