স সাঁত্রিশ অধ্যায়: আ-চিও আবার কেঁদে ফেলল

সিয়াং চিয়া গ্রামটিতে পা রাখার আগেই আমি আন্দাজ করেছিলাম যে, কুই গু লিং-এর সঙ্গে আমার আবার দেখা হয়ে যেতে পারে।

কুই গু লিংয়ের স্বভাব অত্যন্ত কুটিল ও অন্ধকারাচ্ছন্ন। চরম বিপদের মুহূর্তে হঠাৎ করে সে আমার ওপর চড়াও হতে পারে এমন আশঙ্কাই সবচেয়ে বেশি ছিল। আর একবার আমি ব্যস্ত হয়ে পড়লে, কুই গু লিংয়ের কোনো নোংরা চালে আমার ফেঁসে যাওয়ার পুরো সম্ভাবনা ছিল।

তাই গ্রামে ঢোকার আগেই আমি শেং লিং-কে কালো ছাতার ভেতরে লুকিয়ে রেখেছিলাম। যদি কুই গু লিং হঠাৎ আক্রমণ করে, তবে শেং লিং বেরিয়ে এসে তাকে শায়েস্তা করবে।

অবশেষে সেটাই হলো, কুই গু লিং আক্রমণ করতে উদ্যত হলো।

আমার ডাক শুনে শেং লিং কালো ছাতা থেকে বেরিয়ে এল। তার সবুজ কুঁচকানো স্কার্ট বাতাসে দুলছিল, ঠিক যেন বাতাসের নাচে দুলতে থাকা পদ্মপাতার মতো।

শেং লিং ধীর পায়ে দু-পদ এগিয়ে এল। তার সেই মোহময়ী রূপের মাদকতা মৃতদেহের কুয়াশায় ঢাকা বারান্দাটিকে যেন নিমেষেই অনেকখানি স্নিগ্ধ করে তুলল।

সে কুই গু লিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার চোখে তখন ভালোবাসার তরঙ্গ খেলে যাচ্ছে। খিলখিল করে হেসে সে বলে উঠল, "ওরে খোকা, বাড়িতে ঠিকমতো খেলাধুলা না করে তুই এখানে কী করতে এসেছিস?"

কুই গু লিংয়ের লাল চোখের লাল রং আরও গাঢ় হয়ে উঠল। সে তার ধারালো দাঁতগুলো বের করে শেং লিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুই নিশ্চয়ই এর নতুন জোগাড় করা কোনো গু লিং! বাহ, দেখতে তো বেশ ভালোই লাগছে। দেখি তোর কতটুকু ক্ষমতা আছে, তুই কতটা আটকাতে পারিস আমার পথ!" কুই গু লিংয়ের কণ্ঠে অহংকার স্পষ্ট।

কুই গু লিং আদতে ছিল তার জন্মস্থানের ছোট্ট একটা নদীর বহু পুরনো জলপ্রেত। বয়সে সে অনেক পুরনো। নদীগর্ভে বহু বছর ধরে আটকে থেকে কোনো মুক্তি না পেয়ে সে অজস্র অনাথ ও বিচ্ছিন্ন আত্মাকে গ্রাস করেছিল। এরপর ছাফা তুং-এ এসেও সে আরও অনেক পথহারা আত্মাকে নিজের ভেতরে টেনে নেয়। আর মাও সিয়েন চির নির্দেশনায় প্রশিক্ষিত হয়ে সে স্বাভাবিকভাবেই নিজেকে খুব শক্তিশালী বলে মনে করত।

আর তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সবুজ পোশাকের শেং লিং হলো কেবলই এক অবুঝ, খেয়ালি তরুণী মাত্র।

সে কি আর জানত যে, শেং লিংয়ের অভিজ্ঞতার বয়স তার চেয়ে অনেক অনেক বেশি।

কুই গু লিংয়ের শরীর থেকে লাল অশুভ বাষ্প ছড়িয়ে পড়ল, যা এক অদৃশ্য হাতের মতো শেং লিংয়ের দিকে এগিয়ে এল। শেং লিং ইচ্ছাকৃতভাবেই চরম আতঙ্কিত হওয়ার ভান করে চেঁচিয়ে উঠল, "কী ভয়ংকর! এত ক্ষমতা কেন এর!" ভয়ের চোটে সে তড়িঘড়ি করে দু-পা পিছিয়ে গেল এবং পেছাতে গিয়ে নিজের পায়েই পা জড়িয়ে মাটিতে পড়ার উপক্রম করল।

"খুব দুর্বল!" কুই গু লিং ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারেনি যে শেং লিং এত সহজে পিছু হটবে। সে তার গতি বাড়িয়ে দিয়ে সামনের দিকে ছুটে এল এবং শূন্যে লাফিয়ে উঠে শেং লিংয়ের গলা চেপে ধরার জন্য হাত বাড়াল। তার ধারালো দাঁতগুলো তখন হাঁ করা, যেন এখুনি শেং লিংয়ের ওপর চড়াও হবে।

"হি হি!" শেং লিং বিজয়ের হাসি হাসল। কুই গু লিং তাকে খামচে ধরার আগেই তার বাঁ হাতটি আরও দ্রুত গতিতে এগিয়ে গিয়ে কুই গু লিংয়ের কাঁধে শক্ত করে চেপে বসল। কুই গু লিং দুবার ছটফট করেও শেং লিংয়ের সেই আঁকড় থেকে নিজেকে মুক্ত করতে পারল না।

শেং লিং বলল, "ওরে ছোট জলপ্রেত, তুই নিজেকে খুব শক্তিশালী ভাবিস, অথচ আমার সামনে তুই একটা ছোট্ট শিশু ছাড়া আর কিছুই না। সামান্য কড়ে আঙুলটা নাড়াতেই তোকে বোকা বানিয়ে দিলাম। লোকে বোকা বানালে খুব কষ্ট হয়, তাই না..."

শেং লিং কোনো বাড়াবাড়ি কথা বলেনি। একটা জলপ্রেত পৃথিবীতে একশো বছর ধরে ঘুরে বেড়ালেও তার কাছে তা নেহাতই একটা শিশুর সমান, কারণ শেং লিংয়ের বয়স তার চেয়ে অনেক বেশি প্রাচীন। শেং লিং মূলত মিং রাজবংশের শেষ আমলের এক চরিত্র।

কুই গু লিং শেং লিংয়ের আসল বয়স জানত না। সে চিৎকার করে উঠল, "আমায় ছেড়ে দে বলছি, নইলে তোকে কামড়ে শেষ করে দেব!" সে হাত দুটো ছুড়তে লাগল এবং শেং লিংয়ের বাঁ হাত ধরে টানতে লাগল, কিন্তু শেং লিংয়ের গায়ে তার কোনো প্রভাবই পড়ল না।

কুই গু লিং ভেবেছিল সে বুঝি অনেক শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, এক ভয়ানক অশুভ শক্তিতে পরিণত হয়েছে। কিন্তু সে কম করেও সতেরো রকমের উপায় চেষ্টা করেও শেং লিংয়ের কেবল ওই একটিমাত্র বাঁ হাত থেকে নিজেকে ছাড়াতে পারল না।

আর এরপর শেং লিং যা করল, তাতে উপস্থিত সবার চোখ কপালে ওঠার জোগাড় হলো।

এক হাতে কুই গু লিংয়ের কাঁধ ধরে রেখে, অন্য হাত দিয়ে সে সোজা তার প্যান্টটা নামিয়ে দিল। কুই গু লিং দুবার ছটফট করল বটে, কিন্তু নিজেকে ছাড়ানোর কোনো উপায় না পেয়ে আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল, "তুই... তুই কী করছিস..."

"ওরে খোকা, মানুষ হোক বা প্রেত, সবাইকে কথা রাখতে হয়। তুই যখন আগে শাও নিংয়ের গু লিং হয়েছিলে, তখন প্রতিজ্ঞা ভেঙে রক্তের চুক্তি ভঙ্গ করাটাই তোর অন্যায় হয়েছিল। আর সম্পর্ক চুকে যাওয়ার পরেও তোর এভাবে ওর পিছু নেওয়া উচিত হয়নি," সশব্দে বলে উঠল শেং লিং।

দেখা গেল, শেং লিং সামান্য ঝুঁকে পড়ে সজোরে একটা থাপ্পড় কষাল কুই গু লিংয়ের নিতম্বে।

আমি স্পষ্ট একটা কড়া আওয়াজ শুনতে পেলাম, প্রতিটা থাপ্পড়েই বেশ জোর ছিল।

শুরুতে কুই গু লিং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করার চেষ্টা করেছিল, কোনো শব্দ করেনি। কিন্তু শেং লিং যখন নবম থাপ্পড়টি ব বসল, তখন সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে কেঁদে ফেলল, আর তার সেই কান্নার প্রতিটি শব্দে ছিল গভীর বেদনা ও অভিমান।

নদীতে ডুবে যখন সে মারা গিয়েছিল, তখন সে একটা শিশুই ছিল। এতগুলো বছর কেটে যাওয়ার পরেও তার ভেতরে সেই শিশুসুলভ স্বভাবটাই রয়ে গেছে। মার খেয়ে কেঁদে ফেলাটা তো কোনো শিশুরই সহজাত প্রতিক্রিয়া।

শেং লিং বরাবরই প্রচলিত নিয়মের তোয়াক্কা করে না। সে যে কুই গু লিংয়ের নিতম্বে থাপ্পড় মারছে, এতে আমি মোটেও অবাক হলাম না।

তবে দৃশ্যটা একটু দৃষ্টিকটু বটে!

"তুই তো মানুষের মতো ভালোমন্দ বুঝিস না, তাই তোর মার খাওয়াটাই উচিত। তুই আবার কাঁদছিস... তুই যত জোরে কাঁদবি, আমি তত জোরে মারব।" শেং লিং এবার আরও জোরে হাত চালাল। কুই গু লিং প্রথমে কয়েকবার সহ্য করার চেষ্টা করলেও পেরে উঠল না, হেসেই ফেলল এবং হিক্কা তুলে কাঁদতে লাগল।

"এই সর্বনাশী রাক্ষসী নারী, আমার ছোট প্রেতটাকে মারার তোর সাহস কী করে হলো! আমি... আমি..." মাও সিয়েন চির চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু আহ চিউয়ের একটা কড়া চাহনি পড়ামাত্রই তার গলার আওয়াজ গাসেই আটকে গেল। সে আর একটাও কথা বলার সাহস পেল না, শুধু চোখের কোণ দিয়ে দুসারি জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

শেং লিং প্রতিবারই খুব শক্ত করে মারছিল। মারের চোটে কুই গু লিংয়ের শরীর থেকে কিছু হালকা ছায়াময় আত্মা ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে শুরু করল। কুই গু লিং অতীতে যাদের গিলে খেয়েছিল, সেই অনাথ ও ছিন্নভিন্ন আত্মারা এবার বেরিয়ে এসে বারান্দার ছাদের নিচে ঘুরে বেড়াতে লাগল এবং নানা রকমের অদ্ভুত শব্দ করতে লাগল।

এরাই হলো দুনিয়ার সবচেয়ে অভাগা ও অনাথ পথহারা প্রেতাত্মা। নানা কারণে যাদের আত্মা সম্পূর্ণ হতে পারেনি, আবার নরক বা পাতূলেও যারা প্রবেশ করতে পারেনি, সারাদিন পৃথিবীতে ঘুরে বেড়ায়। অন্ধকার গুহার গভীরে গিয়ে উপলব্ধি করেছে সবচেয়ে নিদারুণ অন্ধকার।

তারা এই দুনিয়ায় ভেসে বেড়ায় বাতাসের টানে। কখনো কখনো গাছের একটা খসে পড়া শুকনো পাতার আঘাতে তাদের সারা শরীর যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যায়। তারা কোনো অন্ধকারের কোণে লুকিয়ে থেকে সূর্যের আলোর সৌন্দর্য দেখে; চাঁদের আলোয় তারা একা একা অদ্ভুত ছন্দে নেচে বেড়ায় আর এমন একটা দুঃখের গান গায় যা কেউ বোঝে না। রাতের অন্ধকারে তারা রূপবতী ফুলের দিকে তাকিয়ে থাকে, অথচ তার সুবাসটুকুও পায় না। বাতাসের মাঝে তাদের ভাগ্যের ওপর তাদের কোনো নিয়ন্ত্রণ থাকে না।

ভেসে বেড়ানো কচুরিপানার দশা তাদেরই বলে। হয়তো বা, কচুরিপানার চেয়েও তাদের ভাগ্য অনেক বেশি নির্মম।

কিন্তু এই বিশাল বিশ্বব্রহ্মাণ্ডে কার ভাগ্যই বা নির্মম নয়!

বারান্দার দেওয়াল জুড়ে আঁকা ছিল নানা রকম ফ্রেস্কো। কোথাও ছিলে প্রতাপশালী দেব-দেবী, কোথাও বা ভয়ঙ্কর রাক্ষস-খোক্কস।

তারা দেয়ালের চিত্রের ভেতরেই পায়চারি করছিল। ছবির ওই সজাগ অস্তিত্বে তারা যেন শিউরে উঠছিল, তীব্র আতঙ্কে তাদের গলা দিয়ে কান্নার মতো শব্দ বেরিয়ে আসছিল। তারা যেন তাদের ভাগ্যের কথাই বলছিল, আর ভাবছিল কবে যে তারা এই চক্রব্যূহ বা পুনর্জন্মের চক্র থেকে মুক্তি পাবে।

আমি শুধু যে তাদের সেই হালকা ছায়াগুলো দেখতে পাচ্ছিলাম তা নয়—কাদের যেন শরীরগুলো বড় লম্বা, হাত-পা নেই; কারও মুখটা অর্ধেকের বেশি থেঁতলে গেছে, মানুষের আকৃতিই নেই—আমি তাদের সেই করুণ, কান্নায় ভরা ও আতঙ্কিত আর্তনাদও শুনতে পাচ্ছিলাম।

বারান্দা জুড়ে তখন নীল আলোর বন্যা। আমার মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবী যেন অব্যক্ত এক গভীর বিষাদে ডুবে আছে।

আর আমিও দাঁড়িয়ে ছিলাম কনকনে ঠান্ডার মধ্যে। কখন যে আমার নিজের চোখ থেকেও জল গড়িয়ে পড়েছে, আমি জানি না।

আমি আমার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ছিং রাজবংশের জিয়াংশি বা পিশাচটাকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিলাম। তার শরীর থেকে এবং তার পেছনের অন্যান্য পিশাচদের শরীর থেকে অবিরত মৃতদেহের বাষ্প বা কুয়াশা আমার শরীরের ভেতরে প্রবাহিত হচ্ছিল। সেই কুয়াশা শরীরের নানা নাড়ী বা ম্রিয়ান পথ বেয়ে আমার ভেতরের হিংস্র পোকাটির মধ্যে প্রবেশ করছিল এবং সেই পোকাটি আবার তার শরীর থেকে ঠাণ্ডা হিমশীতল বাষ্প ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যার ফলে ধীরে ধীরে পিশাচগুলোর শরীরে বরফের একটা আস্তরণ জমতে শুরু করেছিল।

আমার নিজের সারা শরীরেও তখন বরফ জমছিল। আমার ঠোঁটগুলো সাদা হয়ে গেছিল, ভ্রুর ওপরে জমে গেছিল বরফের কুচি।

আহ চিউ, ব্ল্যাক মাস্টার এবং সিলভার হেড একপাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। আহ চিউয়ের গলার নালীটা একবার কেঁপে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল, "ব্ল্যাক মাস্টার, শাও নিং কি সত্যি এত বিশাল পরিমাণের... মৃতদেহের কুয়াশা সহ্য করতে পারবে? হোয়াইট মাস্টার কি এই মৃতদেহের কুয়াশা দূর করার কোনো উপায় বের করেছিলেন, তা কি আপনি জানেন?"

আহ চিউয়ের মনে এবার সন্দেহ জাগল যে আমি একটু আগে যা বলেছিলাম তা সত্যি তো।

ব্ল্যাক মাস্টার মৃদু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নেড়ে বলল, "আমি জানি না হোয়াইট এমন কোনো উপায় বের করেছে কি না। আমাদের দুজনের মধ্যে বহু বছর ধরে কোনো খোলামেলা কথা হয়নি। হোয়াইট যদি এমন কোনো উপায় খুঁজে থাকে, তবে তো খুবই ভালো। আর যদি না থাকে, তবে শাও নিংয়ের নিশ্চয়ই কোনো না কোনো পথ জানা আছে এটা সামলানোর।"

ব্ল্যাক মাস্টার জানত যে আমার শরীরে একটা হিংস্র পোকা আছে, কিন্তু এত বিপুল পরিমাণ কুয়াশা আমার শরীরে ঢুকে শেষ পর্যন্ত যখন সেই পোকার মধ্যে জমা হবে, তখন আমি আদৌ বেঁচে থাকব কি না, সে বিষয়ে তার কোনো ধারণাই ছিল না।

"না এভাবে হয় না, আমাকে গিয়ে ওদের আলাদা করতে হবে। আমি ভুলেই গেছিলাম, ওর বয়স মাত্র চোদ্দো বছর। ওর হাড় ও মাংস এখনও পুরোপুরি পোক্ত হয়নি। এত বিপুল পরিমাণের মৃতদেহের কুয়াশা ও সহ্য করতে পারবে না।" পরিস্থিতি অন্যদিকে মোড় নিচ্ছে দেখে ব্ল্যাক মাস্টার অস্থির হয়ে উঠল।

সিলভার হেড এক টানে ব্ল্যাক মাস্টারকে ধরে ফেলল এবং বলল, "ব্ল্যাক, আমার সহপাঠী জিনের অবস্থা তো তুমি নিজেই দেখেছ। এখন যদি তুমি ওখানে যাও, তুমি তো ওদের আলাদা করতে পারবেই না, উলটে নিজেই ফেঁসে যাবে।"

"কিন্তু ও তো আমাকে তিনবার প্রণাম করেছে, ও আমার ছাত্র। আমি কি তবে ওর... মৃত্যু চেয়ে চেয়ে দেখব?" ব্ল্যাক মাস্টার আরও বেশি ছটফট করে উঠল।

"সিলভার মহাশয়, আমাকে সাহায্য করুন... আমায় ধরে ফেলুন... আমার ব্ল্যাক মাস্টারকে..." আমি জোর গলায় চিৎকার করে উঠলাম।

"শাও নিং, তুই ঠিক আছিস তো!" লোহার দরজার ওপার থেকে মার গলা ভেসে এল, যা ছিল গভীর উদ্বেগে ভরা।

আমার শরীর ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে আসছিল, কোনোমতে মুখটা নাড়িয়ে আমি বললাম, "মা, একটু অপেক্ষা করুন, আমার কাজ এখুনি শেষ হয়ে যাবে। লোহার দরজাটা এখনই খুলে যাবে।"

আহ চিউয়ের চোখ দুটো লাল হয়ে গেল, ঝরঝর করে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল—অন্য সবার চেয়ে তার চোখের জল যেন অনেক বেশি। সে একবার চিল-সাদা সাপের জন্য কেঁদেছিল, আর আজ সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। একসময়ের সেই অনুভূতিহীন পাষাণ আহ চিউ যেন এক নিমেষে কান্নায় ভেঙে পড়া মানুষে পরিণত হলো।

"দুই মহাশয়, আপনারা ওই লোহার দরজায় ধাক্কা দিয়ে ওটা ভেঙে ফেলুন। আমি পাশেই শাও নিংয়ের খেয়াল রাখছি, জলদি করুন..." কষ্ট চেপে রেখে চেঁচিয়ে উঠল আহ চিউ।