চতুর্থ অধ্যায়, দ্বিতীয় গূড় আত্মা

বিছানা থেকে মেঝেতে পড়ে গড়িয়ে গেলাম। তাতে শরীরের ক্ষতগুলো আবার টান খেল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুখ দিয়ে একবার আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

সাপ-নারী আত্মা চিৎকার করে উঠল, “ছোট্ট বাবু, সাবধানে! শরীরটা নষ্ট করে ফেলো না! শরীর ভেঙে গেলে কিন্তু তোমাকে আর আমার ভালো লাগবে না! পালিয়ো না, তুমি আমার হাতের মুঠো থেকে পালাতে পারবে না… কোথায় পালাবে…”

সে কোমর বাঁকিয়ে আমার দুই পা ধরে টানতে এল।

আমি পা ছুড়ে তাকে লাথি মারলাম। সাপ-নারীর চলন ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র; সহজেই সে আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর দেহটা এক ঝটকায় সরিয়ে আমার বাঁ পা চেপে ধরল।

ডান হাত দিয়ে আমার পুঁটলিতে হুক লেগে গেল। তার টানে পুরো পুঁটলিটাই মেঝেতে পড়ে গেল, ভেতরের সব জিনিস গড়িয়ে বেরিয়ে এল—একটি বাঁশের নল আর দুটি পাত্র।

বাঁশের নলের মধ্যে ছিল ছোট ছোট বিষপোকা, আর দুটি পাত্রে ছিল কালোচোখা কুনোব্যাঙ ও মাটির ডিমপোকা।

“গুং গুং! গুং গুং!”

ঘুমন্ত কালোচোখা কুনোব্যাঙ ডাকতে লাগল। তামার ঘণ্টাটি মেঝের ওপর গড়িয়ে এসে আমার হাতের কাছে থামল।

সুযোগ বুঝে ঘণ্টাটি তুলে নিলাম। আমার পা টেনে নিয়ে যাওয়া সাপ-নারীর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করলাম, “সাপ-নারী, তোমাকে সত্যিই কেউ পছন্দ করে না। চলে যেতে বললাম, তবু গেলে না! এখন আবার হাত-পা চালাতে এসেছ? তাহলে এর জন্য আমাকে দোষ দিতে পারবে না! তাইশাং লাওজুনের নামে… দেব-আদেশে… এই দুষ্ট আত্মাকে বশ করি…”

সঙ্গে সঙ্গে তামার ঘণ্টা টুংটাং করে বেজে উঠল, আর তার সঙ্গে মন্ত্রোচ্চারণও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সাপ-নারী তাড়াতাড়ি আমার পা ছেড়ে দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। রাগে বলল, “ছোট শয়তান, তুমি কি তিয়ানশি প্রাসাদের লোক? এখানে কী করতে এসেছ?”

সে নিশ্চয়ই তামার ঘণ্টাটিকে চিনে ফেলেছিল। তার ওপর আমার একজোড়া যমদৃষ্টি ছিল, যার সাহায্যে আমি তাকে দেখতে পাচ্ছিলাম। তাই সে ধরে নিয়েছে, আমি তিয়ানশি প্রাসাদের লোক।

মনে মনে ভাবলাম, লোংহু পাহাড়ের তিয়ানশি প্রাসাদের খ্যাতি যথেষ্ট। হয়তো তার নামেই সাপ-নারীকে ভয় দেখানো যাবে।

মেঝে থেকে উঠে দাঁড়িয়ে তামার ঘণ্টাটি শক্ত করে ধরে ইচ্ছাকৃতভাবে মিথ্যে বললাম, “তোমার চোখ এখনও বেশ ভালোই আছে—ঘণ্টাটি চিনে আমার পরিচয়ও বুঝে ফেলেছ। এমন দুষ্ট আত্মা আজ আমার হাতে এসে পড়েছ, দুর্ভাগ্য তোমারই। তবে আজ আমার বড় ভাই আহত। তোমার সঙ্গে ঝামেলা করার ইচ্ছে আমার নেই। তুমি বরং তাড়াতাড়ি চলে যাও। যত দূরে যাও, তত ভালো; যত দ্রুত যাও, ততই মঙ্গল—নইলে পরে আমি মত বদলে ফেলতে পারি!”

সাপ-নারী ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “ভালো কিছু শেখোনি, শুধু ভান করে কথা বলা শিখেছ! দুর্ভাগ্য কার—তোমার, না আমার? তুমি যদি সাধারণ মানুষ হতে, তাহলে তোমাকে ছেড়ে দিতাম। কিন্তু তুমি যে সাধু-তান্ত্রিক, তা যখন বুঝেছি, তখন আর তোমার প্রতি দয়া দেখাব না। তোমাদের এই ভণ্ড ধার্মিক সাধুদের আমি জীবনে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি!”

সাপ-নারীর সবুজ পোশাকের প্রান্ত দুলে উঠল। তার মোহময় চোখে এবার হত্যার ইচ্ছার ছায়া ফুটে উঠেছে। পাঁচ-বিষ দানবের ভয়ংকর ক্ষমতা আমি নিজের চোখে দেখেছি। এ ধরনের দুষ্ট আত্মা মানুষ পুষে বড় করে তোলে, তাই এদের বিষ অত্যন্ত তীব্র। সাবধান হওয়া তো বটেই, সর্বক্ষণ অতিসাবধান থাকতে হয়।

যদিও তামার ঘণ্টা দুষ্ট আত্মাদের দমন করতে পারে—অল্প আগেই আমি ভূত-বিষ আত্মাটিকে তাড়িয়ে দিয়েছিলাম—তবু ভূত-বিষ আত্মার তুলনায় সাপ-নারীর একটি বিরাট সুবিধা ছিল। এই জায়গাটি তো সাপগ্রাম। সে যদি সত্যিই উন্মত্ত হয়ে ওঠে, চারদিকে কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা বিষধর সাপগুলো পাগলের মতো ছুটে এসে কামড়ে দেবে।

নেজার মতো যদি আমার তিনটি মাথা আর ছয়টি হাত না গজাত, তবে এত বিষধর সাপের আক্রমণ ঠেকানো অসম্ভব। তার ওপর সবচেয়ে ভয়ের বিষয়, আ-জিউ অচেতন হয়ে পড়ে আছে, আর আমার শরীরের শক্তিও এখনও পুরোপুরি ফিরে আসেনি। আমাদের দুজনের পক্ষে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া কার্যত অসম্ভব।

আমি সামান্য ইতস্তত করতেই সাপ-নারী ঝাঁপিয়ে এল। সৌভাগ্যক্রমে আমার হাতে থাকা তামার ঘণ্টাটি দুলছিল। তার জন্যই সে আমাকে ধরতে পারল না; শুধু আমার পাশ ঘেঁষে চলে গেল, আর আমি অল্পের জন্য আঘাত থেকে বেঁচে গেলাম।

সাপ-নারী ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত গলায় গাল দিল, “এই ঘণ্টাটা একেবারে অসহ্য! তাড়াতাড়ি ফেলে দাও!”

সাপ-নারীকে অত্যন্ত হিংস্র দেখাচ্ছিল। সে যত রেগে উঠছিল, ঘরের বাতাস ততই যেন জমাট বেঁধে আসছিল, আর আমার ওপর চাপও তত বাড়ছিল।

মনে মনে ভাবলাম, এখন একমাত্র উপায় হলো সাপ-নারীকে বশ করে আমার নতুন বিষ-আত্মায় পরিণত করা। তাহলেই হয়তো এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারব।

আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললাম। পরিকল্পনা করলাম, তাকে প্রলুব্ধ করে কাছে আনব, তারপর মধ্যমা আঙুলের রক্ত তার শরীরে ফোঁটাব। এই একমাত্র উপায়েই হয়তো সামনের বিপদ পুরোপুরি কাটানো সম্ভব।

ঘণ্টার শব্দ থামিয়ে ঠান্ডা গলায় বললাম, “তোমার মতো অধর্মের পথে চলা অশুভ সত্তার তো তাবিজের আগুনে পুড়ে মরার কথা। স্বর্গের নিয়ম অমান্য করা তোমার মতো অপদার্থকে আকাশ থেকে নেমে আসা বজ্রের আঘাতেই ছিন্নভিন্ন হওয়া উচিত…”

কথাগুলোর অর্ধেক আমি ঝাং শুয়ানছোংয়ের কাছ থেকে শিখেছিলাম, আর বাকি অর্ধেক নিজের মতো করে যোগ করেছিলাম।

সাপ-নারী সত্যিই প্রচণ্ড রেগে গেল। সে গর্জে উঠল, “ছোট্ট পোকা! আজ তোমার গুরুদেব নিজে এসে দাঁড়ালেও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না! আমি তোমার আত্মা একেবারে চেটে খেয়ে নেব, তারপর বিষধর সাপ দিয়ে তোমার শরীর ছিদ্র করে দেব!”

সাপ-নারীর দেহ বিষধর সাপের মতোই নমনীয়ভাবে দুলছিল। আমি পাশ কাটিয়ে সরে গেলাম। সে জানালার কাছে গিয়ে জ্বলন্ত ধূপটি নিভিয়ে দিল। হঠাৎ এক ঝাপটা বাতাস ঢুকে ঘরের সমস্ত ধূপের গন্ধ উড়িয়ে নিয়ে গেল।

আমি চিৎকার করে বললাম, “সাপ-নারী, তুমি কী করতে চাইছ?”

সে হেসে বলল, “তোমাকে আমার ক্ষমতা একটু চেখে দেখতে দিচ্ছি। দেখি, তুমি কয়টি সাপকে সামলাতে পারো!”

সে একধরনের কর্কশ, কানে-বিদ্ধ করা শব্দ করল। জানালা দিয়ে দুটো লালচে রেখাওয়ালা সাপ ঘরে ঢুকে পড়ল। আমি কালো ছাতাটি উল্টো করে ধরলাম, ছাতার হাতল দিয়ে সাপ দুটিকে ঠেলে সরাতে লাগলাম। সাপগুলো অত্যন্ত দ্রুত এগোচ্ছিল। কোনওমতে কালো ছাতার হাতলে তুলে জানালা দিয়ে বাইরে ছুড়ে ফেললাম।

বললাম, “কী নীচতা! লড়াইয়ে জিততে না পেরে সাপ ডেকে আনছ—একটুও সাহস নেই তোমার…”

কথা শেষ করার আগেই সাপ তাড়াতে ব্যস্ত থাকার সুযোগ নিয়ে সাপ-নারী আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল।

তার ধাক্কায় আমি একের পর এক পা পিছিয়ে গেলাম। হাতের তামার ঘণ্টাটিও মেঝেতে পড়ে দুবার গড়িয়ে থেমে গেল।

সুযোগ বুঝে সাপ-নারী আমার গলা চেপে ধরল। তার চোখ আবার মোহময় হয়ে উঠল। সে চেঁচিয়ে বলল, “ছোট্ট বাবু, আমি তো তোমার মতো ছোটখাটো বীর নই যে ন্যায়নীতি মেনে লড়ব! জেতার জন্য যা করা দরকার, তাই করব। সাহস-টাহসের দরকার কী?”

আমি হেসে বললাম, “আসলে আমিও কোনও ছোটখাটো বীর নই…”

ডান হাত বাড়িয়ে আঙুলের রক্ত তার ভ্রূমধ্যস্থলে ছুঁইয়ে দিলাম।

আমার আঙুলে আগে থেকেই ক্ষত ছিল, তাই সহজেই রক্ত বের করে আনতে পেরেছিলাম। কিছুক্ষণ আগে পিছিয়ে যাওয়ার সময়ই আমি রক্ত প্রস্তুত করে রেখেছিলাম।

সাপ-নারী চমকে উঠে বলল, “তুমি কী করতে চাইছ? আমার কপালে কী লাগালে?”

তার মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, চোখে দেখা দিল বিভ্রান্তি।

আমি বললাম, “যেহেতু তুমি আমার কথা শুনতে চাও না, তাই এখন থেকে তোমাকে আমার অনুসরণ করতেই হবে—মনেপ্রাণে।”

আমার আঙুল থেকে রক্ত বেরিয়ে তার ভ্রূমধ্যে পড়েছিল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই রক্ত সাপ-নারীর শরীরের ভেতরে মিশে গেল।

কয়েক মাস আগে দাদুর কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার সময় তিনি আমাকে ‘রক্তবিন্দু বশীকরণ’-এর কথা বলেছিলেন। চাহুয়া গুহার আশেপাশে অনেক দিন ধরে উপযুক্ত কোনও আত্মসত্তার সন্ধান করেও পাইনি। কে জানত, আজ প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে ভুল করে এমন এক নতুন বিষ-আত্মাকেই বশ করে ফেলব!

আমি চোখ বড় বড় করে সাপ-নারীর চোখের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললাম, “আমার জীবনই তোমার জীবন, আর তোমার জীবনই আমার জীবন। এখন আমাদের জীবন একে অপরের সঙ্গে বাঁধা। তবু কি তুমি আমাকে হত্যা করবে?”

সাপ-নারীর শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসতে লাগল। সে মেঝেতে পড়ে গিয়ে শরীর কুঁকড়ে ফেলল। চিৎকার করে বলল, “ছোট শয়তান, তুমি… এমন নিষ্ঠুর কৌশল জানো! আমি ভাবতেই পারিনি… তোমার মতো তুচ্ছ একজন রক্তবিন্দু বশীকরণ জানে… তবে তিন বছর পর আমি তোমাকে অবশ্যই হত্যা করব…”

আমার সাধনা অগভীর হওয়ায় সাপ-নারী আমার সঙ্গে বাঁধা পড়লেও এই বন্ধন কেবল তিন বছরের জন্য স্থায়ী হবে। তিন বছর পেরিয়ে গেলে সে আবার স্বাধীনতা ফিরে পাবে। তাই সে এমন কথা বলছিল।

শেষের দিকে তার কণ্ঠ ক্রমেই উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে এল, ভয় দেখানো দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

আমার চোখ ক্রমশ লাল হয়ে উঠছিল। আমি স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। সেই দৃষ্টির চাপে সে নড়াচড়া বন্ধ করে দিল, আর এক পা-ও এগোতে সাহস পেল না। আমার চোখের কোণেও তীব্র ব্যথা হল, সেখান থেকে আবার রক্ত বেরিয়ে এল। দুই চোখের শক্তি অতিরিক্ত ব্যবহার করলেই রক্তপাত হয়—এবারও তার ব্যতিক্রম হল না।

আমি বললাম, “তিন বছর। তিন বছর পরেও তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না। এখন বুঝতে পেরেছ তোমার ভুল কোথায়? তোমাকে বলছি, আমি মোটেই সাধু-তান্ত্রিক নই। কিন্তু আজ তোমাকে আমি দমন করবই। তুমি যদি মানুষের প্রাণশক্তি শুষে নিতে চাও, তাহলে আজ তোমাকে সেই যন্ত্রণার স্বাদই দেব!”

পা বাড়িয়ে তামার ঘণ্টাটির কাছে গেলাম এবং সেটি তুলে নিলাম।

সাপ-নারী দুহাতে কান চেপে ধরে মিনতি করতে লাগল, “আমি ভুল করেছি, আর কখনও এমন করব না! দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও। আমি এমন কোনও মহাপাপী নই। সত্যিই আমি কেবল অর্ধেক প্রাণশক্তি শুষে নিতে চেয়েছিলাম। শিশুর শরীর ভালো থাকে, ছয়-সাত মাস বিশ্রাম নিলেই সে সুস্থ হয়ে উঠবে!”

ভূত-বিষ আত্মার কাছ থেকে শিক্ষা পাওয়ায় সামনে থাকা সাপ-নারীর কথায় আমি আপাতত বিশ্বাস করতে পারলাম না।

ঘণ্টা নেড়ে তিনবার মন্ত্রপাঠ করলাম। সাপ-নারী একপাশে কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে রইল, আর কাছে আসার সাহস করল না। সে কাতর গলায় বলল, “ছোট্ট বাবু, তুমি আমার সঙ্গে এমন আচরণ করতে পারছ কীভাবে? তোমার কি একটুও মায়া হয় না? তুমি যদি সাধু-তান্ত্রিক না হও, তাহলে তোমাকে আমি ঘৃণাও করি না…”

আমি কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে বললাম, “ওখানেই দাঁড়িয়ে থাকো। আর কথা বলবে না।”

তারপর আ-জিউয়ের কাছে গিয়ে দেখলাম, কয়েকটি বিষধর সাপ তাকে ঘিরে রয়েছে, অথচ একটিও তাকে কামড়ায়নি। সাপ-নারীর সঙ্গে লড়াইয়ে মনোযোগ দেওয়ায় এতক্ষণ আ-জিউয়ের দিকের পরিস্থিতি খেয়াল করিনি। নিশ্চয়ই সাপগুলো কিছুক্ষণ আগেই হামাগুড়ি দিয়ে এখানে এসে জড়ো হয়েছে।

তারা আ-জিউকে ঘিরে ছিল ঠিকই, কিন্তু আক্রমণ করার বদলে তাদের ভঙ্গি বরং বেশ অনুগত বলেই মনে হচ্ছিল।

অদ্ভুত… অদ্ভুত… সত্যিই বড় অদ্ভুত।

মনে মনে কথাটা ভাবতেই থাকলাম।