অধ্যায় একাশি: ফুলদর্শন উৎসব (প্রথম খণ্ড)
উত্তর শহরতলির রাজপ্রাসাদটি রাজধানীর পার্শ্ববর্তী সুগন্ধা পর্বতে অবস্থিত, সম্প্রতি সম্রাজ্ঞীর নামে সেখানে ফুলদেখা উৎসবের আয়োজন করা হয়েছে। সুগন্ধা পর্বত বিস্তৃত এলাকা জুড়ে রয়েছে, এখানকার আবহাওয়া শীতল ও মৃদু, একসময় মিংলু প্রাচীন মন্দিরের পুরোহিতরা এটিকে শুভ স্থান হিসেবে নির্ধারণ করেছিলেন। আজ, পাহাড়ের পাদদেশে বহু সুসজ্জিত পালকি ইতিমধ্যেই সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে; সম্ভবত পাহাড়ি পথে ঘোড়ার গাড়ি চালানো নিরাপদ নয় বলেই এখানে সেগুলির দেখা কম মেলে। ঠিক তখনই একটি দেরিতে আসা গাড়ি নির্জন ও অ目্যান্ত্রিক এক কোণে এসে থামে। গাড়িটির উপর সাধারণ পর্দা টাঙানো, সম্ভবত কিছুক্ষণ আগেই তাড়াহুড়ো করে লাগানো হয়েছে, মাছের চামড়ার আঠায় এখনও পরিষ্কার না করা সাদা আবরণ লেগে আছে, সৌন্দর্যের দিক থেকে তা খুব একটা আকর্ষণীয় নয়। পাশের ঝলমলে সাজসজ্জার পালকিগুলোর সঙ্গে এটি একেবারেই বেমানান।
প্রথমে দুই দাসী গাড়ি থেকে নেমে আসে, পরস্পরের দিকে তাকায় এবং চারপাশে কেউ নেই দেখে সতর্কতার সঙ্গে পিঁড়ি পেতে ভিতরের মানুষটিকে সহানুভূতির সঙ্গে বের হতে অনুরোধ করে...
এদিকে, এক ফাকাশিয়া গাছের নিচে, সঙ পরিবারের ছাপওয়ালা গাড়ি বাধ্য হয়ে পথের ধারে থেমে আছে।
“ফুল দেখার উৎসব? কিসের ফুল, কিসের উৎসব, আমি যাবো না বললেই হয় না?” সঙ ঝি শি বিরক্তি প্রকাশ করে গাড়ি থেকে নেমে নিজে ক্ষতিগ্রস্ত অংশ পরীক্ষা করতে থাকে।
রাজপ্রাসাদে ফুলদেখার উৎসবের বার্তা ছড়িয়ে পড়ার পরপরই, সঙ ঝি শি একটানা তিনদিন শয্যাশায়ী ছিলেন, তার ‘অসুস্থতার’ খবর গোটা পরিবারে ছড়িয়ে পড়ে। এমন অসুস্থ চেহারায় প্রায় বাড়ির বাইরেও খবর পৌঁছে গিয়েছিল। ভেবেছিলেন এভাবে আমন্ত্রণ এড়ানো যাবে, কিন্তু মাঝপথে রাজপ্রাসাদ থেকে আমন্ত্রণপত্র এসে তার সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে দেয়।
সে তার বাবার পাঠানো দুই দাসীর দিকে হাত ছড়িয়ে বলে, “দ্যাখো, গাড়ির চাকা কাজ করছে না, এটা নিশ্চয়ই আমার দোষ নয়?”
দুই দাসীর হাত তার দুই বাহুর থেকেও মোটা, সারা পথ তারা গম্ভীর মুখে চুপচাপ বসে থাকে, শুধু তার আচরণের দিকে লক্ষ্য রাখে। সে যদি ফিরে যেতে চায়, তবে তারা ইচ্ছাকৃতভাবে আঙুলে কড় কড় আওয়াজ করতে থাকে, যা গাড়ির ভেতর গুমোট পরিবেশে যথেষ্ট ভীতিকর শোনায়।
তার বাবা কোথা থেকে এমন ‘শক্তিশালী রক্ষী’ পেয়েছে? নিজের ঘরের দাসী দিয়া থেকেও এরা অনেক বেশি বলবান। নিশ্চয়ই পরীক্ষা করেই তার পাশে রাখা হয়েছে, সে আর ঝামেলা না করাই ভালো।
তার কথা শুনে গাড়িচালক তৎপর হয়ে মাথা বের করে, আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলে, “মেমসাহেব চিন্তা করবেন না, আমাদের কাছে অতিরিক্ত চাকা আছে, একটুও দেরি হবে না।”
সঙ ঝি শি মুখে হাসির ছায়া এনে জোর করে সাড়া দেয়, সে তো একদিন দেরিতে এসেছেই, এখন আর দেরি হলে কী আসে যায়।
...
যেহেতু এটি ফুলদেখার উৎসব, তাই গভীর শরতে আয়োজনটি করা হয়েছে, যাতে সাধারণ বসন্তের চেয়ে আলাদা দৃশ্য উপস্থাপন করা যায়।
সুগন্ধা পর্বতের উত্তরের রাজপ্রাসাদে নরম কমলা-হলুদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে, যেন নতুন প্রাণের ছোঁয়া এনে দিয়েছে।
কিশোরীরা ফুলগাছ নিয়ে আলোচনা করতে গিয়ে চুপিচুপি প্রতিযোগিতা করে, কেউ কেউ পদ্মের মতো লাল বা গোলাপি রঙের ফুলের সৌন্দর্য নিয়ে গর্ব করে, কারও আবার প্রিয় হয়ে ওঠে বালুময় মাটিতে সারি দিয়ে রোপণ করা শিমুল ফুল। কিছু বিদেশি দেশের উপঢৌকন হিসেবে আসা রঙিন কাঁটাগাছও সবার দৃষ্টি কেড়েছে। যদি কেউ ফুল নিয়ে বিশেষ কিছু বলত, তবে সে সহজেই প্রতিভাবান কিশোরীর স্বীকৃতি পেত।
আলোচনা জমে উঠলে, কিছু তরুণী সুন্দর ফুল দেখে ভুল করে নিষিদ্ধ গাছে হাত দেয়—যেমন, লাল বর্ণের বিষাক্ত কাঁটাওয়ালা ইউফোরবিয়া। গাছের গায়ে আঘাত লাগলে সাদা বিষাক্ত রস বের হয়, কয়েকজন তরুণী ছুঁয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাত ধুতে যায়।
সঙ ঝি শি সবার সঙ্গে মিশে, মাঝে মাঝে “বাহ” বলে সাড়া দেয়, অত্যন্ত বন্ধুসুলভ। মাঝে মাঝে কেউ নিজে থেকে তার সঙ্গে কথা বললে সে সহজেই কথোপকথনের চক্রে ঢুকে পড়ে।
বয়স্কারাও অবসরে কার্ড খেলায় মেতে ওঠে, তরুণীদের কাছে এইসব কথোপকথনের চক্র তেমনি আকর্ষণীয়।
“ঝাং কুমারী, তুমি কি ভাইয়ের সঙ্গে এসেছ?” কেউ জিজ্ঞেস করে।
ঝাং জিয়াং চটপট সম্মতি দিয়ে উল্টো জিজ্ঞেস করে তার দাদা কেউ দেখেছে কিনা, সবাই মাথা নাড়ে।
“আমরা তো রাজপ্রাসাদের সব ফুলবাগান ঘুরে এলাম, কিন্তু ছেলেদের কাউকেই দেখলাম না...”
প্রশ্নটা করলেও, আসলে বেশিরভাগ তরুণী জানে, তারা সত্যিই কাউকে দেখেনি তা নয়, শুধু যাকে মনে মনে চায় তাকে পায়নি, তাই অপ্রয়োজনীয় ছেলেদের তাদের দৃষ্টি থেকে বাদ দিয়ে দেয়।
দুঃখের বিষয়। প্রেমে পড়া তরুণীদের এই অদ্ভুত অজুহাত দেওয়ার ক্ষমতা থাকে।
“হেংচুয়ান রাজপুত্র কি এসেছেন?” কেউ হঠাৎ প্রশ্ন করে।
সেই মুহূর্তে সঙ ঝি শি’র মনে আবার বিগত দিনের কিছু ঘটনা দোলা দেয়, চোখের পাতায় স্থবির ছায়া নামে।
উত্তর শহরতলির রাজপ্রাসাদ ব্যাপক সুগন্ধা পর্বতের ওপর অবস্থিত, রাজপরিবারের সম্পত্তি বলে বাইরের কারও প্রবেশাধিকার নেই। গভীর শরতে বন্য প্রাণী স্বাস্থ্যবান ও পুষ্ট হয়, ফুলদেখার উৎসবও তখন শিকার উৎসবের আদর্শ সময়।
তবে তরুণীদের কাছে শিকার প্রতিযোগিতার চেয়ে শিকারে অংশগ্রহণকারীদের আকর্ষণীয় পোশাক ও উপস্থিতি বেশি মনোযোগের বিষয়।
একজন চুপিচুপি হেংচুয়ান রাজপুত্রের প্রসঙ্গ তোলে।
এটা জানার পর যেন চুপিসারে অনেক কিছু ফাঁস হয়ে যায়। গুজব আছে, ক’দিন আগে সিয়া হৌ চুয়্য নিজের ভাইয়ের নাম ভাঙিয়ে রাজপুত্রকে ডেকে এনেছিল। রাজপুত্রের কড়া প্রশ্নের মুখে পড়েও সে কিছুই বলেনি, বরং স্পষ্টভাবে নিজের গভীর অনুরাগ জানিয়েছে।
ঘটনাটি কেউ কেউ পুনর্নির্মাণ করে—সিয়া হৌ চুয়্য মৃদুস্বরে রাজপুত্রকে ‘ভাই’ বলে ডেকেছিল, রাজপুত্র ঠান্ডা হেসে জবাব দিয়েছিল, কথা যতই নরম হোক, প্রতিটি শব্দেই ছিল বিদ্ধ করার ক্ষমতা।
“তোমার ভাইয়ের সঙ্গে আমার বন্ধুত্ব আছে ঠিকই, কিন্তু তা ভাই-ভাই ডাকার মতো নয়।
আর, এই বন্ধুত্ব কি এমন যে কেউ-ই-চাইলে দাবি করতে পারে? সে পর্যন্ত কখনো আমায় এভাবে ডাকেনি, তুমি ক凭 কি?”
...
“দখল নিতে চেয়েছে!” ঝাং জিয়াং চট করে বলে ওঠে, “এভাবে ডাকা আসলে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর চেষ্টা!”
প্রথম শব্দটি শুনেই সঙ ঝি শি চোখ বন্ধ করে, তার সাজবাক্সে এখনও সেই সূচটি পড়ে আছে, সূচ না থাকলেও সে কখনো সিয়া হৌ চুয়্য–র মতো গিয়ে নিজে থেকে আকৃষ্ট হত না।
সে যখন নিজেকে বাহিরের মানুষ ভাবে, তখন শুধু দর্শক হয়ে থাকাই ভালো। তবে, সে আপাত নিরপেক্ষ থাকলেও, কেউ না কেউ তাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করেই।