পঞ্চদশ অধ্যায়, চাঁদের আলোয় উদ্ভাসিত প্রতিকৃতি

সর্পাত্মা মৃদু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “একটি সাধারণ তুচ্ছ ব্যাঙের পক্ষে মহান ব্যাঙ হয়ে ওঠার পথ যে কত দীর্ঘ, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। আর সেই ছোট কালো ব্যাঙটি এই পথ শেষ করতে পারবে কি না, কে জানে! হয়তো কোনোদিন কোনো সাপের পেটে চলে যাবে।”

সর্পাত্মার কথা শেষ হতেই সে আঙুলের টোকায় জানালা দিয়ে একটি লাল রঙের সাপকে ডেকে আনল। সাপটি দ্রুতগতিতে এসে ছোট ব্যাঙটির সামনে উপস্থিত হলো। ছোট ব্যাঙটি ভয়ে লাফিয়ে চারচোখা ব্যাঙের পিঠ থেকে নিচে নেমে কোণায় গিয়ে বসল, তার চোখজোড়া অস্থিরভাবে ঘুরছিল এবং সে বেশ বিরক্ত ছিল।

সর্পাত্মা খিলখিল করে হেসে উঠল, “তোমার সাহস তো বড্ড কম! বীর হওয়া কি অত সহজ? তবে চিন্তা করো না, আমি তোমাকে সাহস জোগাব, তুমি নিশ্চয়ই একদিন সাহসী ব্যাঙ হয়ে উঠবে!”

সর্পাত্মা আঙুল তুড়ি মারতেই লাল সাপটি আবার চলে গেল। আমি সর্পাত্মার দিকে বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললাম, “এর আকার কত ছোট, স্বাভাবিকভাবেই সে ভয় পাবে। তুমি ওকে আর ভয় দেখাবে না, নইলে আমি কিন্তু চুপ থাকব না।”

সর্পাত্মা আমার দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করে বলল, “তুমি কি আমাকে কষ্ট দেবে? আমি জানি তুমি খুব ভালো মনের মানুষ। আমি তোমার সাথেই থাকব, তুমি নিশ্চয়ই আমাকে কষ্ট দেবে না…”

আমি তাকে থামিয়ে বললাম, “আমি ভালো মানুষ হতে পারি, কিন্তু তুমি এক অশুভ আত্মা। অশুভ আত্মার প্রতি আমার কোনো দয়া নেই।” প্রেত-কীট আত্মার কথা আমার মনে ছিল; যদি সে না থাকত, তবে আজ আ-জিউ অসুস্থ হয়ে বিছানায় থাকত না এবং আমরা অনেক আগেই চিয়াংচেন উহান পৌঁছে যেতাম।

সর্পাত্মা জানালা থেকে লাফিয়ে নিচে নামল। তার সবুজ পোশাকটি দুলছিল, দেখতে দারুণ লাগছিল। সে আমার কাছে এসে বড় বড় চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি একটা ছোট ছেলে, বারবার আমাকে ভয় দেখাচ্ছ। আমি তোমাকে ভয় পাই না। আবার ভয় দেখালে আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব। জানো, খেয়ে ফেলা কাকে বলে? জানো না? দাঁড়াও, তোমাকে দেখাচ্ছি।”

আমি তার সবুজ পোশাকের দোলা আর সেখান থেকে বিচ্ছুরিত সবুজ আলোর দিকে তাকিয়ে রইলাম। মনে হলো দৃশ্যটি খুব পরিচিত, যেন কোথাও এমন পোশাক আর এমন দোলা আমি আগে দেখেছি। আমি চেঁচিয়ে বললাম, “থামো! সর্পাত্মা, তুমি আবার জানালার কাছে ফিরে গিয়ে হেঁটে এসো। স্বাভাবিকভাবে হাঁটো এবং পোশাকটা যেন ভালোভাবে দুলতে থাকে।”

আমার গম্ভীর রূপ দেখে সর্পাত্মা ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি কি আমার রূপ দেখে মুগ্ধ? আমি এখন আ-জিউ দাদাকে ভালোবাসি, আমাকে নিয়ে বাজে চিন্তা করো না!”

“খুব জরুরি বিষয়, মজা করো না। আবার হেঁটে দেখাও! নইলে আমি কিন্তু কঠোর হব।” কথা শেষ করেই আমি আমার তামার ঘণ্টা বের করলাম।

তামার ঘণ্টা দেখে সর্পাত্মা পিছু হটে জানালার কাছে গিয়ে বসল। সে আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখন কি হেঁটে আসব?”

আমি কিছুটা সরে গিয়ে উপযুক্ত জায়গা বেছে নিলাম এবং মাথা নাড়িয়ে বললাম, “হ্যাঁ, লাফিয়ে নামো!”

সর্পাত্মা জানালার ধারে হাত রেখে হালকাভাবে নিচে নামল। আকাশ থেকে চাঁদের আলো তার সবুজ পোশাকে এসে পড়ল। সেই একই পরিচিত দৃশ্য। পোশাকের ভাঁজে চাঁদের আলো খেলা করছে, যেন কোনো এক পুরনো স্বপ্ন, যা বাস্তবে ধরা দেয় না। আমার মনে পড়ে গেল, এমন কোনো দৃশ্য আমি আগে কোথাও দেখেছি। এই চাঁদের আলোয় পোশাকের দোলার দৃশ্য—কোথায় যেন দেখেছি!

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “সর্পাত্মা, সত্যি করে বলো তো, আত্মা হিসেবে তুমি কত বছর ধরে আছো? মজা নয়, সিরিয়াসলি বলো।”

সর্পাত্মা আঙুল গুনল, থুতনিতে হাত রেখে জানালার ধারে বসল। অনেকক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বলল, “মনে নেই। মনে হয় অনেক বছর পার হয়েছে। ভয় হয় পাছে আমি বুড়ি ডাইনি হয়ে যাই। আমি এই এলাকাতেই আছি, প্রায় ত্রিশ বছর আগে রুয়ান পরিবার এখানে এসেছিল!”

আমার অনুমান ঠিকই ছিল, রুয়ান পরিবার সত্যিই সিচুয়ান থেকে পুরো গ্রাম নিয়ে এখানে এসেছিল।

সর্পাত্মা বলে চলল, “পরবর্তীতে তারা আমাকে খুঁজে পায়। তারা বিভিন্ন উপঢৌকন দিয়ে আমার পূজা করতে শুরু করে। এরপর তাদের সাথে আমার একটা সমঝোতা হয়, আমি তাদের সর্প-আত্মা হয়ে যাই। প্রতি বছর আমার রূপ ধরে রাখার জন্য কিশোরের প্রাণশক্তির প্রয়োজন হয়… বিনিময়ে আমি তাদের সাপ ও বিষাক্ত পোকা পালনে রক্ষা করি।”

সর্পাত্মার পরনের কুঁচি দেওয়া পোশাকটি খুব পরিচিত, কিন্তু তার বয়স যদি কম হয়, তবে হিসাব মিলছে না। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি যে তার আগে কত বছর ছিলে, তাও কি তোমার মনে নেই?”

সর্পাত্মা ঠোঁট উল্টে বলল, “মনে নেই। তুমি এসব কেন জিজ্ঞেস করছ? পরিবেশটা এত গম্ভীর করে দিলে কেন? আমি তো এসব পছন্দ করি না, আমি দুষ্টুমিই পছন্দ করি।”

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “তুমি যখন লাফিয়ে নামলে, তোমার পোশাকের ভাঁজে চাঁদের আলো যেভাবে খেলা করছিল, তা দেখে আমার মিং রাজবংশের ‘চাঁদের আলোয় কুঁচি দেওয়া পোশাকের’ কথা মনে পড়ে গেল। এটি আমাকে একজনের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।”

বাতাসে পোশাকের ভাঁজগুলো ভুলবার মতো নয়। এমন পোশাক আমি সানচিং পাহাড়ে দেখেছিলাম। সেই মিং রাজবংশের বোনটি! গুহার ভেতরে মৃদু আলোয় এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি হয়েছিল। সেই ঘুমন্ত মিং রাজবংশের নারীদেহ পাথর থেকে নিচে নেমে এসেছিল। আমি আর কু জিংফেং যখন তাকে প্রথম দেখেছিলাম, মনে হয়েছিল স্বর্গ থেকে কোনো অপ্সরা নেমে এসেছে।

পরবর্তীতে আমি চা-হুয়া গ্রামে ফিরে কাকার পড়ার ঘরে বই ঘেঁটেছিলাম। কাকা প্রেতাত্মার যুগ নিয়ে গবেষণা করতেন, তাই বিভিন্ন রাজবংশের পোশাক সম্পর্কে তার জ্ঞান ছিল। কারণ, পোশাকই ছিল প্রেতাত্মার পরিচয় পাওয়ার প্রধান উপায়। মিং রাজবংশের পোশাক পরা প্রেতাত্মা সাধারণত ছিং রাজবংশের চেয়ে বেশি শক্তিশালী হয়। আমি সেখানে মিং রাজবংশের নারীদের পোশাকের বর্ণনা পেয়েছিলাম। সেই নারীটি যে পোশাক পরেছিল, তা মিং রাজবংশের শেষ দিকের পোশাকের সাথে হুবহু মিলে যায়।

তবে সর্পাত্মার মধ্যে যে চপলতা আছে, তা ওই নারীর নিঃসঙ্গ ও শান্ত স্বভাবের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। সর্পাত্মা বলল, “দেখেছ তো কি হয়েছে? এতে অবাক হওয়ার কী আছে! তুমি নিশ্চয়ই আমার রূপ দেখে মুগ্ধ হয়েছ, তাই আমাকে বারবার হাঁটতে বললে।”

আমি বললাম, “আমি অতটা নিরাসক্ত নই। সানচিং পাহাড়ে আমি এমন এক নারীকে দেখেছি, যে মিং রাজবংশ থেকে গুহায় ঘুমিয়ে ছিল। তার রূপ তোমার চেয়ে লক্ষ গুণ বেশি, সে অদ্বিতীয় সুন্দরী। তোমাদের দুজনের স্বভাব আলাদা। তুমি চঞ্চল, সে ছিল শান্ত। সত্যি বলতে, আমি তাকেই বেশি পছন্দ করি।”

সর্পাত্মা অবাক হয়ে বলল, “মিং রাজবংশ, কুঁচি দেওয়া পোশাক, অদ্বিতীয় সুন্দরী?” সে আমার কথাগুলো উত্তেজিতভাবে আওড়াতে লাগল, আর তার চারপাশে থাকা সাপগুলো নড়েচড়ে উঠল।

সর্পাত্মা চাঁদের আলোয় অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, যেন কিছু মনে করার চেষ্টা করছে। সে বুক থেকে একটি সাদা রুমাল বের করে বলল, “শাও নিং, এই কি সেই নারী? তুমি দেখো তো।”

আমি চমকে উঠলাম এবং দ্রুত তার কাছে গেলাম। সর্পাত্মা রুমালটি খুলতেই একটি সুন্দরীর প্রতিকৃতি দেখা গেল। কালো কালিতে আঁকা ভ্রু, চোখ, একপাশে রাখা লম্বা চুল এবং একটি কাঠের কাঁটা। প্রতিকৃতিটির সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছিল তার চোখজোড়া। চাঁদের আলো সেই চোখে পড়ার সাথে সাথে মনে হলো, সেই চোখ যেন এক গভীর ও নিঃসঙ্গ সমুদ্র, যা রাতের সমস্ত আলো শুষে নিচ্ছে। আমার দৃষ্টিও সেখানে আটকে গেল। আমি তার দুঃখ বুঝতে চাইছিলাম, তার গোপন কথা জানতে চাইছিলাম।

সেই মিং রাজবংশের বোনটিই! সেই নারী, যে সানচিং পাহাড়ে ঘুমিয়ে ছিল। তার প্রতিচ্ছবি এখন সর্পাত্মার রুমালটিতে। সবকিছু অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। আমার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল, অনেকক্ষণ আমি নিজেকে সামলাতে পারলাম না।

আমি স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে বললাম, “সেই! ঠিক সেই! যদিও এই ছবি তার সৌন্দর্যের এক শতাংশও তুলে ধরতে পারবে না, কিন্তু তার রূপ ভুলবার নয়। একবার দেখলে কেউ কোনোদিন ভুলবে না।”

সর্পাত্মার শরীর কাঁপছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “শাও নিং, সত্যি করে বলো, তুমি কি তাকে দেখেছ? নাকি স্বপ্নে কোনো সুন্দরীকে দেখে তাকেই এই ছবির সাথে মিলিয়ে নিচ্ছ?” তার কণ্ঠস্বর এখন আর দুষ্টুমি ভরা নয়, বরং প্রত্যাশায় পূর্ণ।

আমি বললাম, “তার নিঃসঙ্গতা আজকের চাঁদের আলোর মতোই। আমি নিশ্চিত, আমি তাকেই দেখেছি। কেন, তুমি কি তাকে চেনো?”