চতুর্দশ অধ্যায়, দলবদ্ধ মৃত কুকুরের আগমন

আসলে কোনো হিংস্র জন্তু মাথার খুলি নিয়ে যায়নি; খুলিটা নিজে নিজেও পালিয়ে যায় না, বরং পানির স্রোত সেটিকে নিচের দিকে ভাসিয়ে নিয়ে গেছে! খাড়া পাহাড়ের পাদদেশটা নিচু, বেশি বৃষ্টি হলে সেখানে জল জমে, আর তাতে গড়িয়ে সৃষ্টি হয় স্রোত। মানুষের খুলিটা দীর্ঘদিনের বাতাসে ক্ষয় হয়ে হালকা হয়ে গিয়েছিল, তাই স্রোতের ধাক্কায় সেটি সরিয়ে নেয়া সম্ভব হয়েছিল!

আমি ব্যাপারটা বুঝে নিয়ে পূর্বদিকের দিকে ইঙ্গিত করে বললাম, “কিছুদিন আগে প্রবল বৃষ্টি হয়েছিল, হয়তো তখনই পানির স্রোতে খুলিটা নিচে চলে গেছে। চলো, আমরা নিচে গিয়ে খুঁজে দেখি।” পাহাড়ের পাদদেশটা পূর্ব-পশ্চিম মুখী, আর পূর্বদিকে একটু নিচু, তাই খুলিটা পানির ধারা ধরে নিচু দিকে গিয়েছে।

আজু মাথা নেড়ে সম্মতি দিলো, দুটো গাছের ডাল কেটে নিলো, একটা আমাকে দিলো, একটা নিজে রাখলো। দুই পাশের ঘন বনে পাখির ডাক শোনা যাচ্ছিল, কয়েকটা বড় গাছে ছিলো কালো মানুষের মুখের মতো অদ্ভুত মাকড়সা। ঘাস আর ছোট পাথরের ফাঁকে দ্রুত বিষাক্ত সাপও চলাফেরা করছিল।

কিছু কিছু ঘন বনে কালো বিষাক্ত কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছিল, তার ভেতর সবুজ চোখ যেন ঝিকমিক করছিল। ওদিকের বনভূমি পাহাড়ের ছায়ায় ঢেকে গিয়েছিল, আরো বেশি অন্ধকার, গুমোট। আমি আর আজু যতটা সম্ভব রোদে হাঁটছিলাম, যাতে ওই বিষাক্ত কুয়াশা না লাগে।

আজু সামনে সামনে হেঁটে, গাছের ডাল দিয়ে পথ পরীক্ষা করছিল, খুলির খোঁজে ঘাসঝাড় উল্টে দেখছিল, পাথরও সরিয়ে দেখছিল, তবুও কিছুই পাওয়া যাচ্ছিল না। সামনে এগোতেই দু’পাশের গাছ বড় হতে হতে সূর্যের আলো ঢেকে গেল।

আমি বললাম, “আজু, আগে একটু কিছু খেয়ে নিই, আমার মনে হচ্ছে বেশি দূরে নেই।” আমি তাকে দুটো পাতা মোড়ানো ভাতের বল দিলাম, কাল রান্না করা ভাত দিয়ে বানানো।

আজু শুধু একটা নিলো, বললো, “একটাই যথেষ্ট!” খুব সতর্কভাবে খেতে লাগলো, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, ছেলেটা খাবার নিয়ে খুব যত্নশীল, একটুও অপচয় করে না।

হঠাৎ ঘন বনের ভেতর থেকে ভীতিকর এক ডাক ভেসে এলো, কুকুরের মতো কিন্তু তার চেয়েও কর্কশ, আর ডাকটা থেমে গিয়ে অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এলো।

আমি এক চুমুক পানি খেয়ে বললাম, “এখনই দুপুর হয়ে যাবে, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়বে, তখন আর ভালো হবে না। একটু সামনে গিয়ে দেখি!”

“ঠিক আছে!” আজু ছোটো করে উত্তর দিলো।

আমরা পাহাড়ের পাদদেশের পানির স্রোতের চিহ্ন ধরে এগিয়ে গেলাম, এখানে আর সূর্যের আলো নেই। হঠাৎ আমার চোখে পড়লো, একটা পাথরের ফাঁকে ফ্যাকাসে সাদা কিছু।

“ওখানে!” আমি আনন্দে চিৎকার দিয়ে দৌড়ে গেলাম।

আজুও এসে পড়লো, কিন্তু ফাঁকটা খুব ছোট। আমি একটু সরু বলে ঢুকে পড়লাম, আজু আমার পা ধরে রাখলো, আমি ফাঁক বেয়ে ঢুকে খুলিটা হাতে পেলাম, সেটা ঠান্ডা, ওপরে কালো কাদামাটি লেগে আছে।

“একটু দাঁড়াও…” আমি ফিসফিস করে বললাম। তখনই দেখতে পেলাম, ওই ফাঁকের ভেতর ধূলোবালি মাখা খুলির পাশেই সাতটা কালো চোখের ব্যাঙ ঘুমাচ্ছে।

আমি আর নড়লাম না। এই ব্যাঙগুলো মাংসখেকো পোকা খায়, এমনকি মৃতদেহের গন্ধও হজম করতে পারে, আর এদের চামড়া মারাত্মক বিষাক্ত, আমার গায়ে লাগলে চামড়া নষ্ট হয়ে যাবে।

আজু জিজ্ঞেস করলো, “কী হয়েছে?”

আমি বললাম, “বিপদে পড়েছি, ধীরে ধীরে আমাকে টেনে বের করো, একদম তাড়াহুড়ো কোরো না!” ব্যাঙ শুধু দ্রুতগতির কিছু দেখলে আক্রমণ করে, ধীরে নড়লে টের পায় না। তাছাড়া, রাতে এরা খাবার শিকারে বেরোয়, এখন নিশ্চয়ই ঘুমাচ্ছে।

আজু ধীরে ধীরে আমাকে টেনে বের করলো, কয়েক মিনিট পর বেরিয়ে এলো। আমি খুলিটা আজুকে দিলাম।

আজু জামার হাতা দিয়ে খুলিটা মুছে নিলো, এরপর ওর হাতে কাটা জায়গা চিরে রক্ত ফেলে চেনার চেষ্টা করছিল।

আমি ওর হাত চেপে ধরে বললাম, “এই পদ্ধতিতে কিছু হবে না, খামোখা রক্ত নষ্ট কোরো না। আগে খুলিটা নিয়ে ফিরে যাই, দেখি জোড়া লাগানো যায় কিনা, তারপর অন্য উপায় ভাববো…”

আজু একটু ভেবে খুলিটা গুছিয়ে রাখলো। ওর কাজ শেষ হতে না হতেই আজুর মাথা হঠাৎ কাঁপলো, ডান হাত দিয়ে আমাকে ঠেলে সরিয়ে দিলো। আমি দু'পা পিছিয়ে গেলাম, কিছুই বুঝতে পারছিলাম না, কেবল অনুভব করলাম, আমার সামনের বাতাসে ঝড় বয়ে গেল, এক কালো ছায়া ছুটে গেল, আমার চুলও ওড়া শুরু করলো।

কালো ছায়া চলে যাবার পরও বাতাসে হালকা কালো গন্ধ রয়ে গেল।

“হোও হোও!” এক অদ্ভুত ডাক উঠলো। আমি তাকিয়ে দেখি, এক পশমহীন, পচে যাওয়া, গা থেকে চামড়া ঝরা কুকুর, চোখে সবুজ আলো, মুখ হাঁ করে কালো তরল পড়ছে। পচা অংশ থেকে কালো গন্ধ ছড়াচ্ছে। দুই সামনের পায়ে ধারালো নখ।

এই গন্ধযুক্ত কুকুর আমি চিনেছি!

সেদিন রাতে আমি যখন পাহাড়ের নিচে নামি, তখনই এই ধরনের এক হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়েছিলাম, তখন কালো কুকুরটা এসে তাড়িয়ে দিয়েছিল। এবার আবার দেখা দিলো।

“এটা তো এক মৃত কুকুর!” আমি অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠলাম।

মৃত কুকুর, মানে বুনো কুকুর মারা যাবার পর, দেহ পুরোপুরি পচে না গিয়ে, শরীরে গন্ধ জমে জমে মৃত কুকুরে রূপ নেয়, মানুষের দেহে যেমন পচন ধরে জোম্বি হয়, ঠিক তেমন। এদের হিংস্রতা ও রক্তপিপাসা সদ্য গড়া জোম্বির চেয়েও ভয়ঙ্কর, আর লাফানোর, লড়াইয়ের ক্ষমতা সাধারণ কুকুরের তুলনায় বহুগুণ বেশি।

আমি তাড়াতাড়ি কুড়ালটা তুলে ধরে বুকে রাখলাম। মৃত কুকুরটা প্রথম হামলায় ব্যর্থ হয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়লো, মুখ হাঁ করে আমার দিকে ছুটে এলো। আমি কুড়াল দিয়ে তার মাথার দিকে আঘাত করার জন্য প্রস্তুত ছিলাম।

ধপাস! কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখি মৃত কুকুরটা উড়ে গিয়ে মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে পড়লো, খানিকটা ঘুরে মাথা ঝাঁকালো, যেন চমকে গেছে, গায়ের গন্ধও খানিকটা ছড়িয়ে পড়লো।

আজুর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, মুষ্ঠি এখনো শক্ত।

আমি বোঝার চেষ্টা করলাম, ঠিক তখনই আজুর ঘুষি মৃত কুকুরটার গায়ে পড়েছিল, আর ওটা উড়ে গিয়েছিল। পুরো ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটে গেল, আমি আঁচ করতেই পারিনি।

আজু শান্ত গলায় বললো, “শাও নিং, একটা কুকুর মাত্র, ভয় পাবার কিছু নেই!” তার গলাটা শুনে রাগই উঠে গেল।

আমি বললাম, “আজু, কুকুরটাকে এভাবে মারা যাবে না!”

বেশ ঠিকই, মৃত কুকুরটা আবার উঠে দাঁড়ালো। মুষ্ঠি দিয়ে জোম্বিকে মারা যায় না, না আছে কোনো মন্ত্র, না আছে পবিত্র কাঠের তরবারি, শেষে নিজেরই কষ্ট। আজুর মুষ্ঠি শক্ত হলেও, শুধু ঘুষিতে মৃত কুকুর সামলানো যাবে না।

আজু আমার সামনে দাঁড়িয়ে, একটুও ঘাবড়ে গেল না, মাথার খুলিটা আমাকে ধরিয়ে দিলো।

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “এটা সাধারণ কুকুর নয়, এটা এক মৃত কুকুর, তুমি মেরে ফেলতে পারবে না। তবে এটা সূর্যালোক ভয় পায়, আমরা সামনে রোদের জায়গায় দৌড়ে যাই! ওখানে গেলে আর ভয় নেই… আর… দেখো, তুমি যেন গন্ধে আক্রান্ত না হও…”

মৃত কুকুরটা ফের ক্ষিপ্ত হয়ে ছুটে এলো। আজুর ঠোঁট একটু বাঁকলো, এক লাথি মারলো। ও কেবল ঘুষিতেই নয়, পায়েও সমান দক্ষ।

কুকুরটা উড়ে গিয়ে চোয়াল খুলে গেল, তবুও আবার উঠে দাঁড়ালো, গায়ের কালো গন্ধ আরও ঘন হয়ে উঠলো, স্পষ্ট বোঝা গেল, এবার পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়েছে। ও চেঁচাতে লাগলো, ঘন বনের গভীরে আবার শব্দ, ফট ফট করে আরও দুইটা মৃত কুকুর ঝাঁপিয়ে এলো। এবার তিনটে একসঙ্গে!

“চলো!” আজু চেঁচিয়ে উঠলো।

আমি খুলিটা বুকে চেপে ধরে, দৌড়ে রোদের নিচে যেতে লাগলাম। আজু হাতে গাছের ডাল ধরে, পিছিয়ে যেতে যেতে আক্রমণ করা মৃত কুকুরগুলোকে লাথি মেরে দূরে ছুড়ে ফেলছিল, তারা গাছ, পাথরে ধাক্কা খেয়ে পড়ে গিয়ে আবার উঠে ছুটে আসছিল।

হঠাৎ ডালটা ভেঙে গেল। এই সময়ে, বনের বিষাক্ত কুয়াশার সবুজ চোখগুলোও অনুসরণ করতে লাগলো। প্রথমে তিনটা ছিল, এখন তেরোটা মৃত কুকুর একসঙ্গে! পুরো পাদদেশটা অশান্তিতে ভরে গেল, কে জানে এই গহীন বনে ঠিক কত মৃত কুকুর লুকিয়ে আছে।

মৃত কুকুরগুলো চেঁচানো শুরু করতেই, ঘুমন্ত কালো চোখের ব্যাঙগুলোও জেগে উঠলো, “গুমগুম” শব্দে পুরো পাদদেশ কেঁপে উঠলো।

গাছের উপরে মানুষের মুখের মাকড়সা দ্রুত ছুটে বেড়াচ্ছে, মাটিতে মোটা বিচ্ছু, বিষাক্ত শুঁয়োপোকা ছুটোছুটি শুরু করেছে, পা ফেলার জায়গায় দুটো পড়ে যাচ্ছে। আকাশে ঘন কালো ছায়া, বড় মুখওয়ালা বাদুড়গুলো ভয়ে উড়ে বেরোলো, মাথার ওপর চক্কর দিতে দিতে কর্কশ শব্দে চেঁচাতে লাগলো।

এক মুহূর্তে, গহীন পাদদেশের সব বিষাক্ত পোকা, হিংস্র জন্তু একত্র হয়ে মৃত্যু জালের মতো ঘিরে ধরলো।

আমাদের একমাত্র উপায় ছিল প্রাণপণে দৌড়ে সামনে এগিয়ে যাওয়া। আজু আমার পেছনে পাহারা দিচ্ছিল, আক্রমণ করা মৃত কুকুরগুলোকে সে লাথি মেরে সরিয়ে দিচ্ছিল, তবে ওর ডান হাত আর বাঁ পা একটু ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে গেল, কুকুরের দাঁতে একটু ফাটল ধরলো।

“ঝনঝন!” হঠাৎ ঝড়ের মতো বাতাস, বিশাল মুখওয়ালা বাদুড়টা আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লো। আমি লম্বা ছুরি দিয়ে কোপালাম, বাদুড়টা গাছের ডালে ধাক্কা খেয়ে মাথায় বড় ফাটল ধরলো, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটা মৃত কুকুর ঝাঁপিয়ে পড়ে ছিঁড়ে ফেললো, গা জুড়ে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়লো।

“এসে গেছি!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। অবশেষে আমি আর আজু রোদের নিচে পৌঁছালাম, আমার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে, শক্তি প্রায় শেষ। আজুর মুখভঙ্গিতে তেমন বদল নেই, এতক্ষণ দৌড়ানোর পরও নিঃশ্বাস টানেনি, বোঝা যায় ওর সহ্যক্ষমতা কতটা প্রবল।

“তুমি তো মৃত কুকুরের কামড় খেয়েছ… ঠিক আছ তো?” আমি দেখলাম ওর হাতে ক্ষতটা কিছুটা কালো হয়ে গেছে।

রোদের নিচে এসে মৃত কুকুরগুলো থেমে গেল, কিন্তু চোখে আগুন নিয়ে আমাদের দিকে তাকাতে লাগলো, তারা পাহাড়ের ছায়ার নিচে আমাদের অনুসরণ করছিল, সূর্য একবার ডুবে গেলে, আবার হামলা করবে।

আজু বললো, “আমি যদি পুরোপুরি সুস্থ থাকতাম, এক ঘুষিতেই এদের মাথা উড়িয়ে দিতাম… কামড়ও খেতাম না।”

আমরা দু'জনে রোদের রেখা ধরে দৌড়ে গিয়ে ঝুলন্ত দড়ির কাছে পৌঁছানোর চেষ্টা করছিলাম। সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ছে, আলো ধীরে ধীরে কমে আসছে। দুই পাশের মৃত কুকুরগুলো আমাদের টিকিটিকি করে অনুসরণ করছে।

আজু হাঁটতে হাঁটতে বললো, “শাও নিং, তুমি আমার জন্য নেমেছিলে। এখন আমরা দড়ির কাছে গেলে, তুমি আগে উঠে যেও, আমি কুকুরগুলো সামলাবো… তোমার ঋণ রাখতে চাই না।”

আমি থমকে বললাম, “তুমি বয়সে আমার চেয়ে বড়, তবু তোমাকে বকা দিচ্ছি। তুমি তোমার বাবার খুলির খোঁজে সাহায্য চেয়েছ, আমি আমার মা-কে বাঁচাতে নেমেছি—আমরা দু’জন একই কাজ করছি। খুলিটা পেয়ে গেছো, বাঁচতে হবে।”

আজুর কিছু ব্যবহারে অনেক আগে থেকেই আমার বিরক্তি ছিল, এবারও আবার ঋণ রাখার কথা তুললো, একেবারে ঝগড়ার মতন।

আজু চুপ করে রইলো, কিছুক্ষণ পর বললো, “তাহলে প্রাণপণে দু’জনে একসঙ্গে বাঁচব…” ওর চোখে একটু পরিবর্তন এলো, নতুন উদ্যম, কড়া দৃষ্টি নিয়ে মৃত কুকুরগুলোর দিকে তাকালো।

অবশেষে, আমি দেখতে পেলাম শেন জিনহুয়ার সমাধি, দুটো দড়ি সামনে ঝুলছে…