সপ্তদশ অধ্যায়: জীবনরক্ষাকারী পাহাড়ি ইঁদুর
জলের আয়নায় প্রতিবিম্বিত সেই চোখ দু’টি দেখে আমার শরীরে শীতল শ্বাস ছড়িয়ে গেল, সত্যিই যেন শত্রু মুখোমুখি, এমন জায়গায় এসে দেখা হয়ে গেল! ভাবতে ভাবতে বুঝলাম, আমিই তো নির্বোধ, এ তো বিষাক্ত বিচ্ছুর গুহা, অথচ প্রাণপণে ভিতরে ঢুকে পড়েছি।
এখনও আফসোস করার সুযোগ পেলাম না, হঠাৎ পেছন থেকে প্রবল ধাক্কা লাগল, আমি যেন বাতাসে ভেসে উঠলাম। ঝপ করে ঠাণ্ডা ঝরনার জলে পড়ে গেলাম। শরীরটা দ্রুত নিচে ডুবতে থাকল, ফোটা ফোটা জলবুদবুদ ওপরে উঠছে, জলের ভিতর থাকা ঠাণ্ডা মাছগুলোও ভয়ে পালিয়ে গেল।
শীতল পাহাড়ি জল মুহূর্তে আমার পোশাক ভিজিয়ে দিল। কাঁপতে কাঁপতে জলের ওপর উঠে এলাম। আমার ছোট শহরে মাঝেমধ্যে নদীতে সাঁতার কাটতাম, সাঁতারের কৌশল কিছুটা জানি।
জলে ভেসে থাকলাম, চোখ আধখোলা রেখে সামনে তাকালাম। ক্ষীণ আলোয় দেখা গেল, কুয়াশায় মোড়া এক অদ্ভুত প্রাণী দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখ স্পষ্ট নয়, শুধু তার বিচ্ছু হাত আর সেই নির্মল অথচ শয়তানি চোখ দু’টি দেখতে পাচ্ছি।
নির্মলতা আর শয়তানি— দু’টি বিপরীত বৈশিষ্ট্য— এ প্রাণীর মাঝে একত্র হয়েছে।
“হা! হা!” বিচ্ছু-হাত মুখ খুলে ঘন ধোঁয়া ছাড়ল, প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ। আমি তাড়াতাড়ি ঠাণ্ডা জলের কিনারে সাঁতার কেটে গেলাম; বেশি সময় থাকলে বরফে জমে মরতে পারি! সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠলাম, “গুউলিং, তুমি কোথায়? গুউলিং, তুমি কোথায়? তাড়াতাড়ি এসো, আমাকে বাঁচাও!”
একাধিকবার ডাকলাম, কোথাও গুউলিং-এর দেখা নেই। এই অদ্ভুত প্রাণী এমন সংকটে কোথায় পালিয়ে গেল জানি না। আমি জলে থেকে কিনারে পৌঁছালাম, বিচ্ছু-হাত সেখানে দাঁড়িয়ে, এক পা দিয়ে মারল।
আমি তাড়াতাড়ি সরে গেলাম, আবার জলে ফিরে গিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
তার চোখ ভীষণ জটিল; মনে হচ্ছে, সে আমাকে জলে বন্দি রাখতে চায়, শীতলতায় ও ঠাণ্ডায় আমার মৃত্যু আসবে। সে আমাকে তাড়াতাড়ি মেরে ফেলতে চায় না, বরং আমার কষ্টে মৃত্যুর দৃশ্য দেখতে চায়!
আমি গালাগালি দিলাম, “ভয়ঙ্কর বিচ্ছু, সরো!”
আমি প্রাণপণে চিৎকার করলাম, বিচ্ছু-হাত নীরব রইল। মনে মনে ভাবলাম, “এটা আমার ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, ক্ষমা করবে না; আর কোনোভাবেই মীমাংসা সম্ভব নয়। এখন একমাত্র উপায়— স্বর্ণকীট। আশা করি, মিয়াও অঞ্চলের প্রথম শ্রেষ্ঠ পূজ্য কীট স্বর্ণকীট এর মোকাবিলা করতে পারবে!”
জলের ওপর ভেসে গিয়ে দ্রুত নিজের ঝুলি খুলে ফেললাম।
“ভয়ঙ্কর বিচ্ছু, স্বর্ণকীটের গুণ দেখো!” আমি জোরে চিৎকার করে কালো কাপড়ে মোড়া পাত্রটা ছুঁড়ে দিলাম। কালো পাত্রের ফাঁক দিয়ে লাল ধোঁয়া বেরিয়ে এলো, আকাশে উড়তে উড়তে আরও গাঢ় হলো।
কালো পাত্র সামনে ছুটে গেল। আমি আবার দ্রুত জলের কিনারে সাঁতার কাটলাম।
বিচ্ছু-হাত স্বর্ণকীটের শক্তি টের পেয়ে পিছু হটল, হাতে ধরল না, বরং ঝুলি মাটিতে পড়তে দিল।
ঝুলি মাটিতে পড়ল, ঠাস করে বাজল, ভিতরে থাকা কালো পাত্রে ফাঁক তৈরি হলো, ভাঙল না, শুধু গাঢ় লাল ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। লাল ধোঁয়া দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, গুহা মৃত্যুর ছায়ায় ঢাকা পড়ল।
বিচ্ছু-হাত নড়ল না, মাটিতে থাকা স্বর্ণকীটের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিংকর্তব্যবিমূঢ়। এই সুযোগে আমি জলের বাইরে উঠে এলাম, জলে ভেজা শরীর কাঁপতে লাগল, শরীর থেকে তাপ দ্রুত হারাতে লাগল, প্রায় জমে যাচ্ছিলাম। উপায় নেই, উঠে দাঁড়িয়ে লাফাতে লাগলাম, যাতে জমে না মরি।
লাল ধোঁয়া বাড়তে লাগল, বিচ্ছু-হাত আরও কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে পাথরের দেয়ালে ঠেকল, আর এগোল না, চোখ দিয়ে খুনসুটি করে তাকিয়ে রইল।
আমি জানি, পালানো বৃথা, সাহস নিয়ে তার চোখের দিকে তাকালাম। সেই চোখে আমি দেখলাম— হতাশা, ঘৃণা, ক্ষোভ, দুঃখ আর করুণার মিশেল।
বিচ্ছু-হাতের মুখের কালো ধোঁয়া লাল ধোঁয়ার আক্রমণে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। আমি তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পেলাম; পুরো মুখ গর্তে ভরা, অদ্ভুত আঁশ, মাথা কালো, চুল নেই, মাথায় শক্ত খোল, শরীর অদ্ভুত, মানুষের চিহ্ন নেই। তবু বোঝা যায়, সে একসময় মানুষ ছিল!
আমি এক মুহূর্তের জন্য নিজের ঠাণ্ডা ভুলে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, “তুমি এমন কেন হলে? গুহার বিষাক্ত কীটগুলো কি তোমায় ক্ষতি করেছে?”
বিচ্ছু-হাত মাথা নেড়ে কিছু বলল না। হঠাৎ চিৎকার করে পুরো শরীর নিয়ে ঝাঁপিয়ে উঠল, পাত্রের ওপর দিয়ে লাফ দিল।
আমি তৎপর হয়ে বিচ্ছু-হাতের দিকে ছুটে গেলাম, ছোঁয়ার মুহূর্তে মাটিতে গড়িয়ে পাত্রের পাশে পৌঁছালাম, দ্রুত স্বর্ণকীট তুলে নিলাম। লাল ধোঁয়া মানুষের শরীরের জন্য ভয়ানক, কিন্তু উপায় নেই, সহ্য করলাম।
বিচ্ছু-হাত স্বর্ণকীটের ধোঁয়ায় বাধা পেল, কাছে আসতে সাহস পেল না, তিন মিটার দূরে দাঁড়িয়ে আক্রমণের সুযোগ খুঁজতে থাকল।
আমি কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে আছি, প্রাণ সঙ্কটে, গুউলিং এখনও আসে না। এখানে আমার মৃত্যু হলে, এই অদ্ভুত প্রাণী কি? তবু কিছুটা অপ্রসন্ন, পালানোর সুযোগ খুঁজছি। কিন্তু বিচ্ছু-হাতের ঝাঁপ এত দ্রুত, সব রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে।
আমি গভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে থাকলাম, চোখ বন্ধ করতে সাহস হলো না, কারণ সে দ্রুত, চোখ বন্ধ করলে আক্রমণ করবে; ধীরে ধীরে চোখে ব্যথা অনুভব হলো, লাল ধোঁয়ায় জ্বালা, চোখে জল গড়িয়ে পড়ল।
বিচ্ছু-হাতের পুরো রূপ ফুটে উঠল, সে আমার চেয়ে কিছুটা উঁচু। পা ও মাথায় শক্ত খোল, শরীরে আঁশ, বাম হাতে বিচ্ছু, ডান হাতে শুঁয়োপোকা, পেছনে সবচেয়ে বিষাক্ত বিচ্ছুর লেজ, মুখ খুলে লাল বিষাক্ত সাপের জিহ্বা বের করছে। সে বিষাক্ত গুহার কীটের বৈশিষ্ট্য নিয়ে এক অদ্ভুত রূপ নিয়েছে, প্রবল ক্ষোভে পোড়া, মুখে বিষ ছাড়ছে, মুহূর্তে আমাকে মেরে ফেলতে পারে।
আমি অবশেষে চোখ মেললাম, বিচ্ছু-হাত পাথর ছুঁড়ে মারল, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল।
আর ভাবার সময় পেলাম না, পাশে সরে গেলাম। বিচ্ছু-হাতের গতির চরম, আমাকে লক্ষ্য করে পাশ দিয়ে এসে পড়ল। তার বাম হাত সামনের দিকে ছুঁড়ে মারল, আমার ডান হাতে আঘাত করল।
আমি উড়ে গিয়ে কয়েক মিটার দূরে পড়লাম, পোশাক ছিঁড়ে গেল, চামড়ায় কাটল, ক্ষতটা মুহূর্তে কালো হয়ে গেল, রক্তও কালো হয়ে গেল।
ভয়ানক বিষ!
কালো পাত্রও ছুটে গিয়ে আরও দূরে পড়ল; পাত্র ভাঙেনি, ঠাস করে আবার ফাঁক হলো।
আমি মাটিতে পড়ে দুইবার চেষ্টা করলাম, উঠতে পারলাম না।
ঠাণ্ডা ও বিষ দ্রুত শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, মাথা ঘুরে গেল, আর কোনো শক্তি নেই, আর বাঁচার শক্তি নেই।
আমি পাথরের ওপর ভর দিয়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে বললাম, “বিচ্ছু দানব! আজ তোমার হাতে মরছি, অশুভ আত্মা হয়ে তোমাকে ছাড়ব না... কাশি... কাশি...”
ডান হাতে বিষ ছড়িয়ে আমার স্নায়ু দখল করল, পুরো হাত ফুলে গেল।
“অদ্ভুত দানব, আমাকে ঝটপট মেরে ফেল... তাড়াতাড়ি...”
বিচ্ছু-হাত কিছু বলল না, পাশে দাঁড়িয়ে রইল, তার দৃষ্টি আমার মুখে, আমার যন্ত্রণার অভিব্যক্তি দেখছে। আগের মতো, সে আমাকে দ্রুত মারতে চায় না, বরং আমার মৃত্যু দেখতে চায়।
আমি অসহায়ভাবে পাশে পড়ে থাকা স্বর্ণকীটের দিকে তাকালাম, অনুরোধ করলাম, কোনো উত্তর নেই। লাল ধোঁয়ায় মোড়া পাত্র নীরব।
শেষ! শেষ!
আমি চোখ বন্ধ করলাম, দ্রুত মৃত্যু কামনা করলাম। মনে পড়ল আমার মা, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।
কিচ কিচ! কিচ কিচ! গুহার পাথর থেকে এক বিশাল পাহাড়ি ইঁদুর ঝাঁপিয়ে পড়ল, গায়ে হালকা স্বর্ণালি আলো। ইঁদুরটা বড়, প্রাপ্তবয়স্ক খরগোশের মতো।
ইঁদুরের গতি দ্রুত, স্বর্ণকীটের ঝুলির পাশে গিয়ে মুখে তা ধরে নিল।
স্বর্ণকীটের বিষ কত ভয়ানক, অথচ ইঁদুরটা মুখে ধরে নিল!
এই স্বর্ণালি ইঁদুরের আগমনে, আমার মৃত্যু দেখছিল বিচ্ছু-হাত কয়েক পা পেছিয়ে গেল, স্পষ্টই স্বর্ণালি ইঁদুরকে ভয় পায়।
স্বর্ণালি ইঁদুরের চোখ চকচক করছে, সঙ্গে আরও কয়েকটি বড় পাহাড়ি ইঁদুর পাথর থেকে নেমে এল। তারা আমার চারপাশে, কিচ কিচ করছে, বিচ্ছু-হাতের দিকে চিৎকার করছে।
স্বর্ণালি ইঁদুর ঝুলির মুখে নিয়ে সামনে ছুটতে লাগল। আমি বিচ্ছু-হাতের দিকে তাকালাম, কষ্ট করে উঠে ইঁদুরদের সঙ্গে ভিতরে যাত্রা করলাম।
আমার পুরো শরীর ঠাণ্ডায় জমে গেছে, বিষ শরীরে প্রবেশ করেছে, কষ্ট করে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করলাম, পাথরে ভর দিয়ে এগোলাম।
ঠাস ঠাস! ঠাস ঠাস! বিচ্ছু-হাত পেছনে, পায়ের শব্দ গুহায় প্রতিধ্বনি হল। সে প্রতিটি পদক্ষেপে পাথরের দেয়ালে আঘাত করে। আমার মন কেঁপে ওঠে, কষ্ট সহ্য করে সামনে এগোতে থাকে।
ভাগ্যক্রমে স্বর্ণালি ইঁদুর অন্ধকারে স্বর্ণালি আলো ছড়িয়ে আমাদের পথ দেখাচ্ছে। স্বর্ণালি ইঁদুরের পথচলা দেখে, জালে আটকে থাকা মানবমুখী মাকড়সা, লেজ দোলানো স্বর্ণলেজ বিচ্ছু, পাথরে বসে শিকার করা বিষাক্ত শুঁয়োপোকা সবাই সরে যাচ্ছে, কেউ সামনে আসছে না।
আমি হাঁটছি আর কাশি করছি, প্রতিটি পদক্ষেপে শরীর ও মনে বিশাল যন্ত্রণা।
ধীরে ধীরে আমরা গভীরে চলতে থাকলাম, কোথাও কোথাও একমাত্র একজন চলতে পারে, অজান্তেই আমি পাহাড়ের গভীরতম স্থানে ঢুকে পড়েছি।
এক দীর্ঘ ঢাল নেমে গিয়ে আলো দেখতে পেলাম।
একটি গুহা, যার দেয়াল জ্বলজ্বলে ঝিনুকপাথরে পূর্ণ, চোখের সামনে জন্ম নিল, সব ইঁদুর সেখানে ঢুকে গেল।
গুহার গভীরে একটি পাথরের বেঞ্চ ও পাথরের শয্যা। শয্যার ওপর পশুর চামড়া, মানুষের বসবাসের চিহ্ন। আমি গুহায় ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে শেষ শক্তি ফুরিয়ে গেল, মাটিতে পড়ে গেলাম।
বিচ্ছু-হাত ভেতরে ঢুকল না, গুহার দ্বারে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখ যেন মৃত জল, বিন্দুমাত্র আবেগ নেই।
আমি কাঁপতে কাঁপতে, ভেজা পোশাকে, তাপ হারিয়ে ফেলেছি।
আমার চোখের পাতা ভারী, নিজে নিজে বললাম, “আহ, হয়তো আজ আমার মৃত্যু, ঠাণ্ডায় শরীর জমে যাবে, বিষে শরীর ক্ষয়ে যাবে। এত সুন্দর জায়গা, এখানে মরলে তবেই যেন এ স্থান অপবিত্র হবে...”
আমি মাটিতে伏ে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করলাম। স্বর্ণালি ইঁদুর পাত্রটা পাশে রেখে কিচ কিচ করল। ইঁদুরের দল দ্রুত জড়ো হলো, দৌড়ালো, দশ-পনেরোটি পাহাড়ি ইঁদুর আমার পাশে এসে জমা হল, কিছু ছোট ইঁদুর আমার পোশাকের ভেতরে ঢুকে পড়ল। ইঁদুরের শরীরের তাপ মানুষের মতোই, বহু ইঁদুর আমার শরীরের ওপর, ক্রমাগত উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছে।