চব্বিশতম অধ্যায়, সবুজ লোমশ জলদানব ও রুপালি মাথা

পানির নিচের আলো খুব একটা উজ্জ্বল নয়, কিন্তু সেই ছায়াটি অন্ধকারে হালকা সবুজ রঙের আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। আমি নিশ্চিত ছিলাম, এটি কোনো সাধারণ কালো ছায়া নয়, বরং একটি সবুজ ছায়া।

সবুজ ছায়াটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে সাঁতরে যাচ্ছিল। আমি পানির গভীরে ডুব দিয়ে কিছুক্ষণ তার পিছু নিলাম, কিন্তু ফুসফুসের বাতাস ফুরিয়ে আসায় বাধ্য হয়ে ওপরে ভেসে উঠতে হলো। শ্বাস নিয়ে আবার ডুব দিলাম, কিন্তু পানির নিচে সেই সবুজ ছায়ার আর কোনো চিহ্ন নেই। চারপাশ কেবল ঘোলাটে অন্ধকারে ঢাকা।

আমি পানির ওপর ভেসে রইলাম। নদীর ওপরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, পাশেই নোঙর করা একটি বিশাল মালবাহী জাহাজ। আমি চরম হতাশায় ডুবে গেলাম। কালো ওস্তাদজিকে এভাবেই সেই সবুজ ছায়া পানির নিচে টেনে নিয়ে গেল। এই নদী অতলস্পর্শী, আর এর বিস্তারও বিশাল; ওস্তাদজিকে একবার হারালে তাকে আর খুঁজে পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

আমার মনে পড়ল সাদা ওস্তাদজির কথা। তিনি বলেছিলেন, পুরো ইয়াংজি নদী অববাহিকায় কিছু জলদানব বাস করে। কিছু প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে, এসব জলদানবের গায়ে কালো, লাল কিংবা সবুজ লোম থাকে। আমার মনে হলো, যে জলদানব কালো ওস্তাদজির মরদেহ নিয়ে গেছে, সেটি নিশ্চয়ই একটি সবুজ লোমশ জলদানব।

আমি আরও কিছুক্ষণ পানিতে তল্লাশি চালালাম, কিন্তু শরীর ক্রমে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল। পানিতে বেশিক্ষণ ডুবে থাকায় হাতের চামড়া সাদা হয়ে কুঁচকে গিয়েছিল। শেষমেশ সাঁতরে তীরের দিকে গেলাম এবং নলখাগড়ার ঝোপের ভেতর দিয়ে ডাঙায় উঠে এলাম। উঠে আসার পর খেয়াল করলাম, খরস্রোতা নদীর টানে আমি অনেক দূর ভেসে এসেছি।

চাং পরিবারের দ্বিতীয় ভাইকে আর দেখা যাচ্ছে না। চারপাশ নিঝুম অন্ধকার, মাঝেমধ্যে দূরে কোথাও আলুর আলোর ঝিলিক দেখা যাচ্ছে। নদীর ওপর দিয়ে কিছু হালকা আত্মা ভেসে বেড়াচ্ছে; তাদের বেশিরভাগই পানিতে ডুবে মরা আত্মা। তারা তীরের কাছে এসে এমন সব সুর তুলছে যা সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা অসম্ভব।

আমার হাত বেয়ে পানি ঝরছিল। আমি নদীর তীর ধরে উজানের দিকে হাঁটতে শুরু করলাম। প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পর সাপ-আত্মার সাথে আমার দেখা হলো। আমাকে খালি গায়ে দেখে সে জিজ্ঞেস করল, "ছোট প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো? সেই... সেই ওস্তাদজি কোথায়?"

আমি বললাম, "পুরোহিত আমার পেছনে ধাওয়া করছিল, কোনো উপায় না দেখে আমি নদীতে ঝাঁপ দিলাম। কিন্তু কালো ওস্তাদজির মরদেহ একটি সবুজ লোমশ জলদানব কেড়ে নিয়েছে।"

সাপ-আত্মা অবাক হয়ে মুখ হা করে রইল। সে বলল, "নদীর নিচের সবুজ লোমশ জলদানব? সেটা আবার কী জিনিস?"

আমি মাথা নাড়লাম, তারপর জিজ্ঞেস করলাম, "আ-জিউ কোথায়? তুমি কি ওকে দেখেছ?"

সাপ-আত্মা উত্তর দিল, "আমি ঘণ্টার শব্দ শুনলেই অস্বস্তি বোধ করি, তাই দূরে দাঁড়িয়ে দেখছিলাম। আ-জিউ একাই সাতটি চাবুক সামলাচ্ছিল। দলনেতা পুরোহিত চাবুক ছেড়ে দিয়ে তেড়ে এল। আ-জিউ তার আক্রমণ প্রতিহত করে লাথি মেরে তাকে সরিয়ে দিল। তারপর পুরোহিত তোমার পেছনে ছুটল, আর বাকি ছয়জনকে আ-জিউ মাটিতে ফেলে দিল।"

এটুকু শুনে আমি কিছুটা আশ্বস্ত হলাম।

সাপ-আত্মার কথা পাল্টে গেল, সে বলল, "কিন্তু পরে, অদ্ভুত এক জিনিস এসে আ-জিউকে জাপটে ধরে নিয়ে গেল।"

"কী?" আমার মুখ দিয়ে আর্তনাদ বেরিয়ে এল। এই মুহূর্তে আ-জিউকে ধরে নেওয়ার মতো কী দানব থাকতে পারে? আ-জিউয়ের লড়াইয়ের দক্ষতা সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে।

সাপ-আত্মা বলল, "সেটি একটি রুপালি মাথার দানব।"

রুপালি মাথার দানব! আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম, এ নিশ্চয়ই সোনালি মাথার সেই ছোট ভাই। তিয়ানশি প্রাসাদের পুরোহিতদের পাশাপাশি রুপালি মাথাও এসেছিল, কিন্তু সে ছিল সেই ধূর্ত শিকারি যে সবশেষে সুযোগ নেয়।螳螂捕蝉黄雀在后 (ম্যান্টিস শিকার ধরছে, আর পেছনে ওত পেতে আছে তিতির পাখি)—রুপালি মাথা দেখল আ-জিউ পুরোহিতদের সামলে নিয়েছে, তাই সে সুযোগ বুঝে আ-জিউকে ধরে নিয়ে গেল।

"সেটা রুপালি মাথা!"

আমার রাগের কারণ বুঝতে পেরে সাপ-আত্মা কিছুক্ষণ থেমে বলল, "শাও নিং, আমার কথা এখনো শেষ হয়নি। মনে হচ্ছে তুমি আর আ-জিউ বড় কোনো বিপদে পড়েছ।"

"আবার কী বিপদ?" আমি বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকালাম।

সাপ-আত্মা বলল, "রুপালি মাথা যখন আ-জিউকে ধরে নিয়ে যায়, তখন সে তিয়ানশি প্রাসাদের ছয়জন পুরোহিতকেই মারাত্মক আহত করেছিল। আ-জিউ যখন তাদের মাটিতে আছড়ে ফেলেছিল, তখন রুপালি মাথা সেখানে ছিল না। তাই তিয়ানশি প্রাসাদের লোকেরা নিশ্চয়ই ভাববে, আ-জিউ-ই তাদের ছয়জনকে গুরুতর আহত করেছে। আ-জিউ তোমার সাথে থাকায় তারা নিশ্চিতভাবে ধরে নেবে যে, ওস্তাদজির প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য তোমার নির্দেশে আ-জিউ এত নিষ্ঠুর আচরণ করেছে।"

সাপ-আত্মার কথা শুনে আমার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। রুপালি মাথা শুধু সুযোগই নেয়নি, আমাদের ওপর দোষও চাপিয়ে দিয়েছে। রুপালি মাথার বুদ্ধিমত্তা তার বড় ভাই সোনালি মাথার চেয়ে অনেক বেশি, ওকে সামলানো সহজ নয়। আর তিয়ানশি প্রাসাদের সাথে শত্রুতা করা মানে ভয়াবহ পরিণতির আমন্ত্রণ। চাং পরিবারের দ্বিতীয় ভাই যদি কালো ওস্তাদজিকে খুঁজে বের করতে এক মাসের বেশি সময় ব্যয় করতে পারে, তবে সে যদি আমাকে লক্ষ্যবস্তু বানায়, তবে আমার কষ্টের শেষ থাকবে না।

আমি গালি দিয়ে বললাম, "হতভাগা রুপালি মাথা! সেই তামাটে পেরেক দিয়ে কালো ওস্তাদজিকে মারল, আবার আ-জিউকেও ধরে নিয়ে গেল। সে কি বলেছে কোথায় তাকে খুঁজতে হবে?"

সাপ-আত্মা বলল, "সে আমার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলেছে, শাও নিং যেন তাকে খুঁজতে আসে, তারপর আঙুল দিয়ে মাটির দিকে ইশারা করেছে।"

আমি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললাম, "যেহেতু রুপালি মাথা আ-জিউকে ধরে নিয়ে গেছে এবং আমাকে দেখা করতে বলেছে, তাই আ-জিউ আপাতত খুব একটা বিপদে নেই। চলো, আমরা ফিরে যাই।"

আমার অস্বাভাবিক শান্ত আচরণে সাপ-আত্মা কিছুটা অবাক হলো, তবে সে কোনো প্রতিবাদ করল না।

আমরা আমাদের হোটেলে ফিরে এলাম। পরের দিন সকালে উঠে প্রাতরাশ সেরে পোশাক বদলে নিলাম। সারাদিন রুমের বাইরে বের হলাম না। সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করলাম যাতে শরীর পুরোপুরি চাঙ্গা হয়ে ওঠে। সারাদিন আমি কেবল একটি কাজই করেছি—চোখ বন্ধ করে শান্ত থেকেছি এবং আমার শরীরের ভেতরে থাকা সেই ভয়ংকর পোকাটির সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করেছি। এই উপায়টি সাদা ওস্তাদজি আমাকে শিখিয়ে দিয়েছিলেন।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার সময় পোকাটির কাছ থেকে সাড়া পেলাম। সেটি বলল, "এখানকার আবহাওয়া বড্ড গরম, আমি আর সহ্য করতে পারছি না।"

আমি বললাম, "শোনো পোকা, আমরা বেরোচ্ছি। আজ তোমাকে একটা বড় উপহার দেব। ঠিক আগের সেই সোনালি মাথার মতো একটা দানব, জানি না তোমার পছন্দ হবে কি না।"

পোকাটির কণ্ঠস্বর উত্তেজিত হয়ে উঠল, সে চিৎকার করে বলল, "চমৎকার! দারুণ! তবে চলো, আমরা একসাথে কাজ করি।"

চাঁদ উঠল, ইয়াং শক্তির প্রভাব কমল, আর ইন বা অন্ধকার শক্তির প্রভাব বাড়তে শুরু করল। আমি আর সাপ-আত্মা হোটেল থেকে বেরিয়ে পড়লাম।

সাপ-আত্মা জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি জানো আ-জিউকে কোথায় খুঁজতে হবে? সেই রুপালি দানব তো কোনো জায়গার নাম বলেনি।"

আমি বললাম, "সে আঙুল দিয়ে মাটির দিকে ইশারা করেছিল, যার মানে আমাদের পায়ের নিচের এই মাটি।"

"পুরোহিতরা কি বিমান বিধ্বংসী বাঙ্কারের প্রবেশপথটি আবিষ্কার করেনি? সেখানে আবার কেন যাব?"

আমি ব্যাখ্যা করলাম, "জিয়াং শহরের আবহাওয়া খুব গরম, দিনের বেলা তাকে লুকিয়ে থাকতে হয়, আবার চাং পরিবারের দ্বিতীয় ভাইয়ের নজরেও পড়া যাবে না। তাই ঠিক আগের জায়গায় দেখা করাই সবচেয়ে নিরাপদ। কে ভাবতে পারে যে আমরা আবার সেই বাঙ্কারের মুখে ফিরে আসব?"

সাপ-আত্মা কিছুক্ষণ চিন্তা করে আমার কথায় রাজি হলো। রুপালি মাথার বুদ্ধিমত্তা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, তার চিন্তাধারা অন্যদের চেয়ে আলাদা। আমিও অনেক ভেবে তবেই তার মাটির দিকে আঙুল দেখানোর মানে বুঝতে পেরেছিলাম।

যেমনটা ভেবেছিলাম, আমরা বাঙ্কারের মুখে কুড়ি মিনিট অপেক্ষা করার পর জঙ্গলের ভেতর থেকে দৌড়ে আসার শব্দ শুনতে পেলাম। আ-জিউ আর রুপালি মাথা একসাথে হাজির হলো। আ-জিউয়ের চোখের চারপাশ কিছুটা কালো হয়ে গেছে, এটি রুপালি মাথার শরীরের সেই মৃতদেহের বিষাক্ত বাষ্পের প্রভাব। তবে আ-জিউয়ের কাছে যেহেতু সাদা কেন্নো ছিল, তাই ওইটুকু বিষ তার প্রাণ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট নয়।

রুপালি মাথা সোনালি মাথার চেয়ে লম্বা, শরীরটাও রোগা কিন্তু বেশ শক্তপোক্ত। মাথায় টুপি পরা, কিন্তু যতটুকু অংশ দেখা যাচ্ছে তা রূপার মতো চকচক করছে। সোনালি মাথার মতোই তার চোখ দুটো ছোট।

"তুমিই শাও নিং!"

"তুমিই রুপালি মাথা!"

দুজনেই প্রায় একই সাথে কথা বলে উঠলাম। রুপালি মাথা তার ছোট চোখ দুটো ঘোরালো, তারপর বলল, "তুমিই কি আমার ভাই সোনালি মাথাকে আহত করেছ?"

আমি জানি সে বিশ্বাস করবে না, তাই এক পা এগিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তুমিই কি সেই তামাটে পেরেক দিয়ে আমার কালো ওস্তাদজিকে জখম করেছ?"

রুপালি মাথা তার ছোট চোখ ঘুরিয়ে হাসল, "তুমি বেশ মজার ছেলে, আমার কথা নকল করছ!"

সে আ-জিউয়ের কাঁধ চেপে ধরল, চাপ ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। আ-জিউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে সে কোনো শব্দ করল না।

রুপালি মাথা বলল, "তুমি নিশ্চয়ই বোঝো, এখন নিয়ন্ত্রণ কার হাতে?"

"অবশ্যই আপনার হাতে। আপনিই তো আমাকে এখানে দেখা করার জন্য ডেকেছেন, কী কারণে?" আমি আরও দুই পা এগিয়ে গেলাম।

রুপালি মাথা চিৎকার করে উঠল, "আমি শুনেছি আমার ভাই তোমার কাছাকাছি গিয়েই শেষ হয়ে গিয়েছিল। তুমি কি ইচ্ছে করে কাছে আসছ, আমার ভাইয়ের মতো ভুল করানোর জন্য?"

আমি উচ্চস্বরে হেসে বললাম, "জনাব রুপালি, আপনি সত্যিই সোনালি বোকার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান। আমি আপনাকে ছোট করে দেখেছিলাম। কিন্তু আপনার মতো বুদ্ধিমান জম্বি কেন চাং পরিবারের সাথে কাজ করছে!"

রুপালি মাথা বলল, "আমি কেন তাদের সাথে কাজ করব? আমি তো কালো ওস্তাদজির সাথে লড়ছিলাম, মাঝপথে তারা লাফিয়ে পড়ল। তাই আমি পালিয়ে আসতে বাধ্য হলাম..."

আমার কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল, কালো ওস্তাদজি প্রথমে রুপালি মাথার সাথে লড়াই শুরু করেছিলেন, অর্ধেক লড়াইয়ের সময় চাং পরিবারের দ্বিতীয় ভাই তার লোকজন নিয়ে হাজির হয়। তাই ওস্তাদজি ভেবেছিলেন রুপালি মাথার সাথে পুরোহিতদের যোগাযোগ আছে, কিন্তু বাস্তবে তা ছিল না।

রুপালি মাথা মাও শিয়ানজিদের কাছ থেকে খবর পেয়েছিল যে সোনালি মাথা কীভাবে বিনা কারণে বোকা হয়ে গিয়েছিল, তাই সে আমার কাছে আসার সাহস পাচ্ছিল না। যদি ভয়ংকর পোকাটি দিয়ে রুপালি মাথাকে মোকাবিলা করা না যায়, তবে তামার ঘণ্টার ব্যবহার করে দেখা ছাড়া উপায় নেই।

আমি আমার ঝোলার ভেতরে হাত ঢোকালাম।

রুপালি মাথা চোখ ঘুরিয়ে বলল, "আমার আর সোনালি মাথার মধ্যে তেমন কোনো আবেগ নেই। তাই নিশ্চিন্ত থাকো, ওর জন্য আমি তোমার সাথে প্রাণ দিয়ে লড়াই করব না। আমি তোমার লোকটিকে ধরে এখানে ডেকেছি কারণ আমি তোমার সাথে একটি বড় ও রোমাঞ্চকর কাজ করতে চাই। জানি না তোমার সেই সাহস আছে কি না..."