দ্বিতীয় খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: সাপের গ্রাম (এই মাসে হীরক ভোটের সংখ্যা একশো পূর্ণ হওয়ায় অতিরিক্ত অধ্যায়।)

গুইগু লিং মূলত জলের অশুভ আত্মা। সুযোগ বুঝে সে জলে গা ঢাকা দিয়েছে, তাকে ধাওয়া করার কোনো উপায় নেই। তাছাড়া স্রোত অত্যন্ত প্রবল, তাই তার পালানোর গতিও অনেক বেশি।

দুটি বিষধর সাপ দ্রুত এগোচ্ছিল। চাঁদের আলোয় স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, একটি শঙ্খিনী সাপ আর অন্যটি লাল রঙের বিষধর সাপ। এর মধ্যে শঙ্খিনী সাপটি অত্যন্ত বিষাক্ত এবং বিষধর সাপের তালিকায় এটি প্রথম সারিতে থাকে।

আ-জিউয়ের পায়ে চোট আছে, তাই তার পক্ষে সাপগুলোকে এড়িয়ে যাওয়া সহজ হবে না।

আমি চিৎকার করে বললাম, "গুইগু লিং, আজ ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেলি। অন্য কোনোদিন দেখা হলে তোকে আমি শেষ করে ছাড়ব।"

পাথর থেকে লাফিয়ে নিচে নামলাম। সাপগুলো কাছে আসার আগেই কালো ছাতাটি উল্টো করে ধরে তার হাতল দিয়ে সাপ দুটিকে ঝরনার জলে ছুড়ে ফেললাম। সাপ দুটি জলে পড়তেই স্রোতের টানে ভেসে গিয়ে উল্টো তীরে গিয়ে পৌঁছাল।

সাপ দুটিকে সরিয়ে দেওয়ার পরও পাহাড়ের ঢালে ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে 'সাঁই সাঁই' আওয়াজ আসতে লাগল। অসংখ্য সাপ কিলবিল করে এগিয়ে আসছে। শব্দ শুনে মনে হলো সাপের সংখ্যা অনেক।

মনে মনে ভাবলাম, গ্রীষ্মের গরমের কারণে পাহাড়ে সাপের উপদ্রব বেশি। গুইগু লিংয়ের কর্কশ চিৎকার শুনেই নিশ্চয়ই এদের ঘুম ভেঙেছে। কিন্তু এত বিপুল সংখ্যক সাপের উপস্থিতি সত্যিই ভয়ের।

আ-জিউ আহত, এমন সাপের ঝাঁকের সামনে পড়লে শুধু একটি কালো ছাতা দিয়ে সবাইকে সামলানো অসম্ভব।

আমি বললাম, "চলো, গাড়ির ছাদে উঠে পড়ি।" আ-জিউ নিজের পকেট হাতড়ে দেশলাই বের করল, তারপর গাড়ি থেকে দুটি চটের বস্তা টেনে বের করল। এই বস্তাগুলো আগুনের সংস্পর্শে আসতেই দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

আ-জিউ বলল, "এতেই কাজ হবে। সাপ আগুন ভয় পায়, কাছে ঘেঁষবে না। চলো, গাড়িতে উঠি।"

আ-জিউয়ের অভিজ্ঞতা বেশি। আমি আগে গাড়ির ছাদে উঠলাম, তারপর তাকে টেনে ওপরে তুললাম। সাপগুলো সত্যিই আর কাছে এল না, আগুনের পাশ কাটিয়ে দ্রুত স্রোতস্বিনী ঝরনায় নেমে পড়ল। জলের স্রোত সাপের সারিকে ভাসিয়ে উল্টো তীরে নিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় ঝরনার জল চিকচিক করছিল।

সাপের ঝাঁকটি লক্ষ্য করে দেখলাম, সেখানে নানা প্রজাতির সাপ রয়েছে। বেশিরভাগ সাপ নদী পার হয়ে গেলেও কিছু সাপ তীরের ধারে দাঁড়িয়ে ইতস্তত করছিল, জলে নামার সাহস পাচ্ছিল না।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "আ-জিউ, কিছু সাপ তো অনায়াসেই সাঁতরে পার হয়ে গেল, কিন্তু বাকিগুলো কেন তীরে দাঁড়িয়ে আছে? সাপ কি সাঁতার জানে না?"

আ-জিউ বলল, "সব সাপ সাঁতার জানে না। বেশিরভাগ সাপই সাঁতারে পটু, কিন্তু কিছু প্রজাতি একদমই সাঁতার জানে না। জলে নামলে তারা তলিয়ে যাবে। সম্ভবত ঝরনায় জল বাড়ার আগে তারা অনায়াসে পার হতে পারত, কিন্তু এখন স্রোত বেশি হওয়ায় তাদের পক্ষে পার হওয়া কঠিন।"

আমি বললাম, "যাই হোক, অল্প কিছু সাপই তো বাকি আছে। চটের বস্তাগুলো পুড়ে গেলেও মাটি এখনো গরম, সাপগুলো আপাতত কাছে আসবে না।"

আ-জিউ কোনো কথা না বলে গাড়ির ছাদে শুয়ে সাপের ঝাঁকটি পর্যবেক্ষণ করছিল। প্রায় দুই মিনিট পর সে বলল, "এই সাপগুলো বুনো নয়, এগুলো পোষা। বুনো হলে এত প্রজাতির সাপ এভাবে একসঙ্গে থাকত না। এদের চালচলনও বুনো সাপের মতো হিংস্র নয়। আমার ধারণা, আশেপাশে সাপের খামার আছে এমন কোনো গ্রাম রয়েছে। সাপগুলো ভয় পেয়ে এখন ঘরে ফিরছে।"

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তাহলে এখন উপায়? আমরা কি লাঠি দিয়ে এদের পার করে দেব?"

আ-জিউ কোনো উত্তর দিল না। সে জলের দিকে তাকিয়ে গাড়ির অবস্থান দেখল। তারপর বলল, "গাড়িটি যদি ঝরনার মাঝখানে আড়াআড়িভাবে রাখা যায়, তবে সেটি সেতুর মতো কাজ করবে। তখন এই সাপগুলো অনায়াসে পার হতে পারবে।"

মানুষের প্রতি আ-জিউয়ের খুব একটা সহানুভূতি না থাকলেও সাপের প্রতি তার অদ্ভুত এক টান রয়েছে। সে চোট পাওয়া পা নিয়ে কষ্ট করেই গাড়ি থেকে নিচে নেমে পড়ল। বলল, "শাও নিং, গাড়িটি ঠেলে সরানো কঠিন, তবে গাড়ির নিচে থাকা পাথরটি সরিয়ে দিলে গাড়িটি কিছুটা গড়িয়ে যাবে, তাতেই হবে।"

আ-জিউয়ের আগ্রহ দেখে আমিও তাকে সাহায্য করতে নামলাম। গাড়িটি সরানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু একটি বড় পাথর আটকে ছিল। পাথরটিকে আলগা করে আমি কালো ছাতাটিকে লিভার হিসেবে ব্যবহার করলাম। আ-জিউয়ের সাথে মিলে জোর দিয়ে পাথরটিকে জলে ফেলে দিলাম। গাড়িটি গড়িয়ে ঝরনার জলে গিয়ে পড়ল। আমরাও জলে নামলাম। আ-জিউ ডালপালা ভেঙে গাড়ি থেকে তীরের সাথে একটি সংযোগ তৈরি করল।

"চলো, উজানের দিকে একটু এগিয়ে যাই!" আ-জিউ আগুন নিভিয়ে দিল। আমরা একে অপরকে ধরে উজানের দিকে কয়েক কদম হাঁটলাম।

স্রোতের মুখে দাঁড়িয়ে দেখলাম, গাড়ি আর ডালপালার তৈরি সেতু দিয়ে সাপগুলো পার হচ্ছে। তারা গাড়ির ছাদে উঠছে, ডাল বেয়ে ওপারে চলে যাচ্ছে। কয়েকটি সাপ মাথা তুলে আমাদের দিকে তাকাল।

সাপগুলোকে ওপারে যেতে দেখে আ-জিউ ফিসফিস করে বলল, "বেশ! ঠিক আছে... এভাবেই তো হওয়ার কথা ছিল..."

আমি হেসে বললাম, "মা ওয়েই যদি জানত তার গাড়ি সাপের সেতু হয়েছে, তবে সে হাসত না কাঁদত!"

প্রায় দশ মিনিট পর সব সাপ পার হয়ে গেল। আমরা তীরে উঠলাম। আ-জিউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। আমার অবস্থাও তথৈবচ। আ-জিউয়ের চোট আমার চেয়ে গুরুতর, কিন্তু সে প্রচণ্ড ধৈর্যশীল, তাই কোনো শব্দ করল না।

আমি বললাম, "চলো, পাহাড়ের ওপরের রাস্তায় গিয়ে দাঁড়াই। কোনো গাড়ি পেলে সাহায্য পাওয়া যাবে, হাসপাতালে যাওয়া যাবে।"

আ-জিউ মাথা নেড়ে বলল, "হাইওয়েতে ভোরের জন্য অপেক্ষা করলে আমার শরীর থেকে সব রক্ত বেরিয়ে যাবে। রাতে গাড়ি কম চলে, আর যদি কোনো গাড়ি থামেও, রক্তমাখা আমাদের দেখে চালক ভূত ভেবে পালাবে।"

আমি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তাহলে উপায়? আমরা কি রাস্তা ধরে হাঁটব?"

আ-জিউ বলল, "সাপের ঝাঁকটিকে অনুসরণ করো, বাঁচার পথ ওখানেই আছে।"

আমি অবাক হয়ে তার দিকে তাকালাম। আ-জিউ আমাকে মালপত্র গুছিয়ে নিতে বলল। ঝরনার ওপারে একটি উপত্যকা, যা কিছুটা সমতল। দশ মিনিট হাঁটার পর আমি আসল ঘটনা বুঝতে পারলাম।

এই সাপগুলো যেহেতু পোষা, তাই তারা তাদের আস্তানার দিকেই ফিরছে। সাপের খামারে যারা কাজ করে, তারা সাপের কামড়ের চিকিৎসার সরঞ্জাম সবসময় কাছে রাখে। পাহাড়ি রাস্তায় অন্ধকারে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে সাপের পিছু নেওয়া অনেক বেশি যুক্তিযুক্ত।

আ-জিউয়ের মুখ ক্রমশ সাদা হয়ে আসছিল। সে বাতাসে সাপের গন্ধ শুঁকছিল, ঘাসের ওপর সাপের চলাচলের চিহ্ন দেখে পথ নির্ণয় করছিল। স্বীকার করতেই হবে, আ-জিউয়ের মতো বুনো পরিবেশে টিকে থাকার দক্ষতা আমি আগে কারো দেখিনি। আমার ভুল ধারণা ভেঙে গেল। আগে ভাবতাম আমিই সবচেয়ে দক্ষ, কারণ আমি খরগোশ বা বনমোরগের পায়ের ছাপ দেখে ফাঁদ পাততে পারি, কিন্তু আ-জিউয়ের সাপের গতিপথ বোঝার দক্ষতার কাছে আমার বিদ্যা অতি সামান্য।

পুরো রাস্তা আমি প্রচণ্ড সতর্ক ছিলাম। কালো ছাতাটি শক্ত করে ধরে রেখেছিলাম, পাছে কোনো বিষধর সাপ হঠাৎ ছোবল মারে।

আ-জিউ হেসে বলল, "শাও নিং, তুমি তো বিষধর সাপ আগে দেখোনি এমন নয়! বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহায় তো কত সাপ দেখেছ! এত ভয় পাওয়ার কী আছে? ...কফ... কফ..."

আমি বললাম, "সে গুহায় তো পাঁচ বিষধর দানব আমাদের নিয়ন্ত্রণ করত। এখানে পরিস্থিতি আলাদা। তাছাড়া আমরা দুজনেই এখন চলৎশক্তিহীন, সাবধান থাকাই ভালো।"

কিছুদূর যাওয়ার পর আ-জিউ আর হাঁটতে পারছিল না। আমি তাকে পিঠে তুলে নিলাম। এক হাতে কালো লোহার ছাতা আর অন্য হাতে আ-জিউকে ধরে কোনোমতে এগোতে লাগলাম।

কয়েকদিন আগে বৃষ্টি হওয়ায় আকাশ খুব পরিষ্কার, চাঁদের আলোয় চারিদিক উজ্জ্বল। আমি অনুভব করছিলাম, আ-জিউয়ের শরীর ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে আসছে। আমার পিঠ ওর রক্তে ভিজে গেছে। আমি ভয় পাচ্ছিলাম, আ-জিউ যদি একবার ঘুমিয়ে পড়ে, তবে আর জাগবে না। তাই কথা বলে তাকে জাগিয়ে রাখার চেষ্টা করলাম।

"আ-জিউ, ঘুমিও না। তোমাকে একটা ধাঁধা দিই, সমাধান করো। একটা খাঁচায় খরগোশ আর হাঁস আছে, মোট বত্রিশটা পা। বল তো কয়টা খরগোশ আর কয়টা হাঁস? অলসতা করো না, উত্তরটা দাও... খুব সহজ, আমি এখনই হিসাব করে ফেলেছি..."

অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে আমি উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে বললাম, "আ-জিউ, ঘুমিও না। উত্তরটা দাও..."

আ-জিউয়ের ক্ষীণ কণ্ঠ ভেসে এল, "আমি উত্তর দিতে চাই না। এত বোকা কে যে হাঁস... কফ... আর খরগোশকে একসঙ্গে আটকে রাখে..."

আমি বললাম, "উত্তর দাও... মাথা খাটাও, খুব সহজ... ঘুমিও না, আমি তোমাকে ঘুমাতে দেব না..."

আমি থামলাম। উপত্যকার মাঝখানে চাঁদের আলোয় এক শান্ত গ্রাম দেখা গেল। ঘরবাড়িগুলো সুন্দরভাবে সাজানো—কিছু উপত্যকায়, কিছু পাহাড়ের ঢালে। গ্রামটি অন্ধকারে নিমজ্জিত, শুধু একটি বাড়িতে টিমটিম করে আলো জ্বলছিল...