ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রিয়জনের সাক্ষাতে

পুকুরে পাকা পেঁপে ছুঁড়ে দিলে যেমন শব্দ হয়, এক ঝটকায় সেইরকম আওয়াজ উঠল।
জলে পড়ার পর ছিটকে ওঠা জলকণা রোদে চমকাচ্ছিল, চোখে ধাঁধা লাগার মতো জ্বলজ্বল করছিল। গলা ও নাক ডুবে যাওয়ার মুহূর্তেই অনুতাপ ঘিরে ধরল মনকে।
শেষবারের মতো আশাভরসা আর আতঙ্কের মিলিত দৃষ্টি গিয়ে পড়ল প্যাভিলিয়নের নীচে রাখা গাঢ় বেগুনি রঙের পোশাকের এক কোণে। তারপরে সে যখন পানিতে ডুবে যেতে লাগল, চারপাশের দৃশ্যাবলী কেবল স্মৃতির বুদবুদ হয়ে মস্তিষ্কে ভেসে রইল।
প্রাণপনে ছটফট করাও যেন এখন বাড়তি বোঝা; ভাগ্যেই যদি লেখা থাকে, তাহলে আর কিছু করার নেই?
জলের ছিটে অনেকের সূক্ষ্ম কড়ি-কাঠির কাজ করা জুতার ওপর এসে পড়ল। নৌকায় রত্নজড়িত পোশাকের ঝলকানি, হঠাৎ ঘটে যাওয়া এ বিপত্তিতে কয়েকজনের পা কাঁপতে লাগল, তারপরেই চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু হয়ে গেল। দূরের লানতিং-এ বসে থাকা পাখিরা ভয়ে ডানা ঝাপটে উড়ে গেল, মুহূর্তেই হারিয়ে গেল তরতাজা ডালে।
প্যাভিলিয়নের ভেতর কেউ নেই, গোল টেবিলের ওপর ফাটল ধরা চায়ের পেয়ালা একটু কেঁপে উঠল, তার ভেতরের চা কিংবা মদ এখনও ফুরোয়নি—মানুষ যে ছিল, তার স্পষ্ট চিহ্ন।
“জলে পড়েছে!”
“বাঁচাও—!”
“দ্রুত! তাড়াতাড়ি করো!”
“চাদর আনো, জলদি!”
“ওই লোকটা থামো! বাঁশের ছড়ি নামাও, সাবধানে, মানুষকে যেন আঘাত না লাগে!”
...
উচ্চচাঁদের উদ্যানটি নিপুনভাবে সাজানো, নিয়ম-রীতিতে পরিপূর্ণ, দূরে বাজছে লাল কাঠের তাল, তার সাথে বাদক-যন্ত্রের সুরে অন্যমনস্ক প্রশান্তি।
ভালো করে দেখলে দেখা যায়, এখানে যারা চা পরিবেশন করছে, কিংবা ছোটখাটো কাজে নিযুক্ত, সবাই বেশ পরিপাটি, চলাফেরায় জাঁকজমক আর শান্ত সৌন্দর্য মিশে আছে।
“লোভে পাপ, নিজের বেছে নেওয়া পথে দাঁতে দাঁত চেপে চলতে হয়।”
গোপন খবর কখনওই চেপে রাখা যায় না, কানাঘুষোয় ছড়িয়ে পড়ে—শোনা যায়, হ্রদের মাঝখানের প্যাভিলিয়নে এক তরুণী পানিতে পড়ে গিয়েছিল, সাঁতার জানে এমন দাসী আসার আগেই এক যুবক তাকে উদ্ধার করেছে, ভাগ্য ভালো, প্রাণে বাঁচা গেছে।
এখানে প্রশ্ন নেই, উদ্ধারকারী সদ্য সদিচ্ছায় এগিয়ে এসেছিল, তার আচরণ প্রশংসার যোগ্য।
তবে এটাও ঠিক, চৈত্র পেরিয়ে গেলে, মেয়েরা হালকা পোশাক পরে, দোলনায় দোল খেতে খেতে তাদের স্নিগ্ধ সৌন্দর্য ফুটে ওঠে, আর যেদিন ভিজে কাপড়ে, শরীরের সাথে মিশে থাকা পোশাক, এমনকি ভেতরের কাপড়, ফিতের সংখ্যা, কিংবা কাঁটাচামচ ফুল না হাওড়ার বরফ-ফুলের নকশা, সবই স্পষ্ট।
তবে, জড়িয়ে ধরাও হলো, ছোঁয়াও গেল, যা দেখা উচিত ছিল না, সেটাও দেখা হয়ে গেল—তবুও তো মেয়েটি এখনো বিবাহিতা নয়, শেষমেশ দায় নিতে হবে কাউকে, নাহলে কানাঘুষো থামে না।
এ নিয়ে আর কথা নেই, উভয় পক্ষের অভিভাবকরা নিশ্চয়ই রওনা হয়ে গেছেন।
ভাগ্য ভালো, এখানে যারা এসেছে, তারা সবাই অভিজাত বংশের সন্তান—রাজপরিবার ছাড়া অবশিষ্টদের মাঝে বিশেষ ব্যবধান নেই।
“তাকে বিয়ে দাও,” ধীরে ধীরে বলল সং জিঝি, “বিয়ে হওয়া তো প্রাণ হারানোর চেয়ে ভালো, বলো দেখি, ঠিক বলছি তো?”
“তুমি তো সহজেই কথা বলছ, সুচরি তো রাজি নয়।”
“কেন, এখন আবার বাছাবাছি করবে? নাম ধরে ডেকে কাউকে উদ্ধার করতে বলবে? শুনে হাসি পাচ্ছে,” সং জিঝি হাতে ভাঁজ করা পাখা এক ঝটকায় মার্বেলের টেবিলের কিনারায় ঠুকল, “এভাবে করা ঠিক নয়।”
“আমার মতে,” গোলাপি গালের এক তরুণী মাথার খোঁপায় ‘শাখা-ভরা কোকিল’ খোঁপা গুঁজে কথা বলল, “এ ধরনের ঘটনায় পুরুষের পক্ষই বেশি জোরালো, ধরো সেই যুবক কৃতজ্ঞতার সুযোগ নিলেও, সম্পর্ক বাঁধা সম্ভব।”
“না, না, তোমরা কথাটা একেবারেই উল্টো বলছ। তাহলে কি কেউ পানিতে পড়ে, শুধু ধনী বর পেতে নাটক করছে?”

“আমি তাকে ঠেলা দিইনি।” এক তরুণী এক পাশে চুপচাপ বসে হঠাৎ অশ্রুজল ফেলল, “তখন সবাই দেখেছে, আমি তাকে ছুঁইনি, সত্যিই সে নিজেই পড়ে গেছে।”
সবাই থেমে গেল, লজ্জায় প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল। মেয়েদের জন্য কেবল একটু সূত্র ছুঁড়ে দিলেই, আলোচনার স্রোত অনায়াসে বয়ে যায়, আনন্দময় গল্প চলতে থাকে।
সং জিঝি অন্যমনস্কভাবে হাতের পাখা ঘুরিয়ে ঠান্ডা বাতাস নিতে নিতে, পীচ ফুলের মঠের গল্প শুনে মনের ভেতরে একটু উষ্ণতা অনুভব করল, এবার উঠে শরীরটাই একটু নেড়েচেড়ে নিল।
ওদিকে ইউ গাছের ছায়ায়, গাঢ় রঙা পোশাক পরা এক সারি ছোট চাকর দাঁড়িয়ে, তাদের আড়ালে কে আছেন, বোঝা যায় না।
এবার অবশেষে নড়াচড়া শুরু হলো।
কারও পোশাক সবুজ-নীল, কারও সোনালি বোনা, কারও মাথায় জোড়া রত্নের মুকুট—সবাই সুঠাম গড়নের, মনে হলো মার্বেল টেবিলে বোর্ড গেম খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
দুই খোঁপা গুঁজে দেওয়া এক দাসী কিছু পেয়ালা ও খাবারের ট্রে নিয়ে এগিয়ে এল, পেয়ালাগুলো আগেভাগেই ভর্তি করা।
রেশমের ফিতা কোমর ছুঁয়ে উড়ছে, দাসী যথেষ্ট মার্জিত ভঙ্গিতে চললেও, আচরণে কৌশলের ছাপ স্পষ্ট, যেন পরিকল্পনা করেই, এক পাশে পা মচকে ফেলে, ট্রেটা এক ব্যক্তির দিকে ফেলে দেবে।
হে হে, এবার তো বরং খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে!
হর খ্যান হাত বাড়িয়ে ট্রের কিনারে ঠেলা দিল, ট্রেটা তখনও কারও হাতে, ধাক্কা খেয়ে সরাসরি দাসীর কোমর-উদরে গিয়ে লাগল, সে সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গেল।
ট্রেটা পড়ে গিয়ে পেয়ালাগুলো ছড়িয়ে পড়ল, তবে একটি পেয়ালা অক্ষতই রইল, সেটি এক লাফে উঠল, প্রায় ছিটকে পড়ছিল, এমনসময় সে হাত বাড়িয়ে সেটিকে ঠেলে দিল, পেয়ালাটি বেশ খানিকটা দূর ছিটকে গেল, তারপর গতি কমে এসে পড়ে গেল, চা ছিটকে বাতাসে ভেসে উঠল।
এক ফোঁটাও তার গায়ে লাগল না, প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে বিরক্তি প্রকাশ করছিল পুরুষটি, অথচ তার চারপাশে যেন নির্মল চাঁদের আলো, মুখে উষ্ণ হাসি—দেখে মনে হয়, নিজের সংকীর্ণতা নিয়ে ভুল ভাবছে সবাই।
হর খ্যান কেবল হালকা করে ঠেলে দিল, কাকতালীয়ভাবে সেটি সোজা কারও মাথার পেছনে ছুটে গেল।
হঠাৎ সে নিচু গলায় চিৎকার করল, “সং জিঝি!”
সে নিশ্চিত না, পরীক্ষা করতে চাইছিল, নাকি মজা—যাই হোক, ইচ্ছে করে সতর্ক করেনি, বরং নির্লিপ্তভাবে সুযোগ গ্রহণ করল।
সং জিঝি তখনই উঠে দাঁড়িয়েছিল, চোখের সামনে এক তরুণীর মুহূর্তের আতঙ্কের ছাপ, তারপর পরিচিত কণ্ঠে নিজের নাম ডাক শুনল।
সে অসচেতনভাবেই ঘুরে তাকাল।
ওফ, কী কাণ্ড!
এটা তো তাকে মুখে চা ছিটানোর পরিকল্পনা!
সে বিদ্যুৎগতিতে এক সঙ্গিনীর ঠোঁটের পাশ থেকে পেয়ালা তুলে, ঘুরে গিয়ে দক্ষ হাতে বেশিরভাগ চা ঢেলে নিল, ঘূর্ণি দিয়ে আবার সেই পেয়ালাটি ছুঁড়ে দিল, পেয়ালাটি অবিকল আগের দিকে উড়ে গেল।
বাহ, দারুণ হাতযশ!
কেন ফিরিয়ে দিল? কেবল স্বভাববশত!
এবার পেয়ালাটি সরাসরি তার দিকে উড়ে আসছিল, হর খ্যান হাত দিয়ে ঠেকিয়ে দিল, পেয়ালা ও চা ছিটকে গেল পাশে থাকা এক যুবকের গায়ে, তার সঙ্গে একটা সতেজ পাতার টুকরোও লেগে গেল।
এ দুর্ঘটনায় যুবকটি চিৎকার করে উঠল।
অন্দরমহলে, নারী-পুরুষ নির্বাক বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
“বাহ!”
“চুপ থাকো! বাহ বাহ কী?”

“ছুই শিজি, তুমিও তো বিশেষ কিছু নও দেখি।”
ছুই ছিজাও মুখ গম্ভীর করে বলল, “তোমরা কয়েকজন কি মার খাওয়ার ইচ্ছা?”
...
হঠাৎ নাম ধরে ডাকল, হয়তো মুখে চা ছিটানোর জন্যই।
সং জিঝি মনে মনে বিরক্ত হলো, আবার অনুতাপও হলো, প্রায় তো এক যুবরাজের ওপর গিয়ে পড়ছিল—এটা সত্যিই অনিচ্ছাকৃত…
ভাবল, এবার কি গিয়ে ক্ষমা চাইবে? সে মাথা তুলে তাকাতেই চোখ পড়ল এক ব্যক্তির চোখে, দুজনের দৃষ্টিবিনিময় অনায়াসে হলো!
“অবশেষে তুমি এড়ালে?”
“এর মানে কী?”
“তুমি কী মনে করো?”
“আমি কী করলাম?”
“তুমি তো বেশ পারদর্শী!”
…
“আরে, ভুল বোঝাবুঝি!” এক ঝলমলে পুরুষকণ্ঠে বলল, সবাই আরামবোধ করল।
“রাজকুমার ভাই, দারুণ দক্ষতা!”
ওই দাসীকে টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, ইচ্ছে বা অনিচ্ছুক হোক, তার দশা ভালো হবে না।
চা ছিটে গেল, যার গায়ে লেগেছে, সে কিছু বলল না, কেউ চটে উঠল না।
নারীদের দলে, যার কাছ থেকে পেয়ালা কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, সে কিছু না বলে মুখ ফিরিয়ে নিল, বিরক্ত, ভালো করে তাকালে গালে লালচে আভা।
তাকে কেউ কাঁধে হাত দিয়ে সান্ত্বনা দিল।
“নিশ্চিন্ত থেকো, তোমার ব্যবহৃত পেয়ালা কেউ লুকিয়ে রাখবে না, কাজের লোকেরা তা ফেলে দেবে।” কয়েকজন তরুণী চাপা হাসিতে ঠাট্টা করল, সং জিঝির জন্যও এটা মুখ রক্ষা।
“তোমরা—!”
“অতিরিক্ত কথা বলছ কেন!” সং জিঝি প্রথমে অবজ্ঞাভরে তাকাল, তারপর মুখে হাসি এনে বলল, “ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।”
অন্যরা বড়ো মনের না ছোটো, সেটা তাদের বিষয়, কিন্তু ক্ষমা চাওয়া তার কর্তব্য।
বড়োরা যেমন শেখায়, তা ভোলা চলে না।