ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: ওষ্ঠের প্রলুব্ধি
সোং ঝি-শি ঘোড়ার পিঠে উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল। পথে যেতে যেতে অবিরাম দুলুনিতে তার শরীর ব্যথায় ছেঁয়ে গিয়েছিল, সে প্রাণপণে বাধা দিলেও কোনো লাভ হয়নি। তার কোমর ও পিঠ শক্ত করে ধরে রাখা পুরুষটির চাপের সামনে তার কোনো প্রতিরোধ করার শক্তি ছিল না। শরীরের প্রতিটি অঙ্গ যেন অবশ, সবাই বলে কোমর ভালো জিনিস, দুর্ভাগ্য তার সে নেই।
পুরুষটির দেহ থেকে বেরিয়ে আসা তীব্র শীতলতা আর দুপুরের তপ্ত রোদের মিশ্রণ, পোশাকের ফাঁক দিয়ে স্পর্শ এতটাও বেয়াড়া ছিল না, তবু তা তার মনে এমন আতঙ্ক ঢেলে দিল যে, শরীরের প্রতিটি কোষে যেন আগুন লেগে গেল।
“আর একটু নড়লেই কিন্তু কেউ চিনে ফেলতে পারে।” পুরুষের কণ্ঠ তার মাথার ওপর দিয়ে ধীরে এসে পৌঁছাল। সোং ঝি-শি নিশ্বাস ধরে ভ্রু কুঁচকাল, চোখ ঘুরিয়ে আত্মসমর্পণ করল যেন, নিঃসাড় হয়ে ঘোড়ার পিঠে পড়ে রইল, একেবারে নিস্তেজ পুতুলের মতো।
ঝৌ শু-চেং চোখ নামিয়ে তাকাল তার দিকে, এই নারীটি যেন অজ্ঞান হয়ে আছে, কিন্তু লাল হয়ে ওঠা গাল প্রকাশ করে দিল তার সচেতনতা আর লজ্জা।
মাথা নত করে ঘোড়ার গতি কমিয়ে আনল, পথঘাটে ছেলেমেয়ে সবার চিৎকারে তার কান ঝনঝন করছিল এতক্ষণ ধরে, এখন কোমরের দুই পাশ এতটাই ব্যথায় অবশ যে আর একটুও শক্তি নেই।
সে到底 কী করতে চায়?
সে জানত, লোকটি হয়তো দোষারোপ করতে আসবে, কিন্তু এমন আচমকা, এমন নির্লজ্জভাবে হাজির হবে, ভাবেনি। অথচ সে নিজেও প্রস্তুত ছিল না, কী করব সে-ও জানত না। এখন আর ভাবার সময় নেই। এবার তো বড় বিপদে পড়ল!
ইয়িংহুয়া রাস্তার পাশে একেবারে নীরব পরিবেশ, সেখানে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল, শোভন প্রাসাদ, সোনার পাতায় মোড়া ফলকে লেখা “সম্রাটের নির্দেশে নির্মিত ডিং-ইউয়ান প্রাসাদ”, আসলে সা রাজ্যের যুবরাজের বাসভবন। রাজধানীতে “যুবরাজের প্রাসাদ” বললেই বোঝায় এই ডিং-ইউয়ান প্রাসাদ, রাজবংশীয় মর্যাদার ছায়ায় থাকা যুবরাজদের মধ্যে, কেবল সা রাজ্যের যুবরাজই পেয়েছে রাজপ্রাসাদের সম্মান, কারণ তার দীর্ঘদিনের রাষ্ট্রীয় অবদান—এ নিয়ে কারও আপত্তির অবকাশ নেই।
“শাও ছ্য-কে, বাইরে যাও, বিষয়টা সামলাও।” একদল প্রহরী এগিয়ে এলো, ঝৌ শু-চেং ঘোড়া থেকে নেমে সোং ঝি-শির হাতের কাপড় খুলে দিল, আঙুলের সামান্য ছোঁয়া, তারপর সে একা ভিতরে চলে গেল।
সোং ঝি-শি কেবল চোখ খুলেছে, কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই কয়েকজন শক্তিশালী গৃহপরিচারিকা তাকে নামিয়ে ভিতরে নিয়ে গেল, পালাবার কোনো সুযোগ নেই।
সে জানত না কোথায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, শুধু দেখল, পথে পথে অনেক প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে, পোশাক দেখে বোঝা যায় তারা প্রহরী, কারণ তাদের দেহভঙ্গি খুবই সামরিক, যেন প্রতিদিন কায়দা করে দাঁড়াতে হয়, একেবারে বিচারালয়ের প্রহরীদের মতো।
বাড়ির মধ্যে মেয়েদাসী কম, তবু আছে; তারা অপরিচিতকে দেখেও নিয়ম মেনে মুখ নিচু করে থাকে, অন্য কোনো রাজবাড়ির চাকর-চাকরানীদের চেয়ে অনেক বেশি শিষ্ট।
এতে সোং ঝি-শির মনে হলো, সে যেন কোনো সাধারণ যুবরাজের বাড়ি নয়, বরং কোনো রাজকীয় প্রাসাদে ঢুকে পড়েছে...
...
কক্ষের ভেতরটা বেশ উষ্ণ, সাজসজ্জা রুচিশীল, কোথাও যেন হালকা ধূপ জ্বলছে, যার সুবাসে পুরো ঘরটা শান্ত, নিস্তব্ধ হয়ে আছে। গন্ধটা খুবই মৃদু, গভীরভাবে শ্বাস নিলেও কিছু বোঝা যায় না।
দেয়ালের পাশে এক বিশাল প্রাচীন শোকেস দাঁড়িয়ে, তার উপর সুদৃশ্য নানান মূল্যবান পাথরের পাত্র সাজানো। সেগুলোতে সোনার-রুপার কারুকাজ, কালো পালিশের ওপর সোনার পাতের নকশা, আলোয় ঝলমল করছে, দ্রব্যগুলোর মর্যাদা ও সৌন্দর্য প্রকাশ পাচ্ছে, যদিও এগুলো কেবল দেয়াল শোভা বাড়ানোর জন্যই।
সোং ঝি-শির জুতো খুলে, সূক্ষ্ম রেশমের মোজা পায়ে, কারুকাজ করা কার্পেটের উপর চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, দৃষ্টি দিয়ে সামনে রাখা আসনের নিচের নকশাগুলো কল্পনায় আঁকছিল।
সব শান্ত হলেও, তার মনে একটা অস্বস্তি জমে ছিল।
চোখে পড়ল, চাঁদের আলো রঙের পোশাকের কিনারা।
ঝৌ শু-চেং তার পাশ দিয়ে চলে গেল, তার শরীর থেকে আসা বাশের শীতল সুবাস হঠাৎ সোং ঝি-শির সমস্ত ইন্দ্রিয় জাগিয়ে তুলল।
সে হঠাৎ মাথা তুলে দেখল, পুরুষটি গা এলিয়ে তার সামনের আসনে বসেছে, ডান হাত হাঁটুতে রেখে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
এক মুহূর্তে দু’জনের চোখাচোখি, সোং ঝি-শি শীতল শ্বাস নিল।
সে দাঁড়িয়ে, সে বসে, অথচ তার মনে হলো, যেন উজ্জ্বল চাঁদের নিচে পুরুষটি তাকে অধীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছে, সে নিজেই অস্থির হয়ে উঠল।
“ক্লান্ত?” হঠাৎ পুরুষটি হাসল, সোং ঝি-শি অজান্তে এক পা পিছিয়ে গেল, ডান হাত চলে গেল পিছনের টেবিলে।
“এত ভদ্রতা কিসের, বসুন।”
“সত্যি?” সোং ঝি-শি একটু অবাক হলেও, বুঝে নিয়ে পিছনে ভর দিয়ে টেবিলের ওপর বসে পড়ল।
ঝৌ শু-চেং ভাবেনি যেন সে কথার অর্থ ভুল বুঝবে, ভ্রু তুলে, হাত নামিয়ে আসনের উপর ঠুকল, “সোং মিস, আপনি এভাবে আমার সঙ্গে কথা বলছেন, ঠিক হচ্ছে না।”
“কিন্তু আমি সত্যিই ক্লান্ত, আপনি তো দেখলেন, পা কাঁপছে, এক মুহূর্তও দাঁড়িয়ে থাকতে পারব না।” সোং ঝি-শি জানত কথাটা বেয়াড়া, তবু দমে না গিয়ে বলল, “যতক্ষণ কথাবার্তা ঠিকঠাক, এসব ছোটখাটো ব্যাপার তো আর গোনার দরকার নেই।”
“ও, তাই নাকি?” পুরুষের কণ্ঠ কিছুটা কঠোর হলো, বিমনস্ক ভঙ্গিতে বলল, “গতকাল রাতে আপনি কী দেখলেন, বলুন তো শুনি।”
প্রশ্ন করা হলো, সে কী দেখেছে, কী করেছে নয়।
সোং ঝি-শি জানত, এখন তাকে গা-ছাড়া হওয়া উচিত কিনা, তবে সে জানত কোন কথা বলা উচিত আর কোনটা নয়। যখন নিজে এসে জিজ্ঞেস করছে, তখন ফাঁকি বা এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই, বাইরের গুজবের মতো “সম্রাজ্ঞী অলৌকিকভাবে বেঁচে উঠেছেন”—এ সবের চেয়ে ভিন্ন কিছু বলাই উচিত।
তবে সে ব্যবহার করেছিল দে-চুং ফু, এটা সে কিছুতেই বলতে পারে না। যদিও তাবিজ ব্যবহার মানেই দক্ষ সাধক নয়, কিন্তু এই যুগের ইতিহাস সে জানে না, তার সেই জীবনের দে-চুং ফু সম্পর্কে কোথাও কোনো তথ্য আছে কিনা তাও অজানা।
দে-চুং ফু, তার গুরুর বাইরে, কেবল সে আর তার দিদিমা জানত কীভাবে ব্যবহার করতে হয়।
সবটাই ঝু পরিবার ঘিরে। যতক্ষণ না সব পরিষ্কার হচ্ছে, ততক্ষণ নিজের পরিচয় ফাঁস করা যাবে না, ঝু পরিবারের ভবিষ্যৎ বিপন্ন করা চলবে না... যদি তারা এখনো বেঁচে থাকে।
একটু ভেবে নিয়ে সে বলল, “সেদিন রাতে আমি নিয়মমতো সম্রাজ্ঞীকে দেখতে যাই, আপনার বলা মতো, চিকিৎসক জিয়াংও সেখানে ছিলেন, আমি দেখলাম সে সম্রাজ্ঞীকে দশ-গন্ধের প্রাণফেরানো ওষুধ খাওয়ালেন।” সে চোখ তুলে, তার গভীর দৃষ্টির মুখোমুখি হলো, “সত্যি বলতে, খুব একটা আশা ছিল না, কিন্তু মাত্র আধা আগরবাতির সময়ের মধ্যে সম্রাজ্ঞী কাশতে শুরু করলেন, জেগে উঠলেন।”
“কী এমন মহৌষধ, আগে দেওয়া হয়নি, মৃত্যুর পর যখন আপনি দেখতে এলেন, তখনই দেওয়া হলো?” সে ঠাট্টার সুরে বলল, “নিজের কৃতিত্ব দেখাতে সম্রাজ্ঞীর জীবন নিয়ে বাজি ধরল, সে কী দারুণ ব্যবসা করল!”
সোং ঝি-শি বুঝতে পারল, সে বিশ্বাস করেনি।
“আমি-ই তাকে বলেছিলাম,” তার দৃষ্টি দৃঢ়, “সম্রাজ্ঞী এত সদয়, দেখে খুব মুগ্ধ হয়েছিলাম, এমন একজন ভালো মানুষ, শান্তিতে আয়ু ভোগ করা উচিত, এভাবে মারা যাওয়া উচিত নয়, মনে কষ্ট পেয়েছিলাম...”
“সোং ঝি-শি...” তার কাঁপা পা দেখে সে হালকা হেসে বলল, “এত নার্ভাস হচ্ছেন কেন, আমাকে ভয় পান? হুম...”
পুরুষটির ঠোঁট লাল, দাঁত সাদা, চাঁদের আলোয় কোমল, কিন্তু পরমুহূর্তেই সে উঠে এসে তার গলা চেপে ধরল, তাকে টেবিলে শুইয়ে দিল, সোং ঝি-শির চিৎকার গলায় আটকে গেল!
সে ভ্রু কুঁচকে গভীর শ্বাস নিল, আতঙ্ক সামলে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।
তামার ঘড়ির কাঁটার টিকটিক শব্দ, ধূপের ধোঁয়া, ঘরে পিনপতন নিস্তব্ধতা।
নাকের ডগায় তার নিঃশ্বাস ছুঁয়ে গেল।
কিন্তু প্রত্যাশিত রোষ আসেনি, তার দৃষ্টি নারীর চোখ থেকে ঠোঁটে নেমে এলো, কমলা আভা মেশানো ঠোঁট অদ্ভুত সুন্দর, তাকে নতুন এক আকর্ষণ যোগ করল।
“তোমার এই লিপস্টিক...” সে মুখের কোণায় হাসি ফুটিয়ে বলল, চোখ যেন মদের মতো গভীর, মাতাল করে দেয়ার মতো।
চওড়া, আকর্ষণীয় ঠোঁট, সহজাত কামনা।
সে ঠাট্টার ছলে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি একদম নির্ঘ্রাণ?”
সোং ঝি-শি শ্বাস ধরে, লজ্জা ও রাগে তার বাহু ঠেলে সরিয়ে দিল, “কী করছেন!”
এই ক’দিনে তো সে লিপস্টিক মেখে ওঠার সময়ই পায়নি!
এটা তো নিছক সুযোগ নেওয়া!
সে হাত গুটিয়ে নিল, মুখে হাসি থামাল, “তুমি ইচ্ছা করে গোপন করছো, আমি আর কিছু বলব না।”
সোং ঝি-শি মনে করল, তার সবটুকু আত্মসম্মান ভূলুণ্ঠিত হলো: তাহলে এতক্ষণ আমি মুখ বন্ধ রেখেছিলাম, সেটা আসলে তার ভয়েই নয়, বরং আমি-ই একতরফা ভাবছিলাম?
...