অধ্যায় বিশ, স্বর্ণকুঁড়ির মহিমা

রুয়ান বুড়ো老姑婆কে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে এলেন না, বরং দুই কদম পিছিয়ে গেলেন।

মা দান হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “老姑婆, আপনি ওনার ক্ষতি করতে পারেন না! করলে রুয়ান পরিবারের ওপর বড় বিপদ নেমে আসবে! আমার বড় ভাই পোকা সম্রাট (虫王) আপনাদের কাউকে রেহাই দেবেন না।”

老姑婆 খিলখিল করে অদ্ভুত হাসতে হাসতে বললেন, “ও যদি আমার কাছে আসার সাহস করে, তবে মরার জন্য প্রস্তুত থাকা উচিত ছিল। এতে আমাকে দোষ দিয়ে লাভ নেই, ও নিজেই তো মরতে এসেছে। পোকা সম্রাটের মতো ছোটখাটো লোকের নাম বেশ জাঁকালো, আশা করি ও যখন আমার কাছে আসবে, তখন যেন কেবল নামের জোরেই আমাকে হতাশ না করে।”

আ-জিউ মা দানের পাশে গিয়ে কানে কানে কী যেন বলল।

মা দানের অভিব্যক্তি আবারও বদলে গেল। সে চিৎকার করে বলল, “শাও নিং, আপনি কিছুতেই ওনার প্রাণ নেবেন না। উনি তো এখন শুকিয়ে মানুষের কঙ্কাল হয়ে গেছেন, এমন এক কঙ্কালের জন্য নিজের সাধনা নষ্ট করার কোনো মানে হয় না।”

মা দানের কথাবার্তার এমন অসংলগ্ন পরিবর্তন দেখে রুয়ান বুড়ো প্রথমে অবাক হলেন। একবার তিনি 老姑婆র প্রাণ ভিক্ষা চাইলেন, পরক্ষণেই আবার শাও নিংয়ের কাছে কাতর আবেদন জানালেন।

এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো চক্রান্ত আছে!

মা দান আর 老姑婆র কথার অর্থ আমি বুঝতে পারলাম। কারণ, আমি ঠিক যে মুহূর্তে 老姑婆র গলা চেপে ধরেছিলাম, সেই মুহূর্তেই আমার পেটে কোনো এক পিচ্ছিল সাপের মতো কিছু একটা বিষাক্ত আঘাত হেনেছিল।

মা দান ভেবেছিল আমি আক্রান্ত হয়েছি, তাই সে 老姑婆কে আমাকে না মারার জন্য অনুরোধ করছিল। কারণ, আমাকে মেরে ফেললে পোকা সম্রাট শাও গুয়ান নিশ্চিতভাবেই তাদের ওপর চড়াও হবে, যার পরিণতি হবে ভয়াবহ। সে যেমন রুয়ান পরিবারের বিপদ চায় না, তেমনি আমার মতো কারো সাপের বিষে মৃত্যুও সে দেখতে চায় না।

কিন্তু মা দান ভুলে গিয়েছিল যে, আমার শরীরে苗疆-এর শ্রেষ্ঠ ঐশ্বরিক পোকা ‘গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম’ (金蚕蛊) রয়েছে।苗疆-এর তালিকার শীর্ষ দশে সাপের বিষের স্থান থাকলেও, গোল্ডেন সিল্কওয়ার্মের তুলনায় তা নগণ্য।

苗疆-এ পালিত সাপের বিষ অবশ্যই 老姑婆র সাপের চেয়ে শক্তিশালী। আমার শরীরে গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম থাকার পর 老姑婆 যদি আমাকে সাপের বিষ দিয়ে কাবু করতে চায়, তবে তা কেবলই এক দিবাস্বপ্ন।

তাই আ-জিউ মা দানকে সতর্ক করার পর, মা দান এবার আমাকে的老姑婆কে ক্ষমা করে দেওয়ার অনুরোধ জানাল।

老姑婆 এখন ঝোড়ো বাতাসে নিভু নিভু প্রদীপের মতো, হয়তো আর কালকেই মারা যাবেন। এমন একজন বৃদ্ধাকে মেরে পুরো রুয়ান পরিবারের সাথে শত্রুতা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

আমি অবশ্য মা দানের কথার মর্মার্থ বুঝতে পেরেছিলাম। একজন প্রায় মৃতপ্রায় বৃদ্ধাকে মেরে ফেলা আমার স্বভাবের সাথে মেলে না, এতে কোনো কৃতিত্বও নেই।

আমি 老姑婆কে তুলে ধরে বললাম, “老姑婆, আপনি আমার হাতে মরার যোগ্য নন। তবে আপনারা সীমা ছাড়িয়ে গেছেন। আমার খুব রাগ হচ্ছে...”

老姑婆 এখনো নিজের অবস্থা বুঝতে পারছিল না। ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তিনি বললেন, “ছোকরা, আর কিছুক্ষণ পরই তুই রক্তবমি করে মরবি। আমার বিষাক্ত সাপের বিষ তোর শরীরে ঢুকে পড়েছে। আমার বিষ প্রয়োগের কৌশল বিশ্বসেরা, সাধারণের পক্ষে তা বোঝা অসম্ভব। মরার আগে বড় বড় কথা ছাড়।”

老姑婆 কোনোদিন কল্পনাও করতে পারবে না যে, সাপের বিষ আমার শরীরে প্রবেশের সাথে সাথেই গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম তা টের পেয়ে গেছে এবং তার দশা কী হয়েছে।

老姑婆র শরীর খুব হালকা। আমি তাকে বয়ে নিয়ে আ-জিউয়ের কাছে গেলাম।

“ছোকরা, তুই আমাকে ধরে আছিস, তুই এখনই মরবি, মরবি!” 老姑婆 পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগলেন।

রুয়ান বুড়োর সেই চতুর ভাবটা উধাও হয়ে গেল। কারণ দুই মিনিট পার হয়ে গেলেও আমি দিব্যি দাঁড়িয়ে আছি, আমার চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই।

বৃষ্টি ধীরে ধীরে কমে আসছে, কুয়াশার মতো ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে। আলো কিছুটা উজ্জ্বল হয়েছে। যে মশালগুলো দুলছিল, সেগুলোও নিভে গেছে।

পাহাড়ের গায়ে হালকা কুয়াশা জমতে শুরু করেছে, মাটিতে জমে থাকা রক্ত বৃষ্টির জলে ধুয়ে গেছে। সাপের দল মাথা উঁচিয়ে আছে, বুঝতে পারছে না এখন কী করবে।

老姑婆 কাশতে শুরু করলেন। তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে কালো রক্ত বেরিয়ে এল। আতঙ্কে কুঁকড়ে গিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “বিষাক্ত সাপের বিষ তোর শরীরে ঢোকার পর আমি কোনো সাড়াশব্দ পাচ্ছি না কেন... এমন কেন হলো?”

আমি ব্যঙ্গ করে বললাম, “আপনি তো এখন কঙ্কাল হয়ে গেছেন, এত কিছু জেনে কী করবেন!”

আমি একটু থেমে রুয়ান বুড়োর দিকে তাকিয়ে বললাম, “আপনার স্মৃতিশক্তি বোধহয় খুব কম। যখন মা দান চাচার সাথে আমার পরিচয় হলো, তিনি আমার হাত ধরে নাড়ি পরীক্ষা করেছিলেন, তারপর আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেলেন। জানেন কেন?”

“তুমি... তুমি কি বলতে চাইছ... তোমার শরীরে গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম আছে... মা পরিবারের তেরোটি গুহার সবচেয়ে শক্তিশালী গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম...” রুয়ান বুড়ো অবশেষে মনে করতে পারলেন। এবার তিনি সত্যিই ঘাবড়ে গেলেন।

রুয়ান বুড়ো তার হাতা দিয়ে কপাল মুছলেন, বুঝতে পারলাম না সেটা ঘাম নাকি বৃষ্টির জল।

老姑婆 তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করলেন, “গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম? এটা কি চা-হুয়া গুহার গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম?”

老姑婆 ঘোলাটে চোখে কয়েক মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা রুয়ান বুড়োর দিকে তাকালেন, আশা করছেন রুয়ান বুড়ো যেন বলেন যে তার অনুমান ভুল।

কিন্তু রুয়ান বুড়ো মাথা নাড়লেন।

“বিষাক্ত সাপের কোনো চিহ্ন নেই, তার মানে ওটা মরে গেছে। আমার আর কিছু বলার নেই।” 老姑婆 গোল্ডেন সিল্কওয়ার্মের ক্ষমতা জানতেন, তাই ভাগ্য মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

মা দান চিৎকার করে বলল, “পৃথিবীর সব জায়গায় হয়তো গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম পাওয়া যায়, কিন্তু চা-হুয়া গুহার গোল্ডেন সিল্কওয়ার্মের কোনো তুলনা নেই। তোমরা শাও নিংকে বড্ড বেশি চাপ দিয়েছ, তাই এর ভয়াবহতা বোঝোনি। সাতচল্লিশ দিন ধরে শরীরের ভেতরে হাজার পোকা হৃদয়ে কামড়াতে থাকবে, তখন মৃত্যু চাইলেও পাবে না, বাঁচতেও পারবে না। যন্ত্রণায় ছটফট করে শরীর পচে যাবে, হৃদপিণ্ড আর ফুসফুসে গর্ত হয়ে যাবে, শেষে সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত বেরিয়ে মৃত্যু হবে।”

মা দান রুয়ান পরিবারের সবার দিকে চোখ ফেরাল, তার গলায় জোর ছিল, রুয়ান পরিবারের প্রত্যেকেই তা স্পষ্ট শুনতে পেল।

মা দানের কথার কাজ হলো। তারা সবাই পিছিয়ে যেতে লাগল।

সাপের আত্মা (সর্প-আত্মা) অট্টহাসি দিয়ে চিৎকার করল, “শাও নিং, গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম বের করো! ওদের সবাইকে কামড়ে মারো, আমার সাদা সাপের প্রতিশোধ নাও। বের করো!”

老姑婆 সর্প-আত্মার কথা শুনতে পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “রুয়ান পরিবারের বংশধররা, শোনো! দ্রুত দশ কদম পিছিয়ে যাও, কাছে আসবে না। জলদি!”

রুয়ান বুড়ো হাত ইশারা করতেই সব জোয়ানরা পিছিয়ে গেল, তবে তিনি নিজে দাঁড়িয়ে রইলেন।

আমার মনে এক চিলতে স্বস্তি এল। গোল্ডেন সিল্কওয়ার্ম পুরোপুরি আমার নিয়ন্ত্রণে নেই, আর সাদা ওস্তাদ (গুরু) ওটাকে আমার শরীরে বন্দি করে রেখেছেন, বের করা অসম্ভব। কিন্তু রুয়ান পরিবারকে ভয় দেখিয়ে পিছু হঠাতে পেরেছি, এটাই বড় জয়।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “老姑婆, এখন কেমন লাগছে? এখনো কি বড়াই করবেন?”

老姑婆র আর লড়াইয়ের ইচ্ছা নেই, তার কণ্ঠ কাঁপছে। তিনি বললেন, “পোকা সম্রাটের ভাই, তুমি খুব শক্তিশালী, আমি তোমার যোগ্য নই। দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও, আমার হাতে খুব কম সময় আছে। আমাকে ক্ষমা করো, আমাকে একটা তুচ্ছ বাতাসের মতো উড়িয়ে দাও!”

মানুষের বয়স যত বাড়ে, সে ততই মৃত্যুকে ভয় পায়।

আমি ডাকলাম, “আ-জিউ, চলো যাই।”

তারপর রুয়ান বুড়োকে বললাম, “আপনারা পিছু নেবেন না। আমি 老姑婆কে নিয়ে যাচ্ছি, দুই ঘণ্টা পর আপনারা পিছু নিতে পারেন। আমি ওনাকে নিরাপদ কোনো জায়গায় রেখে আসব, আপনারা সেখান থেকে ওনাকে নিয়ে যাবেন।”

রুয়ান বুড়ো 老姑婆র দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে!”

সর্প-আত্মা দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “শাও নিং, তুমি কেন এই পাপিষ্ঠ বুড়িটাকে ছেড়ে দিচ্ছ? আমার সাদা সাপ হয়তো আর কোনোদিন বেঁচে উঠবে না।”

এই মুহূর্তে 老姑婆কে মেরে ফেলা সহজ, কিন্তু আমাদের বের হয়ে যাওয়া কঠিন। আমি সর্প-আত্মার চোখের দিকে তাকালাম না, আমি তার ভেতরের কষ্টটা জানি। রুয়ান পরিবার গোল্ডেন সিল্কওয়ার্মকে ভয় পায়, এই সুযোগটা কাজে লাগিয়েই আমাদের পালাতে হবে।

আ-জিউ হাতের ব্যথা সহ্য করে সাদা সাপটিকে নামিয়ে আনল, ছুরি দিয়ে দড়ি কেটে লোহার হুক খুলে ফেলল।

আ-জিউ সাপটিকে আলতো করে স্পর্শ করল। সাদা সাপটির চোখের পাতা নড়ল, এখনো প্রাণ আছে।

সাপটি চোখ মেলে বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা বিষণ্ণ সর্প-আত্মার দিকে তাকাল, মুখ হা করল কিন্তু কোনো শব্দ বের হলো না।

বহু বছর আগে সর্প-আত্মা এই সাদা সাপটিকে বাঁচিয়েছিল। এক সাপ আর এক আত্মা মিলে এই দীর্ঘ, কঠিন সময়গুলো পার করেছে।

আজ নিয়তির নিষ্ঠুর পরিহাসে বিচ্ছেদের সময় এসেছে।

সর্প-আত্মা যেন কেঁদে ফেলল। সে বলল, “সাদা, আমি তোমার মনের কথা বুঝতে পারছি। আমি যেতে চাই, কিন্তু তোমাকে নিতে পারছি না! পরজন্মে যদি মানুষ হয়ে জন্মাও এবং কোনো মোড়ে আমাদের দেখা হয়, তবে আজকের মতো চোখ টিপ দিও। তাহলেই আমি তোমাকে চিনতে পারব।”

এই বিশাল পৃথিবীতে কোটি কোটি মানুষের আনাগোনা। ভিড় রাস্তায় কত মানুষ পাশ কাটিয়ে চলে যায়, কে জানে কার সাথে কার আগের জনমের সম্পর্ক অসম্পূর্ণ রয়ে গেছে!

দুজনই তো পুনর্জন্মের চক্রে হারিয়ে যাবে, সব স্মৃতি মুছে যাবে। আবার দেখা হলেও চিনতে পারবে না। আর ফিরে তাকানোর সুযোগ তো আরও দুর্লভ।

আমরা যে পৃথিবীতে বাস করি, সেখানে বর্তমান আর অতীত নিয়ে কত না পাওয়া, কত আক্ষেপ!

কিছুই করার নেই, সব অতীত হয়ে গেল। আমাদের সামনের দিকেই তাকাতে হবে।

লাল রঙের সাদা সাপটি আবারও মুখ হা করল, শব্দহীন বিদায় জানাল।

হঠাৎ সাপটি শরীর বাঁকিয়ে শেষ শক্তি দিয়ে সামনের দিকে এগোতে লাগল, মাটিতে একটা লাল দাগ পড়ে গেল।

সামনেই একশো মিটার উঁচু খাড়া পাহাড়ের খাঁদ। সাপটি এখানে মরতে চায় না, কেউ তার সাপের পিত্ত নিয়ে যাক তাও চায় না। জীবনের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সে পাহাড়ের কিনারায় গিয়ে শূন্যে লাফ দিল এবং খাঁদের নিচে তলিয়ে গেল।

আ-জিউয়ের চোখ আবারও লাল হয়ে উঠল। সে বলল, “ও যদি একটা উড়ন্ত সাপ (腾蛇) হতো, তবে হয়তো উড়তে পারত।”

আমি 老姑婆কে ধরে বললাম, “চলো যাই। এখানে আর থাকার মানে হয় না।”

রুয়ান বুড়ো চিৎকার করে বললেন, “শাও নিং, আজ থেকে তুমি রুয়ান পরিবারের চরম শত্রু। সর্প-আত্মাকে নিয়ে যাওয়া আর 老姑婆কে এভাবে অপদস্থ করার বদলা আমরা একদিন নেবই।”

আমি ঘুরে রুয়ান বুড়োর দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললাম, “কারণ আমি শক্তিশালী, তাই তোমরা আমাকে চরম শত্রু মনে করছ!”