দ্বাদশ অধ্যায়, সর্প গ্রামের পেছনের পাহাড়।

আমি যা বললাম তা যথার্থই হলো! রুয়ান বুড়ো লোকটি শুনে মাটিতে লুটিয়ে পড়লো, মুখচ্ছবি ম্লান, রক্তের কোনো ছাপ নেই, কপালে ঘাম ঝরছে ধারে ধারে। মাডান দ্রুত তাকে তুলে দাঁড় করিয়ে জিজ্ঞেস করলো, “চাচা, আসলে কী হয়েছে? সাপের আত্মা কী জিনিস?” রুয়ান বুড়ো বলল, “সব আমার ভুল, আমি একটু ভুল পথে পড়েছিলাম। সাপের আত্মা ছোট তিগারকে পছন্দ করেছিল, গত রাতে সে তাকে খুঁজছিল। আমি দেখলাম ছোট তিগার ভয় পেয়েছে, ঠিক তখনই শিয়াও নিং এল। তাই শিয়াও নিংকে ছোট তিগারের বদলে দিলাম। মনে হয়, সাপের আত্মা বুঝে গেছে আমি তাকে ঠকিয়েছি। তাই আমি লালন করা সাপের বিষাক্ত সাপগুলো আমার কথা শুনছে না... সাপের আত্মা খুবই কর্তৃত্ববাদী, বিশেষ করে তরুণ ছেলেদের পছন্দ করে, এক রাত তার সঙ্গে কাটালে সাধারণত ওই ছেলেরা ছয় মাস পর্যন্ত মাঠে কাজ করতে পারে না...” অবশেষে রুয়ান বুড়ো মুখ খুলে সত্যিটা বলল। মাডু নরম স্বরে বলল, “ছোট ছলনাকারীকে সত্যিই অন্যায় করা হয়েছে!” মাডান পায়ে লাথি মেরে বলল, “চাচা, তুমি তো সত্যিই... আয়...” যদিও মাডান রেগে গিয়েছিল, রুয়ান বুড়ো তার বড় বয়সের লোক হওয়ায় খুব বেশি দোষ দিতে পারল না। রুয়ান বুড়ো বলল, “সব আমার দোষ, আমি মূর্খ হয়ে পড়েছিলাম, আর টাকার লোভে পড়ে সাপের আত্মাকে অপমান করেছি!” মাডান রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “সাপের আত্মা এতটাই পুরুষদের পছন্দ করে, যদি আমি তাকে দেখি, আমি তাকে নরম করে ছাড়ব না।” রুয়ান বুড়ো দ্রুত বলল, “মাডান, তুমি আর বেশি কথা বলো না। সাপের আত্মা সর্বত্রই আছে, তুমি যেন তাকে হত্পাত করো না। আমি চাই না ছোট তিগার আবার বিপদে পড়ুক।” আসলে, সাপের আত্মাকে দোষ দেওয়ার কিছু নেই, তাদের মধ্যে পারস্পরিক কিছু চুক্তি আছে। সাপ গ্রাম ভালো ফসলের নিশ্চয়তার জন্য তরুণদের এক রাত সাপের আত্মার সঙ্গে থাকতে দেয়, আর সাপের আত্মা তাদের সাপদের নিরাপত্তা রক্ষা করে। মাডান বলল, “তাকে বের হওয়ার জন্য বলো, আমি তাকে ভয় পাই না, তাকে ভুল স্বীকার করতেই হবে!” রুয়ান বুড়ো আমার দিকে মুখ ফিরিয়ে অনুরোধ করল, “শিয়াও নিং, তুমি কি আমার জন্য একটা সিদ্ধান্ত নিতে পারবে? আমি গত রাতে শুনেছিলাম, তোমার সাপের আত্মার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক আছে!” রুয়ান বুড়োর অনুরোধের শব্দ বসার ঘরে পৌঁছালো, আর আ জিউও নিশ্চয় শুনতে পেল। আমি রুয়ান বুড়োর প্রতি বেশ কিছু অভিযোগ ছিল, মন খারাপ ছিল, তাই এক সময় দ্বিধায় পড়েছিলাম, বুঝতে পারছিলাম না তাকে বাঁচাবো কিনা, আ জিউয়ের পরামর্শের অপেক্ষায় ছিলাম। “শিয়াও নিং, তোমার নিজেই সিদ্ধান্ত নাও। আমার ব্যাপারে চিন্তা করো না, আমি বিশ্বাস করি তোমার উত্তর নিজেই আছে,” আ জিউ জানত আমি তার পরামর্শের অপেক্ষায় আছি, তাই বসার ঘর থেকে কণ্ঠে বলল। আমি ছোট থেকেই মায়ের শিক্ষায় বড় হয়েছি, কিন্তু এমন জটিল পরিস্থিতির মুখোমুখি হইনি, কেউ তোমাকে বাঁচায় আর বারবার তোমাকে ক্ষতিও দেয়। আমি দ্বিতীয় চাচার পড়ার ঘরে অনেক বই পড়েছি, তবুও কোনো উত্তর পাইনি। তবে আমার মনে এক দৃঢ় উত্তর আছে, জীবনই ঈশ্বরের চেয়ে বড়। আমি রুয়ান ছোট তিগারকে বাঁচাব, কারণ সে একজন মানুষ, জীবন্ত। সে প্রথম জীবিত ছিল, তারপর পরিচয় পেয়েছিল। আমি বললাম, “আ জিউ, আমি রুয়ান ছোট তিগারকে বাঁচাবো। কিন্তু সেটা রুয়ান বুড়ো লোকের জন্য নয়, কারণ ছোট তিগার একজন মানুষ, তার জীবন মূল্যবান। আমি অন্য কারো সঙ্গে মনোমালিন্য নিয়ে ছোট তিগারের জীবন রক্ষা করতে বাধা দিতে পারি না।” আ জিউ বলল, “এটাই সবচেয়ে মৌলিক নীতি, তুমি ঠিক বলেছ।” মাডান অবাক চোখে আমাকে দেখল, অদ্ভুত লাগল। মাডু ঠোঁট কেঁচে বলল, “সব কিছু বলো একদম সাজানো সাজানো।” রুয়ান বুড়ো জিজ্ঞেস করল, “সাপের বিষাক্ত সাপ সাপের আত্মার নিয়ন্ত্রণে, কীভাবে বাঁচাবো? যদি আমার দরকার হয়, তুমি শুধু বলো।” আমি বললাম, “আগে রাত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো, এখন তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। রাত হলে আমি সাপের আত্মার কাছে যাব, তাকে বোঝাবো যেন ছোট তিগারকে মুক্তি দেয়।” রুয়ান বুড়ো জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ছোট তিগার আজ রাত পর্যন্ত টিকতে পারবে?” আমি ছোট তিগারের দিকে তাকিয়ে বললাম, “কোনো সমস্যা নেই, পারবে।” রুয়ান বুড়ো আর প্রশ্ন করল না, বরং রান্নার বন্দোবস্ত করতে গেল। আগের ঘটনায় তার মন বেশ শান্ত হয়ে গিয়েছিল। খাওয়ার সময় সে এক ক口ও খেতে সাহস পেল না, ভয় করছিল সাপের আত্মা তাকে সাজা দেবে, খাবারে বিষাক্ত সাপ থাকতে পারে, পানিও পান করতে সাহস পেল না। আমি আবার আ জিউকে কাঁধে নিয়ে দ্বিতীয় তলায় তার ঘরে বিশ্রাম দিতে নিলাম। মাডান বিশেষ করে এসে আ জিউয়ের ক্ষত পরীক্ষা করল, নিশ্চিত করল আ জিউয়র শরীর ধীরে ধীরে সুস্থ হচ্ছে, যদি কোনো বিপত্তি না ঘটে কিছুদিন বিশ্রাম নিলে ভালো হয়ে যাবে। মাডান ডেকে বলল, “মাডু, এসো! বাবা ক্ষমা চেয়েছে, তুমি এখনও শিয়াও নিংকে ক্ষমা করো নি। সে তোমাকে মিথ্যা বলেনি। আমাদেরই পূর্ব গোঁড়ামি আমাদের ভুল পথে নিয়ে গেছে, শিয়াও নিংকে ভুল বুঝেছি।” মাডু দরজায় দাঁড়িয়ে মাথা কাত করে অরুচিতে বলল, “তুমি আমাকে ছোট স্নো, স্নো এর নামও ঠিক আছে। কিন্তু আমাকে মাডু বলে ডাকা খুব খারাপ লাগে!” মাডু লজ্জায় ভরে ঢুকে পড়ল, মুখ ফুলিয়ে আমাকে চুপ করে একবার তাকালো, বাবা মাডান তাকালে আবার নিচু গলা হয়ে গেল। মাডান জিজ্ঞেস করল, “শিয়াও নিং, তোমার বয়স কত, কোন মাসে জন্ম?” আমি বললাম, “চৌদ্দ বছর, শীতকালে জন্ম।” মাডান চিৎকার করে বলল, “মাডু, এসো তোমার ভাইকে ক্ষমা কর!” কণ্ঠে বেশ জোর ছিল। মাডু অতি অনিচ্ছায় এগিয়ে এসে বলল, “হে, আমি একটু উত্তেজিত হয়ে গিয়েছিলাম, দুঃখিত!” কথা শেষ করে ঘুরে পালাল, দরজায় এসে আমার দিকে অবজ্ঞাসূচক চোখ দিল, মনে হলো খুব রেগে আছে, এই ক্ষমা চাওয়াই একেবারেই অনিচ্ছাকৃত। মাডান হাসি-মিশ্রিত কান্নায় বলল, “আহ, আমি আর তার মা দুজনেই তাকে অনেক আদর করেছি!” মাডানের কথা শুনে আমি মাডুকে একটু ঈর্ষা করলাম, সে শুধু মায়ের নয়, বাবার স্নেহও পায়। না, না, শিয়াও নিং, এতে ঈর্ষা করার কিছু নেই, মা আমাকে শতভাগ, হাজার ভাগ ভালোবাসা দিয়েছে, ঈর্ষা করার দরকার নেই! এই ভাবনায় আমি শান্ত হয়ে গেলাম। আমি দুপুরে একটু বিশ্রাম নিলাম, রাতের খাবার খেয়ে ফেললাম। রুয়ান বুড়ো সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, তাই শুধু সাদা ডিম দুইটি সেদ্ধ করে খেয়ে নিয়ে পেট ভরাল। রুয়ান বুড়ো মশাল তৈরি করল, দুইটি লম্বা ছুরি নিয়ে গেল, এক টুকরো শুকানো মাংস, এক টুকরো শুকানো মাছ কেটে নিল, কিছু ধূপ আর আতশবাজি প্রস্তুত করল। মাডু ঝগড়া করে যাওয়ার জন্য চাইল। মাডান মুখ কষে বলল, “মাডু, তুমি এখানে থেকে তোমার চাচাকে দেখাশোনা করো। আমি আর শিয়াও নিং গিয়ে সাপের আত্মার কাছে যাবো, ফিরে আসবো। তুমি দুষ্টুমি করো না।” মাডু খুব খুশি হল না, তাই মাথা নেড়ে দিল। আমি, মাডান আর রুয়ান বুড়ো সাপ গ্রাম ছেড়ে বের হলাম না, পাহাড়ের মধ্যভাগ ধরে উপরে উঠলাম, পেছনের গ্রাম থেকে একটি ছোট পথ ধরে জঙ্গলের গভীরে ঢুকলাম। পথের মাঝখানে অনেক সাপ গুটিয়ে ছিল। রাতের হাওয়া বাঁশঝাড়ের মধ্য দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, পাতা ঝরঝর করে শব্দ করছিল, সাপদের জিহ্বা বের করার শব্দের সঙ্গে মিশে এক রহস্যময় সুর সৃষ্টি করছিল। আমরা বাঁশঝাড় পেরিয়ে আরও কিছুটা এগোলাম, ঘন জঙ্গলে ঢুকলাম। চাঁদের আলো পাতার আড়ালে লুকিয়ে গিয়েছিল, তাই আমরা মশাল জ্বালালাম। কিছুক্ষণ হাঁটার পর, পথের দুপাশে অনেক কাঠের প্যানেল ছিল, কিছুতে লেখা ছিল “সাপের আক্রমণ!”, আর কিছুতে সাপের ছবি আঁকা ছিল। এই চিহ্নগুলো বাইরের লোকদের সতর্ক করার জন্য। আমরা একটি পাহাড়ের মাথা পেরিয়ে নিচে নেমে আসলাম, এখানে পাহাড়ের ছায়াযুক্ত অংশ। সেখানে এসে রুয়ান বুড়ো চুপচাপ হয়ে গেল, বেশি কিছু বলল না। সে সামনের দিকে পথ দেখাচ্ছিল, প্রায় পনেরো মিনিটের ঢালু পথ পেরিয়ে, দুইটি লম্বা ছাতার নিচে একটি পাথরের মন্দির দেখা গেল। কয়েকটি পাথর টুকরা নিয়ে তৈরি, সামগ্রিকভাবে একটি আয়তাকার, সামনে খালি অংশে একটি কালো পাথরের আত্মার প্রতীক রাখা ছিল, উপরে লেখা ছিল “সাপের আত্মা মহারাজের আসন।” পাথরের উপর আগুনের দাগ ছিল, মনে হচ্ছে সাপ গ্রামের মানুষরা নিয়মিত এখানে এসে পরিবারের শান্তি এবং সাপদের নিরাপত্তার জন্য প্রার্থনা করে। রুয়ান বুড়ো শুকানো মাছ-মাংস বের করে মন্দিরের সামনে পাথরের ওপর রাখল, ধূপ জ্বালাল, আতশবাজি খুলে ফাটাতে শুরু করল। লোকমুখে বলা হয়, আতশবাজি ফাটানো মানে ঘুমন্ত আত্মাদের ডেকে আনা, যাতে তারা মাটিতে এসে মদ-মাংস খায়, তারপর তাদের কাছে প্রার্থনা শুনে নেওয়া হয়। এইভাবে তারা নরম হয়ে যায়, আর তোমার প্রার্থনা প্রত্যাখ্যান করতে পারে না। রুয়ান বুড়ো মন্দিরের সামনে হাঁকড়া হয়ে দাঁড়িয়ে ভয়ে ভয়ে আর্তনাদ করল, “সাপের আত্মা মহারাজ, আমি তোমাকে ঠকিয়েছি, ক্ষমা চাচ্ছি। আজ এখানে এসে ক্ষমা প্রার্থনা করছি, তুমি আসো, মাছ-মাংস খান, আমার অজ্ঞতা ক্ষমা করো! যখন আমার নাতি সুস্থ হবে, আমি আবার মদ-মাংস নিয়ে আসব তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে।” আমি আর মাডান হাতে মশাল নিয়ে চারপাশে তল্লাশি করতে লাগলাম। আমি ডেকলাম, “সাপের আত্মা, তুমি লুকোছো কেন? তাড়াতাড়ি বের হও, এত গোপন রহস্য কেন?” আতশবাজির শব্দ শেষ হতেই জঙ্গল খুব শান্ত হয়ে গেল। ঘাসের মধ্যে একদম নীরবতা। হঠাৎ কোথা থেকে হাওয়া বয়ে এল, ছাতার পাতা ঝরঝর করে শব্দ করতে লাগল। ঘাসঝাড় থেকে একটি সাদা ছায়া তাড়া করে বেরিয়ে এল, কাছে আসতে দেখে বুঝলাম এটি একটি লম্বা সাদা সাপ, ঠিক একটি লালচে সাপ, যা মাডানের দিকে দৌড়াচ্ছিল। আমি জোরে চিৎকার করলাম, “মাডান চাচা, সাবধান! বড় সাপ এসেছে!”