চতুর্দশ অধ্যায় — খালাতো বোন

গত বছর থেকে, যখন বড়ো কন্যা রাত্রিব্যাপী সিংহাসনের উত্তরাধিকারী দিংইউয়ান প্রাসাদে ছিলেন এবং ফেরেননি, তখন থেকেই পুরো সং পরিবারের বাতাস ভারী হয়ে উঠেছিল। কারণ সেই দিনটির পর থেকে, সং পরিবারের প্রধান, সং ইউয়ান, আর কখনো বড়ো কন্যার কথা তোলেননি এবং খুব কমই প্রাসাদে অবস্থান করতেন। এই সূক্ষ্ম দূরত্বের পরিবর্তন গৃহের সকল চাকর-বাকরের চোখ এড়িয়ে যায়নি।

যদি তিনি সরকারি কাজে রাজধানি ছাড়তেন, তবে নিয়ম অনুযায়ী, রাজকর্মচারী রাজপরোয়ানা ছাড়া রাজধানী ছাড়তে পারে না, নয়তো তা দায়িত্বে অবহেলা বলে গণ্য হয়। তাই গোপনে গুজব ছড়িয়ে পড়ে, সবাই ধরে নেয় সং ইউয়ান বাইরে কোনো পরকীয়া সংসার গড়ে তুলেছেন এবং তাঁর মন বাড়ির প্রতি নেই।

প্রাসাদে কেউ প্রস্তুত তো দূরের কথা, কেউ জানতেও পারেনি সম্প্রতি সং ইউয়ান গোপনে বড়ো কন্যার বিয়ের কথা ঠিক করেছেন। বাইরে এমন কোনো খবরও রটে নি। বোঝাই যায়, এই প্রস্তাবিত বিবাহ কার্যত বাতিল হয়ে গেছে।

মধ্য-শরৎ উৎসবের আগের মাসে, যেন প্রাসাদের সন্দেহ সত্যি হলো, কারফিউর সময় সং ইউয়ান অবশেষে ফিরে এলেন এবং সঙ্গে নিয়ে এলেন এক নারীকে। বিস্ময়ের বিষয়, সেই নারীর সঙ্গে ছিল একটি মেয়ে, বয়সে সং পরিবারের বড়ো কন্যার কাছাকাছি।

এরপরই মুহূর্তে পরকীয়া নিয়ন্ত্রণের গুজব ছড়িয়ে পড়ে, প্রাসাদে অস্থিরতা দেখা দেয়।

ভাগ্যক্রমে পরে সং ইউয়ান স্পষ্ট জানালেন, সেই নারীর নাম দুঃ হুয়া, তিনি তাঁর দূরসম্পর্কের মামাতো বোন। তাঁর স্বামী যুদ্ধে নিহত হয়ে গৃহস্থালি ভেঙে পড়েছে, কোনো ভরসা নেই বলে সং প্রাসাদে আশ্রয় নিয়েছেন।

দু নিঅনের পিতা ইয়ানঝৌ চিংহো প্রদেশের দ্বিতীয় শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা ছিলেন। যুদ্ধে সাধারণত কৌশলে নেতৃত্ব দিতেন, অসাধারণ যুদ্ধকুশলতা ছিল এবং তাঁর চারপাশে সবসময় অনেক সেনাপতি পাহারায় থাকত। সম্প্রতি রাজধানী থেকে শোকবাণী এসেছে, তিনি হঠাৎ শিবিরে নিহত হয়েছেন। তদন্তে জানা গেছে, শত্রু শিবিরের গুপ্তচর কর্তৃক নিহত হয়েছেন এবং জরুরি তলবে ছুটে আসা সেনাপতি দোষীকে ধরে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুদণ্ড দিয়েছেন, ফলে চিংহো প্রদেশে বেশ আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছে।

তবু প্রাসাদের চাকর-বাকর এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না, তাঁদের কেবল চিন্তা, প্রাসাদের নতুন কোনো পরিবর্তন তাঁদের জীবনে কী আনবে। নানা গল্প ছড়িয়ে পড়ে, কোথাও শোনা যায়, ছোটবেলার প্রেম শেষমেশ মামাতো বোন দ্বিতীয় স্ত্রী হয়ে উঠবে, সং ঝি শির অবস্থান টলোমলো হয়ে উঠবে।

‘‘প্রথম স্ত্রী তো প্রয়াত, গৃহস্থালির বড়ো দায়িত্ব কয়েকজন দিদিমার হাতে বড়ো কন্যার ঘরে থাকলে চলে? বড়ো কন্যা তো যেকোনো সময় অন্য প্রাসাদে বিয়ে হয়ে চলে যাবে, আমাদের প্রাসাদে শেষমেশ তো এক নারী অভিভাবিকা দরকার,’’ কেউ বলল।

সং পরিবারের একমাত্র কন্যা হিসেবে, তাঁর কোনো সৎ মা কিংবা সৎ বোন ছিল না, তাই গৃহের পেছনের অংশের চক্রান্ত তাঁর জীবনকে স্পর্শ করেনি। তাঁর মুক্ত, উচ্ছল স্বভাব বহু অভিজাত পরিবারের অনেকে গোপনে হিংসা করত। এবার তো বিপর্যয়, সং ইউয়ানের মামাতো বোন এসে উপস্থিত, ফলে দ্বিতীয় স্ত্রী, সৎ মা, মূল গৃহিণী ইত্যাদি গুজব ছড়িয়ে পড়ে, আর তাঁকে সবাইয়ের কৌতূহলের কেন্দ্রে এনে দেয়। এখন পুরো প্রাসাদের অর্ধেক লোক তাঁর বিপদের অপেক্ষায়।

সং পরিবারে নিয়ম-কানুন বরাবরই কঠোর ছিল, তবু এই গুজব এত দূর ছড়াতে পারল কেবল সং ইউয়ান সামনে এসে কিছু না বলায়। এমনকি অনেক চাকর-বাকর, যারা ইতিমধ্যে সু রুহুয়ার অধীনে দেওয়া হয়েছে, গোপনে তাঁকে ‘দু সৎ মা’ বলে সম্বোধন করতে শুরু করেছে।

এখন, চুয়ি ইউইউয়ান-এর ছায়াযুক্ত করিডরে, একজন দ্রুত পদক্ষেপে ফিরে এলেন, যেন তিনি পাথরের পাতায় শুধু হাঁটছেন না, বরং জোরে চেপে যাচ্ছেন—কোনো শব্দ নেই তাঁর চলায়।

ঘরের ভেতর ডালিমের হালকা সুবাস ছড়িয়ে আছে, কিন্তু দুঃখ-অশান্তিতে কেউ তা উপভোগ করার মন নিয়ে নেই।

‘‘পান ঝু?’’ এক দাসী ফিরে আসতে দেখে দ্রুত হাঁসের পালক ঝাড়ু দিয়ে তাঁর গায়ে ধুলো ঝাড়ল এবং তাঁকে ভেতরে ডাকল। পান ঝু আয়নার পেছনে দাঁড়িয়ে সং ঝি শির খোলা চুল গুছিয়ে দিলেন এবং টেবিলের চিরুনি তুলে আয়নায় থাকা তরুণীর দিকে মাথা নাড়লেন।

লোকজন উপস্থিত দেখে কয়েকজন ঘনিষ্ঠ দাসী মেয়ের পক্ষ নিয়ে কথাবার্তা বলতে শুরু করল।

‘‘এত তাড়াতাড়ি স্বামী মরলেই কি মালিকের পেছনে ছুটে আসা উচিত? একজন মহিলা হয়ে লজ্জা-শরম কিছু নেই, মালিক আত্মীয়তার খাতিরে সহানুভূতি দেখিয়েছেন, অথচ তাঁরা নির্লজ্জভাবে এত বড়ো অঙ্গন চেয়ে নিয়েছেন!’’

‘‘অবশ্যই, সদ্য স্বজন হারিয়েছেন, যতই হোক দুঃখী মানুষ, আঙুর তুমি এমন কটু কথা বলো না, বাইরে ছড়িয়ে পড়লে মেয়ের মান-সম্মানও খারাপ হবে।’’

‘‘আমি সকালে কাপড় ধোয়ার ঘরে কাজ দিচ্ছিলাম, তখন শুনলাম, শুনশিউইউয়ান থেকে আসা এক মহিলা বলেছিলেন, দু নারীটি মা হয়েও চেহারায় এক ফোঁটা বয়সের ছাপ নেই, এখনও তরুণী ও সুন্দরী, কেউ আবার বলছে…’’ দাসীটি সাজতে থাকা মেয়ের দিকে একবার তাকিয়ে, গলা নিচু করল, ‘‘বলছে, তিনি আগের গৃহিণীর চেয়েও কম নয়…’’

‘‘সত্যি নাকি?’’ কেউ বিস্ময়ে বলে উঠল।

সং ঝি শির মুখে এক ঝলক ফাটল ফুটে উঠল।

পান ঝিন কটমট করে অসভ্য দাসীটির দিকে তাকালেন, ‘‘এখন তো মধ্য-শরৎ উৎসব আসছে, স্পষ্টভাবে বলা যায়, এরা শুধুই সুবিধা নিতে আসা আত্মীয়।’’

সং ঝি শি এসব নিয়ে ভাবলেন না, যা তাঁকে ভাবাচ্ছে, তা হলো, পান ঝু নিশ্চিত করেছেন, সম্প্রতি আসা তাঁর মামাতো বোনের মেয়ের নাম দু নিয়ান এর…

এতদিন যাঁর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না, সেই দু নিয়ান এর, এখন তাঁকে দিদি বলতে হবে?!

ভাগ্য কেমন খেলা করে!

আরও কঠিন বিষয় হলো, একই প্রাসাদে থাকতে হলে, তিনি নিজেকে চুয়ি ইউইউয়ান-এ গুটিয়ে রাখলেও, তাঁদের সঙ্গে প্রতিদিন দেখা হওয়া এড়ানো কঠিন হবে।

এটা ছোটো বিষয়, বর্তমান অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে আন্তরিক সম্পর্ক আশা করা বাতুলতা, না ভাবা সম্ভব নয়। এমন অবস্থায় একটু দ্বন্দ্ব থাকা স্বাভাবিক। জল ও নদীর মতো আলাদা থাকাই ভালো, বড়জোর দুই অঙ্গনের লোকজনের মধ্যে ঠাণ্ডা লড়াই হবে, খুব বড়ো সমস্যা নয়।

তাঁকে যা ভাবায়, তা তাঁর পরিচয়।

সং ইউয়ান পুরো শুনশিউইউয়ান দু নারীর হাতে তুলে দিয়েছেন, এই অঙ্গনটি বড়ো, রান্নাঘরের কাছে, চাকর-বাকরদের বাগানে, চারপাশে সহজেই লোকজনের দেখভাল হয়। অতিথিদেরও এখানে থাকার অনুমতি থাকত, যদি তাঁদের উচ্চ মর্যাদা থাকত। এখন মা-মেয়ে মিলে থাকেন, বড়ো অঙ্গন দেওয়া যুক্তিযুক্ত।

তবু, যতই যত্নের কথা বলুক, তিনি তো আগে এখানেই থাকতেন—তাঁকে একবারও না জানিয়ে অচেনা কাউকে দিয়ে দেওয়া, এই তো মুখে চপেটাঘাত!

তাঁর বাবা যদিও সূক্ষ্ম চিন্তার লোক নন, কিন্তু যা ভাবা দরকার, সবসময় ভাবেন। তিনি প্রায়ই সন্দেহ করেন, সং ইউয়ান কি তাঁর ভেতরের কিছুর গন্ধ পেয়ে গেছেন, নাকি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু পরীক্ষা করছেন।

যদি সত্যিই তাই হয়, নিজের দ্বন্দ্ব ও উদ্বেগ সত্ত্বেও, তাঁকে স্থির থাকতে হবে, নিজের অবস্থান ধরে রাখতে হবে, অপ্রয়োজনে নিজেকে ফাঁস করা চলবে না, খুব দরকার না হলে খারাপ সিদ্ধান্ত নেওয়া চলবে না।

‘‘এত দুঃখী মুখ কেন?’’ সং ঝি শি দুষ্টু হাসলেন, ‘‘কিসের ভয়?’’

—

হলুদাভ উজ্জ্বল চাঁদ কালো আকাশে ঝলমল করছে। সময় যদিও বেশ রাত, কিছু দাসী নতুন তৈরি কাপড় নিয়ে, তাড়াহুড়ো করে শুনশিউইউয়ান-এ এলেন।

সু রুহুয়া সূচিশিল্পের মঞ্চে বসে চা পান করছিলেন। যদিও সাদা পোশাকে শোকের আবহ তৈরি করেছিলেন, মুখে কোনো দুঃখের ছাপ ছিল না, বরং স্বস্তির ছাপ স্পষ্ট।

তিনি দ্বিতীয় স্তরের সামরিক কর্মকর্তা দু থাং-এর প্রধান স্ত্রী ছিলেন, কিন্তু দু থাং-কে নিয়ে বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না। দু পরিবারের বড়রা আগেই প্রয়াত, শুধু সৎ স্ত্রীই পাঁচজন ছিলেন, সারাদিন তাঁদের সামলাতে করেই ক্লান্ত থাকতেন। অনেক কষ্টে নিজের অবস্থান পোক্ত করেছিলেন, কেউ হরণ করতে পারেনি। বাড়ির গৃহিণী হিসেবে এই বছরগুলোতে অনেক লাভও করেছেন।

সবাই বলে, গাছ পড়ে গেলে বানর ছুটে যায়। বাড়ির মালিক মারা যেতেই, সব সৎ স্ত্রী সোনা, রূপা গুছিয়ে রাতে পালালেন, দেখে তিনি ঠোঁট ওঁচালেন।

হয়তো মায়ের পরিবারের পরামর্শে, সং ইউয়ান, তাঁর মামাতো ভাই, তাঁকে বেশ সহযোগিতা করেছেন, এতে তিনি কিছুটা আপ্লুত হয়েছিলেন। কিন্তু বড়ো গৃহিণী হিসেবে তিনি ভালোই জানেন, শুধু এইটুকু সাহায্য তাদের মা-মেয়ের নিরাপত্তার জন্য যথেষ্ট নয়।

এ সময় পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মহিলা, যিনি মায়ের বাড়ি থেকে এসেছেন, বললেন, ‘‘গৃহিণী… না, এখন তো সু নারী। শুনশিউইউয়ান-এ সব ঠিকঠাক ব্যবস্থা করেছি। চাকর-বাকর বুদ্ধিমান, আমাদের জন্য কাজ করতেও রাজি।’’

‘‘আমার সেই মামাতো ভাইয়ের মেয়েটি কেমন?’’

‘‘সং পরিবারের বড়ো কন্যা, স্বভাবতই অহংকারী। শুনেছি, ইতিমধ্যে সং সাহেবের কাছে গিয়ে ঝগড়া করেছে। দেখেই বোঝা গেল, উচ্চাকাঙ্ক্ষী অথচ অপটু, আমাদের দু কন্যার মতো গুণ বা বুদ্ধিমত্তা নেই, সু নারী নিশ্চিন্ত থাকুন।’’

দু নিয়ান এর পাশে শান্তভাবে বসেছিলেন, মৃদু ও ভদ্র, সু রুহুয়া দেখে খুশি হলেন, ‘‘তুমি মন খারাপ কোরো না, মানুষকে সামনে এগোতেই হয়। পরের ঘরে থাকা তো ভালো শোনায় না, ভুল হলে চলবে না। আর তুমি খেয়ালও করো না, তোমার দিদি কী করছে।’’

দুজনের কথা শুনে, দু নিয়ান এর মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন, টেবিল থেকে একটি অক্ষত আদা-সুপের বাটি তুলে দেখলেন, এখনও গরম। ‘‘বাবা কোনোদিন আমাকে ভালোবাসেননি, শুধু সৎ ভাইকেই দেখতেন। তাঁর জন্য আমি একরাত কেঁদেছি, এটাই আমার কর্তব্য ছিল। এখন আমার মা-ই যথেষ্ট, কাল সকালেই মামার কাছে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাবো, অন্তর দিয়ে।’’

…

পুস্তককক্ষে, দুজনের দীর্ঘ আলোচনা চলছে।

‘‘আপনি আমার বিয়ের ব্যাপারটি মিটিয়ে দায়িত্ব শেষ করলেন, এখন নিশ্চিন্তে নিজের কাজ নিয়ে ব্যস্ত?’’ সং ঝি শি উচ্চস্বরে বললেন।

‘‘সং ঝি শি, বেশ বড়ো হয়েছো, আমায় জবাবদিহি করছো?’’ সং ইউয়ান রেগে বললেন, ‘‘ভাবো না আমি জানি না, তোমার আর ঝো পরিবার…’’

‘‘দু মামাতো বোনের পাশে তো পূর্ব রাজপ্রাসাদের সেইজন আছেন, নয়?’’ সং ঝি শি দেখলেন, খাবার দিয়ে যাওয়া চাকর চলে গেছে, তখন নিচু গলায় বললেন, ‘‘বলতে গেলে পাশে থাকা, কিন্তু কোনো স্বীকৃতি নেই, বিপদের ছায়া ঠিকই এসে পড়েছে। এসব ওঁর মা জানেন তো?’’

‘‘তুমি জানলে কী করে?’’ সং ইউয়ান বিস্মিত, আবার গম্ভীর হয়ে বললেন, ‘‘বাবার কথা শোনো, ইদানীং রাজধানীতে নিরাপদ নয়, চুপচাপ নিজের অঙ্গনে থাকো, অপ্রয়োজনে জড়িও না।’’

সং ঝি শি বললেন, ‘‘তবে বাবা কেন পুরো সং পরিবারকে এতে টেনে নিচ্ছেন? আমাকে লুকাতে হবে না, আমি জানি, আপনার কারণ ও পরিকল্পনা আছে। শুধু চাই, সবকিছু একা কাঁধে তুলবেন না, কখনো কখনো নিজের নিরাপত্তার কথাও ভাবতে হয়।’’

সং ঝি শি পূর্বদিকে হাতজোড় করে বললেন, ‘‘সম্রাট নিশ্চয়ই জ্ঞানী, তবে আমাদের নিজেদেরও প্রস্তুত থাকতে হবে।’’

সম্প্রতি সম্রাট যখন ব্যক্তিগতভাবে তাঁকে পুস্তককক্ষে ডেকে পাঠিয়েছিলেন, সং ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ‘‘তুমি তো আমার চেয়েও বেশি দূরদর্শী…’’