৪৩. অতলান্ত খাদের ধারের স্বর্ণ-রৌপ্য ভ্রাতৃদ্বয়

রুপা-মাথা যে হরিণের চামড়ার দস্তানা পরেছিল, তার কারণ সে ভয় পেয়েছিল যেন আমার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা মৃতদেহের বাষ্প বা মরোচা তার নিজের গায়ে না লেগে যায়।

আমার পাশে থাকা আখিউ ব্যাপারটি বুঝতে পেরে ঘুরে আমার পেছনে এল এবং কড়া গলায় চিৎকার করে বলল, "রুপা-মাথা, তুমি কী করতে যাচ্ছো?"

রুপা-মাথা এক লাথি মারল, যা ঠিক আখিউর বুকে গিয়ে লাগল এবং সে বলে উঠল, "তুমি একটা ভালো ছেলে, আমি তোমার প্রাণ নিতে চাই না।"

আখিউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে এক মুখ রক্ত বমি করল।

"আখিউ, আমার মার সাথে বাইরে চলে যাও। আমার মা যদি আমার কথা জিজ্ঞেস করে, তবে তুমি বলো যে আমি বুড়ো গু-কে সাহায্য করতে গেছি, জলদি করো," আমি চিৎকার করে বললাম।

পুরো সেং পরিবার গ্রামটি তখনো হট্টগোলে উত্তাল, কালো ওস্তাদ ইতিমধ্যেই আমার মাকে পিঠে নিয়ে সামনের দিকে ছুটে গেছেন। রুপা-মাথা পেছনে যে গোলমাল পাকিয়েছিল, কালো ওস্তাদ তা টের পর্যন্ত পাননি।

আখিউর হাতের জোর ছিল, গতিও ছিল বেশ, কিন্তু সে রুপা-মাথার সমকক্ষ ছিল না। তাছাড়া সেং পরিবার গ্রামে বেশিক্ষণ অবস্থান করলে যেকোনো মুহূর্তে ধরা পড়ার ঝুঁকি ছিল।

"আমি ওর প্রাণ নেব না, আমার শুধু পোকা-মায়ের প্রয়োজন। আমার কাঙ্ক্ষিত বস্তু পাওয়ার পর আমি নিজেই শিয়াও নিংকে ফিরিয়ে দেব," রুপা-মাথা বলল।

আখিউ মাটিতে পড়ে গেল, সে ক্ষোভে ও অপমানে মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে মাটিতে আঘাত করল এবং দাঁতে দাঁত চেপে কালো ওস্তাদের পেছনে ছুটল। আখিউকে চলে যেতে দেখে এবং কালো ওস্তাদের আছাড়পিছাড় করা পিঠের দিকে তাকিয়ে আমি আর কান্না আটকে রাখতে পারলাম না, শুধু নীরবে চোখ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

চিরকালের মতো বিদায়, আখিউ! চিরকালের মতো বিদায়, মা! আমি মনে মনে বললাম।

রুপা-মাথা আমাকে বন্দী করে এই পথ ধরে পশ্চিমের খাদের দিকে এগিয়ে গেল। রুপা-মাথা এর আগে কিছুদিন সেং পরিবার গ্রামে ছিল, তাই পশ্চিমের খাদের পুরনো রাস্তাটি তার ভালোভাবেই চেনা ছিল।

হ্রদের মাঝের ঘরের দিক থেকে বেশ কয়েকটি বিকট শব্দ ভেসে এল, এবং পুরো সেং পরিবার গ্রামের আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল বুড়ো গু-র দীর্ঘ গর্জন।

আমার মনে মনে তখন এই কথাই ঘুরপাক খাচ্ছিল যে, সেদিকের লড়াই এখন চরমে পৌঁছে গেছে, আশা করি বুড়ো গু নিরাপদে রক্ষা পাবে, মায়ের সাথে মিলিত হতে পারবে এবং তারপর মাকে নিয়ে আমার দ্বিতীয় চাচার সাথে দেখা করতে পারবে, তাহলে আমি শান্তি পাব।

আর আমার নিজের কথা যদি বলি, তবে আমি ইতিমধ্যেই মৃত্যুর মুখে পতিত হয়েছি। প্রচুর মৃতদেহের বাষ্প শরীরে প্রবেশ করায় আমার শরীরের শিরা-উপশিরাগুলো মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। ভাগ্য সম্পর্কিত সমস্ত ভবিষ্যৎবাণী খুব দ্রুতই সত্যে পরিণত হতে চলেছে। একটু আগে পোকা-মায়ের তীব্র আঘাতে আমার দাঁড়ানোর মতো শক্তিও প্রায় ছিল না, ঠিক সেই মুহূর্তে আমার ছাং শুয়ানওয়েই-এর কথা মনে পড়ে গিয়েছিল।

ছাং শুয়ানওয়েই ঠিকই বলেছিলেন, শিয়াও নিং, তোমার ভাগ্য ভালো নয়, এই পৃথিবীতে তোমার বেঁচে থাকার কথা ছিল না। আজ সেই দিনটি এসেছে, যা অবশেষে সত্যি হতে চলেছে।

আসলে আমার রুপা-মাথার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, সে এই মুহূর্তে আমাকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে বলেই আমার মা আমার এই মরোচাগ্রস্ত ও যন্ত্রণাকাতর রূপ দেখতে পাবেন না, দেখতে পাবেন না রক্ত বমি করে আমার মৃত্যুর দৃশ্যটি।

রুপা-মাথার গতি ছিল খুব দ্রুত, সে যে পথটি বেছে নিয়েছিল সেটি ছিল অত্যন্ত নির্জন। সেং পরিবারের অধিকাংশ লোকই তখন হ্রদের মাঝের ঘর এবং মূল দরজার দিকে ছুটে গিয়েছিল, তাই পথিমধ্যে খুব বেশি মানুষের সাথে দেখা হয়নি। দু-একজন যারা পথ আটকে দাঁড়াতে এসেছিল, তাদের প্রত্যেককেই রুপা-মাথা লাথি মেরে অচেতন করে ফেলেছিল।

আমরা মাত্র দশ মিনিটেই পশ্চিমের খাদে এসে পৌঁছলাম। খাদের ধারে কয়েকটি বড় গাছ ছিল, যার মধ্যে একটি বড় গাছ নড়ে উঠল এবং গাছ থেকে একটা ছায়ামূর্তি নিচে নেমে এল।

সেটি আর কেউ নয়, সোনা-মাথা, যার হাতে কুকুর বাঁধার একটি দড়ি ছিল এবং সে সেটি ক্রমাগত ঘোরাচ্ছিল।

"সহপাঠী ভাই, তুমি অবশেষে এলে!" সোনা-মাথা উত্তেজনার সাথে বলে উঠল।

"তুমি... বোকাসোকা হয়ে যাওনি!" আমি চরম ভয়ে শিউরে উঠলাম।

হ্যাঁ! সোনা-মাথা একটুও বোকা হয়ে যায়নি! বিষাক্ত পোকামাকড়ের গুহার সামনে যখন তার মরোচা হারিয়ে গিয়েছিল, সে তখন থেকেই পাগল সাজার ভান করা শুরু করেছিল এবং উদ্দেশ্যমূলকভাবে বিষাক্ত পোকামাকড়ের তিন ভাইকে বোকা বানাচ্ছিল। ঠিক একটু আগে, যখন গ্রামের প্রবেশদ্বারে সোনা-মাথা ও রুপা-মাথার দেখা হয়েছিল, তখনই রুপা-মাথা বুঝতে পেরেছিল যে তার জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের মানসিক স্থায়িত্ব এখনো পুরোপুরি অক্ষুণ্ণ আছে।

রুপা-মাথা সোনা-মাথাকে বুকে জড়িয়ে ধরার মুহূর্তেই পশ্চিমের খাদে অপেক্ষার করার গোপন সংকেতটি তাকে পৌঁছে দিয়েছিল।

সোনা-মাথা খিকখিক করে হেসে বলে উঠল, "বৎস, তুমি অবশেষে আমার হাতে ধরা পড়লে!"

রুপা-মাথা ডেকে উঠল, "বড় ভাই, শিয়াও নিং শেষ পর্যন্ত আমাদের অনেক বড় উপকার করেছে, তুমি তার প্রাণ নিও না। আমাদের বরং যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

সেং পরিবার থেকে রুপা-মাথার পালিয়ে যাওয়ার রাস্তাটি ছিল ঠিক এই পশ্চিমের পাহাড়ের খাদ। কেউ কখনো ভাবতেও পারেনি যে পশ্চিমের খাদ দিয়ে কেউ সেং পরিবার থেকে পালাতে পারে, আর এই সুযোগটিই সোনা ও রুপা—দুই ভাই পুরোপুরি কাজে লাগাল।

তারা আগেই এখানে দড়ি প্রস্তুত করে রেখেছিল এবং একটি পাথরের সাথে সেই দড়িটি বেঁধে রেখেছিল। রুপা-মাথা আমাকে শক্ত করে বেঁধে ধীরে ধীরে নিচের দিকে নামিয়ে দিল এবং দুই ভাইও দড়ি ধরে ঝুলতে ঝুলতে নেমে এল।

সে সময় ছিল ভরদুঃসময় বা গ্রীষ্মকাল, খাদের ধারের গাছপালাগুলো ছিল বেশ সবুজ ও ঘন। গাছের ডালে বিশ্রামরত পাখিরা আমাদের তিনজনের উপস্থিতিতে ভয় পেয়ে কিচিরমিচির শব্দ করতে করতে উড়ে পালাল, আর কিছু পোকামাকড় কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে দেখল দুটি সোনা ও রুপার মতো চকচকে মাথা তাদের চোখের সামনে ঝুলে আছে।

দড়িটি শেষ পর্যন্ত একটি হেলানো পাইন গাছের গায়ে এসে থামল। রুপা-মাথা গাছটার ওপর পা রেখে হালকাভাবে লাফিয়ে উঠল, পাইন গাছটার পাশেই একটা ছোট গুহা ছিল।

"শিয়াও নিং, ভেতরে ঢোকো!" রুপা-মাথা আমাকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল। সোনা-মাথাও ভেতরে প্রবেশ করল। রুপা-মাথা দড়িটি ধরে সজোরে টান দিতেই দড়িটি পাহাড়ের চূড়ার পাথরটিকে নড়িয়ে দিল। শুধু একটা বিকট শব্দ শোনা গেল, পাথরটি পাহাড়ের খাদ গড়িয়ে একেবারে নিচে পড়ে গেল এবং সাথে সাথে দড়িটিকেও টেনে নিয়ে গেল।

এর ফলে আর কেউ কোনোদিন জানতে পারবে না যে খাদ্যের ধার দিয়ে কেউ দড়ি বেয়ে নিচে নেমেছিল!

গুহাটির ভেতরে প্রায় কোনো আলোই ছিল না, তবে ভাগ্যবশত চাঁদের আলো গুহার মুখ দিয়ে কিছুটা ভেতরে এসে পড়ছিল। গুহাটি খুব একটা বড় ছিল না, লম্বায় প্রায় পাঁচ মিটার এবং উচ্চতায় তিন মিটার হবে। গুহাটির তলদেশ কেলো ও শ্যাওলায় ঢাকা ছিল, সাথে কিছু পশুর মলমূত্রও পড়ে ছিল, তবে এখানে কোন ধরনের প্রাণী বাস করত তা বোঝা গেল না।

সোনা-মাথা গুহার মুখে বসল, পা দুটো ক্রস করে বা পদ্মাসনে বসে সে তার হিংস্র চোখ দুটো আমার দিকে এমনভাবে নিবদ্ধ করল যেন এখনই সে আমাকে কাঁচা গিলে খেয়ে ফেলবে এবং তার শরীরের হারিয়ে যাওয়া মরোচা ফিরে পাবে।

আমার মনে পরিষ্কার ধারণা ছিল যে সোনা-মাথা এই মুহূর্তে আমার প্রাণ নিচ্ছে না কারণ আমার পায়ে মৃতদেহের বাষ্প বা মরোচা শুষে নেওয়া পোকা-মাথাটি লেগে আছে, আর এই জিনিসটিই তাদের আসল কাম্য।

রুপা-মাথা বলে উঠল, "বড় ভাই, আমি আজ একটা রুপালি জম্বি দেখেছি, ওটা অত্যন্ত শক্তিশালী। আমরা যদি পোকা-মাথাটিকে পেয়ে যাই এবং কোনোভাবে সেটাকে পোষ মানাতে পারি, তবে হয়তো সেটাকে একটা রুপালি জম্বিতে পরিণত করতে পারব।"

সোনা-মাথা নির্বিকারভাবে বলল, "একটা রুপালি জম্বি দেখলে এত অবাক হওয়ার কী আছে? সেকালে আমাদের ওস্তাদও একজন রুপালি জম্বি ছিলেন। যদি পরে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটত এবং ওনার নিজের শিক্ষা ও দীক্ষা থাকত, তবে আমরা অনেক আগেই শীর্ষস্থানীয় জম্বি হয়ে উঠতাম, আর সেং পরিবারকে ছলেবলে কৃত্রিমভাবে সমর্থন করে তাদের গোপন কৌশলগুলো চুরি করার কোনো প্রয়োজনই হতো না।"

ঠিক তখনই আমি বুঝতে পারলাম সোনা ও রুপা দুই ভাইয়ের সেং পরিবারে আশ্রয় নেওয়ার আসল উদ্দেশ্য কী ছিল। তারা জানত যে সেং পরিবার মরোচা বা মৃতদেহের বাষ্প ব্যবহার করায় পটু, এবং হয়তো তাদের কাছে নিজেদের রুপালি জম্বিতে রূপান্তর করার কোনো গোপন পদ্ধতি রয়েছে। আর রুপা-মাথা জানতে পেরেছিল যে পোকা-মাথা মৃতদেহের বাষ্প শোষণ করতে পারে এবং তারপর সেই বাষ্প পোকার শরীরের ভেতরে পৌঁছে দিতে পারে। পরিবর্তিত হয়ে, পোকা-মাথা সেই মৃতদেহের বাষ্প সরাসরি নিজের শরীরের ভেতরে প্রবেশ করাতে সক্ষম।

সে পোকা-মাথাটিকে চুরি করেছিল মূলত তাকে এবং তার বড় ভাই সোনা-মাথাকে রুপালি জম্বিতে পরিণত করার জন্য।

আমি ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গের হাসি টেনে তাচ্ছিল্যভরে বললাম, "রুপা সাহেব, আপনি না একটু আগে বলেছিলেন যে পোকা-মাথাটিকে মেরে ফেলবেন কারণ ওটা আপনাদের অনেক জম্বি সহচরকে হত্যা করেছে, কিন্তু এখন তো দেখছি আপনি নিজেই ওটাকে ব্যবহার করতে চাইছেন।"

রুপা-মাথার চেহারায় বিন্দুমাত্র লজ্জার ছাপ দেখা গেল না, সে বলল, "আমি একথা বললেই তোমরা বিশ্বাস করে ফেলবে, এ কি আমার দোষ? যদি দোষ দিতেই হয়, তবে নিজেদের বোকামিকে দাও। প্রথমে আমি ভেবেছিলাম বুঝি সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল, কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে তোমরা নিজ থেকেই পোকা-মাথাটিকে বাইরে নিয়ে আসবে।"

সোনা-মাথা একটা ধারালো ছোরা বের করে রুপা-মাথার সামনে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "ভাই, এই গন্ধগলা ছেলেটার সাথে আর কথা বলে কী লাভ? তুমি এর পা কেটে ফেলো, আমরা পোকা-মাথাটাকে নিয়ে এখান থেকে চলে যাই। অন্য কোথাও গিয়ে পোকা-মাথাটা নিয়ে ভালোভাবে গবেষণা করব, আর একবার গবেষণা সফল হলে এবং পর্যাপ্ত মরোচা শোষণ করতে পারলে, আমরাও ওস্তাদের মতো শীর্ষস্থানীয় রুপালি জম্বি হতে পারব!"

কথাগুলো বলার সময় সোনা-মাথার চোখ দুটো উত্তেজনায় ঝিলমিল করে উঠছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন পোকা-মাথাটা পেলেই সে কালকেই এই পৃথিবীর সবচেয়ে অনন্য রুপালি জম্বি হয়ে উঠবে।

রুপা-মাথা বলল, "বড় ভাই, আমি কথা দিয়েছিলাম যে ওর প্রাণ নেব না।"

সোনা-মাথা বলল, "তাহলে কি আমি যা বলি তার একটা কথাও তোমার কানে যায় না? তুমি কবে থেকে এত বেশি দয়ালু হয়ে উঠলে!"

রুপা-মাথা ছোরাটি তুলে ব্যাগে রেখে দিল এবং সোনা-মাথাকে একপাশে টেনে নিয়ে ফিসফিস করে কিছু কথা বলল, তার কণ্ঠস্বর এতই মৃদু ছিল যে আমি প্রায় কিছুই শুনতে পেলাম না।

সোনা-মাথা বারবার আমার দিকে তাকাচ্ছিল এবং নিজের মনেই বিড়বিড় করে বলছিল, "সত্যিই কি তাই? এ কি সত্যি সত্যি সম্ভব?"

রুপা-মাথা অত্যন্ত নিশ্চিত সুরে বলল, "মিথ্যা নয়। ও যদি অন্য কোনো বংশের হতো, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই দ্বিধা করতাম না। কিন্তু ও... ওকে মারা যাবে না..."

সোনা-মাথা বলল, "বেশ, তবে আজকের মতো তোমার কথাই রাখলাম। কিন্তু পোকা-মাথাটাকে আমার সাথে নিয়ে যেতেই হবে।"

রুপা-মাথা মাথা নাড়ল এবং আমার সামনে এসে দাঁড়াল, তারপর বলল, "শিয়াও নিং, আমি ছোরাটি সরিয়ে রেখেছি। এখন তুমি তোমার পায়ের পোকা-মাথাটিকে টেনে বের করে আমার হাতে দাও। তাহলে তুমিও খুব দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে পারবে এবং তোমার মায়ের সাথে দেখা করতে পারবে।"

আমি রুপা-মাথার সেই শূন্য দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারছিলাম না সে সত্যি কথা বলছে নাকি মিথ্যা বলছে। আমার মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করছিল, হালকা ব্যথা অনুভব হচ্ছিল, আর বুকটা ফেটে যাওয়ার মতো এক অদ্ভুত অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছিল।

"পোকা-মাথাটা একটা জাঁতার পোকার মতো জেদি, আমার শরীরের সমস্ত মৃতদেহের বাষ্প বা মরোচা পুরোপুরি শোষণ না করা পর্যন্ত ও কখনোই আমার পা ছাড়বে না," আমি বললাম, "তাই আমার পক্ষেও কোনোভাবেই ওটাকে টেনে আলাদা করা সম্ভব নয়..."

আমি যা বলেছিলাম তা পুরোপুরি সত্য ছিল, পোকা-মাথাটি আমার পায়ে এমনভাবে পেঁচিয়ে ছিল এবং ক্রমাগত ভয়ংকর পোকামাকড়ের মরোচা শোষণ করে চলেছিল যে যতক্ষণ না সে এর সবটুকু চুষে শেষ করছে, ততক্ষণ সে ছাড়বে না। কিন্তু ভয়ংকর পোকামাকড়ের মরোচার পরিমাণ কত বিশাল, তা নিঃশেষ করা কি এতই সহজ?

সবচেয়ে মর্মান্তিক বিষয় হলো, মনে হচ্ছিল সেই ভয়ংকর পোকাটি এই পোকা-মাথাটার সাথে যেন খেলা করছে, কদাচিৎ সে কিছু মরোচা বাইরে পাঠাচ্ছিল আবার পরক্ষণেই পোকা-মাথাটার শরীরের ভেতরের মরোচা টেনে ফিরিয়ে নিচ্ছিল। এই যাওয়া-আসার চক্রে পোকা-মাথাটার নিজের থেকে নিজে আলাদা হওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না।