অধ্যায় ১১০: পূর্ব প্রাসাদের আলাপ

周绪呈 থেকে端平郡ের国公府-এ আত্মীয়তাবোধ জানানোর পর, আজ থেকে তিন মাসেরও বেশি সময় কেটে গেছে।

শীতের শেষ মাসে ঠাণ্ডা এবং পথ পিছল হওয়ায় যোগাযোগ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, এমনকি খবরও দেরিতে পৌঁছেছে। সময় অতিবাহিত হওয়ার সাথে সাথে宋知熹-র মনের মধ্যে সে মানুষটির ভাবনা ধীরে ধীরে মুছে গিয়েছিল।

সে একেবারেই নির্লিপ্ত হওয়াই স্বাভাবিক। বছরের শুরুতে宋渊 তাকে নিয়ে廣陵-এর পৈত্রিক বাড়িতে যাত্রার পরিকল্পনা করেছিল, পুরো বাড়ি তখন পরিষ্কারের কাজ নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, যা কয়েক বছর ধরে দেখা যায়নি—প্রায় মাটির ভিত্তি উল্টে দেওয়ার মতো পরিশ্রম।

宋知熹ও অবসর নিতে পারেনি; সে গৃহশাসক এবং কয়েকজন গৃহকর্মীকে নিয়ে প্রতিদিন庫房-এ যেয়ে হিসাব নিকাশ ও মাসিক বেতন বিতরণ করত। সবকিছু ব্যবস্থা করার পর, যাত্রার জন্য প্যাকিং ও গাড়ি প্রস্তুত করতে প্রায় দশ দিন লেগেছিল।

মাঝে মাঝে ঘাম ঝরানো আর ঠাণ্ডা বাতাসে শীতল হওয়ার ফলে, যাত্রার ঠিক আগে সে সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হয়ে পড়েছিল; তাই যাত্রা বাতিল করতে হয়েছিল।

সে গোপন গৃহে গভীর একাকীত্বে কাটিয়েছে কিছু সময়।菁娘 মাঝে মাঝে তার পাশে এসে শিক্ষা দিতেন, এবং তার সূতা ও সেলাইয়ের দক্ষতা উন্নতি লাভ করেছিল।

宋知熹-এর একমাত্র সান্ত্বনা ছিল যে, সে ছোট পোশাক, সেলাই করা রুমাল, ব্যাগ বা থলাগুলো বাজারের পণ্যের মতোই তৈরি করতে পারত।

এগুলো ছিল তার পূর্বে অজানা ক্ষেত্র।

祝氏 পরিবারের বংশধর হিসেবে, তারা উচ্চ সমাজের সন্তান ছিল, এবং তাদের পরিবারের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান ছিল যেখানে প্রায় প্রতিদিন বংশধররা যেত; তবে বিশেষ গোত্রের কারণে সেখানে জাদু ও শাস্ত্র অধ্যয়ন করা হত। নিবন্ধিত বইপত্রের পরিমাণ এতটাই বেশি ছিল যে পড়াশোনা করতে গিয়ে মাথা ব্যথা হতো।

একবার জ্ঞান উদয় হলে, ধীরে ধীরে ক্লান্তিকর দিনগুলোও সহজ হয়ে উঠেছিল।

祝 পরিবারের মেয়েরা আরামদায়ক জীবন যাপন করত, কখনো ঘরোয়া কাজের দাসী-দাসরাও অভাব ছিল না। এমনকি পরবর্তীতে যখন তারা বাড়ি ছেড়ে দূরে ছিল, তবুও অর্থের অভাব ছিল না, তাই কখনো কষ্টে পড়ে না।

জীবনের বাস্তবতা এবং বিস্তৃত দৃষ্টিভঙ্গি থাকার কারণে, সে ছোটখাট কাজের প্রতি মনোযোগ দিতে পারেনি।

菁娘 প্রায়শই সেলাইয়ের বেঞ্চে বসে তার পাশ থেকে তাকিয়ে থাকত।

菁娘 মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করেছিল যে,宋知熹 যখন সূতার সুঁতিতে সূঁচ ঢুকাচ্ছিল, দীর্ঘক্ষণ কাজ করলে তার নাকের ডগায় সূক্ষ্ম ঘাম ঝরে, আর ক্লান্ত হলে চোখ বন্ধ করত।

একসাথে কাটানো সময় ধীরে ধীরে菁娘র মন শান্ত করেছিল। সবশেষে বুঝতে পেরেছিল যে, এই ধীরস্থির শান্ত দিনগুলো সত্যিই বাস্তব।

মনে আছে宋知熹 যখন জন্মেছিল, সে পুরোপুরি সঙ্কুচিত এবং তেমন সুন্দরি ছিল না। সাধারণত নবজাতক ধীরে ধীরে সুন্দর ও কোমল হয়, কিন্তু ছোট মেয়েটি জন্মের সময় সময় পূর্ণ না হওয়ায় দুর্বল ছিল। অনেক ঔষধ খাওয়ানোর পর ধীরে ধীরে সে সুন্দর রূপে ফুটে উঠেছিল।

菁娘র চোখে ছোট মেয়েটি যখন মনোযোগী হত, তখন তার ভ্রু ও চোখ শান্ত থাকত, হাসতে শুরু করলে আরও নরম এবং মিষ্টি মনে হত।

宋知熹 মাঝে মাঝে ঘুম পেত, কাজ করার সময় মনোযোগ হারাত, এমনকি খাবারের সময়ও অলস থাকত। একদিন সে শুনল宋渊 গভীর সুরে বলল, “মাংস খেতে শুরু করেছে, অবশেষে খেতে বেছে নেয় না, তবে শিশুটি এখনও ভালোভাবে বেড়ে উঠেনি।”

সেই সময় সে একটি অদ্ভুত পার্থক্য বুঝতে পারল।

মাংস খাওয়ার ব্যাপারে祝明宴 কখনো বারণ পায়নি, কিন্তু宋知熹 প্রায় সবসময় নিরামিষভোজী পছন্দ করত, এমনকি তা কিছুটা অতিরিক্ত ছিল এবং প্রায় ঘৃণার পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

সত্যি বলতে গেলে, মঠের সাধুদের থেকেও সে নিরামিষ রান্না ভালো করত; যদি সে এর প্রশংসা পেত, তবে তা অন্যদের জন্য শিক্ষণীয় দৃষ্টান্ত হত।

তবে পছন্দ ও অভ্যাস সবসময় পরিবর্তিত হয়, সে মনে করত এসব ছোটখাট ব্যাপার গোপন করার দরকার নেই। এর পেছনে কারণ ছিল সে নিজের জীবন আরামদায়ক করতে চায়।

একদিন সে সেলাই শুরু করল, কিন্তু তিনবার আঙুল ছিদ্র করল।

宋知熹 হতাশ হয়ে সেলাইয়ের কাপড় পাশেই ফেলে দিল, কয়েকজন গৃহকর্মী যা দেখল হাসাহাসি করল।

সে তার সাজের টেবিলের নিচ থেকে একটি সিল্কের বাক্স বের করল, যার মধ্যে ছিল荣升票号-এর সীল,庆源纪年的玉珏, একটি সোনার ঝনঝনানি ফুলের বল...

宋知熹 বাক্সের তলায় থাকা তিনটি রূপা সূঁচ তুলে ধরে বলল, “এই প্যাঁচানো জিনিসগুলো দেখলে মন খারাপ হয়।”

ছোট পরিবারের গৃহে কয়লা পাত্রে গরম করা হয়, তবে বড় বাড়িতে মাটির নিচ থেকে উত্তপ্ত করা থাকায় ঘর জ্বলে উঠত। কিন্তু সেনাবাহিনীর কঠোর নিয়ন্ত্রণের কারণে, এই শীতকালে রাজধানীর দৃশ্য বিশেষ নিঃসঙ্গ ছিল। বছরের শেষে বড় বড় রেস্টুরেন্টের অনুষ্ঠান আবার ধীরে ধীরে শুরু হয়েছিল।

বছরের শেষের পর, রাজকুমারীর বাছাইয়ের কাজ শুরু হয়েছিল। যদিও গুজব ছিল যে প্রার্থী নির্ধারিত, এবং凌家-র তৃতীয় কন্যা凌七妙 ছিল প্রধান সম্ভাবনা, নিয়ম অনুযায়ী প্রত্যেক যোগ্য বয়সী মেয়েকে রাজপ্রাসাদের তালিকায় নাম দিতে হয়, তারপর প্রতিযোগিতার জন্য নির্বাচিত হতে হয়।

কিছু ভাগ্যবানকে, নির্বাচনের আগেই, পূর্বপ্রস্তুতিতে পূর্বপ্রাসাদে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়।

বছরের শুরুতে,御街-এ槐花-এর সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।

宋知熹荣升票号-এ সীল জমা দিয়ে,秦十八-এর সাহায্যের জন্য一品香-এ যাওয়ার আগে, কয়েকজন রাজপ্রাসাদের পোশাক পরা নারীরা তাকে রাস্তায় আটকে দিল।

“আপনি কি宋知熹宋 কন্যা?” তারা নম্রভাবে বলল, “杜良娣 বোনের রক্তের বন্ধুত্বের জন্য মিস করে আপনাকে এবং আপনাকে রাজপ্রাসাদে আসার জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন।”

宋知熹 প্রথমে কিছুটা অবাক হয়েছিল, তবে “杜良娣” নাম শুনে বুঝতে পারল কে ডাকছে।

সে মাথা নাড়ল এবং হেসে উত্তর দিল। হয়তো খেয়াল রাখতে চাচ্ছেন, এবং “কয়েকদিন” কথাটি অতিরঞ্জিত।

গত শরৎ শিকারকালে সে শুনেছিল, রাজকুমারী 贺韵 একটি ফুলের উৎসবে একটি সুন্দরীকে বিশেষ করে পছন্দ করেছিলেন, পরে তাকে রাজপ্রাসাদের অন্তর্গত করেছিলেন।

গুজব ছিল, রাজকুমারী যখন তৃতীয় রাজপুত্র ছিলেন, তিনি ছিলেন অবিচারী। এবং ভবিষ্যতের বাছাই এখনও নিশ্চিত হয়নি, বিভিন্ন পরিবারে জটিল সম্পর্ক এখনও স্পষ্ট নয়। এত দ্রুত杜良娣-কে গুরুত্ব দেওয়া হয়েছিল, হয়তো তারা গভীর ভালোবাসায় আবদ্ধ, অথবা... সন্তান ধারণ করেছেন।

宋知熹 গভীর নিশ্বাস ফেলল।

রাজকুমারী সত্যিকারের অনুভূতি প্রকাশ করছেন, যা সে ছোট মন নিয়ে অনুমান করেছিল।

প্রাসাদের লোকজন রাস্তায় দেখা মিলা বিরল, তাই তাকে আটকে রাখার ফলে অনেকেই তাকিয়ে দেখছিল। রেস্তোরাঁর জানালা থেকে গোপনে কথোপকথন, পোশাক দোকানের কর্মীদের সন্দেহজনক দৃষ্টি, এমনকি গার্ডরাও বিশেষ মনোযোগী ছিল।

প্রায় অর্ধ মাস ধরে “বোনের মতো” সম্পর্ক ধরে রাখা হিসেবে, রাজপ্রাসাদের লোকদের মধ্যে “বোন” সম্পর্ক বলতে杜念儿 ছাড়া আর কেউ ছিল না। সে ভাবল, সাহস করে প্রাসাদের গাড়ির মধ্যে থাকা ব্যক্তিদের সম্মান জানাতে হবে।

গাড়ির চারপাশ ছিল ল্যান প্যাটার্ন খোদাই করা, নরম পর্দা দিয়ে ঢাকা, ঝাড়ু দিয়ে ঝুলানো পর্দা। এক নজরে বোঝা যেত গাড়িটা ফাঁকা।

宋知熹-র চোখে বিভ্রান্তি দেখে রাজপ্রাসাদের মহিলা হেসে দিল।

বুঝতে পেরে宋知熹 কিছুটা রাগ হলো। এই নারী যেন অহংকারী হয়ে উঠেছে, এবং রাস্তায় গাড়ি নিয়ে এসে তাকে আটকানোর এই কৌশল নিয়ে সে নিশ্চিত যে সে রাস্তায় প্রত্যাখ্যান করতে সাহস পাবে না।

“宋 কন্যা ভুল বুঝেছেন।良娣 শারীরিকভাবে দুর্বল, তাই রাস্তায় আসতে পারেন না, তাই আমরা তাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য এসেছি।”

মহিলা হালকা হাসি নিয়ে বলল এবং আঙুলের জয়েন্ট চাপ দিল, “সময় অনুযায়ী, সে হয়তো অনেকক্ষণ থেকেই প্রাসাদে আপনার জন্য অপেক্ষা করছে।”

বাক্য শেষ করে পেছনে সরে দাঁড়ালেন, দুই পাশে থাকা মহিলারা হাত প্রসারিত করে রাস্তা খালি করল।

“দক্ষিণ প্রাসাদ...”宋知熹 মনে মনে স্থির হল।

হাওয়ায় উড়ন্ত স্কার্ট যেন গর্বের সাথে লম্ফ দিচ্ছিল।