পঞ্চান্নতম অধ্যায় অনুরোধ

সোং ইউয়ান মুঠো হাত মুখের পাশে চেপে কাশলেন।

সোং ঝি শি মাথা নিচু করে ছিল, কিছুই টের পেল না, হালকা স্বরে বলল, "হ্যাঁ, বাবা, আপনি নিজেই গেলে অসুবিধা নেই, তবে, যখন মাংগোস্টিন বাছবেন তখন অবশ্যই সবুজ ডাঁটা আর নরম ফল বাছতে হবে, নতুবা 'নিরামিষ মাংগোস্টিন' কিনে ফেলবেন, যাতে আপনি প্রচণ্ড হতাশ হবেন। অবশ্য, প্রাসাদের জন্য যা প্রস্তুত করা হয়েছে, তা নিখুঁতভাবে বাছাই করা, তাই সে দিক থেকে সুবিধাই হবে।"

সে একটু এগিয়ে এসে বলল, "দেখুন, খুব পরিচিত মাংগোস্টিনের খোসা হাতেই ফাটানো যায়, লম্বালম্বি দুই প্রান্ত ধরে চাপ দিন, বাইরের খোসা ফেটে যাবে।"

"সবশেষে পুরো ফলের শাঁসটা তুলে নিলেই হবে, তবে শাঁস তুলতে গেলে সাবধানে তুলবেন, যেন খোসার বেগুনি রসের ছোঁয়া না লাগে, নতুবা স্বাদটা তেতো হয়ে যাবে। খোসা ছাড়ানোর সময়ও খেয়াল রাখবেন, যেন শাঁসের ওপর বেগুনি রস না লাগে, তাহলে মুখে কষ লাগবে।"

খোসা ছাড়ানোর পর মাংগোস্টিনের ঝকঝকে সাদা, কোমল আর লোভনীয় শাঁস বেরিয়ে আসে, দেখতেও অপূর্ব মিষ্টি। সাদা শাঁসটা রসালো রসালো রসুন কোয়ার মতো ঠাসা ঠাসি করে বসে থাকে, স্বাদ টক-মিষ্টি, মুখশুদ্ধি ও রসালো, সব বয়সের উপযোগী ফল।

মদের পেয়ালা হাতে নিয়ে এগোনো দলটা একটু তাড়াহুড়ো করছিল, শেষের দিকে, এক宫নারী একগুচ্ছ সবুজ গাছের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, ঝুলে থাকা ডালের শাখা তার হাতের চাদরে জড়িয়ে গেল, সে বুঝে উঠতে না পেরে একটু থেমে গেল। সে চুপিচুপি ‘চি’ শব্দ করে বিরক্তি প্রকাশ করল, সাবধানে ফিতেটা ছাড়িয়ে নিলেও, গাছের গভীরে থাকা হলুদ পাখিটা হঠাৎ উড়ে গেল।

কয়েকটি হলুদ পাখি একসাথে উড়ে গেল, কেবল এক অদ্ভুত পাখি প্রাসাদের দেয়ালের বাইরে থেকে উড়ে এসে ডালে বসে পড়ল, তার অদ্ভুত আচরণ সবার নজর কাড়ল।

সোং ঝি শি উদাসীনভাবে মাথা কাত করে তাকাল, একগুচ্ছ গাঢ় সোনালি লেজের পালক সূক্ষ্ম রোদের আলোয় ঝলমল করছে।

এটা সে? কীভাবে প্রাসাদে এল?

সে ঠিক তখনি থালা থেকে একটা লিচু তুলতে যাচ্ছিল, ভাবল, যেমন স্বাভাবিকভাবে কিছু একটা করলে সন্দেহ হবে না, তখনই সেই পাখিটা ডানা মেলে উড়ে গিয়ে অন্য আসনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"আহ!"

চিৎকার উঠে গেল, এক কিশোরী সাদা আঙুল থমকে গেল, আঙুলের ডগায় ধরা কালচে আঙুর নিমিষে হাওয়া। সে হতবাক হয়ে গেলেও, পাশের বান্ধবীরা ভয় পেয়ে এলোমেলোভাবে পাখির দিকে পাখা নেড়ে তাড়াতে লাগল।

"নোংরা পাখি!"

মানুষের মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নেয়ার সাহস!

সোং ঝি শি নিজেকে ধরে রাখতে পারছিল না, উঠে পড়ার ইচ্ছা হচ্ছিল, মনে মনে বলল, আহা, মারবেন না, আগে জিনিসটা নিয়ে আসতে দিন…

কিন্তু কপাল, কেবল একটা ধূসর পালক ছিঁড়ে পড়ল, সেটা শূন্যে ঘুরে ঘুরে শেষে ছাতা হাতে নারীর চুলে গিয়ে পড়ল, দেখতে বেশ মজার লাগল।

সোং ঝি শি হালকা নিশ্বাস ফেলল, ভাগ্য ভালো, তেমন কিছু পড়ে নাই।

তবু, সেই বার্তাবাহক পায়রা এতটা বেপরোয়া কবে হল?

দেখা যাচ্ছে, বেশ আরামে থাকতে থাকতে, নিজেও অলস হয়ে পড়েছে, পাখিটাকেও অলস করে ফেলেছে?

এভাবে চলবে না, না হলে ফ্যাংজিয়াও তাকে নিয়ে কেমন হাসাহাসি করবে!

সোং ঝি শি'র স্কার্টের ওড়না সামান্য দুলে উঠল, সে নিচে তাকিয়ে দেখে, পাখিটা কে জানে কোথা থেকে আবার উড়ে এসে তার কোলে বসে পড়েছে। সে হালকা হাতে পাখির পালক ছুঁয়ে, লেজের ফাঁকে লুকানো বার্তার কাগজটা খুলে নিল, সব কাজের মাঝে সংক্ষিপ্ত বার্তার মর্ম বুঝে ফেলল।

সে চোখ বন্ধ করে মাথা তুলল, আবার এক চুমুক চা খেল, চায়ের পেয়ালা খালি হতেই গলা পরিষ্কার হল, ধীরে সুস্থে এক宫নারীকে ডেকে আরও চা আনাল।

কিন্তু যেহেতু প্রাসাদের আয়োজিত ভোজ, তাই উপযুক্ত সুযোগ না পেলে বের হওয়া সম্ভব নয়, তবে, যেহেতু ঘটনা তেমন জরুরি নয়, চিঠিতেও স্পষ্ট বলা আছে ইচ্ছেমতো যাওয়া না-যাওয়ার ব্যাপারে, তাই সে নিশ্চিন্তে থাকল।

সবুজ রেশমের ফিতা সামনের宫নারীর কোমরে দুলছিল, সোং ঝি শি তাকিয়ে দেখল চেনা চেনা লাগল, এ তো পশ্চিমি রাজকুমারির ঘনিষ্ঠ宫নারী লিউ ঝু!

এ-ও তো আগের দিন পোশাকের দোকানে দেখা হয়েছিল।

লিউ ঝু ভান করল যেন চিনতে পারছে না, মাথা নিচু করে হাসল, "আপনি কি সে অসাধারণ ফৌজদারি অফিসারের কন্যা? তৃতীয় রাজকুমারী আপনার কথা বলেছিলেন, রাজপ্রাসাদের চাংলে ভবনে আপনাকে ডাকা হয়েছে।"

ততক্ষণে চা ঢালছিল যে ছোট宫নারী, সে কিছু না বলে সোং ঝি শি'র দিকে অবাক হয়ে তাকাল, ভেবে অবাক হল, সত্যিই এই সোং কন্যা সহজ কেউ নন, কারণ স্বয়ং রাজকুমারী তাঁর নাম করে ডেকেছেন।

তবে কি চাংলে ভবনের খ্যাতিমান রাণীর নজরে পড়েছেন?

সোং ঝি শি ঠোঁট চেপে ধরল, আগে রাজকুমারীকে বিরক্ত করেছিল বলে, আজ হয়ত হিসাব মেটাতে ডেকেছে।

লিউ ঝুর কোমল মুখ দেখে সে প্রায় ভেবেই নিয়েছিল ভুল দেখছে, যদি পরিস্থিতি শান্ত করার ভানও হয়, সে সহজে বিশ্বাস করে না, কারণ সেই চড়ের আওয়াজ গোটা হলজুড়ে প্রতিধ্বনি তুলেছিল।

হয়ত সদয় ভাব দেখানো হচ্ছে, তবে সব宫নারী এত নিখুঁতভাবে নিজেদের আবেগ লুকাতে পারে না, সে মোটেও ভাবে না লিউ ঝু তার ওপর রাগ পুষে রাখেনি।

যদিও পরিস্থিতি খারাপ, চিত্তের অস্থিরতা সে প্রকাশ করল না, গম্ভীর স্বরে বাবাকে বলল, "বাবা, আমি এবার যাচ্ছি।"

সোং ইউয়ান এবার লিউ ঝুর দিকে তাকাল, এ宫নারীর পোশাক সাধারণ宫নারীদের চেয়ে আলাদা, নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ প্রাসাদের পক্ষ থেকে তার মেয়েকে ডাকা হয়েছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

এসব তার কাছে নতুন কিছু নয়, নিজের মেয়ে সর্বত্রই প্রশংসনীয়, প্রাসাদ থেকে ডেকে নেয়া এমনিতে নতুন নয়।

লালচে ইটের প্রাসাদপথে চারপাশে আর কেউ নেই, সোং ঝি শি হঠাৎ থেমে মাথা কাত করে হেসে বলল, "তুমি বলো আমি কিভাবে তোমার কথা বিশ্বাস করবো? তুমি যদি খোলাসা না বলো তবে আমি না গেলেও অজুহাত দিতে পারবো।"

"এটা…" লিউ ঝু কিছুটা সমঝোতা করলেও, কণ্ঠে রয়ে গেল মৃদু পরিহাস, "রাণীমা আর তৃতীয় রাজকুমারী আছেন, তৃতীয় রাজপুত্রও এসেছেন, আমি এসব মহান মানুষদের নাম করে কিভাবে তোমাকে ভয় দেখাতে পারি? তবে বলি, আজ চাংলে ভবনে যারা আছেন, তাদের কাউকেই তুমি চটাতে পারবে না, সাবধান হও।"

সোং ঝি শি মনে মনে তার কথা একদম ঠিক মনে করল, বিশেষ করে শেষ কথাটায়, সঙ্গে সঙ্গে চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, কপাল চেপে নরম হয়ে পড়ল।

"সোং কন্যা, এবার আবার কী?" লিউ ঝু কিছুটা উত্তেজিত, আবার কী নাটক চলছে?

"আহা, তুমি তো জানো, আমি ভোজের জন্য নাচের মহড়া করতে গিয়ে হামলায় আহত হয়ে হৃদপিণ্ড দুর্বল হয়ে পড়েছে, আর পারছি না, আমাকে তাড়াতাড়ি ফিরিয়ে দাও, আমি যদি এই অসুস্থ চেহারায় রাণীমার সামনে যাই, তবে তো সব দোষ আমারই হবে।" সোং ঝি শি দেয়ালে ভর দিয়ে কষ্টের স্বরে বলল, "এভাবে হবে না।"

তার সামনে মেয়েটির এমন ভগ্ন মনোভঙ্গি, নিস্তেজ দেহ দেখে লিউ ঝু চুপচাপ দাঁত কামড়াল, সে জানে কদিন আগে কী ঘটেছিল, আর সে ঘটনা সম্রাটকেও নড়েচড়ে বসিয়েছিল, রাজ আদেশ দেখে বোঝা যায়, সম্রাট তার দিকে বিশেষ নজর দিয়েছেন।

যদি চাংলে ভবনে ডাকার সময় অসুস্থতা বাড়ে, তবে তো অযথা নিজের প্রভুকে অপবাদ আর ঝামেলায় ফেলবে? প্রাসাদের ওইসব মুখরা রাণীরা কেউ সহজ না।

সবার মুখে মুখে কথা বাড়লে, তিনজন মিলে এক বাঘ বানিয়ে দেয়, এমনকি রাণীমার পক্ষেও সামলানো কঠিন হবে।

বিপত্তি বাড়াবাড়ি।

"তবে কি রাজ চিকিৎসক ডাকতে হবে?" লিউ ঝু ভ্রু কুঁচকে তার হাত ধরে বলল, বিরক্তি গলায়।

"না, দরকার নেই, সত্যি বলতে দেহটা একটু দুর্বল, বাড়ি ফিরে একটু বিশ্রাম নিলেই হবে।" সোং ঝি শি কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, মৃদু হাসল, যেন তাদের মধ্যে কোনো গভীর শত্রুতা ছিলই না।