নব্বইতম অধ্যায়: ধোঁকায় পার পাওয়া

ফটকের সামনে ঝলমলে দীপালোক তার চোখে ভেঙে টুকরো টুকরো জ্যোতিতে রূপ নিল। প্রবেশমুখে ভিড়ের স্রোত ওঠানামা করতে থাকায়, পথচারীদের দেহের আড়ালে সেই আলো কখনও দেখা যায়, কখনও হারিয়ে যায়। ফলে চোখের সেই ঝিলিকও যেন কখনও উজ্জ্বল, কখনও ম্লান হয়ে উঠল, তরঙ্গের মতো দোলা দিয়ে অপূর্ব ছটা ছড়াতে লাগল।

অনেকক্ষণ পর সঙ ঝি শি স্থির দৃষ্টিটা ফিরিয়ে নিল। সে নির্জন দেওয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে সাবধানে নিজের পুঁটলি খুলে খুঁজল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই পাওয়া গেল না।

সে হতবাক হয়ে নীরব রইল।

তার কাছে সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত লাগল এই যে, সংহে হলে ঢুকতেও পরিচয় প্রমাণ করতে হয়।

এইমাত্রই, নিজের পরিচয়পত্রের ফলক না থাকায়, আর আগেভাগে কারও সুপারিশ বা জামিনও না পাওয়ায়, প্রবেশদ্বারের প্রহরী তাকে “পরিচয় অজানা” বলে সাধারণ মানুষ ভেবে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়েছিল।

এই মুহূর্তে, একটু দূর থেকে দাসীর সাজে কয়েকজন মেয়ে আসছিল। তাদের কপালে একরকম গাঢ় লাল লিপিচর্চা আঁকা, উপরের দিকে নীলে ছাপা কাপড়ের ছোট জ্যাকেট। হাঁটতে হাঁটতে তারা কিছু একটা নিয়ে কথা বলছিল।

সঙ ঝি শি চোখ তুলে তাদের দিকে তাকাল, অনিচ্ছায় মনটা একটু স্থির করল।

এবার ঠিকমতো তাকাতেই সে না বুঝে পারল যে, চারপাশের পরিবেশটা ভীষণ কোলাহলপূর্ণ। তারপরও সে পুঁটলি গুছিয়ে সোজা পথের মাঝখানে এগিয়ে গেল।

মেয়েগুলো পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়ার পর, সঙ ঝি শি শেষমেশ তাদের ফিসফিস কথা কানে তুলতে পারল।

“দৌড়াদৌড়ির কাজে ছেলেগুলোর হাতে সময় নেই, তাই আমাদেরই পাঠিয়েছে। তবে আরে, কিনে আনা জিনিসপত্র তো শেষমেশ জোগাড় হয়ে গেল, এবার নিশ্চয়ই আর বকা খেতে হবে না, তাই না?”

“তবু একটা কথা মনে করিয়ে দিই, আজ কাজ করতে গিয়ে একদমই অসাবধান হওয়া চলবে না।”

“যাই হোক, এটা তো পরিশ্রমের অথচ কৃতজ্ঞতা না-জোটার কাজ। ওসব নাচিয়ে মেয়েদের পাশে যে যারা খেদমত করে, তাদের মতো তো নয়।” এক মেয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

তারপরই আরেকজন অভিযোগ করল, “আমার তো মনে হয়, চা-পানীয় নিয়ে যাতায়াত করা কর্মীরাই বরং ভালো আছে। ওরা অন্তত সবার সামনে দেখা দেয়। বড়লোকেরা হাতও খুলে দেয়। আমি শুনেছি, যে ছেলেটা চা-নাস্তা নিয়ে দৌড়ায়, সেই ঝাং শিয়াওশেং নাকি হলঘরে এক চক্কর দিলেই বেশ ভালোই পুরস্কার পায়!”

এরপর তারা কেনাকাটার ব্যাপারেই আরও কিছু আলোচনা করল। সঙ ঝি শি নিশ্চিত হল, এরা নিঃসন্দেহে সংহে হলের দাসী।

তাই মনে মনে একটা হিসাব কষে নিল। সে একবার কাশি দিয়ে ভালো মুখ বানিয়ে, থলি থেকে কিছু ভাঙতি রূপো বের করে তাড়াহুড়ো করে ওদের পিছু নিল।

—

দাসীরা বেশ কৃপণ; যাই হোক, রূপো যথেষ্ট মনে করল না। সঙ ঝি শি তাদের সঙ্গে দরকষাকষি করার পর, কাপড়ছাড়া আর কিছুই বদলাতে রাজি হল না, কেবল একটি কাঁটা দিয়েই তাকে ছাড়ল।

ছদ্মবেশ ধারণ করা খুব শোভন কাজ না বটে, কিন্তু এরা তো তেমন গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রও নয়; তাদের জায়গায় যদি কেউ এসে কাজটা করে দেয়, আর উপার্জনও হয়, তাতে অসুবিধে কোথায়?

যা-ই হোক, সাজগোজে একটুও ভুল চলবে না। সঙ ঝি শি তাদের মতো করে মাথায় কুঁড়ি-জোড়া মুক্তোর ফুল গুঁজে নিল। তারপর একবার চোখ বুলিয়ে, শরীর একটু কাৎ করে, একখানা জাঁকজমকপূর্ণ ঘোড়ার গাড়ির সঙ্গে পথ মিলিয়ে এগিয়ে গেল।

“তুমি আবার কোন দিকের মেয়ে, চুপিচুপি লুকিয়ে লুকিয়ে চলছ কেন? ভেবো না, আমি বুঝিনি।” আউ তার দিকে হাত নাড়ল। “দ্রুত সরে পড়ো।”

মেয়েটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে চুলের গোছা পাকাচ্ছে আর খেলছে, একেবারে অল্পবয়সী ও অনভিজ্ঞের মতো ভঙ্গি। এতে আউ-এর মনে সন্দেহ জাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “ভিতরের কোন দিকের দাসী তুমি? নাকি আমাদের ইংজি মালকিনের সঙ্গেও যেতে চাও? যদি তাই হয়, তাহলে এ ধারণা বাদ দাও, এমন স্বপ্ন দেখো না।”

পরিচিত নাম শুনে সঙ ঝি শির দৃষ্টি টানল। সে এক মুহূর্ত অবাক হয়ে গেল, মন চাইছিল কৃত্রিম হাসি দিয়ে ব্যাপারটা এড়িয়ে যেতে। সত্যিই ভাবেনি, এখানে এসে দিংইউয়ান প্রাসাদের সেই কিংবদন্তির প্রিয় উপপত্নীর সঙ্গেও আবার দেখা হয়ে যাবে।

দাসীটি একবার ইশারা করতেই সঙ ঝি শি দেখল, কয়েকজন বলিষ্ঠ লোক আবার তাকে ঠেলতে আসছে। সে কপাল কুঁচকে হন্তদন্ত হয়ে বলে উঠল, “একটু থা—”

“থা” কথাটা বেরোনোর আগেই, প্রায় একই সময়ে, এক কণ্ঠস্বর ধীরে ভেসে এল।

“থামো।” একখানা হাত চাকরদের হাতের পিঠে এসে পড়ল। নখে লাবণ্য মাখা সাদা আঙুল সবার আগে চোখে পড়ল। সেই মানুষটি কচিপাতার মতো কোমল দেহাবয়বের, সরু কোমর সহজেই মুঠোয় ধরা যায়। মুক্তো আর জেডখচিত চুলের খোঁপা দূর থেকে দেখলে যেন পাতলা মেঘে কুশল বোনা।

আউ চোখ উলটে বুঝতে পারল, আসছেন সংহে হলের নৃত্যশিল্পী ফু ন্যাংজি। ফু ন্যাংজি আর ইংজি বরাবরই একে অপরের সঙ্গে বনিবনা করত না। দুজন যখন সংহে হলে বোনের মতো ছিল, তখনও প্রায়ই একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামত।

“আউ বোন, বাইরে দাঁড়িয়ে এমনভাবে মানুষকে জ্বালাতন করতে লজ্জা লাগে না? এতে তো আমাদের ইং বোনের নামেই কুৎসা রটবে। ইং বোন তো সবসময় সবচেয়ে দয়ালু—তার সুনামকে এভাবে নষ্ট করা কি শোভা পায়?” ফু ন্যাংজি হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ক’বার হেসে উঠল, যেন দারুণ আমোদ পেয়েছে।

সে হেসে বেশ ফুরফুরে। কিন্তু কিছু মানুষের কানে তা ছিল একেবারে নির্লজ্জ ঠাট্টা।

সঙ ঝি শি চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল। কিন্তু ফু ন্যাংজি হঠাৎ তার দিকে ফিরে বলল, “নয়তো আমি…”

“ফু ন্যাংজি, আপনার কষ্ট করতে হবে না।” অবশেষে, ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে ইংজি নরম গলায় কথা বলল।

……

সংহে হলের ভেতরে ঢুকতেই সবাই সামনের আঙিনায় থেমে গিয়ে জিনিসপত্র গুছোতে লাগল। সঙ ঝি শি ধন্যবাদ জানিয়ে সুযোগ বুঝে সরে পড়তে চাইল।

আউ এগিয়ে এসে তাকে উপর-নীচে দেখে নিল। যেন কিছু মনে পড়ে গেছে, তাই দুষ্টু হেসে এক দাসীকে ডেকে বলল, তাকে পেছনের হলঘরে নিয়ে যেতে।

সঙ ঝি শির বুঝতে বাকি রইল না যে, আউ নামের এই মেয়েটি যেন তার পরিচয়টা ধরে ফেলেছে বলেই ভেবেছে, আর তাই তার মুখভঙ্গি মুহূর্তেই তাচ্ছিল্যে ভরে গেছে।

সঙ ঝি শি আমল দিল না। কোনোমতে দাসীর বেশে ভেতরে ঢুকে পড়েছে যখন, বেরোনোর রাস্তা পেলেই হলো।

ওকে নিয়ে যাওয়া হল পেছনের হলে। রান্নাঘরের বুড়ি জ্বালানি কাঠের লাঠি হাতে কোণের দরজার সামনে কোমরে হাত দিয়ে বকাঝকা করছিল। সঙ ঝি শি পা দিয়েই পৌঁছেছে, ঠিক তখনই মোটা গলার এক চেঁচামেচিতে সে চমকে উঠল।

“দুষ্টু ছেলে, তোর সাহস তো কম নয়—”

রান্নাঘরের বুড়ি হঠাৎ থেমে গিয়ে দরজার দিকে চোখ তুলে তাকাল। “তাওহোং?! আরে, তুমি তো অসুস্থ বলে ছুটি নিয়েছিলে। ব্যবস্থাপকও তো অনুমোদন করেছিল। ক’দিনই বা হলো, দ্বিতীয় দিনেই ফিরে এলে কী করে?”

সঙ ঝি শি দেখল, বুড়ি তাকে ডাকছে। সে অল্প মাথা কাত করে পাশের কর্মচারীর দিকে প্রশ্নভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

কর্মচারী চোখ উলটে বলল, “আমার দিকে কী দেখছ? আউ মেয়েটি বলেছে, নিজেকে দুধসাদা মুখের সুদর্শন ভাবলেই চলবে না, কাজ ফাঁকি দিয়ে পালিয়ে বেড়ানো যাবে না। যাও! তাড়াতাড়ি কাজে ফিরে যাও!”

সংহে হলের ভেতর সুরের ঝঙ্কার বড়ই সুললিত, ছড়িয়ে থাকা ঢোলের তালে মিশে দৃশ্যটাকে আরও হালকা করে তুলছিল।

উন্নত আসনের বাইরের করিডোরে বহু লোক আসা-যাওয়া করছিল। মাটিতে রাখা গাঢ় লাল গজের প্রদীপের উষ্ণ আলো পথচারীদের মুখে পড়ে তাদের গাল লালিমায় ভরিয়ে দিচ্ছিল, মেজাজকে করে তুলছিল উজ্জ্বল।

সঙ ঝি শি থালা হাতে হলঘরে ঢোকার সুযোগে ভেতরে এদিক-ওদিক ঘুরে নিজের লক্ষ্য মানুষটিকে খুঁজতে লাগল। একখানা জেড-রঙা মিষ্টির থালা সে কয়েকবার নিয়ে ঘুরল, এতে কয়েকজন অতিথি সন্দেহভরে তার দিকে পাশ ফিরে তাকাল।

মানুষটি খুঁজে না পেলেও অন্তত রান্নাঘর থেকে তো বেরোনো গেল। রান্নাঘরের রাঁধুনির উচ্চ গলা মনে পড়তেই সঙ ঝি শি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, সৌভাগ্য যে “সে” আগুন জ্বালানোর মেয়ে নয়…

অতিথিদের পাশ দিয়ে সরে যাওয়ার সময় হঠাৎ কেউ তাকে টেনে ধরল। সে ছোট্ট চিৎকার করে উঠল, কোনোমতে শরীরের ভারসাম্য বজায় রেখে থালাটাকে উঁচুতে ঠেলে ধরে রাখল—থালাটি যেন মুহূর্তের জন্য বাতাসে থমকে রইল। পরক্ষণেই সে অনায়াসে শালটা ঠিক করে নিল, ডান হাতে সরে আসা চীনামাটির থালাটি একহাতে ধরে, অবাক চোখে পাশে তাকাল।

হে শিয়ান বেশি সময় বসেও থাকেনি, ততক্ষণে সে দেখল কেউ একজন এক দাসীর সঙ্গে বেয়াদবি করছে। প্রথমে তার তাতে বিশেষ আগ্রহ ছিল না, কিন্তু এ ছোট্ট দাসীটির এমন দ্রুত ও নিখুঁত ভঙ্গি দেখে সে বুঝল, মেয়েটির হাতের কাজ সহজ নয়।

কিন্তু ওই নারীটি ফিরে তাকাতেই তার মনে হল, সে যেন নিজেই বিভ্রমে পড়েছিল, অযথা ভুল দেখছিল।

যে সঙ ঝি শি নাকি কেবল দেয়াল টপকানোর সামান্য কৌশলই জানে, তার পক্ষে কি এমন পারদর্শী হওয়া সম্ভব?

সে আঙুল বাঁকিয়ে টেবিলের উপর টোকা দিল, মেয়েটিকে ইশারা করে বলল, এখানেই মিষ্টি রেখে দাও। “হুঁ? তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

এতটুকু কথা, যেন পরিচিত মানুষের মধ্যে স্বাভাবিক জিজ্ঞাসা। সঙ ঝি শি অবাক হল, সে যে নিজেকে চিনে ফেলেনি, এমনকি তা প্রকাশও করতে চাইছে না।

যে যুবকেরা আগে গোলমাল দেখতে চেয়েছিল, তারা কেশে গলাটা পরিষ্কার করল। অজুহাত বানিয়ে তারা চেঁচিয়ে বলল, মদ খেতে যাবে, আর যে ভাইটি প্রথমে নোংরা খেয়াল করেছিল তাকে দ্রুত পাশে টেনে সরিয়ে দিল।

“তুমি এখানে আসারই কথা নয়। কী বাচ্চামি করছ।”

জুনরাজার পরিষ্কার ও শান্ত কণ্ঠ আবার ধীরগতিতে ভেসে এল, কিন্তু তাতেই সঙ ঝি শির মন, যা একটু একটু করে আবেগপ্রবণ হয়ে উঠছিল, হঠাৎ বদলে গেল।

সে প্রথম কথাটির সঙ্গে একমত ছিল না। একা মনে মনে প্রতিবাদও করছিল। কিন্তু “বাচ্চামি” শব্দটি কানে যেতেই সে সঙ্গে সঙ্গে মত পাল্টে হেসে ভদ্রভাবে উত্তর দিল, “যাই হোক, আমি তো আপনার খোঁজে আসিনি।”

“তুমি যদি গোলমাল সামলানোর ক্ষমতা না রাখো, তবে নিজের খামখেয়ালি মেজাজকে ছেড়ে দিও না।” হে শিয়ান শীতল গলায় বলল, “আগে থেকেই সাবধান করে দিচ্ছি, রাজনৈতিক দলাদলিতে জড়িয়ো না। যদি তাতে হাত পড়ে, আমি সবসময় কাজের বিচার করি, মানুষ দেখে নয়। আমাকে নির্দয় বলো না।”

সদ্য দেখা, দশ মিনিটও হয়নি, তার মধ্যেই আবার মুখোমুখি অবস্থান তৈরি হল।

অবশ্যই, অর্ধবছর ধরে মনের মধ্যে জমে থাকা যন্ত্রণা আর ঝামেলা আবার মাথা তুলল।

সে বলতে খুব চাইল, তার হত্যা-সংকটের অর্ধেকেরও বেশি তো প্রত্যক্ষ নয়, পরোক্ষভাবে তারই কারণে; তাহলে সে আর এদের এই কুচক্রী ঝগড়ায় কেনই বা নাক গলাবে?

এদের থেকে দূরে থাকতেই তো সে প্রাণপণে চেষ্টা করে!

“আমাকে সাবধান করানোর দরকার নেই।” সঙ ঝি শি মধুর হাসি হেসে পূর্ণাঙ্গ ভঙ্গিতে নমস্কার করল। “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সঙ কেবল এতটুকুই চাই যে, আমাদের দুজনের মধ্যে যেন কোনো স্বার্থসংঘাত না ঘটে।”