অধ্যায় আঠাশ: বারো জম্বির আবির্ভাব

চোখের সামনের দৃশ্য দেখে আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম! নর্দমার পাশে কেন একটি পাথরের গুহা থাকবে, তা আমার বোধগম্য ছিল না। সবুজ পশমওয়ালা জলদানব কেন শুকনো মৃতদেহ বা মমি সংগ্রহ করে রাখে, তাও আমার অজানা। কিন্তু যা দেখলাম, তা অত্যন্ত শিহরণ জাগানিয়া।

গুহার পাশে উজ্জ্বল পাথর আর কিছু ভাঙা পুতুল সাজিয়ে রাখা হয়েছে। সম্ভবত এই সবই জলদানবটি কুড়িয়ে এনেছে। মমি এবং জম্বিগুলোকে সারিবদ্ধভাবে রাখা হয়েছে। তাদের পরনের পোশাকও ভিন্ন ভিন্ন; দুটির গায়ে清朝 বা চিং রাজবংশের সরকারি পোশাক, কয়েকটির পোশাক এতই জীর্ণ যে কোন আমলের তা বোঝা দায়। কারো কারো মুখ শুকিয়ে কোটরাগত, চোয়াল হাঁ করা, আবার কারো কারো হাত মুরগির পায়ের মতো শুকনো। তাদের আকৃতি ভিন্ন, পানির নিচে কত বছর ধরে জলদানব এগুলো লুকিয়ে রেখেছিল কে জানে।

গুহাটি অত্যন্ত ছোট, আমি সাবধানে জায়গা করে ভেতরে ঢুকলাম। আমি মমিগুলো গুনতে শুরু করলাম। তেরো নম্বর মমিটির কাছে গিয়ে দেখলাম, কালো ওস্তাদ একদম ভেতরে শুয়ে আছেন। কালো ওস্তাদকে নিয়ে মোট তেরোটি মমি। তাঁর পাশেই একটি তামার পেরেক রাখা। স্পষ্টতই, জলদানবটি পেরেকটি বের করে ফেলেছে, কিন্তু কালো ওস্তাদের চোখ তখনও শক্তভাবে বন্ধ।

আমার মন বিষাদে ভরে গেল, আমি জানতাম যে অশুভ ঘটনাটি ঘটার ভয় ছিল, তা-ই ঘটেছে। ক্ষীণ আলোয় দেখলাম, কালো ওস্তাদ তাঁর মরণোত্তর জীবন শেষ করেছেন। এই দৃশ্য দেখে আমি কালো ওস্তাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কান্নায় ভেঙে পড়লাম, "কালো ওস্তাদ, আমি দেরি করে ফেলেছি। আমি আপনাকে এখান থেকে নিয়ে যাব... সাদা ওস্তাদের কাছে ফিরিয়ে দেব।"

আমি মনে মনে বুঝলাম, এর জন্য জলদানবকে দোষ দেওয়া যায় না। সে ভালো উদ্দেশ্যেই কালো ওস্তাদের পেট ও পাঁজরের মাঝখান থেকে তামার পেরেকটি তুলেছিল। কিন্তু কালো ওস্তাদের সামান্য যেটুকু মৃতদেহ-শক্তি অবশিষ্ট ছিল, তা ক্ষত দিয়ে বেরিয়ে গেছে। আর এই সবকিছুর মূল হোতা হলো রূপালি মাথা।

রূপালি মাথা চিৎকার করে বলল, "শাও নিং, কী হয়েছে? কালো ওস্তাদকে খুঁজে পেয়েছ? দ্রুত ওকে জাগিয়ে তোলো।"

আমি রূপালি মাথার দিকে তাকালাম, আমার চোখ তখন রাগে লাল হয়ে জ্বলছে, দাঁতে দাঁত চেপে আছি। রূপালি মাথা বলল, "ওহে কালো, তুমি কি সত্যিই মরে গেলে? শাও নিং, এই নিচে মৃতদেহ-শক্তি খুব বেশি, তুমি একা আমার সাথে পেরে উঠবে না, অহেতুক লড়াই কোরো না!"

আমি চিৎকার করে বললাম, "রূপালি মাথা, আজ তোমাকে মারতে না পারলেও, একদিন তোমাকে হাড়সুদ্ধ গুঁড়িয়ে ছাই করে দেব!"

আমার এই কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই মাটিতে শুয়ে থাকা কালো ওস্তাদ এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন এবং বিদ্যুতের গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। বাতাসের ঝাপটা আমার গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। কালো ওস্তাদ একটি কালো ছায়ার মতো গিয়ে রূপালি মাথার মাথায় সজোরে লাথি মারলেন। রূপালি মাথা ছিটকে গিয়ে নর্দমার উল্টো দিকের দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল। দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে সে নিচে পড়ল, অনেক ধস্তাধস্তির পর উঠে দাঁড়াল এবং মাথা ঝাকাতে লাগল, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।

আমি আনন্দে আত্মহারা হয়ে চোখের জল মুছে গুহার মুখে এসে কালো ওস্তাদের পাশে দাঁড়ালাম। রূপালি মাথা নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কালো, তুমি কি সত্যিই এখানে আমার সাথে লড়াই করতে চাও? আমি জানি তুমি সহজে মরবে না, কিন্তু এখন তুমি আমার প্রতিপক্ষ নও! তামার পেরেক খাওয়ার পর সুস্থ হওয়া অত সহজ নয়।"

কালো ওস্তাদ গালি দিয়ে বললেন, "রূপালি মাথা, তোকে মারতে না পারলেও, তোকে আধমরা করে ছাড়ব!"

কালো ওস্তাদ রাগী মেজাজে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। রূপালি মাথাও পাল্টা হামলা করল। দুটি জম্বি ধাক্কাধাক্কি করতে করতে নর্দমার ভেতর আছড়ে পড়ল। দূরে আবার ব্যাঙের ডাক শোনা গেল। রূপালি মাথা কালো ওস্তাদের লাথি খেলেও তার শক্তি ছিল অনেক বেশি। সে কালো ওস্তাদের হাত দুটো শক্ত করে চেপে ধরল।

রূপালি মাথা চিৎকার করে বলল, "শাও নিংয়ের সাথে আমার চুক্তি হয়েছে। আমরা জিয়াংসি প্রদেশে জেং পরিবারের কাছে যাচ্ছি। আমি সেখানে একটি কাজ করব, আর শাও নিং তার মায়ের খবর খুঁজবে!"

কালো ওস্তাদ আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বিষয়টা কি সত্যি?"

আমি মাথা নেড়ে বললাম, "আ-জিউকে বন্দি করার পর আমি রাজি হতে বাধ্য হয়েছিলাম। তাছাড়া সে আমাকে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল বলেই আমি রাজি হয়েছিলাম।"

কালো ওস্তাদ রূপালি মাথাকে ছেড়ে দিয়ে বললেন, "শাও নিং, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি জিয়াংসি গিয়ে তোমার মায়ের খবর নিতে চাও?"

আমি জোরালোভাবে মাথা নাড়লাম। কালো ওস্তাদ বললেন, "যেহেতু তুমি তোমার মায়ের খবর নিতে চাও, তাই আমি আপাতত রূপালি মাথার সাথে লড়াই করছি না।"

কালো ওস্তাদ রূপালি মাথাকে হাত ছাড়ার ইশারা করলেন। রূপালি মাথা হেসে বলল, "আমি তোমাকে তামার পেরেক দিয়ে আঘাত করেছিলাম, আর তুমি আমার মাথায় লাথি মেরেছ, আমাদের হিসাব আপাতত সমান।"

রূপালি মাথা কালো ওস্তাদকে ছেড়ে দিল। কালো ওস্তাদ তখনও পুরোপুরি সুস্থ হননি, রূপালি মাথার সাথে লড়াই করতে গিয়ে বেশ শক্তি খরচ করেছিলেন, তাই হাত ছাড়ার পর তিনি আবার মাটিতে বসে পড়লেন। জলদানবটি রাগান্বিত দৃষ্টিতে রূপালি মাথার দিকে তাকিয়ে কালো ওস্তাদের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "কালো ওস্তাদ, আপনি সুস্থ হলেন কীভাবে?"

কালো ওস্তাদ বললেন, "বিধাতা আমাকে এখনও নিতে চাননি। এই সবুজ জলদানব আমাকে এখানে নিয়ে আসে। পেরেকটি বের করার পর আমি ভেবেছিলাম নিশ্চিত মৃত্যু। কিন্তু এই গুহায় মৃতদেহ-শক্তির প্রাচুর্য থাকায় সেই শক্তি আমি আবার নিজের ভেতর টেনে নিতে পেরেছি। ক্ষত সারিয়ে আমি ধীরে ধীরে শক্তি ফিরে পেয়েছি।"

আমি জলদানবটির দিকে তাকিয়ে তার গলার শিকল খুলে দিয়ে বললাম, "ধন্যবাদ, কালো ওস্তাদকে বাঁচানোর জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। তুমি কি এখানে একাই থাকো?"

জলদানবটির চোখ আবার ছলছল করে উঠল, দেখে মনে হচ্ছিল সে খুব দুঃখ পেয়েছে। সে আঙুল দিয়ে রূপালি মাথাকে দেখিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল। আমি বললাম, "আমি তোমার মাথায় হাত বুলিয়ে দিচ্ছি, ব্যথা কমে যাবে।"

জলদানবটি আমার উচ্চতারই ছিল, আমি পায়ের আঙুলের ওপর দাঁড়িয়ে তার মাথায় হাত দিলাম। রূপালি মাথার আঘাতে সেখানে একটি ফোলা জায়গা হয়েছিল, আমি আলতো করে মালিশ করে দিলাম। জলদানবটি কেঁদে উঠে আমার কাঁধে মাথা রাখল এবং রূপালি মাথার দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। জলদানবটির শরীর মানুষের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা।

রূপালি মাথা মমিগুলোর দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "জেং পরিবারের ভেতরে ঢোকার একটি উপায় আমার জানা আছে, তোমরা শুনতে চাও?"

কালো ওস্তাদ বললেন, "তোমার চালাকি আমি জানি, তবে সাদা ওস্তাদ এখানে থাকলে আরও ভালো বুদ্ধি দিতেন। বলো কী বলবে।"

রূপালি মাথা বলল, "জেং পরিবার অনেকদিন ধরে এই মমিগুলো সংগ্রহের চেষ্টা করছে। এই গুহায় যেহেতু অনেক মমি আছে, আমরা এগুলো নিয়ে তাদের কাছে যাব। এতে তাদের বিশ্বাস অর্জন করে ভেতরে ঢোকা সহজ হবে। তাদের পাহারা খুব কড়া, এই মমিগুলোকে ব্যবহার করে ভেতরে ঢোকা অনেক সহজ হবে।"

রূপালি মাথার কথা ঠিকই ছিল, জেং পরিবার সত্যিই মমি খুঁজছে। এতগুলো মমি একসাথে নিয়ে গেলে তারা আমাদের অবশ্যই বিশ্বাস করবে। আমি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে আপত্তি জানিয়ে বললাম, "এই মমিগুলো জলদানব কুড়িয়ে পেয়েছে, তার পরিশ্রম কেড়ে নেওয়া ঠিক হবে না!"

রূপালি মাথা হেসে বলল, "শাও নিং, তুমি বড়ই সরল। জলদানব তো একটা দানব, সে খেলার জন্য এগুলো জমা করেছে। আমরা তো মহৎ উদ্দেশ্য নিয়ে কাজ করছি, শুধু এগুলো ধার নিচ্ছি মাত্র।"

কালো ওস্তাদ বললেন, "শাও নিং, জলদানবকে জিজ্ঞেস করো, সে এগুলো ধার দিতে রাজি কি না।"

রূপালি মাথার পন্থাটি যদিও অনৈতিক, কিন্তু জেং পরিবারে ঢোকার এটাই ছিল একমাত্র পথ। আমি জলদানবটির পিঠে হাত রেখে জিজ্ঞেস করলাম, "জলদানব, আমি জানি এগুলো সংগ্রহ করতে তুমি অনেক সময় ব্যয় করেছ। আমি কি এগুলোকে আমাদের সাহায্যের কাজে ব্যবহার করতে পারি?"

জলদানবটি আমার কাঁধে মাথা রেখে চুপ করে রইল। আমি তার কপালে হাত বুলিয়ে সোজা করে দাঁড় করালাম। আমি দুচোখ ভরে তার দিকে তাকিয়ে আবারও একই কথা বললাম। জলদানবটির চোখগুলো বিশাল এবং গভীর কালো। সে পানিতে বড় হয়েছে, মানুষের সাথে তেমন যোগাযোগ নেই, তাই তার মনটা খুব সরল। তার চোখ দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল সে কী ভাবছে।

জলদানবটি ইশারায় গুহার জম্বিগুলোকে দেখাল, তারপর আমার হাতটি ধরে নিজের মাথার ওপর রাখল। রূপালি মাথা বলল, "ও বলছে, তুমি মমিগুলো নিয়ে যেতে পারো, তবে তার মাথা এখনও ব্যথা করছে, তুমি যদি একটু মালিশ করে দাও।"

আমি হেসে ফেললাম এবং আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলাম। জলদানবটি খুব খুশি হলো, তার সবুজ দাঁত বের করে হাসল। কালো ওস্তাদ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শিশুর সাথে শিশুর বন্ধুত্ব করা সবসময়ই সহজ!"

কালো ওস্তাদ উঠে দাঁড়ালেন এবং দুই হাতে তালি দিলেন। তাঁর পোশাকের ভেতর থেকে ছোট ছোট কিছু পোকা বেরিয়ে এল। সেই পোকাগুলো জম্বি আর মমিগুলোর শরীরের ভেতরে ঢুকে নড়াচড়া শুরু করল। কালো ওস্তাদ তাল দিতেই জম্বিগুলো ধীরে ধীরে সাড়া দিতে লাগল। হাড়ের জোড়ায় কড়কড় শব্দ হতে লাগল, কারো কারো ঘাড় ঘুরতে শুরু করল।

কালো ওস্তাদ বললেন, "স্যাঁতসেঁতে নর্দমায় থাকার কারণে এদের শরীরে প্রচুর মৃতদেহ-শক্তি জমেছে। সামান্য উত্তেজনার আঘাতেই এরা সচল হয়ে উঠবে।"

দশ মিনিট পর, বারোটি জম্বি একে একে উঠে দাঁড়াল। তাদের চোখগুলো ধীরে ধীরে খুলে গেল, যদিও চোখের মণি পুরোপুরি দেখা যাচ্ছিল না। ডং ডং! বারোটি জম্বি একসাথে লাফাতে শুরু করল। কালো ওস্তাদ আদেশ দিলেন, "দুই সারিতে দাঁড়াও।"

রূপালি মাথা ভয়ে ঢোক গিলে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।