অধ্যায় ১৪১: পাইন পাহাড়

সে ভাত মুখে তুলে নিল, গালের পেশি দুবার নড়ল, তারপর আরেক লোকমা মুখে দিল। খসখসে বুড়ো আঙুলটি চপস্টিকের ওপর শক্ত করে চেপে ছিল, অথচ সামান্য ভেতরের দিকে কুঁকড়ে ছিল।

কষ্ট করে গিলে ফেলতে চাইছিল সে, কিন্তু সেই মুহূর্তে চা বা জল কিছুই ছিল না; গলায় যেন কিছু আটকে গিয়ে ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল। সে চপস্টিক নামিয়ে তাড়াতাড়ি মাথা পেছনে হেলিয়ে কষ্টে গিলল, অথচ চোখের কোণ অনিচ্ছায় লাল হয়ে উঠল।

সে মাথা নিচু করে, এলোমেলোভাবে গড়িয়ে পড়া অশ্রু হাতের তালুতে ধরে টেবিলের পাশে ছুড়ে ফেলল। তারপর আবার চপস্টিক তুলে নিল—এভাবেই কয়েকবার চলল, বাটির মধ্যে…

ঝাও জিয়ানছিং এত বড় হয়েছে, অথচ কখনো ছবি তোলেনি। এখন ছবি তুলবে, তাও আবার নিজের প্রিয় বাগদত্তার সঙ্গে—সে কি আর ব্যস্ত হবে না?

তবে সে যার ছবি তুলতে চেয়েছিল, তারা ছিল না প্রতারণা করে রাজপরিবারে বিয়ে দেওয়া বাবা-ছেলে লিয়াং গুওঝু ও লিয়াং বাংরুই; বরং ওয়াং বিং—যে এক দুঃখজনক বিবাহের ট্র্যাজেডি ঘটতে বাধা দিয়েছিল, সেই মহৎ কৃতিত্বের অধিকারী।

কিন্তু… হাজার হাজার বছরের ইতিহাসের আবর্তনে এমন কোন সমৃদ্ধ যুগ এসেছে, যেখানে দেশের সব মানুষ পেট ভরে খেতে পেরেছে?

প্রহরীর কথা শেষ হওয়ার আগেই দং ঝুও আবার এক কোপ বসাল। তার কণ্ঠস্বর আচমকা থেমে গেল; মাটিতে পড়ে সে আর নড়ল না।

কয়েকজন সহস্রাধিপতি ও শতাধিপতির উদ্বিগ্ন মুখের দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে, লি গুই হাসিমুখে তাদের কাছে জানতে চাইল—এই মুহূর্তে পিংলু দপ্তর কার অধীনে রয়েছে।

বাসস্ট্যান্ডে ভিড় এত বেশি ছিল যে সামনের কয়েকটি বাসেই তাও ইউ উঠতে পারল না। অবশেষে বাসে উঠতে পারলেও তার মুখোমুখি হতে হলো সন্ধ্যার ব্যস্ত সময়ের।

পরবর্তী জিনদের লিয়াও দুর্গ কৌশলের দিক পরিবর্তন করে যখন আক্রমণের ধার কোরিয়ার দিকে ঘুরিয়ে দিল, তখন বহু বছর ধরে—সেই রাজধানী ও সীমান্তের বিপর্যয়ের পর থেকে—একবারও স্বস্তি না-পাওয়া লিয়াও দুর্গের পরবর্তী জিনরাও অবশেষে বুক ফুলিয়ে দাঁড়ানোর সুযোগ পেল।

“আহা, এমন কনকনে ঠান্ডায় ঘরটা ধসে পড়ে থাকা তো চলবে না, এতে গবাদিপশুগুলো ঠান্ডায় মরে যাবে।” সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এইমাত্র ফিরে পাওয়া তার আত্মবিশ্বাস যেন বসন্তে সদ্য ফোটা ফুলের মতো ছিল; এক দমকা ঝড়-বৃষ্টিতেই তা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

লিউ ছিংকে একা এখানে রেখে যাওয়া ঠিক হবে না ভেবে, ওয়েই ছিংছাও গাধার গাড়িতে তার দ্বিতীয় চাচাতো ভাইকে নিয়ে ফিরে এল।

“হুঁ! বর্তমানেই যখন বেঁচে আছি, ভবিষ্যৎকে ভয় কিসের?! শুধু বর্তমানটাকে আঁকড়ে ধরলেই চলবে।” শিয়াও ইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে নিজের অন্তরকে স্থির করে নিল।

সে ধীরে ধীরে বড় হয়ে উঠল। কানে নানা গুজবও পৌঁছাতে লাগল, কিন্তু অধিকাংশ মানুষই বলত, সে-ই নাকি তার মাকে মেরে ফেলেছে।

অপহরণকারীরা ফোন করে বলেছিল, শে হুয়াংকে পাঁচ কোটি মুক্তিপণ প্রস্তুত করতে হবে; সবই হতে হবে পুরোনো নোট, আর ধারাবাহিক নম্বরের নোট চলবে না। শে হুয়াংয়ের সম্পত্তি কম ছিল না, কিন্তু কোনোভাবেই সে এত নগদ টাকা জোগাড় করতে পারছিল না! তাই শেষ পর্যন্ত তার কোম্পানি বিক্রি করার কথা মনে হলো।

“হ্যাঁ, আমার স্ত্রী দিনরাত আমাকে বলছে বাচ্চাটাকে যেন গ্রামের বাড়িতে পাঠিয়ে দিই। তোমরাই বলো, আমার গ্রামের বাড়ি কোথায়? লুওয়াংয়ে। সেটা তো নগদ সেনাদের এলাকা। সেখানে মানুষকে পাঁচটি শ্রেণিতে ভাগ করা হয়। আমাদের মতো বুড়োদের সেই জীবন কী করে সহ্য হবে?” তিরিশোর্ধ্ব এক বালুডাকাত-সর্দার বলল।

পরিস্থিতি খারাপ হলেও মা লির আক্রমণ এসে পৌঁছে গেল। সেই ভাঁজ করা পাখাটির ওপর ঝলমলে লাল আলো ঝিকমিক করছিল, আর সময়ে সময়ে পাখাটি থেকে আগুনের সরু শিখা ভেসে উঠছিল। মা লির আক্রমণ এড়িয়ে তিয়েমু ইউন মুহূর্তের মধ্যে তার পেছনে এসে দাঁড়াল এবং মা লির ঘাড়ের কাছে এক প্রচণ্ড হাতের আঘাত হানল।

দুই পক্ষ আরও কিছুক্ষণ সংঘর্ষে লিপ্ত রইল। যখন দুই প্রবাহ স্বর্গীয় শক্তি প্রায় পরাজিত হতে চলেছে, ঠিক তখনই লুও পিংয়ের আত্মিক পরিসরের মধ্যে আবারও শূন্য থেকে নতুন স্বর্গীয় শক্তির আবির্ভাব ঘটল।

চু ফেং তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, “জিং, কিছুই সঙ্গে নিও না। আগেরবারই তোমাকে অনেক খরচ করতে হয়েছে।” চু ফেং আরও কিছু বলার আগেই জিং বলল, “চু ফেং দাদা, কিছুই তো নিচ্ছি না—শুধু জলটা নিয়ে যাচ্ছি, নিশ্চিন্ত থাকো।” শুধু জল নিয়ে যাচ্ছে শুনে চু ফেং নিশ্চিন্ত হলো। সে ও ঝাও জিং জল নিয়ে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।

“তুমি আবার কেন এলে?” বিরক্ত স্বরে বলে লিউ ইউশুয়ান মাথা নিচু করে আবার ঘুমিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

“শোনো, শিয়াও হান! আমি কিছুই চাই না, কিন্তু আমার সন্তানকে ছেড়ে দেব না!” জিন লিং রাগে শিয়াও হানের নিজের মুখ চেপে ধরা হাত সরিয়ে দিয়ে বলল।

হাসি আর সুখ তখন নির্দ্বিধায় মিশে যাচ্ছিল সেই নীরব, ভারী, জীবাণুনাশকের গন্ধে ভরা হাসপাতালের কক্ষে—যে কক্ষে রক্ত আর মৃত্যুর পাশাপাশি ছিল আরোগ্য ও পুনর্জন্ম। সুখের আগমন ছিল এত আকস্মিক, অথচ ঠিক ততটাই যথাযথ; জীবনের এই ঘরে তার সব স্বাদ একাকার হয়ে ছিল। এ-ই তো জীবন—পাঁচ রকম স্বাদে পূর্ণ জীবন, আর পাঁচ রকম স্বাদে পূর্ণ ভালোবাসা।