ত্রিশ অধ্যায়, ক্ষুধার্ত ভূত পোকা

বাing translation:

বাটি এবং কাঠি মেঝেতে পড়ার শব্দটা ভীষণ তীক্ষ্ণ শোনাল, সাদা ভাতের দানাগুলো চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল।

হাড্ডিসার মালিকের মুখ কালো হয়ে গেল। সে ঘাড় ফিরিয়ে এদিকে তাকিয়ে ধমকের সুরে বলল, “আমাদের এই হোটেলের খাবার-দাবার একদম পরিষ্কার এবং স্বাস্থ্যসম্মত, এখানে আবার পোকা আসবে কোত্থেকে? ভাই, আপনি বাইরে ঘুরে বেড়ান, মুখে যা এল তাই বলে একটা ঝামেলা পাকাবেন না! কত হাজার হাজার মানুষ বাইরে থেকে এসে আমার এখানেই তো খাচ্ছে।”

আ-নিউ আমার ওপর পুরোপুরি আস্থাশীল ছিল, সে কিছু একটা করতে যাচ্ছিল কিন্তু আমি হাত দিয়ে তাকে চেপে ধরলাম।

আমি হেসে বললাম, “মালিক মহাশয়, দোকান খুলে ব্যবসা করছেন, সততাটাই আসল কথা। ভাতের মধ্যে কী ধরনের পোকা আছে, তা আমি যেমন জানি, আপনিও তেমন জানেন। কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, আপনি আমাদের এই ভাত বদলে দিন। তা না হলে আমার ভাইয়ের এই মুষ্টি আপনাকে ছাড়বে না।”

খাবার টেবিলে দেওয়ার সাথে সাথেই আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে ভাতের মধ্যে একটা ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মার পোকা বা ‘ক্ষুধার্ত ভূত পোকা’ মিশিয়ে দেওয়া হয়েছে।

সাধারণ কেউ এটি খেয়ে ফেললে তার ক্ষিদে বা খাওয়ার পরিমাণ অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে যাবে।

দোকানের মালিক ভাতের মধ্যে এই পোকাটি মিশিয়েছিল যাতে পথচারী যাত্রীরা আরও বেশি ভাত খায় এবং কয়েকটি পদ বেশি অর্ডার করে, ফলে খাবারের বিলও স্বাভাবিকভাবেই বেড়ে যায়। সে তার নিজের শরীরের মধ্যে একটি ক্ষুধার্ত ভূত পোকার মা পোকা পুষে রেখেছে। মা পোকাটির প্রচুর পুষ্টির প্রয়োজন হয়, কিন্তু দোকানের মালিক তা পুষিয়ে দেওয়ার জন্য খরচ করতে চায় না, আর সে কারণেই সে এমন হাড্ডিসার হয়ে গেছে।

দোকানের মালিক আমার দিকে একবার তাকাল, তারপর দুই হাত জোড় করে বলল, “আজ এক ওস্তাদের দেখা পেয়ে গেলাম, কপাল খারাপ, তাই মেনে নিলাম।”

যে নতুন ভাত এনে দেওয়া হল তাতে কোনো সমস্যা ছিল না, ছোট ছোট পদগুলোতেও কোনো সমস্যা ছিল না। আ-নিউ একটু দ্বিধা করার পর খাওয়া শুরু করল। আমি যখন খাচ্ছিলাম, তখন আমার মনে নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল। নিয়ম অনুযায়ী এই ক্ষুধার্ত ভূত পোকার নির্যাস তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন। কিছু কৌতূহলী তাওই বা সন্ন্যাসী বাইরে গিয়ে এগুলো সংগ্রহ করে, কিন্তু সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন পোকা পাওয়া অত্যন্ত কঠিন।

তবে চিয়াংসি প্রদেশের সীমানার মধ্যে সানছিং পর্বত এবং লংহু পর্বতের তাওই বা সন্ন্যাসীরা প্রায়ই যাতায়াত করেন, তাই ক্ষুধার্ত ভূত পোকা মানুষের সমাজে ছড়িয়ে পড়া অসম্ভব কিছু নয়।

হвозможноত এই হোটেলের মালিক আদতে চাং পরিবারের অথবা কু পরিবারের কেউ একজন।

আমি অস্বস্তিকরভাবে গাড়ির বাইরে তাকালাম, কারণ গাড়ির ভেতরে তো বারোটি জম্বি বা মরা মানুষ রয়েছে, আর রয়েছে দুটি শীর্ষস্থানীয় জম্বি।

জানালার বাইরের গাছের পাতাগুলো রোদে নেতিয়ে পড়েছে, এটি ছিল দিনের সবচেয়ে গরম সময়। পুরো দুপুর জুড়ে কেবল আমি আর আ-নিউ এই দুজনই ছিলাম তার খদ্দের। খাওয়া শেষ করার পর আমি আর আ-নিউ হোটেলের ভেতরেই বিশ্রাম নিতে লাগলাম।

দোকানের মালিক ফ্যাকাশে মুখে একপাশে বসে মাঝে মাঝে কপাল থেকে ঘাম মুছছিল এবং মাঝেমধ্যে আমাদের দিকে তীব্র ও অন্ধকার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলছিল, “আপনারা দোকানে বসে হাওয়া খাচ্ছেন, এর জন্যও কিন্তু টাকা দিতে হবে।”

কথা শেষ হওয়ার পর দোকানের মালিক ভীষণ জোরে কাশতে শুরু করল এবং পেট চেপে ধরে যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, পাশের বড় চায়ের জগে থাকা চা গস্ গস্ করে নিজের পেটের মধ্যে ঢালতে লাগল।

“আপনার যদি খিদে পেয়ে থাকে, তবে আপনার ভালোমতো ভাত খাওয়া উচিত। এতে আপনার এবং আপনার পেটের ভেতর থাকা মা পোকার উভয়েরই মঙ্গল হবে!” আমি তাকে ভালো কথা বুঝিয়ে বললাম।

দোকানের মালিক পেট চেপে ধরে শুধু চা পান করতে লাগল এবং ঠান্ডা গলায় বলল, “খাওয়া কি ফ্রেম মেলে? আজ তো মোটে দুজন খদ্দের এল, আমার কাছে খাবার কেনার টাকা কই? খাবার কেনার টাকা না থাকলে নিজেকে না খাইয়ে মারা ছাড়া তো আর কোনো উপায় নেই।”

আ-নিউ ভ্রু কুঁচকে ফেলল। রেস্তোরাঁর মালিক নিজেকে না খাইয়ে মেরে ফেলছে, এই ঠাট্টাটা খুব একটা হাসির নয়।

আমি বললাম, “এ তো আপনার নিজেরই দোষ। মা পোকাটা পেটের ভেতরে পুষে রেখেছেন, বের করতে পারছেন না, আর তাতেই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছেন। আমি আপনাকে পরামর্শ দিচ্ছি, কিছু খাবারদাবার নিয়ে সানছিং পর্বতে যান এবং কোনো তাওই গুরুকে খুঁজে বের করে আপনার পেটের ভেতর থেকে মা পোকাটা বের করিয়ে নিন। তা না হলে কিন্তু আপনার জীবন বিপন্ন হতে পারে।”

দোকানের মালিক বড় চায়ের জগটা টেবিলে সজোরে টোকা দিয়ে বলে উঠল, “ভাই, খাওয়া দাওয়া যখন শেষ হয়েছে, তখন বিল চুকিয়ে দিন। এখানে এসে সাধু সাজার কোনো দরকার নেই।”

আমি কাঁধ ঝাঁকালাম এবং আ-নিউকে একটা ইশারা দিলাম, তারপর আমরা বিল চুকিয়ে হোটেল থেকে বেরিয়ে গেলাম। দরজা দিয়ে বেরোতেই একটা ভ্যাপসা গরমের ঢেউ এসে লাগল, নিমেষেই ঘামে আমাদের জামাকাপড় ভিজে গেল।

আ-নিউ জিজ্ঞাসা করল, “শাওনিং, আমি তখন আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করিনি, ভাতের মধ্যে ঠিক কী ধরনের পোকা ছিল, আর মা পোকাটাই বা আবার কী জিনিস?”

আমি বললাম, “পই ওস্তাদ আমাকে একবার বলেছিলেন, একধরনের খুব ছোট ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা রয়েছে যেগুলো লম্বায় ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ সেন্টিমিটারের মতো হয়। তাদের পুরো শরীরটা শীর্ণ কিন্তু পেটটা খুব বড় হয়। তাদের শরীরে একধরনের পোকা থাকে, যেগুলো কিছু তাওই সন্ন্যাসী শরীর থেকে বের করে নেয় এবং সেটাই হয়ে দাঁড়ায় ক্ষুধার্ত ভূত পোকা। এই ভূত পোকাগুলোর মধ্যে ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মার সেই চিরন্তন ভয়টা রয়ে যায়। তারা নিজেদের না খেয়ে মরার ভয়ে সবসময় কিছু না কিছু খেতেই চায়। দোকানের মালিক খাবারের মধ্যে এই ক্ষুধার্ত ভূত পোকা মিশিয়ে দেয়, যাতে খদ্দেররা বেশি করে ভাত খায় আর সে বেশি টাকা কামাতে পারে। আমরা একটু দূরে চলে যাওয়ার পর এই ভূত পোকাগুলো ফসকে বেরিয়ে আসে এবং আবার তাদের মা পোকার কাছে ফিরে যায়। এই পোকাগুলো ঠিক এই চক্রেই ঘুরপাক খায়—খাওয়া, খিদে পাওয়া, আবার খাওয়া, আবার তৃষ্ণা পাওয়া, লোভী ও অতৃপ্ত থেকে যাওয়া।”

দোকানের মালিক মা পোকাটি নিজের সাথে রেখে দিয়েছে যাতে খদ্দেরদের পেটে চলে যাওয়া পোকার ছানাগুলো আবার ফিরে আসে এবং সে বারবার এই ক্ষুধার্ত ভূত পোকাগুলোকে ব্যবহার করতে পারে।

পোকাদের দুনিয়ায় মা ও ছানা পোকার এই পারস্পরিক ব্যবহারের ঘটনা খুবই দেখা যায়, যেমন পথ খুঁজে বের করার জন্য ব্যবহৃত ছিংফু মা ও ছানা পোকা।

আ-নিউ একটু অবাক হয়ে বলল, “আজ একটা নতুন জিনিস শিখলাম। তবে, আপনি যেগুলোর কথা বললেন সেগুলো সত্যি সত্যিই কি কোনো পোকা, নাকি মানুষ?”

আমি কোনো পক্ষ না নিয়ে বললাম, কিছু মানুষের সাথে এই ক্ষুধার্ত ভূত পোকাগুলোর তুলনা করলে দেখা যাবে যে অনেক দিক থেকেই তারা প্রায় একই রকম—লোভী, অতৃপ্ত এবং নিজেদের বাবা-মা কিংবা বন্ধুদের ওপর পরজীবী হয়ে বেঁচে থাকে।

আমি আ-নিউয়ের সাথে এই বিষয় নিয়ে আর কথা বাড়ালাম না, বরং বললাম, “ক্ষুধার্ত ভূত পোকাগুলো সাধারণত তাওই সন্ন্যাসীদের মাধ্যমেই তৈরি হয়। সাধারণ কোনো পোকা শিকারী এই ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা ধরতে পারে না, কেবল তাওই সন্ন্যাসীরাই তা পারে। খাবারের মধ্যে যখন ক্ষুধার্ত ভূত পোকা পাওয়া গেছে, তখন আমার আশঙ্কা হয় যে এই হোটেলের মালিক হয়তো কু পরিবারেরই কেউ হতে পারে, তাই আমাদের যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

দোকানের মালিক যদি কু পরিবারের কেউ না হয়ে থাকে, তবে তার পেটের ভেতরের ক্ষুধার্ত ভূত পোকার মা পোকাটি সে নিজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না। সে কেবল সানছিং পর্বতে গেলেই নিজের জীবন বাঁচাতে পারবে। আমি তো তাকে বাঁচার উপায় বলেই দিয়েছি, তাই আর তাকে মরতে দিয়েছি বলে আমার মনে কোনো পাপেলাপ নেই।

আমরা এরপর পশ্চিমের দিকে এগোতে লাগলাম। কানচৌ শহরটি চিয়াংসির দক্ষিণ দিকে অবস্থিত, এর চেয়েও দক্ষিণে গেলে কুয়াংতুং প্রদেশের সীমানায় পৌঁছে যাওয়া যাবে। আমি প্রায় কান নদীর প্রবাহের দিকটি অনুসরণ করেই এগিয়ে চলেছিলাম।

এই মুহূর্তে আমার সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল এই দক্ষিণমুখী যাত্রাপথে সানছিং পর্বতের তাওই সন্ন্যাসী এবং লংহু পর্বতের তাওই সন্ন্যাসীরা বুঝতে পেরেছে কি না যে আমরা এতগুলো জম্বি নিয়ে চিয়াংসি প্রদেশের সীমানায় প্রবেশ করেছি। তিয়ানশি府 বা স্বর্গের গুরু প্রাসাদের লোকজন বিষয়টি টের পেয়ে গেল কি না, তা নিয়ে আমার মনে যথেষ্ট সংশয় ছিল।

এই আশঙ্কার পাশাপাশি আমার মনে একধরনের প্রত্যাশাও কাজ করছিল যে, তিয়ানশি府-এর লোকজন যদি সত্যিই এসে পড়ে, তবে হয়তো ছাং শ্যুয়ানউইয়ের সাথে দেখা হয়ে যেতে পারে।

তবে, চিয়াংচঙে তিয়ানশি府-এর ছয়জন শিষ্য গুরুতর আহত হওয়ার পর তারা হয়তো ভুল করে ভেবে বসবে যে এই কাণ্ড আমিই ঘটিয়েছি। তাই আবার যদি ছাং শ্যুয়ানউইয়ের সাথে দেখা হয়, তবে পরিস্থিতি কেমন দাঁড়াবে এবং আমরা আগের মতো মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কথা বলতে পারব কি না, তা আমি জানি না।

আমার মনটা ভীষণ দ্বন্দ্বে ভুগেছে। একদিকে আমি যেমন চাইছিলাম তিয়ানশি府-এর লোকজন চলে আসুক এবং তাদের সাথে ছাং শ্যুয়ানউইও থাকুক, অন্যদিকে আবার আশঙ্কা হচ্ছিল যে তারা আসার পর আমাদের ভুল বোঝাবুঝি আরও বেড়ে যাবে এবং কোনো কথা বলার সুযোগ না পেয়ে শেষ পর্যন্ত লড়াইতে জড়িয়ে পড়তে হবে।

আঃ, আমি জানালার বাইরে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।

চিয়াংসি প্রদেশের ভূখণ্ডে প্রচুর পাহাড় রয়েছে। পথিমধ্যে যা-ই চোখে পড়ছিল, সবই সবুজ পাহাড় আর বনানী। সময় ফোঁটা ফোঁটা গড়িয়ে চলল, আর চারপাশের তাপমাত্রাও ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল। রাতে আমাদের গাড়ি যখন কানচৌর সীমানায় প্রবেশ করল, তখন কানচৌ শহরের মূল এলাকা থেকে বেশ কিছুটা দূরত্ব ছিল।

আমি আর আ-নিউ গাড়িটা একপাশে এসে থামালাম। আমাদের ঠিক সামনেই ছিল বিস্তীর্ণ সবুজ ধানের খেত। ধানগুলো তখনো কাঁচা ও সবুজ ছিল, আর কিছুদিন পর এই পুরো এলাকাটাই সোন Il ধানক্ষেতে পরিণত হবে।

রুপালি মাথা এবং কালো ওস্তাদ গাড়ির পেছনের বগির ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাদের পুরো শরীরে সাদা তুষারের আস্তরণ জমে গিয়েছিল এবং হালকা কুয়াশা উড়ছিল। কালো ওস্তাদ দুবার আওয়াজ করে নিজের হাত-পা ছড়িয়ে নিলেন এবং চেঁচিয়ে বললেন, “পৌঁছে গেছি? চলো, আমরা সোজা চেং পরিবারের ওপর চড়াও হই।”

রুপালি মাথা বললেন, “কান নদী চিয়াংসি প্রদেশকে পার করে গেছে, আর কানচৌ শহরটি ঠিক এই নদীর উজানে অবস্থিত। আমরা যদি হুট করে সোজা চেং পরিবারের ওপর চড়াও হই, তবে বেশ কিছু সমস্যার মুখে পড়তে হতে পারে। হঠকারী হওয়া ঠিক হবে না, আমাদের বুদ্ধিমত্তার সাথেই এগোতে হবে।”

কালো ওস্তাদ জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি না চেং পরিবারের লোকজনের সাথে মেলামেশা করেছ, তবে আবার সমস্যা হবে কেন!”

রুপালি মাথা বললেন, “তারা সহজে কাউকে বিশ্বাস করে না। আমি আর আমার জ্যেষ্ঠ সহোদর বাধ্য হয়েই চেং পরিবারের আশ্রয় নিয়েছিলাম। তারা আমাকে নাও বিশ্বাস করতে পারে। তোমাদের জন্য সবচেয়ে ভালো উপায় হলো জম্বির রূপ ধারণ করা এবং ওদের সাথে সাথেই ভেতরে প্রবেশ করা। যদি শুধু আমি একা যাই, তবেই কেবল তারা আমাকে বিশ্বাস করবে।”

রুপালি মাথার পরিকল্পনা ছিল যে আমরা সবাই জম্বির রূপ ধারণ করব, তারপর তার সাথে একসাথে লাফিয়ে চেং পরিবারের ভেতরে প্রবেশ করব।

কালো ওস্তাদ বললেন, “আমি তো জন্মগতভাবেই কঙ্কাল মানব, আমার আর আলাদা করে ছদ্মবেশ ধারণ করার প্রয়োজন নেই। শুধু আ-নিউ আর শাওনিংকেই একটু রূপ বদলাতে হবে। তাছাড়া জম্বির মতো হাঁটাচলার কিছু কায়দাকানুন আছে, সেটাও একটু শিখে নিতে হবে।”

আ-নিউ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “পদ্ধতিটা ভালো, তবে এতে ঝুঁকি অনেক বেশি। জম্বির ছদ্মবেশ ধারণ করা কতখানি কঠিন বা সহজ সে কথা বাদই দিলাম, যদি চেং পরিবার আমাদের ধরে ফেলে, তবে আমরা সেখান থেকে কীভাবে পালিয়ে আসব? তারা তো শাওনিংকে ধরার জন্য হরেক রকমের ফন্দি এঁটে চলেছে, এখন আবার শাওনিংকে স্বয়ং চেং পরিবারের অন্দরে পাঠিয়ে দেওয়াটা বোকামি ছাড়া আর কিছু হবে না। আমার মতে, আগে অন্য কাউকে পাঠিয়ে তাদের ভেতরের খবর বা শক্তি সম্পর্কে একটু খোঁজখবর নেওয়াটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

কালো ওস্তাদ একটু ভেবেচিন্তে বললেন, “যদি সত্যিই আমাদের পরিচয় প্রকাশ পেয়ে যায়, তবে আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে হলেও শাওনিংকে বাইরে বের করে আনব এবং তাকে এখান থেকে নিরাপদ কোনো স্থানে নিয়ে যাব!”

কালো ওস্তাদ ছিলেন কাজের মানুষ। একবার যখন কানচৌ শহরের সীমানায় এসে পৌঁছেছেন, তখন তার আর ধৈর্য ছিল না। তিনি ছটফট করছিলেন এই ভেবে যে এখনই যদি কোনো মতে ভেতরে গিয়ে আমার মাকে খুঁজে বের করা যায় এবং তাকে উদ্ধার করা যায়! কালো ওস্তাদ সেই দলে পড়েন যারা এক পা ফেলে পরের পদক্ষেপের কথা ভাবে।

আর আ-নিউ ছিল দূরদর্শী চিন্তার মানুষ। এই মুহূর্তে চেং পরিবারের ভেতরে ঢুকে পড়াটা সত্যিই ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ। চেং পরিবারের ভেতরের ভূপ্রকৃতি কেমন, তাদের প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা কেমন, সেখানে কোনো গোপন সুড়ঙ্গ বা ফাঁদ আছে কি না—এসব কিছুই আমাদের অজানা। তাই ঝুঁকি নিয়ে জম্বির ছদ্মবেশে ভেতরে প্রবেশ করাটা বোকামি হবে।

কালো ওস্তাদ তার জোব্বাটা একটু ঝেড়ে নিয়ে বললেন, “এত কথা তো বললে, তা এমন কাউকেই কি তোমরা চেনো যে গিয়ে চেং পরিবারের অন্দরের খবর নিয়ে আসতে পারে?”

রুপালি মাথা নিজের কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “আমি তো মোটে দুবার ভেতরে গিয়েছিলাম……”

আ-নিউ শান্ত গলায় বলল, “ঠিক বলেছ, এমন একজন মানুষ সত্যিই রয়েছে!”