একচল্লিশতম অধ্যায়: বীরের বার্ধক্য নেই

আমি তখনই রেগে উঠলাম, চিৎকার করে বললাম, “মাও সিয়ানজি, খোঁড়া বুড়ো, তোমরা সত্যিই কথা রাখো না, তোদের তো বলেছিলি আমরা যদি পিপা পাহাড় পেরিয়ে যাই, আর আমাদের পেছনে আসবি না!”

মাও সিয়ানজি অন্তরে শ্বেতগুরুজিকে ভয় করত, আমার প্রশ্নের উত্তর দিল না, এক কদম পিছিয়ে গিয়ে তার জায়গাটা ছেড়ে দিল খোঁড়া বুড়োর জন্য। খোঁড়া বুড়ো শীতল হাসি হেসে বলল, “ওটা চাং তিয়েনশির কথা, আমাদের সাথে তো সম্পর্ক নেই। আমাদের মধ্যে হিসেব-নিকেশ তো বাকি আছে! তবে আমার মনে হয়, তোমরা চুপচাপ আত্মসমর্পণ করলেই ভালো।”

আমার মনে হলো, তিয়েনশিফুর লোকেরা আর আমাদের তাড়া করেনি, মনে হয় ওরা কথা রেখেছে, এখনো পুরোপুরি খারাপ হয়ে যায়নি। কিন্তু এই খোঁড়া বুড়ো আর মাও সিয়ানজি যেন চামড়ার মতো লেগে থাকা ব্যাধি, ছাড়াতে গেলেই আরও জাঁকিয়ে ধরে, আর সুযোগ পেলেই কামড় বসাবে। একেবারে দুষ্ট প্রকৃতির মানুষ, ক্ষমার অযোগ্য।

খোঁড়া বুড়ো ধরে নিয়েছে যে, শ্বেত ও কৃষ্ণগুরুজি একটানা দিনরাত ছুটে এসে চাং তিয়েনশির সাথে লড়ে ক্লান্ত-শ্রান্ত, এখন সহজেই সামলানো যাবে। আর হঠাৎ দেখা দেওয়া আমার দাদু তো সাধারণ এক বুড়ো, তেমন গুরুত্ব নেই, তাই এমন উদ্ধত কথা বলল।

দাদু একটু নেশাগ্রস্ত, খোঁড়া বুড়োর কথায় পাত্তা দিলেন না, হেসে বললেন, “তিন ভাই, অনেকদিন পর দেখা, তোমরা ভালো আছো তো? পোকাগুলো ঠিকমতো খেলছ তো?” দাদু তাকালেন তিন পোকাভাইয়ের দিকে, যারা ওয়ুহানের জিয়াংচেংয়ে আমাদের সাথে দেখা করেছিল, তারপর আমরা আলাদা হয়ে যাই।

তিন পোকাভাইয়েরাও দাদুকে চিনে ফেলল। স্বর্ণবর্মীর গা কাঁপছে, মুখে রক্তের লেশমাত্র নেই, চোখের হিংস্রতা সব ভয়ে রূপ নিয়েছে। স্বর্ণবর্মী ভীতস্বরে বলল, “আপনিও জিয়াংশিতে চলে এসেছেন, অনেকদিন দেখা নেই, শরীর ভালো তো?”

দাদু হেসে বললেন, “তুই এখনো স্মৃতিশক্তি ঠিক রেখেছিস, তোর দুই ভাইয়ের চেয়ে ভালো, আমার খোঁজও নিচ্ছিস!” বর্মী আর বাঘবর্মী মাথা নেড়ে হাঁক দিল, “বুড়ো মশাই, শরীর ভালো তো? নিশ্চয়ই দীর্ঘজীবী হবেন।” কথা বলার সময়, তাদের গা কাঁপছিল।

আমার ভীষণ হাসি পেল, ভাবিনি ওরা এতটা মেরুদণ্ডহীন, দাদুর একটু ভয় দেখাতেই এমন ভীরু হয়ে গেল। তাহলে দাদু বেশই শক্তিশালী, ওয়ুহানেও নিশ্চয় ওদের কম হেনস্থা করেননি। কিংবা দাদুর নাম এতটাই বিখ্যাত, সাধারণ কেউ নাম শুনলেই ভয় পায়।

খোঁড়া বুড়ো বিরক্ত চোখে তিন পোকাভাইয়ের দিকে তাকাল, আবার চেঁচিয়ে উঠল, “বুড়োটা, তুই যে-ই হ, আমার সামনে তোকে কিছুই করতে হবে না! আমরা ছেলেটাকে নিয়ে যাবই, তাই বুদ্ধি থাকলে দূরে চলে যা! পরিস্থিতি একেবারে পরিষ্কার, অহেতুক চেষ্টা কোরো না!”

আমি মনে মনে ভাবলাম, দাদুর গাল লালচে হয়ে উঠেছে, নেশা আরও চড়েছে, প্রতিক্রিয়াও নিশ্চয়ই ধীর। আর খোঁড়া বুড়ো একদম মৃতদেহের মতো গন্ধ ছড়াচ্ছে, ওর গন্ধ যদি শরীরে ঢোকে, মারাত্মক ফল হতে পারে। আমি দাদু বিপদে পড়বে ভেবে ওনার সামনে দাঁড়ালাম, ওনার হাত ধরে সাবধানে বললাম, “দাদু, এই খোঁড়া এক জীবন্ত মৃত, আপনি এখন নেশায়, ওকে সামলাতে পারবেন না! বরং আমাকে দিন... আমি ওর দুর্গন্ধকে ভয় পাই না...”

দাদু আত্মবিশ্বাসী হাসলেন, বললেন, “শাও নিং, আমি যদি জম্বি সামলাতে পারি, তাহলে জীবিত মৃতকে ভয় পাবো কেন?” দাদুর চেহারায় আত্মবিশ্বাস, খোঁড়া বুড়োকে একদম পাত্তা দিলেন না। আমি নিশ্চিন্ত হতে শ্বেতগুরুজির দিকে একবার তাকালাম। শ্বেতগুরুজি বললেন, “শাও নিং, তুমি আমার পাশে এসে দাঁড়াও, আমরা মিলে একখানা বানরের খেলা দেখব।”

শ্বেতগুরুজির কথা শুনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম, ওর পাশে গিয়ে দাঁড়ালাম। তিনি আমাকে টেনে নিয়ে বুকে আগলে রাখলেন। তখনই দেখলাম খোঁড়া বুড়োর পেছনের পাঁচজন, শুধু লম্বা ছুরি নয়, কোমরও উঁচু, বোঝা গেল পিস্তলও আছে। আমি ওয়ুহানে গুলির শব্দ মনে পড়ে গেল, হাত কেঁপে উঠল। শ্বেতগুরুজি আমার হাতে চাপড় দিলেন, কালোগুরুজির দিকে তাকালেন। কালোগুরুজি বুঝে গিয়ে দুই কদম এগিয়ে গেলেন, দাদুর মাত্র কয়েক মিটার দূরে।

যদি প্রতিপক্ষ বন্দুক ব্যবহার করে, কালোগুরুজি উড়ে গিয়ে দাদুকে উদ্ধার করবেন। কালো ও শ্বেতগুরুজি জম্বির মতো, ওড়াউড়ি গুলিকে ভয় পান না। শুধু চাং তিয়েনশির সঙ্গে একটানা লড়ে ক্লান্ত, তাই দাদুকেই এবার সামলাতে হবে!

খোঁড়া বুড়ো দাদুর শক্তি জানত না, কিন্তু তিন পোকাভাই জানত, তারা বাধা দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই খোঁড়া বুড়ো এগিয়ে গেল, শরীরের পচা গন্ধ আরও তীব্র, হাতে পুরনো কাঠের লাঠি ঠুকতে ঠুকতে অস্বস্তিকর শব্দ তুলল।

বুম! এক ঢেউ কালো মৃতদেহের গ্যাস ছুটে এল, দাদু সত্যিই ভয় পাননি, ঘাড় ঘুরিয়ে, শরীর মেলে প্রস্তুত হলেন। খোঁড়া বুড়ো হঠাৎ গতি বাড়ালো, লাঠি নিশানা করে সরাসরি আক্রমণ করল, যেন বিষাক্ত সাপ গর্ত থেকে বেরিয়ে সজোরে দাদুর চোখে ছুটে এল। আমি চিৎকার করলাম, “সাবধান!”

দাদু এড়ালেন না, সরাসরি এগিয়ে গিয়ে শরীর বেঁকিয়ে, কাঠের লাঠির আঘাত ফাঁকি দিয়ে, এক হাতে তির্যক ঘুঁষি চালালেন। খোঁড়া বুড়ো চমকে উঠে বলল, “তুমি কি যুবক বয়সে সৈনিক ছিলে? তোর মধ্যে সেনাবাহিনীর কুস্তির ছায়া আছে...” কথা শেষ করার আগেই ঘুষিতে চোয়ালে পড়ল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, কয়েকটা দাঁত নড়ে গেল, একটা পচা দাঁত মাটিতে পড়ে গেল।

দাদু খোঁড়া বুড়োকে সামলাতে দেরি করলেন না, আরো দ্রুতগতিতে ছুটে গিয়ে বাম হাতে টেনে, সহজেই এক হাতে তুলে নিলেন, পুরো ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল যে আমি ভালো করে দেখতেই পারলাম না। কালোগুরুজি প্রশংসা করলেন, “এই বয়সে এত প্রবল, যুবক থাকতে নিশ্চয় আরও ভয়ংকর ছিলেন!”

খোঁড়া বুড়ো দাদুর হাতে তুলে পড়ে, মুখে যদিও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, চেঁচিয়ে বলল, “তুই মরবি আজ, তোর চামড়া, হাড় সব পচিয়ে ফেলে দেব!” সাঁ সাঁ! খোঁড়া বুড়োর শরীর থেকে কালো মৃতদেহের গ্যাস, বিষাক্ত সাপের মতো দ্রুত সরে, দাদুর বাহু বেয়ে নিচে নামল, দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল দাদুর শরীরে।

দাদুর মুখ-ঘাড়ে কালো গ্যাস জড়িয়ে গেল, একটানা গলা টেনে ধরল, গ্যাস ক্রমশ টানছে! দাদু বিপদে! আমি দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলাম, খোঁড়া বুড়ো আবার গ্যাস ব্যবহার করছে, দাদু কী করবেন বুঝতে পারলাম না।

কিন্তু দাদু উচ্চস্বরে বললেন, “গুপ্তজগতের মধ্যে, তাওবাদের মধ্যেও, খুব কম লোক সাহস করে আমার শাও ছির সাথে লড়ে; জানি না তুমি কোথা থেকে আসা বোকা! আমি যখন তরুণ, বিদেশি দ্বীপে জম্বি রাজা ও রানীর সাথে যুদ্ধ করেছি, সেসব জম্বির গ্যাস ছিল লাল ও বিভৎস। তোমার এই কালো পচা গ্যাস কিছুই না!” দাদু এক গর্জন দিলেন, দেহে পেঁচিয়ে থাকা গ্যাস, হঠাৎই ফেটে ধোঁয়ার মেঘ হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। একটু দূরের কালো কুকুরটা উত্তেজিত হয়ে লাফিয়ে, কয়েকবার ডেকে উঠল।

শ্বেতগুরুজি প্রশংসা করলেন, “কে বলে বীরের বার্ধক্য আসে? আজকের শাও স্যার তো সেই প্রাচীন পাঁচ বাঘ সেনাপতির এক জন, হুয়াং ঝংয়ের মতোই চিরতরুণ!” দাদুর কথা আর শ্বেতগুরুজির প্রশংসা পুরোপুরি না বুঝলেও, আমার রক্ত টগবগ করে ফুটে উঠল, চোখ ভিজে গেল। প্রথমবার জানলাম, শুধু দুঃখেই নয়, উত্তেজনাতেও চোখ ভিজে যেতে পারে।

এই কালো গ্যাস দাদুর কোন ক্ষতিই করতে পারল না। খোঁড়া বুড়ো এবার বুঝল, এবার বোকামি করেছে, মাথায় ঘাম ছুটে গেল, প্রথম আঘাতে ব্যর্থ হয়ে, এবার হাতে ছুরি তুলে গোপনে আক্রমণ করতে গেল, জামার ভেতর থেকে যেন পোকা উড়ে বেরোচ্ছে!

দাদু খোঁড়া বুড়োকে কোনো সুযোগ দিলেন না, উদ্দীপ্ত সাহসে সঙ্গে সঙ্গে তাকে ছুড়ে ফেলে দিলেন, উড়ে আসা পোকাগুলোও সঙ্গেসঙ্গে ছিটকে গেল, দুটো আগুনে পরে পুড়ে মরল, আরও দুটো কালোগুরুজির পায়ের নিচে পড়ে চূর্ণ হলো।

সাঁ! সবাই দেখল, খোঁড়া বুড়ো আকাশে এক বক্ররেখা অঙ্কন করে, ছপাক করে পরিষ্কার লেকের জলে পড়ল, বিশাল জলের ফোয়ারা উঠল, লেকের রুপালি মাছ আর ঘাসমাছ ছুটে পালাল।

শ্বেতগুরুজি মুগ্ধ হয়ে চেঁচালেন, “শাও স্যারের অসাধারণ কৌশল! কী চমৎকার ছোঁড়ার ভঙ্গি!” কালোগুরুজি ঠাট্টা করে বলল, “তুমি এমন বললে কালো কুকুর ভাই রাগ করবে। বলা উচিত, এটা ছিল গাধা ছোঁড়ার ভঙ্গি, একেবারে দারুণ, একেবারে দুর্দান্ত।” কালো কুকুর ঘেউ ঘেউ করে উঠল।

ভাগ্য ভালো, খোঁড়া বুড়ো সাঁতার জানে, দ্রুত জলে ভেসে উঠল, পুরো শরীর ভিজে, চুল জড়িয়ে গেছে, জলের মধ্য থেকে হোঁচট খেয়ে উঠে এল, অনেকটা ঘুরে দাদুকে এড়িয়ে গেল, ঠান্ডায় কাঁপছে, চোখে ভয়ের ছাপ। স্বর্ণবর্মী নিজের চাদর খুলে ওর গায়ে দিল, ফিসফিসিয়ে বলল, “দ্বিতীয় কাকা, এবার না হয় ছেড়ে দাও! সাহসী লোক সামনে ক্ষতি এড়ায়!” খোঁড়া বুড়ো ধমক দিয়ে বলল, “সরে যা, নিরর্থক লোক!”

“তুমি কি শাও ছি?” খোঁড়া বুড়ো চাদর গায়ে, জল মুছে, কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “দেখি, তুমি মরোনি। বেশ, বুড়ো তোমার কাছে হেরেছে, এতে লজ্জার কিছু নেই।”

ওয়ুহানের জিয়াংচেঙে একবার আমি, মা আর দাদু এক ষড়যন্ত্রে পড়েছিলাম, দাদু গুরুতর আহত হয়ে পালিয়ে যান, তিন পোকাভাই ভেবেছিল দাদু মারা গেছেন, সেই খবর দিয়েছিল খোঁড়া বুড়োকে। এখন দাদুর নাম শুনে সে অবাক হতেই হবে!

দাদু বললেন, “জগৎটা এমনি! কিছু মানুষ মরতে চাইলেও মরে না, কেউ প্রাণপণে বাঁচতে চায়, পারে না। আমি ঠিক প্রথম দলের, তোদের ষড়যন্ত্র ভেঙে না দিলে মরব না। আমার মেয়েকে না খুঁজে পেলে, মরতে পারি?” সেদিন ওয়ুহানে, মা আমাকে জানালা দিয়ে ফেলে দিলেন, দাদু শেষমেশ পালালেন, কিন্তু মা তোদের হাতে রইলেন।

খোঁড়া বুড়ো এবার থেমে থাকতে চাইল না, নিজেকে সামলে ডেকে উঠল, “তুমি যেহেতু সেবার মরোনি, আজ আবার মরবে দেখি! দেখি এবার বাঁচতে পারো কিনা!” কথাটা শেষ করে বাঁহাত নাড়ল, পেছনের পাঁচজন এগিয়ে এল, চোখের পলকে জায়গা নিল। তারা সবাই শক্তপোক্ত, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, চটপটে, কোমর থেকে লম্বা ছুরি বের করল, এক হাতে ছুরি, আরেক হাতে পিস্তলের ওপর চাপ।

খোঁড়া বুড়ো দলছুট হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “শাও ছি, আমি তোমাকে সম্মান করি, খুন করব না, শুধু হাত-পা ভেঙে দেব। তোমরা যখন মারবে, সাবধানে...”

এই পাঁচজনের পরিচয় অজানা, তাদের ঔজ্জ্বল্য তিন পোকাভাইদের থেকে আলাদা, বোঝা যায় খোঁড়া বুড়োর প্রধান সহায়, আর দুই দল সহযোগী, অধীনস্থ নয়!