১০৩তম অধ্যায়: বিশৃঙ্খলা

“ওয়ালা—”

চিৎকারের কর্কশ শব্দে চারদিক বধিরপ্রায়। বিশৃঙ্খলার মধ্যে কেউ মাথা ঢেকে পথভ্রষ্টের মতো ছুটছে, কেউ আবার ভদ্রতার বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে ঘরের মালিক আছে কি নেই, তা না দেখেই যে ঘর সামনে পাচ্ছে তার দরজায় লাথি মেরে আগে আগে ভেতরে ঢুকে পড়ছে।

অন্ধকার রক্ষীরা হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে একদল সৈন্যের পাহারায় থাকা বন্দির দিকে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছোড়া তীরের আঘাতে হত্যাকাণ্ড ঘটিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হওয়ার সেই মুহূর্তেই দুই পক্ষের লোকজন মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। কারও ওপর হামলা হয়েছে—এই খবর ছড়াতেই সভাকক্ষ ও পাশের কক্ষগুলো পুরোপুরি তছনছ হয়ে গেল।

“শুধু তছনছ হয়েছে বললে কম বলা হয়। হাঁড়িভর্তি পায়েস উল্টে মাটিতে পড়ে কুকুরকে খাওয়ানো হয়েছে যেন,” কক্ষে দাঁড়িয়ে পরিচারক বাইরে পরিস্থিতির মোটামুটি বর্ণনা করল।

বাইরের লোকগুলো যে পশ্চিম রাজধানী থেকে আসা দূতদের লক্ষ্য করেই এসেছে, তার নিশ্চয়তা নেই—তবে সম্ভাবনাটা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। সরকারি আদেশের অধীনে থাকলে এড়িয়ে চলাই ভালো; এমন পরিস্থিতিতে দরজা বন্ধ করে বাইরে না বেরোনোটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

ইউয়ান মহাশয় বাইরে থেকে যতই সরকারি গাম্ভীর্য ধরে রাখুন, অন্তরে তাঁর উদ্বেগ কম ছিল না। শুধু মুখে তা প্রকাশ পেতে দিচ্ছিলেন না।

অনুচর মুষ্টিবদ্ধ করে জানাল, “মহাশয়, বিপদ হয়েছে! ওয়েই যুবক! ওয়েই যুবক আক্রান্ত হয়েছেন!”

ইউয়ান ছেং ধড়মড় করে উঠে দাঁড়ালেন। মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

—

ঝৌ শুচেং রেলিংয়ের ভেতরে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

উঁচু মঞ্চের ওপর থেকে নিচের সমস্ত ষড়যন্ত্র ও কূটচাল তাঁর চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

এমন জনারণ্যের দৃশ্য বহুদিন দেখা হয়নি। অদ্ভুতভাবে, দৃশ্যটি তাঁর চোখে বেশ মনোরমই লাগছিল।

অনুচর বলল, “আমাদের দপ্তরের সৈন্যরা সংঘর্ষের সময় ইচ্ছে করেই কিছুটা ঢিল দিয়েছিল। কাজটা এমনভাবে করা হয়েছে যে কোনো চিহ্নই থাকবে না।”

“তাহলে সেই উন্মত্ত প্রজনন-ঘোড়াটা এখনও নিশ্চিন্তে শুয়ে আছে?” ঝৌ শুচেং জিজ্ঞেস করলেন।

“রাজপুত্রের ইচ্ছা পূর্ণ হয়েছে। অজ্ঞাতপরিচয় সেই অন্ধকার রক্ষীদের হাতে সে ইতিমধ্যেই মারা গেছে।”

রাজপ্রাসাদের আশঙ্কা অমূলক ছিল না। আসলে রাজকীয় ফরমান জারি হওয়ার মুহূর্তেই সম্রাট অনুমান করেছিলেন, পশ্চিম রাজধানীর কর্মকর্তারা সম্রাটের সাক্ষাতে আসার পথে নির্বিঘ্নে পৌঁছতে পারবেন না। তাই তাঁরা রাজধানীতে পৌঁছলে গোপনে নজর রাখার জন্য তিনি কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীকে পাঠিয়েছিলেন। তাঁদের মধ্যে ছিলেন বিচার ও পরিদর্শন দপ্তরের কর্তা, সামরিক দপ্তরের উপসেনাপতি এবং মহাবিচারালয়ের প্রধান।

ওয়েই ইংঝেংকে আটক করে নিয়ে যাওয়া সৈন্যদের মধ্যে মহাবিচারালয়ের দপ্তর থেকে আসা লোকের সংখ্যা কম ছিল না। কিন্তু তারাও শেষ পর্যন্ত সম্রাটের অধীনস্থ। তাই কাজটা প্রকাশ্য ও অতিরিক্ত চোখে পড়ার মতো করে করা চলত না।

আর রাজপুত্র ঝৌ? তিনি তো কেবল সুযোগ বুঝে, প্রকাশ্যেই এই “সৈন্যদের” সভাকক্ষে নিয়ে এসেছিলেন। ফলাফল কী হবে?

এক কথায়—অনিশ্চয়তা ছিল অতিরিক্ত; কোনো নিশ্চয়তা দেওয়া সম্ভব নয়।

—

“শিয়া হৌ ছি, রাজধানীর মধ্যে কোনোভাবেই হাত তোলা যাবে না—এই কথাটা কিন্তু তুমি নিজেই বলেছিলে।” জন্মগতভাবেই হে শিয়েনের ভ্রূ ও দৃষ্টি কোমল, তবু এই মুহূর্তে তাঁর কণ্ঠে বিরক্তির আভাস ছিল। কিছুক্ষণ আগেই এই মানুষটি নিজের পেছনের শক্তিকে প্রকাশ করে ফেলার ঝুঁকি নিয়েও ওয়েই ইংঝেংকে মেরে ফেলতে ছুটে গিয়েছিল।

শিয়া হৌ ছি সবসময় পরিস্থিতির সীমা নিখুঁতভাবে বুঝে চলেন। তিনি কখনোই নিজের মর্যাদা হারান না। তাহলে এমন কী জরুরি কারণ ঘটল যে নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার বিপদ মাথায় নিয়েও তাঁকে এই কাজ করতে হলো?

হে শিয়েন জিজ্ঞেস করলেন, “যেহেতু সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে, তাহলে আবার এই বাড়তি ঝুঁকি নেওয়ার কী দরকার ছিল?”

শিয়া হৌ ছি ছিলেন বিদ্বান পরিবারে জন্ম নেওয়া এক যুবক; মার্শাল বিদ্যায় তাঁর কোনো দক্ষতা ছিল না। এবার তিনি রাজধানীতে এসেছেন নিজের বৈধ পরিচয়ে একাই। বড়সড় কোনো গোলযোগ সৃষ্টি করার ইচ্ছা না থাকায় সঙ্গে কোনো অন্ধকার রক্ষীকেও আনেননি।

তিনি সরাসরি উত্তর দিলেন না। যেন এসব তাঁর কাছে মূল বিষয়ই নয়। বরং ব্যাখ্যা করলেন, “ওরা অন্ধকার রক্ষী নয়। যারা পণ্যবাহী রথ পাহারা দিচ্ছিল, তারা আমার কয়েকজন প্রাণের বন্ধু মাত্র। আমার জন্য এতটা কষ্ট স্বীকার করেছে—এটাই তাদের প্রতি আমার ঋণ।”

হে শিয়েন তাঁর দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু সন্দেহ করলেন না।

শিয়া হৌ ছি হালকা স্বরে বললেন, “আমি সেই মেয়েটির আগে ওয়েই ইংঝেংকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলাম।”

“হে ভ্রাতা, আপনার কথাই ঠিক—মূলত আমার হস্তক্ষেপ করা উচিত ছিল না। কিন্তু ভেবে দেখুন, যদি সেই মেয়েটি নিজের সতীত্ব রক্ষার মতো গ্রহণযোগ্য কারণ দেখিয়ে ওয়েই ইংঝেংকে মেরে ফেলে, অথচ তার আগেই বিষক্রিয়ায় সে মারা না যায়, তাহলে কী হবে?” শিয়া হৌ ছি আবার বললেন, “তখন তার গুপ্তচর হওয়ার সন্দেহ তো মুছে যাবে।”

তাহলে তারা এতদিন যা করেছে, সবই ব্যর্থ হয়ে যাবে। সেই মেয়েটি না হলেও, অন্য কেউ যদি আগে হাত বাড়িয়ে বসে, তাহলে পরবর্তী সমস্ত পরিকল্পনার সূচনাই সেখানেই থেমে যাবে।

“শিয়া হৌ মহাশয়।” হে শিয়েন একটু থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েই ইংঝেং যে মেয়েটিকে অপহরণ করেছিল, তাকে আপনি চেনেন?”

“চিনি না।”

উত্তরটি এত দ্রুত ও দৃঢ়ভাবে এল যে হে শিয়েন মনে মনে বললেন, সেটাই স্বাভাবিক। শিয়া হৌ ছি মোটে তিনবার রাজধানীতে ফিরেছেন, আর প্রতিবারই তাঁর সঙ্গে। কোথা থেকে কোনো মেয়েকে চিনবেন?

সহযাত্রীর দিকে একবার তাকিয়ে তিনি ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলেন। তখনই পেছন থেকে একটি কণ্ঠ তাঁকে থামিয়ে দিল। তিনি দাঁড়ালেন।

“হে ভ্রাতা, আপনি কি আমার ওপর রাগ করেছেন?” শিয়া হৌ ছি উজ্জ্বল হেসে বললেন।

হে শিয়েন ভ্রূমধ্য চেপে ধরলেন। ব্যাপারটা এখনও বেশ জটিল বলেই মনে হচ্ছিল। তিনি উত্তর দিলেন, “প্রশাসনিক গভর্নরকে থাকতে হবে। তাঁকে সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে যেতে হবে।”

কথার ভঙ্গিতে কিছুটা ব্যাখ্যার সুর ছিল। বলেই তিনি পা বাড়িয়ে ইউয়ান ছেংকে খুঁজতে চলে গেলেন।

শিয়া হৌ ছি ক্রমশ দূরে সরে যাওয়া রাজপুত্রের পিঠের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কী মনে হয়... আমার সম্ভাব্য ভগ্নিপতি মানুষ হিসেবে কেমন?”

রাজপুত্র চলে যাওয়ার পরই প্রহরীটি এগিয়ে আসার সাহস পেল। হঠাৎ এমন কথা শুনে সে থমকে গেল। যদিও তখন সেখানে তারা দুজন ছাড়া আর কেউ ছিল না, তবু অভ্যাসবশত তার মনে হলো, কথাটা তাকে উদ্দেশ করে বলা হয়নি। আসলে এর উত্তর দেওয়ারও কারও প্রয়োজন ছিল না।

সে কেবল মুষ্টিবদ্ধ করে নীরব রইল।

—

সং ঝিশি জুতো টেনে টেনে ঘরের এক প্রান্ত থেকে আরেক প্রান্তে ঘুরে বেড়ালেন। হাতে চায়ের পেয়ালা, কখনো বসার জায়গা থেকে কোণের দিকে, কখনো আবার ফিরে এসে—সবকিছু ঘুরে দেখে তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। ঝৌ শুচেং ফিরে আসতেই আনন্দিত মুখে তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন।

“এখন আমি আরও নিশ্চিত যে আগে চায়ের জলে প্রতিফলিত হওয়া ছায়াটাকে আমি ভুল দেখিনি,” তিনি বললেন।

এতে বোঝা গেল, ওয়েই ইংঝেংয়ের ঘরে আগে থেকেই কেউ ছিল—এই সিদ্ধান্তে তিনি পৌঁছে গেছেন। কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই তাঁর কণ্ঠস্বর নরম হয়ে গেল, “তবে... এমনও হতে পারে, চুরি করতে গিয়ে কোনো চোর ঘটনাচক্রে ঘরে ঢুকে পড়েছিল।”

“ছাদের কড়িতে লুকিয়ে থাকা চোর?” ঝৌ শুচেং হেসে বললেন, “আমার তা মনে হয় না।”

সং ঝিশি ভাবনাগুলো গুছিয়ে নিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সত্যিই, ওয়েই ইংঝেংকে অনেক আগেই কেউ নজরে রেখেছিল।

ছাদের কড়িতে লুকিয়ে থাকা লোকটিকে “চোর” বলে চালিয়ে দেওয়ার কথাটা শুনতে সরল মনে হলেও, একটু আগের বাইরের সেই বিরাট গোলমাল যে কাউকেই ঘটনাটার মোটামুটি সত্য আন্দাজ করতে সাহায্য করবে। এখন বাইরে শান্ত হয়ে এলেও তাঁর ধারণা হচ্ছিল, ব্যাপারটা বেশ জটিল।

তবে... তিনি বিরক্ত হয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজ তিনি কেবল মাঝখানে পড়ে ঝামেলা মেটানোর মানুষ। বাইরের ঘটনার সঙ্গে তাঁর এক পয়সারও সম্পর্ক নেই, আর প্রাণ হাতে নিয়ে সেখানে গিয়ে নাক গলানোর ক্ষমতাও তাঁর নেই।

“কী হলো? আমার মুখ থেকে কথা বের করার জন্য এতক্ষণ চেষ্টা করছিলে, এখন আর জিজ্ঞেস করবে না?” ঝৌ শুচেং বললেন।

“না, না।” সং ঝিশি হাত নেড়ে বললেন, “এই সামান্য প্রাণটা আমার বড় প্রিয়। এমন সৌভাগ্য ভোগ করার যোগ্যতা আমার নেই।”

দুজনের এমন একান্তে থাকা বিরল। সং ঝিশি এমনিতেই অস্বস্তিতে বসে ছিলেন। তখন দেখলেন, ঝৌ শুচেং ধীরেসুস্থে হাতার মুখে বাঁধা একজোড়া কবজির বর্ম খুলছেন।

সং ঝিশি স্বভাবতই দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

কিন্তু পরমুহূর্তেই লোকটি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে দিলেন। কী ভয়ংকর শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন কে জানে—তাঁর হাতের বাতাস এত প্রবলভাবে এসে লাগল যে সং ঝিশি হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে প্রতিহত করলেন। মুখে ক্ষীণ রাগের ছাপ ফুটে উঠল।

“আমাদের মধ্যে তো মিটমাট হয়ে গেছে, তাই না? এভাবে ধারালো আক্রমণাত্মক ভঙ্গি দেখিয়ে কি আবার লড়াই না করলে আপনার রাগ মিটবে না?”

কিন্তু চোখের সামনে দৃশ্যটা স্পষ্ট হওয়ার আগেই তাঁর দুই হাত একে অপরের ওপর ক্রস করে শক্তভাবে বুকের সামনে চেপে ধরা হলো। আকস্মিক এই পরিবর্তনে তিনি ভীষণ চমকে উঠলেন। কনুই ঠেকিয়ে শরীর সামলাতে সামলাতে চোখ বড় বড় করে তাকালেন এই নির্লজ্জ লোকটির দিকে।

সং ঝিশি নিঃশ্বাস গুমরে বললেন, “আপনার আচরণ মোটেই স্বাভাবিক নয়।”

তিনি শান্তভাবে হাসলেন। “আমি একেবারেই স্বাভাবিক আছি।”

উষ্ণ নিশ্বাস এসে তাঁর মুখে লাগল। যেন তাঁর সমস্ত উদ্দেশ্য লোকটি আগেই বুঝে ফেলেছে। হাঁটু ভাঁজ করার সামান্য আভাস দেখা দেওয়ার আগেই তা চেপে নামিয়ে দেওয়া হলো। যে বাহু কিছুক্ষণ আগে তাঁকে জড়িয়ে ধরেছিল, তা এখন তাঁর কোমর শক্ত করে বেঁধে রেখেছে—একটুও ফাঁক রাখেনি, যেখান দিয়ে তিনি বেরিয়ে যেতে পারেন।

তিনি মাথা নিচু করে কাছে ঝুঁকে এলেন। সেই মুহূর্তে সং ঝিশির পাঁচ ইন্দ্রিয় যেন হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। মুখে লেগে থাকা হথর্ন ফলের মিষ্টি-টক সুগন্ধ তাঁর মুখের ভেতর ঢুকে স্বাদকোরক জাগিয়ে দিল। অথচ স্বাদের অবশিষ্টাংশ ছিল তাঁরই ঠোঁটে—এখন কে কাকে ভোগ করবে, কে কাকে গ্রাস করবে, তার নিয়মটাই যেন উল্টে গেল।

সং ঝিশি নির্বাক হয়ে রইলেন। সামান্য দূরে সরে আসার ফাঁকে তিনি ফিসফিস করে বললেন, “এবার হয়েছে তো?”

কথাটি কানের পাশ দিয়ে গড়িয়ে গিয়ে স্পষ্ট শব্দে আঘাত করল।

“স্পষ্টতই হয়নি।”

...

শেষ পর্যন্ত তিনি আর কান্না সামলাতে পারলেন না। কিছুক্ষণ পর তাঁর কানে ভেসে এল একেবারে হালকা একটি বাক্য, “তাহলে শুরুতেই তুমি সত্যিই ভেবেছিলে, আমি নারীর প্রতি দয়া দেখানো মানুষ?”

তিনি থমকে গেলেন। চোখ মেলে তাকিয়ে দেখলেন, লোকটি নিচের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। কিন্তু তাঁর চোখে সেই দীর্ঘশ্বাসের ভেতর স্পষ্ট ফুটে উঠছিল—সং ঝিশির ধারণাটাকে তিনি অত্যন্ত হাস্যকর মনে করছেন।

তিনি ভ্রূ কুঁচকালেন...

—

হ্যাঁ, এই ঘরে, এই মুহূর্তে, তিনি শেষ পর্যন্ত পেয়ালা তুলে জলও খেলেন। কিন্তু অস্বস্তিতে তাঁর যেন কাঁটার ওপর বসে থাকা অবস্থা। কেউ যদি আপনার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে, তাহলে সেই অবস্থায় জলই বা কীভাবে গলাধঃকরণ করা যায়?

আঙুল সামান্য মুঠো হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আবার তাঁর নিজের নামটি লোকটির মুখ থেকে ভেসে এল।

“সং... ঝি...” ‘শি’ উচ্চারণের সময় তিনি ভ্রূর ডগা সামান্য তুললেন, তারপর একেবারে নির্লজ্জ ভঙ্গিতে তাঁকে এক চোখ টিপে বললেন, “তুমি কিন্তু বেশ বুদ্ধিমতী।”

সেই এক চোখ টেপায় অবাধ, রসিক, চঞ্চল ভঙ্গির সমস্ত প্রকাশ ছিল...

ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা সামান্য এলোমেলো রক্তের দাগটি বাদ দিলে।

“তবে আমার এখনও মনে হয়, আমাদের উচিত বিষয়টা কিছুদিন এভাবেই ঝুলিয়ে রাখা,” তিনি বললেন।

সং ঝিশির বুকের ভেতরটা শক্ত হয়ে সঙ্কুচিত হলো।

এবার বুঝি কথার আঘাতে তাঁকে বিদ্ধ করে, আগে তাঁকে ফেলে চলে যাওয়ার সেই “মুখে চপেটাঘাত” হিসাব চুকিয়ে নেবেন।