ষোড়শ অধ্যায়: সংকট

আমি অবাক হয়ে থেমে গেলাম, আমি কখনও শ্বেতনাগ পর্বতে যাইনি, সে কারণে কোন পথ দিয়ে যেতে হবে জানি না।
তবে পূর্ব দিকের পথটি বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহায় যায়।
আমার মনে ভাবনা ঘুরছিল, সিদ্ধান্ত নিলাম পূর্বের পথে যাব, সেখানে পাহাড়ের কিনারা দিয়ে যেতে হয়, তারপরই পৌঁছানো যায় বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহায়। এই সুযোগে গুহায় ঢুকে গেলে হয়তো ওদের এড়াতে পারব। তবে এরা তিনজন বেশ চতুর, তাই অন্যভাবে কৌশল নিতে হবে।
আমি পূর্বের পথের দিকে ইশারা করে বললাম, “পূর্বের পথটি একটু কাছে, তবে পাহাড়ের কিনারায়, সহজেই পড়ে যেতে পারে। ও পথে না যাওয়াই ভালো, পড়ে গেলে দুঃখজনক হবে। শুনেছি কিনারার নিচে শুধুই বিষাক্ত পোকামাকড়ের আত্মা… ও পথে না যাওয়াই ভালো।”
এ কথা বলা মাত্র অন্য পথ নিতে প্রস্তুত হলাম। কিন্তু বড়ভাই বলে উঠল, “না, আমরা সাধারণ মানুষ নই, তাই অবশ্যই পূর্বের পথেই যাব। আশা করি সেখানে কোনো সুন্দরী নারী-ভূতের দেখা পাব, তাহলে পথ চলা একঘেয়ে হবে না।”
আমার মনে হাসি ফুটল, আহা বোকা, আমি তো তোমাদের ফাঁকি দিয়েছি, যদি আমি বলতাম পূর্বের পথে যাই, তোমরা নিশ্চিত পশ্চিমের দিকে যেতে।”
চারজন একসাথে পাহাড়ের কিনারায় হাঁটতে লাগলাম, চাঁদের আলোয় পথ আলোকিত হচ্ছিল। যদিও তুষারপাত থেমেছে, তবে জমে থাকা বরফে হাঁটা বেশ কঠিন। পাহাড়ের নিচে পাখির ডাক, অশুভ আত্মার ডাকে মন অস্থির হতে পারে, যারা দৃঢ় নন, সহজেই বিভ্রান্ত হবেন।
পাহাড়ের নিচে কুয়াশা উঠছে, গভীরতা অজানা। নিচে তাকালে মনে হয় অসীম গহ্বরে অসংখ্য রহস্য লুকিয়ে আছে, রাতের আঁধারে সেগুলো আরও রহস্যময়।
“কুয়াশা দেখে মনে হয় নিচে নিশ্চয়ই বিষাক্ত পোকামাকড় আছে, আগামী বসন্তে যেতেই হবে,” বুটিয়া বলল।
বড়ভাই গাল দিয়ে বলল, “তোমার চরিত্র! ভাই, যদি নারীর প্রতি অর্ধেক আগ্রহ দেখাতে, তাহলে এতদিন একা থাকতে হত না।”
বুটিয়া বলল, “নারী নয়, পোকামাকড়ই মজার। নারী জটিল, পোকামাকড় সহজ। একটি নারী জয় করতে যে সময় লাগে, ওই সময়ে হাজার পোকামাকড় জয় করা যায়।”
এমন অদ্ভুত কথা আগে শুনিনি!
তিনজনের চলাফেরা খুব দক্ষ, পাহাড়ের কিনারা পেরোতে তাদের কোনো অসুবিধা হলো না। আমি দ্বিতীয়বার এখানে এলাম, কোথায় বিপদ আছে জানি, তাই পড়ে যাওয়ার ভয় নেই।
আমরা কিছু সময় নিয়ে কঠিন পথ পেরিয়ে গেলাম, আরেকটি পাহাড় পার হয়ে বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহা দেখতে পেলাম। আমি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলাম, গুহার কাছে গেলে প্রাণপণ দৌড়ে ঢুকে যাব।
ঠিক তখনই হঠাৎ এক ঝড় ওঠে, বনের পাতাগুলো কাঁপতে থাকে, বরফ ঝরে পড়ে।
বড়ভাই সবাইকে বড় পাথরের পাশে বিশ্রাম নিতে বলল, ঝড় থামলে আবার পথ চলা শুরু হবে। তিন ভাই সঙ্গে আনা মদ ভাগ করে পান করল। আমি পাথরের পাশে বসে জমে থাকা বরফ তুলে মুখে দিলাম।
আমার পিঠে সোনালী রেশমের পোকার ক্ষত, শুরুতে ঠান্ডা লাগলেও এখন পিঠে জ্বালা লাগে, শরীর যেন আগুনে পুড়ছে।
চাঁদের মৃদু আলোয় দেখি, আমার হাত আরও কালো হয়ে গেছে, মনে হয় সোনালী রেশমের পোকার ক্ষতি বাড়ছে।
বড়ভাই পাথরের পাশে বসে জিজ্ঞেস করল, “ছেলে, তুমি সোনালী রেশমের পোকার ভার বহন করছ, অথচ অজ্ঞান হয়ে পড়নি, তুমি শ্বেতনাগ পর্বতের কোন পরিবারের? তোমাদের পরিবারেও কি কেউ গু পোকা পালন করেন?”
বুটিয়া ও টুকিয়া তাকিয়ে রইল।
বুটিয়া বলল, “বড়ভাই বললেই বোঝা যায়, সামনে ছেলেটা সাধারণ নয়।”

আমি হাসলাম, “মিয়াউ অঞ্চলের ত্রয়োদশ পর্বতের মা-পরিবারের সবাই চিউ সম্রাটের বংশধর। চিউর সন্তানরা সোনালী রেশমের পোকা বহন করতে পারে, তবে পোকারা আমার শরীরে ঢোকে গেলে আমি বাঁচব না।”
“বুটিয়া, পরীক্ষা করে দেখো!” বড়ভাই বলল।
আমার শরীরে ভয়ঙ্কর পোকারা গভীরে লুকিয়ে আছে, সাধারণ কেউ টের পাবে না, কেবল আমার দাদুর মতো শক্তিশালী কেউ বুঝতে পারবে। আমি নিশ্চিত বুটিয়া ধরতে পারবে না, তাই মুখে নিশ্চিন্ত ভাব, একটুও দুশ্চিন্তা নেই।
বুটিয়া এগিয়ে এসে আমার হাত ধরে, আঙুলে স্পন্দন পরীক্ষা করে কিছুক্ষণ পর বলল, “বড়ভাই, কিছু অদ্ভুত নেই, হয়তো এ অঞ্চলের মানুষ গু পোকার প্রতিরোধ ক্ষমতা রাখে। আমাদের জিয়াংশি অঞ্চলের শিশু হলে, এতক্ষণে মাটিতে পড়ে শরীরে পচন ধরে যেত।”
বড়ভাই আর প্রশ্ন করল না, আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝড়টা অদ্ভুত, চল আমরা কোথাও বিশ্রাম নিই, সকালে আবার রওনা হব।”
আমি কাঁধ ঝাঁকালাম, “সামনে কিছু দূরে একটি গুহা আছে, চল সেখানে যাই।”
তাদের গুহায় নিয়ে গিয়ে পালানোর সুযোগ খুঁজব, মনে মনে ভাবলাম।
চারজন পাথর ছেড়ে, বাতাসের মুখে হাঁটতে হাঁটতে বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহায় পৌঁছালাম। আশপাশের সবাই জানে এটি বিষাক্ত গুহা, কেউ কাছাকাছি যেতে চায় না, অথচ আমি তাদের তিনজনকে সেখানে নিয়ে ঢুকলাম।
বুটিয়া নাক দিয়ে ঘ্রাণ নিয়ে বলল, “এখানে অনেক বিষাক্ত পোকামাকড়, তবে শীতে চিন্তার কিছু নেই, বড়ভাই, নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও।” বড়ভাই মাথা নেড়ে আমার দিকে বলল, “ছেলে, একটা মাংসের পিঠা খাও, খেয়ে নিশ্চিন্তে ঘুমাও, কাল পথে বের হব।”
টুকিয়া ঠাণ্ডা পিঠা বের করে আমার দিকে ছুঁড়ে দিল।
আমি জানি, তারা চায় আমি পোকারা বহন করি, পিঠায় বিষ দিয়ে আমাকে মারবে না, বরং পিঠার পোকার মাধ্যমে আমাকে অজ্ঞান করবে।
মন অস্থির, অজ্ঞান হলে সকালে উঠে শ্বেতনাগ পর্বতে যেতে হবে, তখন পালানোর পথ থাকবে না, ভাগ্য ভালো গুহার আলো কম, তারা আমার চিন্তিত মুখ দেখেনি।
আমি পিঠা কামড়ে ধরলাম, সোনালী রেশমের পোকার ঝুলি পাশে রাখলাম।
বুটিয়া কিছু কাঠ নিয়ে গুহার নিচ থেকে শুষ্ক শৈবাল এনে আগুন জ্বালাল।
টুকিয়া আমাকে খেতে দেরি দেখে কোমরে থাকা ছুরি বের করে দুবার ঘুরিয়ে বলল, “ছেলে, আমাদের কাছে একটা কথা আছে—সম্মান দিয়ে না খেলে, শাস্তি দিয়ে খাওয়ানো হয়, আমাকে কি তোমাকে খাওয়াতে হবে?”
আমি পাথরে বসে পিঠার ছোট ছোট পোকা দেখতে পেলাম, তাদের পিঠে সাদা দাগ, গা গুলিয়ে উঠল, কিন্তু উপায় নেই, মুখ খুলে ঠাণ্ডা পিঠা খেতে শুরু করলাম, ছোট পোকা মুখে ঢুকে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, চোখের সামনে তিনজন ছয়জন হয়ে গেল, তারপর নয়জন, ধীরে ধীরে জ্ঞান হারালাম।
“ভাই, এবার পোকার রাজা চা ফুল পর্বতে নেই, তাই এত সহজেই… এটা অহংকারের কারণ নয়…” শব্দগুলো কানে ক্ষীণ হয়ে এল।
কতক্ষণ কেটেছে জানি না, এক মৃদু শব্দে ঘুম ভাঙল।
চোখ মেলে দেখি, বাহুর নিচে মাটিতে কয়েকটি কালো বিষাক্ত শুঁয়োপোকা বেরিয়ে আসছে, একটু দূরে কাঁকড়া ধীরে নড়ছে, তার মধ্যে দুটি সবচেয়ে বিষাক্ত সোনালি লেজের কাঁকড়া রাজা!
গুহার আগুন কিছুক্ষণ জ্বলেছে, গুহার তাপমাত্রা আবার বাড়ছে, গুহার পাঁচ বিষাক্ত পোকা এবার বের হবে। এরা আগে আমার দিকে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, তিন দিন পর আবার উষ্ণতা পেল, এবার সুযোগ নিতে মরিয়া।
আমি সঙ্গে সঙ্গে নড়লাম না, আগুনের পাশে তিন ভাই কিছু পোকার বিরোধী ভেষজ জ্বালিয়েছে, পাঁচ বিষাক্ত পোকা আপাতত তাদের কাছে যাচ্ছে না। তিনজন দীর্ঘ পথ চলার ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছে, টুকিয়া জোরে জোরে ঘুমোচ্ছে।

গুহার বাইরে এখনও ধূসর-কালো, বোঝা যায় আমি বেশি সময় ঘুমাইনি।
আমি ভাবলাম, আমি তো ঘুমানোর পিঠা খেয়েছি, এত দ্রুত জেগে উঠলাম কীভাবে?
ঠিক আছে, আমার শরীরে ভয়ঙ্কর পোকারা, অপূর্ণ সোনালী রেশম ও হিংস্র সবুজ মাকড়সা, সব মেরে ফেলেছে, ঘুম পোকা তাদের কাছে কিছু নয়, সহজেই মেরে ফেলেছে।
আমি মনে আনন্দে ভরে উঠলাম, অন্ধকারে আলো দেখা গেল, এখনই পালানোর সুযোগ।
চোখ খুলে কিছুক্ষণ দেখে নিলাম, তিনজনই গভীর ঘুমে, ধীরে উঠে সোনালী রেশমের পোকার পাত্র হাতে নিলাম, দেখি কালো হাত স্বাভাবিক হয়ে গেছে, আরও খুশি হলাম।
পাত্র গাঁথা, গুহার মুখের দিকে পা বাড়ালাম।
আমি প্রায় নিঃশ্বাস আটকে হাঁটছি, তৃতীয় পা ফেলার সময় বিষাক্ত শুঁয়োপোকার ওপর পা পড়ল।
শুঁয়োপোকার দেহ চূর্ণ হয়ে গেল! কিঙ… মৃদু শব্দ।
বড়ভাই ঘুম থেকে সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠল।
আমি ওর চোখের দিকে তাকালাম, সে মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে উঠল, হাতে ধারালো ছুরি।
গুহা থেকে বের হওয়া অসম্ভব, আমি উল্টো দিকে গভীর গুহার ভেতরে দৌড়াতে লাগলাম।
“ছেলে পালিয়েছে! পোকা আছে!” বড়ভাই চিৎকার করে দুই ভাইকে জাগাল।
আমি কয়েক মিটার দূরে, প্রাণপণ দৌড়াতে লাগলাম, এক পাথর থেকে আরেক পাথরে লাফিয়ে, কত শুঁয়োপোকা, কাঁকড়া পিষে ফেললাম জানা নেই, একটি বিষাক্ত সাপ ছোবল দিল, আমি পাশে সরে সতর্কতায় এড়িয়ে গেলাম।
পেছনে উদ্বিগ্ন চিৎকার শুনতে পেলাম।
“ছেলে, আমি তোমাদের শ্বেতনাগ পর্বতের ভালো বন্ধু। আমি তোমাদের ক্ষতি করব না… তোমাকে মিষ্টি দেব… খেলনা দেব…” বুটিয়ার কণ্ঠ ভেসে এল।
“কীভাবে শীতে এত শুঁয়োপোকা… ছেলে আমাদের ফাঁকি দিয়েছে।” টুকিয়া উদ্বিগ্ন চিৎকার করল, “সারা জীবন ঈগল নিয়ে খেলেছি, এবার ছোট ছেলেটা চোখে ঠোকর দিল…”
আমি সোনালী রেশমের পোকার ঝুলি নিয়ে গুহার গভীরে দৌড়ালাম, অন্ধকারে অনেকক্ষণ ছুটলাম, হাত ও কপাল পাথরে আঘাত পেল, রক্ত ঝরল, তবু থামিনি।
ঠাণ্ডা বাতাসে মৃত্যুর গন্ধ, কেবল সামনে দৌড়ালে বাঁচার আশা।
আমি পেছনে তাকাতে সাহস পেলাম না, ভয় পেলাম তারা পেছনে, হাত বাড়িয়ে আমাকে ধরে ফেলবে, তাই প্রাণপণে সামনে ছুটলাম।
অজান্তেই বিশাল গুহার ভেতর অনেকক্ষণ দৌড়েছি, পেছনে আর কোনো শব্দ নেই।
তিন দিন আগে গুহা পার হয়েছিলাম, তবে গুহার অসংখ্য বিভাজিত পথ, এবার আগের পথের সঙ্গে মিল নেই।
আমি জানি না আমি কোথায়।
একটি স্বচ্ছ ঝরনার পাশে থামলাম, ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় কাতর, এক মুঠো জল নিয়ে পান করলাম, ঠাণ্ডা জল গলায় নেমে পেটে পৌঁছাল, ক্লান্তি ভুলিয়ে দিল।
জলে এক ধরনের উজ্জ্বল শীতের মাছ সাঁতরে বেড়াচ্ছে, যেন রাতের পরীর মতো, অসাধারণ সুন্দর।
ওদের আলোয় গুহার গভীর অন্ধকারে কিছুটা আলো ছড়িয়ে পড়েছে।
জলের মধ্যে শীতের মাছের দিকে তাকিয়ে ছিলাম, হঠাৎ পানির ওপর ঢেউ উঠল, একটু কম্পন।
দেখলাম পানির ওপর এক অদ্ভুত প্রাণীর প্রতিবিম্ব, তার বাম হাত শাণিত, এক কাঁকড়ার হাত।
ঢেউ মিশে গেলে, জলের ওপর দুটি স্বচ্ছ ও অশুভ চোখ স্পষ্ট দেখা যায়।