অধ্যায় ১০৭: ঘুরপাক খাওয়া

পরদিন, বেলা গড়িয়ে দ্বিপ্রহর। রাজধানী লিনসুয়ান দরজার দক্ষিণ দিকের রাস্তার মোড়।

丞相 ভবনের মূল ফটক প্রশস্ত হয়ে খোলা। দরজার কব্জায় লাগানো পাথরের সিংহমূর্তিগুলো বাইরে বেরিয়ে আছে। ফটকের কাঠের বার্নিশ থেকে চন্দন কাঠের মৃদু সুবাস ভেসে আসছে, আর তার সাথে মিশে আছে বাইরের তপ্ত বাতাসের ঝাপটা।

চারিদিকে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।丞相 ভবনের বিদায়ী তদারককারী মাথা নিচু করে বিদায় জানালেন। সং ইউয়ান丞相 ভবনের গাড়িতে চড়তে বিনয়ের সাথে অস্বীকৃতি জানালেন। তিনি এবং সং ঝিজি হেঁটে প্রশস্ত রাজপথ ধরে এগোতে লাগলেন।

হাঁটু পর্যন্ত ঝোলানো ওড়নার আড়ালে সং ঝিজি অবচেতনভাবেই আঙুলগুলো কুঁচকে নিলেন। তাঁর গলার সরু সোনার হারটি স্পর্শ করে তিনি খালা মায়ের সেই পরম স্নেহের কথাগুলো মনে করলেন, যা তাঁর মনকে এক অদ্ভুত প্রশান্তিতে ভরিয়ে দিল।

সিং শেং ঝাই দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সং ইউয়ান হঠাৎ থামলেন। তিনি সং ঝিজিকে বাইরে অপেক্ষা করতে বললেন। অর্ধেকেরও কম সময়ের মধ্যে সং ইউয়ান ফিরে এলেন, তাঁর হাতে তেল চিটচিটে একটি কাগজের মোড়ক। মোড়কের ওপর সিং শেং ঝাইয়ের সিলমোহরটি রোদের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছে, যেন লাল কালির ছাপটি এখনো শুকায়নি।

ভেতরের দিকেও নিশ্চয়ই প্রচণ্ড গরম। সং ঝিজি তাঁর বাবার কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হাতের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সেই মুহূর্তে যেন হঠাৎ করেই নিজের বাবাকে অচেনা মনে হলো তাঁর, আর চোখ দুটো জ্বালা করে উঠল।

“যাও, এবার ফেরা যাক।” সং ইউয়ান হাসার চেষ্টা করে বললেন। হাসতে গিয়ে তাঁর চোখের নিচের চামড়া আরও কুঁচকে গেল। সং ঝিজি দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং মাথা নাড়লেন।

丞相 ভবনে দুপুরের খাবারে সং ঝিজি বেশ তৃপ্তি করেই খেয়েছিলেন। তাঁর বোন ইয়াং তাং তাঁর পছন্দের খাবারটি খেয়াল করেছিলেন এবং বলেছিলেন যে, শুধুমাত্র সিং শেং ঝাইয়ের বিশেষ সস বিফেই মাংসের প্রতিটি তন্তুর ভেতরে মশলার স্বাদ পৌঁছে দিতে পারে। স্বাদটি এতই গভীর যে বাচ্চা থেকে বৃদ্ধ—সবাই এটি পছন্দ করে।

রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে মনে হচ্ছিল, তারা যেন সাধারণ মানুষের মতোই কোনো এক সাধারণ সুখের মুহূর্ত কাটাচ্ছেন। এত সহজ, এত সাধারণ।

হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দে ধুলো উড়িয়ে কেউ একজন এগিয়ে এল। পাথরের তোরণ থেকে ওপরের দিকে তাকালে মনে হচ্ছিল, জনস্রোত যেন কোনো এক জোয়ারের তোড়ে দুভাগে ভাগ হয়ে যাচ্ছে। ফেরিওয়ালারা অবচেতনভাবেই সরে দাঁড়াল। পথচারীরা ফিরে ফিরে তাকাচ্ছে। টফু বিক্রেতা তার ঠেলাগাড়ির ওপরের ত্রিপল টেনে সরিয়ে কৌতূহল নিয়ে ঘাড় বাঁকিয়ে দেখল।

কালো ঘোড়াটির ওপর বসা সেই মানুষটি ধীরে ধীরে তার তন্দ্রাচ্ছন্ন চোখের পাতা তুলল। সূর্যের আলো তার চোয়ালের ধারালো রেখায় এক সোনালী আভা ছড়িয়ে দিল। এক মুহূর্তের জন্য মনে হলো কোনো দেবদূত যেন তার খোপ থেকে বেরিয়ে এসেছে, যার শান্ত ভাবটি তার চেহারার কঠোরতাকে অনেকটা কমিয়ে দিয়েছে।

পথচারীদের ঘোড়া দেখে সরে দাঁড়ানো সাধারণ অভ্যাস হলেও আজ পরিস্থিতিটা অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

“নিরাপত্তা ব্যবস্থা কড়া করো! ধাক্কাধাক্কি করো না!”

কঠোর নির্দেশ ভেসে এল সামনে থেকে। একদল প্রহরী হাতে তলোয়ার নিয়ে পথ আটকে দাঁড়াল। তাদের নাকে যেন সবসময়ই অহংকার লেগে থাকে। দলনেতা, যে দেখতে বেশ হৃষ্টপুষ্ট, সে হাত উঁচিয়ে একটি স্বর্ণমুদ্রা দেখাল— “রাজপ্রাসাদের আদেশ, পঞ্চম পদের নিচে এবং কোনো সরকারি পদ না থাকলে শহরের রাস্তায় ঘোড়া চালানো নিষেধ!”

রাস্তায় ঘোড়া আর প্রহরীদের মুখোমুখি অবস্থানে পথ বন্ধ হয়ে গেল। পথচারীরা অগত্যা দূরে দাঁড়িয়ে পড়ল। ঘোড়ার ওপর বসা মানুষটি ঝুঁকে তার অনুচরের কানে কানে কিছু বলল। এরপর সোজা হয়ে বসলে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর ঘুরে গেল।

সং ঝিজি তার বাবার দিকে তাকিয়ে কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইল, কিন্তু দেখল তার বাবা ওই পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করে রেখেছেন এবং হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার ওড়নাটি টেনে নামিয়ে দিলেন।

সং ঝিজি: “...”

মানুষটিকে থামিয়ে দেওয়া হবে তা হয়তো অনুচরটি আশা করেনি। সে তার পেছনের দলকে ইশারা করে ফিরে তাকাল। তার মুখে তখন চরম অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ। ঘোড়ার ওপর বসা মানুষটির মতোই সে সাধারণ পোশাক পরে থাকলেও তার গলার স্বর ছিল খুবই নিচু। “কোত্থেকে উদয় হলে তোমরা? ঝৌ মহোদয় সাধারণ পোশাকে আছেন বলে কি তোমরা তাকে চেনো না? চোখের মাথা খেয়েছ নাকি?”

ঝৌ সুচেং কোনোমতে তার হুডটি আরও একটু টেনে নামাল। হয়তো তার মনে হলো হুডটি ঠিকমতো লাগানো হয়নি। সে শান্তভাবে বলল, “এতটা কি আর দরকার আছে?” তার হাসিতে যেন পুরোনো মদের নেশা লেগে ছিল, যা শুনলে মনে হয় সে যেন মজা করছে।

প্রহরীটি ভয় পেয়ে গেল। পরিস্থিতিটা কোনো বড় সংঘর্ষে মোড় নেওয়ার আগেই এক অদ্ভুত অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল। ঝুড়িবোঝাই নারীরা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—সবাই ভেবেছিল কিছু একটা হবে, কিন্তু প্রহরীদের সেই দাপট মুহূর্তেই ধুয়ে গেল।

সং ঝিজি ওড়নার আড়াল থেকে সব দেখছিল। তার চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। কয়েক ঘণ্টা আগে সে丞相 ভবনে ছিল। ইয়াং তাংয়ের সাথে লাইব্রেরির পর্দার আড়ালে লুকিয়ে সে তার বাবা এবং ইয়াং জুশানের কথোপকথন শুনেছিল, যেখানে প্রাসাদের সাম্প্রতিক ঘটনা সম্পর্কে জানতে পেরেছিল।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, স্বর্ণরক্ষীদের তদন্তে兖州 (ইয়াঞ্জৌ) অঞ্চলে বিদ্রোহের প্রমাণ মিলেছে। এই অস্থিরতা দূর করার জন্য রাজকীয় বংশের কাউকে সেখানে পাঠানো প্রয়োজন।

হেন চুয়ান郡王 (রাজকুমার) রাজসভায় স্বেচ্ছায় এই দায়িত্ব নেওয়ার প্রস্তাব দেন। দীর্ঘ আলোচনার পর তাকে 'গুই দে ঝং লাং জিয়াং' উপাধিতে ভূষিত করা হয় এবং 'ইউন হুই জেনারেল' পদমর্যাদা দিয়ে兖州 অঞ্চলে পাঠানো হয়।

“এই সংকটময় সময়ে...” ইয়াং জুশান বলেছিলেন। সং ঝিজি তার হাত মুঠো করে বুকের কাছে চেপে ধরল।

“কি অদ্ভুত কাকতালীয়।” ঝৌ সুচেং হঠাৎ বিড়বিড় করে উঠল।

পরিচিত কণ্ঠস্বরটি কানে আসতেই সং ঝিজি চমকে উঠল। সে ঘোড়ার ওপর বসা মানুষটির দিকে তাকাতেই দেখল সে অন্য দিকে তাকিয়ে আছে। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শহরের রক্ষীবাহিনীর副指挥使 (উপ-কমান্ডার) সেন ঝাও সেখানে পৌঁছাল। “এই প্রহরীদের চোখের ভুল হয়েছে। সে নতুন নিয়োগ পেয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

রাজধানীতে নিরাপত্তা কড়াকড়ির কারণে নতুন নিয়ম জারি হয়েছে, যার মধ্যে রাস্তায় ঘোড়া চালানোর ওপর নিষেধাজ্ঞা অন্যতম। কিন্তু আসলে রাজধানীতে প্রহরীর অভাব নেই। তাহলে নতুন নিয়োগের প্রশ্নই ওঠে না। সবাই বুঝতে পারল এগুলো শুধুই লোক দেখানো কথা।

বাহিনীর প্রধান এগিয়ে এসে প্রহরীটির বুকের ওপর চাপড় মারল, “তোমার এই পোশাকের কোনো দামই নেই।”

প্রহরীটির দোষ নেই। ঝৌ সুচেং সাধারণ পোশাক পরে, হুড টেনে, আর তার সেই উদাসীন ভঙ্গিতে থাকলে কেউ কি আর তাকে বড় কোনো সরকারি কর্মকর্তা বলে ভাবতে পারবে?

সং ঝিজি এমনটাই ভাবছিল, আর ভাবতে ভাবতে তার মনে পড়ল সেই লোককাহিনীর কথা, যেখানে নাতি তার দাদাকে চিনতে পারে না। সে হাসি চেপে রাখতে গিয়ে কাঁপতে শুরু করল।

তার এই হাসি সং ইউয়ানকে অবাক করে দিল। সং ইউয়ান মজা করে বললেন, “ভাবিনি যে ঝা গুও গংয়ের ছেলের এত ক্ষমতা যে সে সাহসী মানুষকেও কাঁপিয়ে দেয়... হয়তো মাঝরাতে বাচ্চাদের কান্নাও থামিয়ে দিতে পারবে।”

সং ঝিজি হতবাক হয়ে রইল।