ঊনষাটতম অধ্যায়, চাঁদনী রাতের মৃতদেহ

হাওয়ায় হালকা মৃতদেহের গন্ধ লেগে আছে, দেখে মনে হচ্ছে শুধু মানুষ নয়, সম্ভবত কোনো জম্বিও চা-ফুলের ঢঙের কাছে এসে পড়েছে। আমার মনে অশান্তি জেগে উঠল, পুরো রাতটা ভাল মতো ঘুমাতে পারিনি, এপাশ-ওপাশ করছিলাম, আবার ভাবলাম হয়তো আমি বাড়িয়ে ভাবছি।

পরদিন সকালে, আমি পিঠে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে, কিছু খাবার সঙ্গে নিয়ে, আজুর সঙ্গে পাহাড়ে গেলাম—দেখাতে গিয়েছিলাম যেন কাঠ কাটি, মাশরুম সংগ্রহ করি, অথচ আসলে তাদের ওপর নজর রাখছিলাম।

ছয়জনের দলটি চলে যায়নি, কোনো কাজ করছিলও না, একসঙ্গে জড়ো হয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, অনুমান করি রাতে কিছু করবে। তাদের মধ্যে দু'জন দুর্ভাগা হয়েছে, পাঁচ বিষের দানব তাদের হাতে বিচ্ছু ছেড়ে দিয়েছিল, যার ফলে হাত ফুলে গেছে। ভালো কথা, তাদের কাছে বিষ নিবারণের ওষুধ ছিল, তাই প্রাণের ভয় ছিল না।

আমি আর আজু পাশে কাঠ কাটছিলাম, দূর থেকে ওদের দেখছিলাম। তারাও আমাদের দেখছিল, খুবই সতর্ক, তবে বাইরে থেকে কিছু দেখায়নি।

আজু নিচুস্বরে জিজ্ঞেস করল, “এখনই কি ওদেরকে সামলাব? ওদের কাছে বন্দুক থাকলেও, আমি যদি আচমকা আক্রমণ করি, ওরা আমার তুলনায় কিছুই নয়!”

আমি কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, “আরো দেখি। ওরা যে ‘সোনার সমান’ কোনো দামী পোকা খুঁজছে—জানতে চাই ওটা কী।”

আজু বলল, “ধরো, দু’চার ঘা দিই, আমি বিশ্বাস করি ওরা সব বলে দেবে।”

আমি বললাম, “তাতে মজা নষ্ট হয়। ওদের শাস্তি দিতে হলে, মারধর যথেষ্ট নয়।”

কাঠ কাটা শেষ হলে, আশেপাশের কিছু গুহা ঘুরে দেখলাম, পাঁচ বিষের দানবের দেখা পেলাম না, বরং পিষে ফেলা কয়েকটা কেঁচো দেখলাম।

আমরা দুই গাছা কাঠ কাটলাম, দুপুরের দিকে ফিরে গেলাম, আমাদের স্বর্ণ ইঁদুর ওদের ওপর নজর রাখছিল, ওরা পালাতে পারবে না।

ফেরার পথে, আমি আর আজু মাঝপথে বিশ্রাম নিলাম। একসময় চমৎকার ফুটে থাকা লাল ফুলটা পুরোপুরি কালো হয়ে গেছে, শুধু পাপড়ি নয়, পাতা আর ডাঁটাও শুকিয়ে গেছে।

আমি বললাম, “ফুলটা অদ্ভুত লাগছে…”

আজু বলল, “ফুল ফোটে, ঝরে, কেউ টিকে, কেউ মরে—এতে অস্বাভাবিক কিছু নেই।”

আমি বললাম, “না, ঠিক নয়। যদি স্বাভাবিকভাবে শুকাত, পাতাও কি কালো হতো? সর্বোচ্চ পাপড়ি কালো হতো…”

আজু বলল, “তাহলে কেন?”

আমি মাথা নাড়লাম, সঙ্গে সঙ্গে কিছু বললাম না, চারপাশে তাকালাম—চার মিটার দূরে একটা শতদল ঘাসও শুকিয়ে গেছে, সামনে পাঁচ মিটার দূরে একটা ডুমুর ঘাসও কালো হয়ে শুকিয়ে গেছে, সামনে যতদূর দেখা যায়, শুকিয়ে যাওয়ার ছাপ।

গতরাতে যে মৃতদেহের গন্ধ পেয়েছিলাম, সব মিলিয়ে বোঝা যায়, এখানে জম্বি হেঁটে গেছে।

আমি বললাম, “এটা মৃতদেহের গন্ধে হয়েছে… গতরাতে জম্বি এখানে লাফিয়ে গেছে। আর এ জম্বির লাফানোর ক্ষমতাও প্রচণ্ড, এক লাফে তিন-পাঁচ মিটার যেতে পারে, যুদ্ধ ক্ষমতাও দুর্বল নয়…”

আজু জম্বি কুকুরের ভয়াবহতা জানে, কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “তুমি কি জানো, জম্বি দমন করার কোনো উপায়? অবশ্য হতে পারে এটা কোনো যাত্রী জম্বি… আমাদের সামনে পড়বেই এমন নয়… হয়তো অনেক দূরে চলে গেছে…”

আমি মাথা নাড়লাম, মনে মনে বললাম, দাদু থাকলে জম্বি সামলাতে পারত, কিন্তু দাদু বাইরে ব্যস্ত, এত তাড়াতাড়ি আসতে পারবে না।

আমরা চা-ফুলের ঢঙে ফিরে এলাম। বিকেলে, আমি দ্বিতীয় কাকার সংগ্রহে থাকা সব বই ঘেঁটে দেখলাম, জম্বি মোকাবেলার কোনো উপায় আছে কি না। পেলাম না, শুধু জানলাম, সাধারণ নিম্নস্তরের জম্বি সাধারণত দেখতে পায় না, মানুষের নিশ্বাসের গন্ধে অবস্থান ঠিক করে। তবে একটু উন্নত জম্বি হলে, পুরো শরীর লোহার মতো শক্ত, অস্ত্র দিয়ে কাটা যায় না, বিরাট শক্তি, একজন মানুষকে ছিঁড়ে ফেলতেও পারে।

তবু একটা বোকা উপায় লেখা ছিল—মুখে শুকনো গোবর রাখলে, জম্বির গ্যাসে বিষাক্ত হয়ে মরার হাত থেকে বাঁচা যায়।

আমি ঠাণ্ডা শ্বাস ফেললাম, চা-ফুলের ঢঙের কাছে যে জম্বি এসেছে, তার লাফের শক্তি, ক্ষয়কারী ক্ষমতা দেখে বোঝা যায় এটা উন্নত স্তরের জম্বি, যদি সামনে পড়ে, নিতান্তই বিপজ্জনক। শুধু আশা, সাদা গুরু এগিয়ে এসে ওটাকে কাবু করতে পারবেন।

আকাশ অন্ধকার হওয়ার মুখে, আমি আর আজু আবার চা-ফুলের ঢঙ থেকে বেরোলাম, বিষাক্ত পোকার গুহার দিকে গেলাম। বেরোবার সময়, আমি দু’টো শুকনো গোবর কুড়িয়ে নিলাম, আজুকে দিলাম। সে হাত নেড়ে বলল, “আমার শরীরে এসবের দরকার নেই।”

আমরা বিষাক্ত পোকার গুহায় গিয়ে দেখলাম, চারপাশে নীরবতা, ছয়জনের দল নেই, শুধু কিছু ফেলে যাওয়া আবর্জনা, কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই।

আজু বলল, “ওরা পালিয়েছে?”

আমি বললাম, “এখনও নিশ্চিত নই, হয়তো জম্বির গন্ধ পেয়ে লুকিয়ে পড়েছে।”

হঠাৎ দূরের বনে, পাখির ঝাঁক চমকে উড়ে গেল, দলবদ্ধভাবে পাহাড়ের গা বেয়ে দ্রুত, কেউ কেউ হঠাৎ আকাশ থেকে পড়ে গেল, যেন হঠাৎ বৃষ্টি শুরু হয়েছে।

“এটা মৃতদেহের গ্যাস!” আমি অবাক হয়ে চিৎকার করলাম।

পাখিরা আতঙ্কে উড়ছে, পরিষ্কার বোঝা যায়, কিছু একটা ওদের বিরক্ত করেছে। এত বড় কাণ্ড, এক পাগল বন্য শূকরেও সম্ভব নয়। পাখিরা জমিতে পড়ছে, কারণ মৃতদেহের গ্যাসে ফুসফুস ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে মারা যাচ্ছে।

ডুম ডুম! শব্দটা আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে, ক্রমশ কাছে। আকাশের মেঘ সরে গেল, চাঁদের আলোয় গোটা পাহাড়ি বন ঝকঝক করছে।

আমি ঠাণ্ডা শ্বাস ফেললাম, বললাম, “খারাপ, কিছু আসছে। চলো, লুকিয়ে পড়ি… যদি জম্বি হয়, শ্বাস কম নিতে হবে…” আজু মাথা নাড়ল, বলল, “আমি অনেকক্ষণ শ্বাস আটকে রাখতে পারি, তুমি পারবে তো…” আমরা পাথরে লুকিয়ে, পিঠে ডাল চাপা দিলাম…

দেখি, একটা কালো ছায়া পাথরের ওপর লাফিয়ে উঠল, চাঁদের আলোয় তার শরীরটা দীর্ঘ ছায়া ফেলল।

সে পাথরে দাঁড়িয়ে বনে চিৎকার করল, বনের বন্য প্রাণী ঘাবড়ে পালাল, খরগোশ ছুটে গেল, বন্য শূকর গুহা ছেড়ে পাহাড়ি পথে দৌড়ল, প্রাণ নিয়ে পালাতে পারল না।

আমার বুক কেঁপে উঠল, সাদা গুরু একবার গলা ছেড়ে চিৎকার করে মাও সিয়েনজি আর পোকার তিন ভাইকে আতঙ্কিত করেছিল, এই জম্বিও সম্ভবত তেমনই ভয়ঙ্কর, সাদা গুরু হয়তো ওকে থামাতে পারবে না।

জম্বি চিৎকার করেই বিষাক্ত পোকার গুহার দিকে লাফালাফি করল। শেষ পর্যন্ত এসে পড়ল আমার আর আজুর সামনে, আর লাফালাফি করল না।

জম্বির গায়ে কালো কাপড়, মুখটা অসাধারণ শুকনো। তার শরীর থেকে ঘন মৃতদেহের গ্যাস বেরোচ্ছে, আশেপাশের পাতায় লাগতেই শুকিয়ে যাচ্ছে।

আমি প্রাণপণে শ্বাস আটকে আছি, এত কাছে জম্বি—একেবারেই সামলানো কঠিন। জম্বি ঘুরে আমার আর আজুর দিকে তাকাল।

এটা মানুষের নিশ্বাসে সাড়া দেওয়া জম্বি, ও আমাকে দেখতে পাবে না, আমি মনে মনে বললাম। আমার পিঠ ঘেমে ভিজে গেল।

জম্বির চোখে কোনো সাড়া নেই, পুরোটা সাদা, মাঝে মাঝে ঘোরে, মুখ খোলা, দু’টো লম্বা জম্বির দাঁত দেখা যাচ্ছে।

জম্ভির দাঁতগুলো সাদা, চাঁদের আলোয় খুব স্পষ্ট।

আমার মুখ লাল হয়ে উঠল, শ্বাস ধরে রাখতে পারলাম না, জোরে নিঃশ্বাস ছাড়লাম। জম্বি মানুষের গন্ধ টের পেয়ে এক লাফে আমার দিকে এল। আজু সাথে সাথে লাফিয়ে উঠে হাতে থাকা দুই ডালের আগা জম্বির গলায় বিঁধে দিল।

ডালের আগা জম্বির গলায় লাগতেই ভেঙে গেল। আজু নিজেও জম্বির হাতে ধরা পড়ল।

আজু দুই পা ভাঁজ করে হাঁটু দিয়ে জম্বির কপালে ঠেলা দিল, সেই বলে জামার সামনের অংশ ছিঁড়ে গেল। আজু কয়েক মিটার দূরে পড়ে গেল, বুক কালো হয়ে গেল—মৃতদেহের গ্যাসে পুড়ে গেছে।

আজু চিৎকার করল, “শাও নিং, একটা গোবর দাও! মৃতদেহের গ্যাস খুব খারাপ…”

আজু গড়িয়ে আমার কাছে এসে পড়ল। আমি দু’টো গোবর বের করে একটা দিলাম, একটা নিজে মুখে রাখলাম। গোবরটা রোদে শুকিয়ে গন্ধ নেই, তবু মুখে রাখতে অস্বস্তি।

“আহ!” জম্বি আবার লাফিয়ে এসে আমাদের মাঝে পড়ল। দুই পা দিয়ে মারল, আমি আর আজু দুই দিকে ছিটকে পড়লাম। আজু কিছুটা শক্ত, রক্ত খায়নি। আমি পারলাম না, পাশে গড়িয়ে রক্ত উগরে দিলাম, মুখের গোবরও পড়ে গেল।

জম্বি রক্তের গন্ধ পেয়ে আরও হিংস্র হলো, ছুটে এসে এক হাতে আমাকে তোলে নিল। আমি মুষলধারে ঘুষি মারলাম, জম্বির মাংস লোহার মতো, কোনো কিছুতেই টলেনি।

আজু চিৎকার করল, “বুড়ো জম্বি, ওকে ছেড়ে দাও।” আজুর হাতে আবার দুই ডালের আগা, লাফিয়ে উঠে জম্বির চোখে বিঁধতে চাইল।

জম্বি পিছিয়ে গিয়ে মুখে ডাল কামড়ে ধরল, ফুঁ দিয়ে মৃতদেহের গ্যাস ছাড়ল, অন্য হাতে আজুকে ছিটকে ফেলল। এবার এত জোরে ছুড়ল, আজু গিয়ে পড়ে রক্ত উগরে দিল।

জম্বি আমাকে ধরে এক লাফে কয়েক মিটার দূরে চলে গেল।