চল্লিশতম অধ্যায়: হ্রদের মাঝের ঘরটি পুড়িয়ে ফেলা

আমি মাথা নিচু করে দেখলাম, আমার দুই হাতই চুল-সাপের কামড়ে ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরছে। তবে আমার দুই হাতই মৃতদেহের অশুভ বাষ্পে আচ্ছন্ন থাকায় তৎক্ষণাৎ কোনো ব্যথা অনুভব করছিলাম না।

আমি দ্রুত কালো দড়িটি ছেড়ে দিলাম। ঠিক সেই মুহূর্তেই, কালো দড়িটি থেকে পাঁচটি কালো চুল-সাপ বেরিয়ে এল এবং খুব দ্রুত গতিতে আমার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। আমি এক লাফে কয়েক পা পিছিয়ে গেলাম, আমার হাত থেকে রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়তে লাগল। পাঁচটি চুল-সাপ ক্রমশ আমার কাছাকাছি চলে আসছে।

"আমাকে একটা মশাল এনে দাও!" আমি দ্রুত উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলাম।

সাদা গুরুজি বলেছিলেন, চুল-সাপ অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও শক্ত হয়, তবে তারা আগুনকে ভয় পায়। এই মুহূর্তে তাদেরকে পুরোপুরি পুড়িয়ে মারতে হলে আগুন ব্যবহার করা ছাড়া উপায় নেই। হ্রদের মাঝখানের ওই ঘরটিতে এবং পুরো বারান্দায় কোনো আলোর নামগন্ধ ছিল না, যাতে তীব্র আগুন জ্যান্ত লাশ এবং চুল-সাপগুলোর ক্ষতি করতে না পারে।

চুল-সাপগুলো অত্যন্ত কাছ থেকে ধাওয়া করে আসছে। আমি হ্রদের মাঝখানের ঘরটির ভেতরে ক্রমাগত লাফিয়ে এদিক-সেদিক সরে যাচ্ছিলাম, কয়েকবার গিয়ে দেওয়ালে ধাক্কা খেলাম। দেওয়ালের কাঠের তাকে রাখা বয়ামগুলো মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল। বয়ামগুলো ভেঙে যাওয়ার পর, কিছু অসম্পূর্ণ আকৃতির কচি বিষাক্ত পোকা সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

পোকাগুলোর কচি দেহ দেখে বোঝা যাচ্ছিল, কিছু ছিল শতপদী বা কানজিদ পোকার লার্ভা, কিছু ছিল প্রেয়সী পোকার লার্ভা, আর একটি ছিল সপ্তবর্ণ পোকার লার্ভা। তবে সেটির শরীরে রঙের পরিমাণ কিছুটা কম ছিল, মাত্র তিনটি রঙ ফুটতে শুরু করেছিল।

কচি পোকাগুলো তখনও পুরোপুরি বেড়ে ওঠেনি। বয়াম থেকে পড়ে যাওয়ার কারণে সেগুলো ছিল অকালপক্ক। তাদের মনে জমে থাকা ক্ষোভ এবং বিষাক্ততা তখনও পুরোপুরি তৈরি হয়নি। বেরিয়ে আসার পর তারা মাটিতে ধীরগতিতে নড়াচড়া করছিল, কিন্তু বাতাসে যেন এক চরম হতাশার পরিবেশ স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।

১৩-তম গুহা উপত্যকায় যে পোকাগুলোর মুখোমুখি হয়েছিলাম, এই কচি পোকাগুলো তাদের থেকে কিছুটা আলাদা ছিল। জলরোধী তেলমাখা কাগজ দিয়ে বয়ামগুলো সিল করার পাশাপাশি এবং সেই কাগজের ওপর মৃতদেহের শত পুষ্পের সীলমোহর এঁকে দেওয়ার পাশাপাশি আরও কিছু ভিন্নতা ছিল। এই পোকাগুলো মৃতদেহের অশুভ বাষ্পও শোষণ করেছিল।

দেওয়ালের কাছের তাকে কিছু সুতো এবং নল রাখা ছিল, যা মৃতদেহের বাষ্প এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় নেওয়ার কাজে ব্যবহার করা হতো। আমি সুতো এবং নলগুলোর নড়াচড়া লক্ষ করে বুঝতে পারলাম, সেগুলোর শেষপ্রান্ত ছাদের ঠিক মাঝখানে গিয়ে মিলিত হয়েছে। মৃতদেহের সমস্ত বাষ্পের উৎস ছিল ছাদের ঠিক মধ্যস্থল।

ছাদের ওপরে বিশাল এক মৃতদেহ-ফুলের নকশা আঁকা ছিল, আর ফুলের ঠিক মাঝখানে যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছে।

শাঁ শাঁ! চুল-সাপগুলো আবার পিছন পিছন ধাওয়া করে এল। মাথার ওপরের দিকে তাকানোর মতো সময় আমার ছিল না। আমি জোড় দিয়ে দেওয়ালের তাকটি ধাক্কা দিলাম এবং পুরো তাকটি মাটিতে ফেলে দিলাম। দুটো চুল-সাপ তার নিচে চাপা পড়ে দুবার মোচড় দিয়ে কাঠের তাকটি কেটে ফেলল এবং আবার আমার পিছু নিল।

"কাঠের তাক তো কেটে ফেলল, এবার একটা মশাল দাও!" আমি উচ্চস্বরে চিৎকার করলাম।

আমি মার কাছাকাছি গেলাম না, যথাসম্ভব তাঁকে এড়িয়ে দূরে দূরে সরে যাচ্ছিলাম।

পুরোনো গু-এর গতি ছিল খুবই ঝড়ের মতো। সে তার মুখ হাঁ করে এক দীর্ঘ চিৎকার ছাড়ল, যা বারান্দার চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো। পুরোনো তার কালো আলখাল্লা উড়িয়ে দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গেল এবং বাতাসে একটি কালো ছায়া এঁকে ফেলল। সে Zeng পরিবারের দুজনকে সজোরে আঘাত করে দেওয়ালে ঝুলে থাকা ছবির ওপর ছিটকে ফেলল, আর তারা ধীরে ধীরে দেওয়াল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ল। লোক দুটি আতঙ্কিত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা বুঝতে পারল যে তাদের জীবন এখনও শেষ হয়নি, কারণ রূপালি জ্যান্ত লাশটি নিজে থেকে তাদের হত্যা করতে চাইছে না।

পুরোনো দুটো মশাল ছিনিয়ে নিয়ে সোজা ছুড়ে দিল। মশালগুলো বারান্দার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে বরফে ঢাকা জ্যান্ত লাশের দলগুলোকে আলোকিত করে তুলল। আ-চিও উঁচুতে লাফ দিয়ে মশাল দুটি শক্ত হাতে লুফে নিল এবং গর্তের মুখের কাছে দৌড়ে এসে চিৎকার করে বলল, "শ্যাও নিং, আমি তোমার জন্য মশাল নিয়ে এসেছি।"

"ভিতরে এসো না, এটা আগের দিনের পোকার গুহা, তুমি এই বিষাক্ত পোকাগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে না!" আমি দ্রুত চেঁচিয়ে উঠলাম। Zeng পরিবার বিভিন্ন ধরনের পোকা সংগ্রহ করত, আর তাদের মূল উদ্দেশ্যই ছিল বিষাক্ত পোকা লালনপালন করা। এর অর্ধেকেরও বেশি রাখা হতো হ্রদের মাঝখানের এই ঘরে, যেখানে বারান্দার মৃতদেহের বাষ্প ব্যবহার করে পোকাগুলো বড় করা হতো। যদিও এই পোকাগুলোর আকৃতি তখনও সম্পূর্ণ হয়নি, তবুও এগুলো ছিল অত্যন্ত বিষাক্ত বস্তু। আমার শরীরের ভেতরে সোনার রেশম পোকা থাকায় আমার কোনো ভয় নেই। কিন্তু আ-চিও তো তাদের মতো নয়। সাদা শতপদী মৃতদেহের বাষ্প দূর করতে পারলেও এই কচি পোকাগুলোর মোকাবিলা করতে পারবে না।

হঠাৎ করেই দুটো চুল-সাপ শূন্যে ছিটকে উঠল এবং সোজা আমার চোখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি অভিশাপ দিয়ে বললাম, "তোমার মতো চুলের মতো এই অদ্ভুত দুটি বিষাক্ত সাপ যদি আমাকে কামড়ে মেরে ফেলে, তবে তো আমার অপমৃত্যুই হবে।" আমি আমার দুই হাত বাড়িয়ে দিয়ে দুটো চুল-সাপকে খপ করে ধরে ফেললাম। চুল-সাপ দুটো আমার হাতে এসে পেঁচিয়ে ধরল এবং খুব দ্রুত আমার চামড়া কেটে ফেলল, এমনকি হাড় পর্যন্ত ঘষে ফেলতে লাগল।

আমি চরম যন্ত্রণা সহ্য করে মাটিতে এক গড়িয়ে গেলাম এবং গর্তের মুখের কাছে পৌঁছে গেলাম। আমার দুই হাত মশাল দুটির খুব কাছে নিয়ে গেলাম। সঙ্গে সঙ্গে চুল-সাপ দুটোর শরীরের সমস্ত জল শুকিয়ে গেল, পোড়া গন্ধ বের হলো এবং তারা মাটিতে ঝরে পড়ল।

দাদামশাই ঠিকই বলেছিলেন, আগুন সত্যি জ্যান্ত লাশ এবং বিষাক্ত পোকা উভয়েরই পরম শত্রু।

আমি মশাল দুটো হাতে তুলে নিলাম এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে মাটিতে তেড়ে আসা চুল-সাপগুলোকে পিছু হটতে বাধ্য করলাম। হাতে মশাল পেয়ে আমার আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ বেড়ে গেল। আমি দ্রুত দৌড়ে মায়ের কাছে গেলাম এবং বললাম, "মা, একটু সহ্য করুন।"

আমি মায়ের গোড়ালির কাছে মশাল ধরে কিছুক্ষণ সেঁক দিলাম। মা দাঁতে দাঁত চেপে সামান্য শব্দও করলেন না। চুল-সাপগুলো মিলে যে কালো দড়ি তৈরি করেছিল, তা মশালের আগুনে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মায়ের দুই পায়ে দুটো লাল চোখের মতো দাগ ভেসে উঠল এবং সেখান থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।

আমার বুকটা ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল। আমি বললাম, "মা, আমি আপনাকে পিঠে করে নিয়ে যাচ্ছি।"

মা হেসে বললেন, "যখন আমি বুড়ো হব, তখন আমাকে পিঠে নিও। আমি নিজেই হাঁটতে পারব..." আমি মাথা নাড়লাম এবং সেই সুযোগে পালিয়ে যাওয়া চুল-সাপগুলোকে পুড়িয়ে ফেললাম। বাতাসে আবার একটা পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

মা আমার জামা খামচে ধরে গর্তের মুখের দিকে পিছিয়ে আসতে লাগলেন। মায়ের পায়ে ক্ষত থাকলেও হাঁটার গতি খুব বেশি ধীর ছিল না। আমি পেছাতে পেছাতে মশাল নাড়তে লাগলাম, যাতে হঠাৎ করে কোনো বিষাক্ত পোকা আক্রমণ করতে না পারে।

হ্রদের মাঝখানের ঘরটি পোকার গুহা হলেও, সেখানে অত্যন্ত ভয়ানক চুল-সাপ থাকা সত্ত্বেও পরিস্থিতি যতটা কঠিন ভেবেছিলাম ততটা কঠিন ছিল না। আমি পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারছিলাম না, তাই মাকে আগলে রেখে পেছাতে লাগলাম।

অবশেষে আমরা গর্তের মুখের কাছে এসে পৌঁছলাম। আ-চিও ডেকে উঠল, "মাসি, আমি শ্যাও নিংয়ের বন্ধু, আমি আপনাকে নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যাচ্ছি।" মা হেসে বললেন, "আমি একটু আগেই বুঝতে পেরেছি, তুমি আর শ্যাও নিং খুব ভালো বন্ধু। আমরা বাড়ি ফিরে গেলে আমি ঘটক ছাই-এর কাছে যাব, তোমার জন্য ভালো একটা মেয়ে দেখে বিয়ে দেব, যাতে তোমাদের অনেকগুলো সন্তান হয়।"

আ-চিও ফিসফিস করে বলল, "সত্যিই জাতে মাতাল তালে ঠিক!" মা আ-চিওকে যে কথাগুলো বললেন, আমিও একসময় ঠিক এই কথাই বলেছিলাম।

মা খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং হাত বাড়িয়ে আ-চিওর হাত ধরলেন। তারপর ভেঙে চুরে একাকার হয়ে যাওয়া লোহার দরজাটি পার হয়ে গেলেন। আ-চিওর চোখে কখন যেন আনন্দের জল গড়িয়ে পড়েছিল। মা নিরাপদে বাইরে বেরিয়ে এলেন। আমি মাটিতে পড়ে থাকা কাঠের তাকগুলোর দিকে তাকালাম, কচি পোকাগুলোর থেকে ছড়িয়ে পড়া মৃতদেহের অশুভ বাষ্পের দিকে খেয়াল করলাম। আমি জানতাম, আমরা চলে যাওয়ার পর এই কচি পোকাগুলোকে আবার বয়ামে ভরে রাখা হবে এবং সেগুলো ভয়ংকর পোকায় পরিণত হবে।

আমি মনে মনে বললাম, "ওরে পোকার দল, আমাকে দোষ দিও না, এর জন্য দায়ী কেবল Zeng পরিবার।"

আমি মশাল দুটো বাইরে ছুড়ে দিলাম।

মশালগুলো কাঠের তাকের ওপর পড়েই দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। আমি সমস্ত কাঠের তাকগুলো মাটিতে ফেলে ভেঙে চুরমার করে দিলাম। বিভিন্ন বয়াম ভেঙে গেল। সাপের বিষাক্ত পোকা, ব্যাঙের বিষাক্ত পোকা এবং রূপালি সুতোর বিষাক্ত পোকার লার্ভাগুলো সব বাইরে বেরিয়ে এল। Miao অঞ্চলের দশটি দিব্য পোকার মধ্যে সোনার রেশম পোকা ছাড়া প্রায় বাকি সবই সেখানে উপস্থিত ছিল।

আগুন আরও লেলিহান শিখায় জ্বলে উঠল। বিষাক্ত পোকাগুলো আগুনের মধ্যে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় তাদের ছিল না।

ঘর থেকে ঘন ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে লাগল। কিছু ধোঁয়া বারান্দার ছাদ ঘেঁষে প্রবেশপথ দিয়ে বাইরে চলে গেল, আবার কিছু ধোঁয়া বারান্দার ভেঙে যাওয়া অংশ দিয়ে বেরিয়ে এল।

"শ্যাও নিং, তুমি শুধু আমার Zeng পরিবারের জ্যান্ত লাশগুলোই ধ্বংস করোনি, দশ বছর ধরে সাধনা করে যে পোকাগুলো বড় করেছিলাম, সেগুলোকেও আগুনে পুড়িয়ে মেরেছ। এই রক্তের প্রতিশোধ আমি জন্মেও ভুলব না। Zeng পরিবারের লোকজন তোমার হাড় ভেঙে মজ্জা শুষে নেবে। তোমার আত্মাকে এই হ্রদের মাঝে চিরকালের জন্য বন্দি করে রাখব, যাতে জন্মজন্মান্তরেও তুমি পুনর্জন্ম লাভ না করতে পারো।" জিন জিয়া দাঁতে দাঁত চেপে অভিশাপ দিল। তবে জিন জিয়া কেবল গালিগালাজই করল, এগোতে সাহস পেল না।

পুরোনো একা নিজের ক্ষমতায় Zeng পরিবারের সবাইকে আটকে রাখল।

মা উচ্চস্বরে জবাব দিলেন, "এই দুঃস্বপ্নের মতো পরিণতি তোমাদের অনেক আগেই ভাবা উচিত ছিল। আমাদের Xiao পরিবারকে অপমান করলে কাউকে কখনো ভালো ফল ভোগ করতে হয় না। আমাদের Xiao পরিবারে লোকসংখ্যা খুব বেশি নয়, তবে এ পর্যন্ত কেবল দুজন অসাধারণ ব্যক্তিত্ব জন্ম নিয়েছেন..." মায়ের শরীর অত্যন্ত দুর্বল ছিল, কথা বলতে বলতে তিনি ঠিকমতো দাঁড়িয়ে থাকতে পারলেন না, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন। আ-চিও দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাঁকে ধরে ফেলল।

"একজন হলেন Miao অঞ্চলের পোকার রাজা শ্যাও গুয়ান, অন্যজন হলেন ভূতপন্থী ফেংশুই মাস্টার শ্যাও চি। আসলে শুয়াং দেবীও সাধারণ কেউ নন, তাঁকে নারী বীর হিসেবে গণ্য করা যায়। তাই এই পৃথিবীতে শেষ পর্যন্ত লোকসংখ্যা দিয়ে কিছু হয় না। যেমন ধরো, আমি একা এখানে দাঁড়িয়ে আছি, আর তোমরা কেউ নড়তেও সাহস পাচ্ছ না।" পুরোনো আমার মায়ের কথার সূত্র ধরে Xiao পরিবারের প্রশংসা করল এবং নিজেরও প্রশংসা করে নিল।

হ্রদের মাঝখানের ঘরে আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।

আমি গর্ত থেকে বেরিয়ে এসে বললাম, "জিন জিয়া, হু জিয়া, বু জিয়া, তোমরা কি Bailong గుహా-র মা জিয়াওউ-কে ভুলে গেছ? কেবল একটা সাধারণ ডিম্বাণু এবং একটা সোনার রেশম পোকার কারণে সে সারাজীবন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে থাকতে পারে। আমি এই দুষ্টু পোকাগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিলেও তার সুন্দর যৌবন ফিরিয়ে দিতে পারব না, অথচ তার জীবন তো সবেমাত্র শুরু হয়েছিল। জিন জিয়া, তুমি জীবনের প্রকৃত মূল্য কোনোদিনই বুঝতে পারবে না। বিষাক্ত পোকাগুলোকে কষ্ট দিয়ে বাঁচিয়ে রাখতে ভয় না পেলে, আমি নিজে থেকে তাদের আগুনে পুড়াতাম না।"

আমার কণ্ঠস্বর দুঃখ ও ক্ষোভে পরিপূর্ণ ছিল, বুকের ভেতরটা তীব্র ব্যথায় দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল।

মা আ-চিওকে হালকা চাপড় দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এই মা জিয়াওউ কে? শ্যাও নিং কি প্রেম করছে নাকি? এই বয়সে প্রেম করা একদম ঠিক নয়।"

আ-চিও কিছুটা সংকুচিত হয়ে বলল, "মা জিয়াওউ হলো শ্যাও নিংয়ের ভালো বন্ধু, সে অন্য কাউকে ভালোবাসে, তবে শ্যাও নিংocols নয়। শ্যাও নিং ঝাং জুয়ানওয়েই নামের এক মেয়ের সঙ্গে বেশ ভালোই সময় কাটায়, এমনটাই মনে হয়। তবে আমি ঠিক বুঝতে পারি না ব্যাপারটা আসলে কী..."

"হাঁটু গেড়ে বসো!" জিন জিয়া হঠাৎ করে চিৎকার করে উঠল। Zeng পরিবারের সবাই একসঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, তাদের মাথা মাটির সঙ্গে মিশে গেল, মনে হলো তারা অত্যন্ত ভক্তিভরে প্রার্থনা করছে। জিন জিয়ার শরীরে থাকা সোনালী ষাঁড়টি তার মাথার ওপর লাফিয়ে উঠল এবং তার শুঁড় দুটো নাড়াতে নাড়াতে গর্তের ভেতরের দৃশ্য দেখতে লাগল।

"শ্যাও নিং, লোহার দরজার গর্তের সামনে থেকে সরে যাও!" রূপালি মাথাওয়ালা লোকটি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।