সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ
ইবেই রাজবংশে সাহিত্য ও সামরিক কৃতিত্ব সমানভাবে মূল্যায়িত হয়, সঙ্গে সঙ্গে সাহসিকতারও উচ্চ মর্যাদা রয়েছে। তাই ফুটবল প্রতিযোগিতার নিয়মও পূর্ববর্তী রাজবংশের তুলনায় উল্লেখযোগ্যভাবে সংস্কার করা হয়েছে। রাজধানীর জনসাধারণ বেশ স্বচ্ছল ও স্বাস্থ্যবান, জনজীবনে নানান সাংস্কৃতিক ও ক্রীড়া কর্মকাণ্ড প্রচলিত—বাঁশি বাজানো, বীণা-বাদন, ঢোল পেটানো, যন্ত্রসংগীত, মুরগি লড়ানো, কুকুর দৌড়ানো, ছয় পাটির খেলা, এবং সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ ক্রীড়া—ফুটবল। ঘোড়দৌড় ছাড়া ফুটবলই ছিল শরীর ও প্রাণে উচ্ছ্বাস জাগানো এক অভিনব খেলা, যার জনপ্রিয়তা ছিল তুঙ্গে।
চামড়ার তৈরি বলের ভেতর ভরা থাকত পশম। প্রতিপক্ষ যদি জোরে বল ছোড়ে, শরীরে আঘাত লাগলে যথেষ্ট ব্যথাও হতো। চামড়ার খসখসে গায়ে-গোশতওয়ালা পুরুষরা ছাড়া, কেউ কেউ দেখতে সাধারণ হলেও বুকে যেন লোহার দেয়াল, যা পুরুষদের এক বিশেষ সুবিধা দেয়, নারীদের থেকে একেবারেই আলাদা। খেলোয়াড়দের কপালে বাঁধা রয়েছে ফিতা, তাদের চেহারায় সাহসিকতা ও দৃঢ়তা ফুটে উঠেছে।
দুই দলে বিভক্ত, বারো জন করে, ভিন্ন রঙের সংক্ষিপ্ত পোশাক পরে মাঠের দুই প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি দলে থাকে বলনেতা, বলযোদ্ধা, প্রধান সহায়ক, সহকারী, বাম ও ডান গোলরক্ষক, এবং ছড়িয়ে থাকা সদস্য। বলনেতা ও দলের অন্যান্যদের ফিতাতেও সামান্য পার্থক্য ছিল। মাঠের দুই প্রান্তে দুটি করে খুঁটির সঙ্গে জাল বাঁধা, তৈরি হয়েছে গোলপোস্ট, যাকে মজা করে ডাকা হয় "বাতাসি চোখ"। সিটি ও ঢোল বাজিয়ে খেলা শুরু হয়, খেলোয়াড়রা বল নিয়ন্ত্রণ করে, পাস দেয়, শেষমেশ পা দিয়ে জালে বল পাঠানোর চেষ্টা করে; খেলা শেষে সর্বাধিক গোল করা দল বিজয়ী হয়।
সং চিজি চটপট ফুটবল মাঠে ফিরে এসেছে। একদল নির্দিষ্ট পোশাক পরা যুবক তার সামনে দিয়ে গেল। সে মাথা নিচু করল—এদের চেহারা তার চেনা চেনা লাগল, বিশেষ করে সেই নেতা, যে তার থলেটা কেড়ে নিয়েছিল। আরেকজন, যার মাথার পেছনে বড় চুল, হুমকি দিয়েছিল মারার।
মাঝের কয়েকজন তার পাশে দিয়ে যেতে যেতে কৌতূহলভরে তাকাল, কাঁধে হাত রেখে নিজেদের মধ্যে ইঙ্গিত করল, কয়েকজন একযোগে তার দিকে নজর দিল। এদের একজন হঠাৎ করে তার মাথায় একটি টুপি বসিয়ে দিল, সঙ্গে একটি বাঁশি বাজাল।
"সময় হয়নি," নেতা পিছন ফিরে দেখল, কী হচ্ছে বুঝে উঠতে পারল না। সং চিজি তাড়াতাড়ি মাথায় টুপি চেপে ধরে ঘুরে চলে গেল। কাকতালীয়ভাবেই দেখা হয়ে গেল। তবে এখনো সে মূল খেলোয়াড়ের তালিকায় নেই।
তার থলেটা বুঝি চিরতরে হারাল। মুখে সে যতই বলে কিছু যায় আসে না, মনের ভেতরটা কিন্তু পোড়ে—ওই থলেতে তো চকচকে সোনার দানা ছিল! কী যে কষ্ট!
না, শুধু মন নয়, অন্তর, যকৃত, ফুসফুস—সব কিছুতেই ব্যথা। থলে? হ্যাঁ, থলে! মনে পড়ল, ওটা তো সে কোমরের পাশ থেকে নিজে বের করেছিল। ভেতরে ছিল বাবার দেয়া তাবিজ, আর থলের ভেতরের আস্তরণে ছিল নিজের হাতে সূচিকর্ম করা ছোটনাম!
সবই শেষ! সং চিজি, তুমি এতো বোকা হলে কিভাবে? স্বভাবতই মূর্খ!
ভরসার চোখে সে মাঠের সামনে অপেক্ষারত কারও পিঠ দেখে দাঁত চেপে জনতার মাঝে হারিয়ে গেল।
ম্যাচের সময়সূচি জানার পর, সং চিজি হুমকি আর প্রলোভনে একজন বিকল্প খেলোয়াড়কে রাজি করাতে চাইল, কিন্তু সে গম্ভীরভাবে জানাল, "সৎ মানুষের কথা, একবার দিলে অটল থাকে," সে অন্য দলে যেতে নারাজ, এতে সং চিজি এতটাই বিরক্ত হল যে ইচ্ছে করল এক থাপ্পড় বসিয়ে দেয়।
তবে জ্ঞান বলে, এটা করা ঠিক হবে না। শেষে সে ভয় দেখিয়ে বলল, সে যে আসনে যাচ্ছে সেটা তো দায়িত্বশীল ব্যক্তি, দায়িত্ব ছেড়ে অন্য দলে গেলে মহাবিপদ! কৌশল কাজে দিল, সে ভয়ে রাজি হল, সং চিজি সহজেই তার পরিচয়পত্র ও পোশাক নিয়ে নির্দিষ্ট বিকল্প আসনে ঢুকে পড়ল।
হৃদয় স্থির করে, সং চিজি ভাবল—এতে দোষের কিছু নেই, এসব কথাতো আগে সেই সেনাপতি চেন বলেই ছিল, সে শুধু পুনরাবৃত্তি করল মাত্র।
সিটি বাজতেই সে বহুদিন পরে দলের সঙ্গে মাঠে নেমে পড়ল।
"আবার তুমি?" সেই বড় চুলওয়ালা চেঁচিয়ে উঠল, সং চিজি কানে হাত চাপল। "তুমি ফিরে এসেছো?" সেনাপতি চেন বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, যাকে সে এতক্ষণ খুঁজছিল সে নিজেই এসে হাজির।
সং চিজি গম্ভীর মুখে বলল, "আমি প্রতিশ্রুতি রাখতে এসেছি, আগে যা বলেছিলাম, ভুলে যেয়ো না।"
"আমি কি তোমার কিছু চেয়েছিলাম নাকি? মজা করছো?" সেনাপতি চেন ঠাট্টা করে হাসল।
"তাহলে কী চেয়েছিলে?" সং চিজি জিজ্ঞেস করল। কিছু যদি নাও, তাহলে আগেই রেখে যেতে পারতে—কেউ পাহারা দিত, সে ফিরে চেয়ে নিত। কিন্তু সে তো ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছিল, খুঁজে পায়নি।
"সে চায় তোমাকে!" পাশে থাকা এক সদস্য চিৎকার করে ফেলল।
সবাই বিস্ময়ে তাকাল, সং চিজি হতবাক হয়ে গেল, তারপরই বুঝতে পারল—না, তারা ভুল বুঝেছে, চাওয়া ছিল কেবল একজন বিকল্প খেলোয়াড়।
"বুঝে কথা বলো!" সেনাপতি চেন মুখ গম্ভীর করল। এদের মাথায় কী আজব চিন্তাধারা!
ভুল বুঝে ফেলার জন্য সে সদস্য মুখ ঢেকে দুঃখ প্রকাশ করল।
সং চিজিকে শেষ পর্যন্ত রক্ষণভাগে রাখা হল।
এ রকম কিছু সে চায়নি—বল দখল করতে গেলে সে চাইলে সহজে এড়াতে পারত, দৌড়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ালেই চলত, ইচ্ছাকৃত এড়িয়ে গেলেই হতো, তাতে গায়ে বল লাগার বা কারো সঙ্গে ধাক্কা লাগার আশঙ্কা থাকত না।
কিন্তু সে এক মেয়ে, এতো পুরুষের ভিড়ে বল দখলের কথা ভাবাও অসম্ভব; তার গড়ন দেখে কেউই তাকে গুরুত্ব দেবে না। রক্ষণে থাকলে ভালো—শরীরিক সংঘাত এড়ানো যায়।
তবে গোলপোস্টের সামনে দাঁড়ানো মানেই তো বল এসে আঘাত করবে! চোখের সামনে বল উড়ে এসে পড়বে, সেই ধাক্কা সামলাতে হবে।
বল দখলের কাজ ফাঁকি দিলে চোখে পড়ে না, কিন্তু গোলরক্ষক হিসেবে ইচ্ছাকৃত বল ফেললে সবাই লক্ষ্য করবে! একটু এদিক-ওদিক হলেই বোঝা যাবে।
তার ওপর, যদি একটি বলও আটকাতে না পারে, নিজের বিবেকেই কষ্ট হবে, আর পরে শত্রু বাড়বে।
এই দলের লোকেরা ছেড়ে দেবে না। তার মনে হয়, এখনই নিজের পরিচয় দিলে সবাই আরো ক্ষিপ্ত হবে, নিশ্চিতভাবে প্রথমেই তাকে মারধর করবে।
নিজেকে আড়াল করে না থেকে সাহসিকতার সঙ্গে লড়তে হবে।
সং চিজি গভীর শ্বাস নিয়ে পা ফাঁক করে দলে নিজ গোলপোস্টের সামনে দাঁড়াল, প্রতিপক্ষের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করল।
প্রথমে শক্তি যাচাই করা যাক। খেলায় প্রতিদ্বন্দ্বিতা জমে উঠল, সে দেখল, সেই বড় চুলওয়ালা প্রথমেই দারুণ কিক মেরে প্রতিপক্ষের জালে বল পাঠাল।
দারুণ শুরু! কয়েকজনের প্রতিরোধ ভেদ করে চেনের দল আরও দুটি গোল করল।
সং চিজি হঠাৎ সতর্ক হয়ে দেখল, সামনে এক খেলোয়াড় উল্টো হয়ে লাফিয়ে দুর্ধর্ষ কিক করল, বলটি একের পর এক বাধা অতিক্রম করে সোজা তার দিকে ছুটে এল!
কি চমৎকার কৌশল!
সং চিজি কোণ ঠিক করে লাফিয়ে বলটি ধরে ফেলল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল, পেটের ভেতর কেঁপে উঠল।
এই গতিতে যদি আরও কাছে থেকে বল ছোড়া হয়, সে আর পারবে না।
কে এই খেলোয়াড়? এতটা নির্মম কেন?
পেটের মধ্যে অস্বস্তি, সে তো মেয়ে, কেন এমন ঝুঁকি নিচ্ছে?
"তুমি!" কারও মনে হল কিছু একটা অশুভ, দায়িত্ববোধে সে দৌড়ে গিয়ে সং চিজিকে জড়িয়ে ধরল, গরম অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
সেনাপতি চেন উদ্বিগ্ন হয়ে ভাবল, এই ছেলে কেন এমন করে কাঁদছে?
তাকে দেখে মনে হল সে আর বাঁচবে না, মুখে কষ্ট আর আক্ষেপ, "আমি আমার কর্তব্য করলাম, এবার তোমাদের ওপর ভরসা...আমি আর পারছি না..." বলে সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।
পুরুষটি অদ্ভুত অনুভূতিতে ভুগল, তাড়াতাড়ি দাসদের ডেকে মাঠ থেকে সরিয়ে নিল।
অদ্ভুত ব্যাপার, তার মনে হল সে যেন দুর্বলকে কষ্ট দিচ্ছে!
কে জানত, এই ছেলে এতটা প্রাণপণ লড়বে?