তৃতীয় অধ্যায় স্নেহের ছায়ায়
এখনকার পরিস্থিতি এমন যে, উড়ে যাওয়ার সেই বিস্ময়কর ঘটনা পুরো ভোজনালয়ের প্রতিটি কক্ষে রীতিমতো চমৎকার গল্পে রূপ নিয়েছে, এমনকি বাইরে উঠানে কাজ করা ঝাড়ুদার মেয়েরাও তা নিয়ে আড্ডা দিচ্ছে।
“তুমি তো দেখোনি, সে দৃশ্যটা! একেবারে স্বর্গের অপ্সরার মর্ত্যে নেমে আসার মতোই ছিল, ভাগ্যিস ছোট রাজপুত্র নিরাপদে আছেন।” হলুদ-সবুজ কাঁথার জামা পরা এক দাসী ঝাড়ু হাতে উত্তেজিত চোখে বলল।
তবে কেউ কেউ গা করেনি, “আমার তো মনে হয়, হেংচুয়ান রাজ্যপাল না থাকলে সঙ কুমারী এতটা সাহস পেতেন না।”
“ঠিক বলেছ, আর রাজ্যপালের সাহায্য ছাড়া তিনি আদৌ সুস্থ-সবল থাকবেন কি না বলা মুশকিল ছিল...”
“তবে, রাজ্যপাল তো ইয়ানঝৌতে সেচ বিভাগের দায়িত্বে আছেন না? প্রায় আধা বছর হয়ে গেল, কেউই জানত না তিনি হঠাৎ করে রাজধানীতে ফিরবেন... সঙ কুমারীও নিশ্চয়ই ভাবেননি।”
“এটা তো...”
কয়েকজন তরুণী ধীরে ধীরে কাজ থামিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবতে লাগল।
“হায়! তোমরা কয়েক মেয়ে এভাবে অলসতা করছ কেন! প্রাসাদের কোনো তদারকি যদি দেখে ফেলে, তখন চামড়া থাকবে না!”
এক মাতRON-র গর্জনে সবাই চমকে উঠে আবার কাজে মন দিল।
আর আলোচনার মূল ব্যক্তি, ঠিক মতো একটা চায়ের কাপও শেষ করতে পারেননি, একটি কথাও ঠিকমতো কারও সাথে বিনিময় করতে পারেননি, সঙ ঝি-শিকে কয়েক নারী-পরিচারিকা ঘিরে ফেলল— কেউ চাদর গায়ে দিচ্ছে, কেউ বাহু ধরে আছে, কেউ সামনে-পেছনে ভালো করে দেখে নিচ্ছে, যেন একে ভালোভাবে পরীক্ষা করতে নিতে হবে।
“আমি ঠিক আছি, সত্যিই কিছু হয়নি, তোমরা কি ফুল বের করতে চাও আমার শরীরে?” লজ্জিত হাসি দিয়ে সঙ ঝি-শি বলল।
কিছু বলার সুযোগও না দিয়ে তাকে টেনে নেওয়া হলো দ্বিতীয় তলার এক কক্ষে।
সবাইকে বাইরে পাহারা দিতে বলে এক নারী-পরিচারিকা দরজা বন্ধ করল।
প্রশস্ত ঘরের ভেতরে, পিঠ ঘুরিয়ে রাখা মধ্যবয়সী এক পুরুষ শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়ালেন। তার পোশাক-আশাক, চেহারা—সবকিছুতেই শৃঙ্খলা আর মর্যাদার ছাপ, মুখ গম্ভীর, তিনি তাকে উপরে-নিচে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
সঙ ঝি-শির বুক ধড়ফড় করে উঠল, মনে হলো আবার কি ভুল করে ফেললেন? লোকটাকে দেখে বোঝা যায় সহজে মেনে নেওয়ার মতো কেউ নন।
তরুণী-পরিচারিকা এগিয়ে ফিসফিস করে স্মরণ করিয়ে দিল, “এটা আমাদের ভোজনালয়ের প্রধান, রাজদরবারের ফাং সি-ঝি।”
সব বুঝে নিয়ে সঙ ঝি-শি হাঁটু গেড়ে সম্ভাষণ করতে যেতেই লোকটা হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার জামা ধরে বলল, মুখভরা হাসি, চোখে আনন্দ-অশ্রু।
“এটা চলবে না! সঙ কুমারী, আপনি তো অসাধারণ সাহস দেখিয়েছেন, যদি আপনি দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখাতেন...” বলেই তিনি ঘরে দাঁড়ানো পাহারাদারদের দিকে বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকালেন, “আমাদের মতো লোকেরা বাড়ি ফিরলে কালকের সূর্য দেখতেও পারতাম কি না সন্দেহ!”
সব পাহারাদারের মুখ কালো: ... আমি চুপ, আমি নড়ব না, নড়ব না মানে লজ্জাও পাব না...
ফাং সি-ঝি মুখের ভাব বদলাতে বই উল্টানোর মতোই দ্রুত, এতে পরিচারিকারা খিলখিলিয়ে হাসল, ঘরের পরিবেশে প্রাণ ফিরে এলো।
এমন সময় বাইরে কারো দ্রুত পদচারণা শোনা গেল।
এক মাতRON দরজা খুলে ঢুকল।
“তোমাকেই তো খুঁজছিলাম, সঙ কুমারী! তোমার জন্যই তো বেঁচে গেলাম!”
এল ছোট রাজপুত্রের দুধমা। তাঁকে দেখেই আনন্দে চোখ-মুখ উজ্জ্বল, আঁচলে চোখ মুছে সঙ্গে সঙ্গে পাশের সকলকে ধমক দিলেন, “তোমরা চা নিয়ে এসো।”
এভাবেই, দুধমা পরিচারিকাদের বাইরে পাঠিয়ে হঠাৎ সঙ ঝি-শির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
এতটা সৌজন্য! সঙ ঝি-শি বিস্ময়ে শ্বাস ফেলে বলল, “আহা, এভাবে করবেন না তো! এতে আমারই ক্ষতি হবে!”
দুধমা উঠে আগের মতোই দৃঢ়, পরিচারিকাদের নির্দেশ দিলেন সঙ ঝি-শিকে সেবা করতে।
সঙ ঝি-শি দেখলেন, কেউ বাহু টিপছে, কেউ কাঁধ মালিশ করছে—তিনি একটু অস্বস্তি বোধ করলেন।
এটা... সত্যিই তো চূড়ান্ত আন্তরিকতা...
琼林 ভোজ তিন দিন ধরে চলবে বলে琼林 ভবনের উপরের দুই তলায় অতিথিদের জন্য বিশেষ কক্ষের ব্যবস্থা করা হয়েছে। কক্ষগুলি পূর্ব ও পশ্চিম ভাগে ভাগ করা—পূর্বে মহিলা অতিথি, পশ্চিমে পুরুষ অতিথি।
পশ্চিম করিডরের শেষে চিরসবুজ মাগনোলিয়া আর সমুদ্রদারের বল নিয়ে সুগন্ধ ছড়িয়ে আছে, সাদা চীনা সেরামিক টবে গাছ সাজানো, অতিথিদের দেখার জন্য। এক শান্ত কক্ষে আধা-খোলা দরজার পাশে চন্দন কাঠের আট仙 টেবিলে আঙুল রাখতেই স্বচ্ছন্দ শব্দ বাজে। সাদা-কালো গুটি পড়ছে টক্কর দিয়ে, দুইজনের বুদ্ধির লড়াইয়ে কেউ কপাল কুঁচকে থাকলেও চারপাশে রাজকীয় সৌন্দর্যের ছড়াছড়ি।
বসে থাকা সবাই অতুলনীয় সুদর্শন।
ছুএই পরিবারের উত্তরাধিকারী ছুএই ছিজাও কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় আগেই কেউ বলে উঠল, “দর্শক নীরবই উত্তম।”
“হে হে, হে হে, তোমার পেছনে চোখ আছে নাকি, হে হ্যাংচুয়ান?”
“না, নেই।” হ্যাংচুয়ান রাজ্যপাল সাদাসিধে হাসলেন, “আমি বসার পর থেকেই তুমি আমাকে দেখছো, কেন, মনে করছো আমি নকল?”
ছিজাওর বুক কেঁপে উঠল: এ লোকটা এত সিরিয়াস উত্তর দিল, দারুণ কাণ্ড!
একহাত বুকে, অন্য হাতে চিবুক চুলকিয়ে বলল, “আজ তুমি কিছুটা অদ্ভুত লাগছ।”
এমন সময় টেবিলের শব্দের সাথে সাথে কেউ কাঁধে হাত রেখে বসিয়ে দিল, ছিজাও তাকিয়ে দেখল, ছেলেটি চোখ টিপে হাসছে, বাঁ দিকের ঠোঁটে ঝকঝকে দাঁত, “বিপদের মূর্তিও যদি হয়, সে তো সুন্দরীই, হে ভায়া তোমার ভাবনা পাল্টেছে, সেটাই স্বাভাবিক!”
সব শুনে হ্যাংচুয়ান রাজ্যপালের দৃষ্টি স্পষ্ট, বললেন, “নীতির তাগিদে।”
বস্তুনিষ্ঠভাবে বললে, তার কিছুই যায় আসে না। এসব ভেতরের কথার ইঙ্গিত না পেলে আগের সেই মেয়েকে মনে রাখতেন না, অন্যের ব্যক্তিগত ব্যাপারে তার কী?
রাজ্যপাল হেসে এড়িয়ে গেলে ঘরের পুরুষেরা কথোপকথন ঘুরিয়ে ইয়ানঝৌর পরিস্থিতি বা রাজধানীর টুকিটাকি নিয়ে আলাপ জুড়ল, তরুণীদের ছোটখাটো গৌরব-দুঃখ তাদের মনেও পড়ে না।
নিজেদের সঙ্গে সম্পর্ক না থাকলে অযথা জড়িয়ে পড়ার মানে নেই, বরং সেটাই সৌজন্য।
সূর্য পশ্চিমে ডোবে, চিকন চাঁদ সাদা আলো ছড়িয়ে চূড়ায় ওঠে। রাত ঘনিয়ে আসে, রাজপ্রাসাদের ঝলমলে ভবনগুলি রাতের আঁধারে চুপচাপ হয়ে যায়।
সঙ ঝি-শি ক্লান্ত শরীরে চারতলায় নিজের কক্ষে ঢুকেই মুখে হাসি লুকোতে পারলেন না—এটাই তার সবচেয়ে স্বচ্ছন্দ সময়।
অজান্তেই চুলে হাত দিলেন, কিন্তু চুল ছুঁয়ে কিছু পেলেন না। একটু থমকে থাকলেও সঙ্গে সঙ্গে জামার ফিতা খুলে শয্যায় ঝাঁপ দিলেন, এমনকি ঘরে থাকা দাসীকেও ডাকলেন না।
বিছানায় শরীর এলিয়ে সঙ ঝি-শি মনে-মনে চিৎকার করলেন: সত্যিই স্বর্গীয় শান্তি!
“আ হি!”
“তুমি তো সত্যিই আ হি! অবশেষে খুঁজে পেলাম!” কণ্ঠে আনন্দ, তবু স্বভাবসুলভ কোমলতা অটুট।
হালকা গোলাপি পোশাক পরা এক মেয়ে আস্তে দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, মাথার কাঁটায় রূপার ঝুমকো দুলছে, আজ একটু বেশিই তাড়াহুড়ো।
“তুমি কী করছো?”
“ওরা... ওরা যা বলছিল, সব সত্যি?”
“সত্যও মিথ্যা, মিথ্যাও সত্য।” সঙ ঝি-শি হঠাৎ বলে উঠলেন।
“আবার নাটক করছো, জেগে উঠে স্বপ্নের কথা বলার ভান কেন...”
“সঙ ঝি-শি!”
আরও এক চেনা চড়া গলা দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, ঝাং জিয়াংজাও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ ঝি-শিকে উল্টিয়ে দিলেন।
এবার তিনি ভালো করেই দেখতে পেলেন ঘরে আসা দুই অনাহূত অতিথিকে।
এই তো, আবারও侯পরিবারের গিন্নি এসে পড়েছেন।
এখন তো মনে হচ্ছে, তাঁর ঘরে ঢোকা এইভাবে স্বাভাবিক হয়ে গেছে।
“ঝাং কুমারী, এসব কেন, ভালো করে কথা বলো তো, আ হিকে ভয় দেখিও না।” ফেং চেং তখনই জ্ঞান ফিরে এসে বাধা দিলেন।
“ভয় দেখাচ্ছি আমি? হাহ! মুখে মুখে সত্য-মিথ্যা গুলিয়ে ফেলো না!” ঝাং জিয়াংজাও চুল পেঁচাতে-পেঁচাতে বললেন, মুখ কিছুটা নরম, “ফেং চেং, তোমার বাবা রাজচিকিৎসক হলেও侯পরিবারের সাথে এমন রকম কথা বলার সাহস নেই, তাই তো?”
ধমকে দেওয়া সত্ত্বেও ফেং চেং কিছু মনে করলেন না, বোঝা যায় তিনি সহজ স্বভাবের।
“তুমি কি একটু বেশিই মদ খেলে ফেলেছো? এমনটা করাটা আদবের বাইরে...”
বিছানায় শুয়ে থাকা সঙ ঝি-শি মনে মনে হাসলেন।
আদবের বাইরে? তোমরা তো অনুমতি ছাড়াই আমার ঘরে এসে রাতের বেলায় ঝগড়া করছো, আর আদব নিয়ে কথা?
“থামো।” ঠোঁট বাঁকিয়ে উঠে বসলেন, জুতো পরে চটপট চাদর চাপিয়ে ছোট পর্দার গায়ে ঘুরে গিয়ে গাম্ভীর্য নিয়ে বসলেন, জামার ভাঁজ ঠিক করতে করতে বললেন, “বসো, যা বলার স্পষ্ট করে বলো, ঢাকঢাক গুপ্ত রাখার দরকার নেই, আমি শুনছি।”
এ মেয়েটি এতটা শান্ত? ঝাং জিয়াংজাও আরও চটে গেলেন, বাইরে রাত হলেও ভেতরে কোলাহল তাই আর বাড়াতে চান না, মুখে হাত বুলিয়ে সেও গিয়ে বসলেন, “আজকের ঘটনাটা কী বলবে?”
সঙ ঝি-শি বললেন, “ছোট রাজপুত্র?”
“আমার সঙ্গে নাটক করো না।” ঝাং জিয়াংজাও দ্রুত অস্বীকার করলেন, দাঁত কাটতে কাটতে বললেন, কিছুক্ষণ আগের দৃশ্য তো তাঁর চোখের সামনে, এতটাই অস্বস্তি লেগেছে যে, সামনে না এলে শান্তি পেতেন না।
এই দাঁত কাটার শব্দে না জানলে মনে হতো জল খেতে চান।
সঙ ঝি-শি চা থেকে চোখ সরিয়ে বললেন, “তবে কি হে হ্যাংচুয়ান?”
এত নির্দ্বিধায় রাজ্যপালের নাম শুনে দু’জনেই অবাক।
তবে তাঁর কাছে এটাই স্বাভাবিক, কোনো অপমানের ইচ্ছা নেই।
“তুমি ওর হাত ধরে ফেলেছো!”
“নাহলে কী, তুমি চাইতে আমাকে পড়ে মরতে?”
“এতেই শেষ?” ঝাং জিয়াংজাও খুবই অবজ্ঞাসূচক, আরও চেপে ধরলেন।
তবু চেয়ারে বসা সঙ ঝি-শি একবার চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওহ, বুঝলাম, সত্যিই আমার ভুল, জীবনরক্ষার ঋণ, ধন্যবাদ না দিলে চলে? তুমি তাড়াহুড়ো করো না, আমি এখনই হ্যাংচুয়ান রাজ্যপালের কাছে যাই, ভালো করে ধন্যবাদ জানাই!” বলেই চোখে-মুখে লাজুক হাসি, যেন প্রেম।
কোনো রকমে জামা না পরেই সঙ ঝি-শি দৌড়ে ঘর ছাড়লেন, ফেং চেংও সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে কিছুটা অগোছালো হয়ে পিছনে ডাকলেন, “কেউ আছেন? পথ দেখিয়ে দিন!”
“থেমে যাও! জামা ঠিকমতো পরোনি! নির্লজ্জ!” ঝাং জিয়াংজাও তাড়াতাড়ি দৌড়ে গিয়ে পথ আটকালেন।
“হা! বিদায়!”
সঙ ঝি-শি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে গিয়ে দরজা বন্ধ করলেন, হতভম্ব দুইজন নারী বাইরে দাঁড়িয়ে চেয়ে থাকলেন।
“তুমি?! ফিরে এলে কেন!” ফেং চেং দেখে চায়ের গ্লাস থেকে প্রায় ফোঁটা ফেললেন।
“কী, তুমি ভেবেছিলে আমি আসলেই যাব? আমি তো মেয়ে...” সঙ ঝি-শি পাতলা পোশাক ঠিক করলেন, চাদর থাকলেও সুঠাম দেহটা ফুটে উঠছে।
মনে মনে কষ্ট পেলেন: সত্যিই তো, ভীষণ লজ্জার।
ছেলেরা যতই সুন্দর হোক, তাঁর জন্য নিজে গিয়ে অপমানিত হওয়ার দরকার নেই।
ফেং চেং হতাশ মুখে বললেন, “ঠিকই তো।”
তবে আগের মতো রাজ্যপালকে লজ্জায় জড়িয়ে ধরার সময়, তখন তো তুমি মেয়ে ছিলে না?