চুরাশি অধ্যায়: ফুলদেখা ভোজ (চার)
দুজনের পা স্পষ্টই থমকে গেল।
অস্থায়ী রাজপ্রাসাদটি ছিল শোভাদেবীর মন্দিরের পূর্বে, আর সেই মন্দিরের পূর্বপ্রান্ত থেকে সম্রাটের সমাধিক্ষেত্র পর্যন্ত পথ পঞ্চাশ মাইল; রথযাত্রার অবশ্যম্ভাবী সড়কও ছিল এটিই। একদা রাজবংশের লাভক্ষতি বিচারের পর বৃদ্ধ বয়সে বিশ্রাম ও পুনরুজ্জীবনের ইচ্ছায় মহান সম্রাট ষোড়শ বর্ষে পর্বতের মাঝামাঝি এই রাজকীয় আবাস নির্মাণের আদেশ দেন। নির্মাণদায়িত্ব পান নির্মাণবিভাগের উপমন্ত্রী কাও ইউ, যিনি নিজে তদারক করেন। শ্রেষ্ঠ কারিগর আর রাজধানীসংলগ্ন অঞ্চলের সৈনিকদের সংগ্রহ করে, আকাশ পর্যবেক্ষণ ও সময়নির্ণয়ের ছকে কাজ শুরু হয়; বিপুল নির্মাণকাজ শেষে প্রাসাদ সম্পূর্ণ হলে মহান সম্রাট নিজে এসে এর আটটি দৃশ্যের নামাঙ্কন করেন।
বিভিন্ন যুগের সম্রাটদের অবকাশযাপনের এই পৃথক প্রাসাদে ভিতরের মণ্ডপ, অট্টালিকা, বৃক্ষলতা, পুষ্প ও জলের পরশ এবং পর্বতগাত্রে ছড়িয়ে থাকা মন্দিরগুলির সঙ্গে এমন সাযুজ্য ছিল যে দৃষ্টিনন্দন শোভা অপূর্ব হয়ে উঠত।
এদিক-ওদিক বিস্তৃত পথগুলো সমতল রাখার চেষ্টা করা হয়েছিল; ভূমি উত্তর দিকে উঁচু, দক্ষিণে নিচু। চারদিকে ঘেরা প্রাচীর, বাঘচর্ম-পাথর দিয়ে গাঁথা, পাহাড়ের সঙ্গে মিলিয়ে আঁকাবাঁকা উত্থান-পতনে বিস্তৃত, যেন হাজার হাজার প্রাচীররেখা অবিচ্ছিন্নভাবে জুড়ে গেছে।
আকাশছোঁয়া গ্যালারিপথে লেপা ছিল উজ্জ্বল, টলটলে লাল বার্নিশ—যা কবিতায় বর্ণিত ইঁট-নয়, নীলিমায় ভাসমান অট্টালিকার বাস্তব প্রতিরূপ।
তবে প্রাসাদের সেবিকাদের অধিকাংশকেই রাজপরিজন ও অভিজাত অতিথিদের অভ্যর্থনা করতে পাহাড় থেকে নেমে যেতে হতো; ফলে পাহাড়ি পথ মার্বেল-পাথরের মতো মসৃণ ছিল না, বরং এবড়োখেবড়ো ও ক্ষয়রোধহীন। তাই প্রাসাদ-অন্তঃপুরের দাসীদের জুতোও রাজপ্রাসাদের পরিচিত সাটিনের জুতোর মতো হতো না; তার তলার উপরের অংশ প্রশস্ত, নিচের দিক গোলাকার, যাকে বলা হতো অশ্বখুর-তলা।
যে দাসীরা প্রতিদিনই তিন প্রাসাদ ছয় প্রাঙ্গণে হাঁটত, আর সমতল কোমল সাটিনের সূচিকর্মখচিত জুতো পরে অভ্যস্ত ছিল, তাদের পক্ষে হঠাৎ এমন জুতো পরে চলাফেরা করা মোটেই সহজ ছিল না।
দুজনকে রাজপ্রাসাদ থেকে আসা সেবিকা বলে অনুমান করার কারণ ছিল কেবল তাদের কানের লতিতে ঝোলানো যুগল চন্দ্রালংকার। এই কানের দুল—পরিচিতও বটে, আবার ঠিক পরিচিতও নয়; মোটের ওপর কেবল একবার চোখে পড়েছিল।
এ কথা বলতে গেলে গত বছরের এক রাজভোজের কথা টানতে হয়। সেদিন সে চাংল্য আনন্দভবনের ডাকে হাজিরা এড়াতে গিয়ে করিডোরে অসুস্থতার ভান করেছিল, আর কাকতালীয়ভাবে তৃতীয় রাজকন্যার পাশের দাসী লিউঝুর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়েছিল। সেই দাসীর ফর্সা-গোলাপি কানের লতি, সূক্ষ্ম লোম পর্যন্ত আবছা দেখা যাচ্ছিল; আর ঠিক সেই টলটলে চন্দ্রালংকারটিই প্রথম তার দৃষ্টি কাড়েছিল।
সুন্দর—এত সুন্দর যে ভুলে থাকা যায় না।
তার মসৃণ, স্বচ্ছ জ্যোৎস্নার মতো দীপ্তিময় রঙ, আর ঝকমকে মুক্তামণির ভিত্তি—এমন জিনিস অভিজাত কুমারীদের গহনার বাক্সে রাখলেও ম্লান হয়ে যেত না।
তখন সে মনে মনে ঈর্ষাও করেছিল; কেবল প্রাসাদের ভেতর দায়িত্ব পালন করেও এমন সম্মানজনক জীবন! ছোট্ট এক প্রাসাদ-দাসী হওয়াও মন্দ নয় বটে।
এখন ভালো করে দেখতেই বুঝল, এদের কানে ঝোলানো অলংকারের সঙ্গে হুবহু এক।
হুঁ, শিনিং রাজকন্যা, হে ঝেন…
এই মুহূর্তে সে ইচ্ছে করছিল নামটা মুখে পুরে চিবিয়ে চিবিয়ে গিলে ফেলতে! নাম যতই কঠিন হোক, যতই অচিবো হোক, দাঁত ভেঙে রক্ত বেরিয়ে এলেও সে মুখে একফোঁটা কষ্টের ভাব দেখাত না।
“পালাতেই হবে, আর দৌড়ে পালানোই তো দরকার, তাই না?” শোং ঝি সি এক পা এগিয়ে গিয়ে আবার দুজনের সামনে থামল, ঘুরে তাদের কবজি আঁকড়ে ধরল। “আমার সঙ্গে আনা দেহরক্ষীরা যদি তোমাদের ধরে ফেলে, তোমরা ফিরে কী জবাব দেবে? এতে তো নিজেরাই নিজেকে ফাঁসের দড়ি দিচ্ছ।”
বুঝতে পেরে একজন কিছুটা হকচকিয়ে গেল।
“এর কথায় ভুলে যাস না! ও কেবল সময় কাটাচ্ছে, আমরা তো দুজন…”
দুজন পরস্পরের দিকে চেয়ে একমুখ হাসল, একসঙ্গে হাত ছেড়ে দিল, আর তাতেই শোং ঝি সি টাল খেয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
“এত বড়ো কথা বলছ, অথচ নিজের চেহারাটা দেখেছ? একেবারে রোগাপটকা!” চিবুক-চোঙা মুখের জন এবার আর ভান করল না; সঙ্গীকে সোজাসুজি বলল, “ওর প্রতিরোধের ক্ষমতা নেই, এক আঘাতে ফেলে দিলেই হবে। সময় নষ্ট কোরো না!”
চারপাশে সাহায্য করার মতো কেউ নেই দেখে শোং ঝি সি বুঝল অবস্থা ভালো নয়। কপালের ধারে ঘাম জমে নেমে আসছিল। সে তিন পা পিছিয়ে একটানে ছুটল।
শরীরের জোর ফুরিয়ে আসছিল। একজনকে মাত্র কয়েক পা দূরেই এসে পড়তে দেখে সে হঠাৎ ঝুঁকে বসল—কোনো পূর্বাভাস নেই, সরাসরি এক সেবিকাকে হোঁচট খাইয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
সেবিকাটি রাগে দাঁত কিড়মিড় করে ঝোপঝাড় থেকে এক টুকরো ছেঁড়া টালি তুলে তার মুখে চালিয়ে দিল। শোং ঝি সি নিচু হয়ে এড়িয়ে গেল; ওই জনের ভার সামনের দিকে হেলে পড়তেই সে দ্রুত, নির্ভুল, নির্দয় ভঙ্গিতে তার হাতের মাংসপেশির সংযোগস্থল চেপে ধরে ভেতরের দিকে মোচড় দিল। ব্যথার আর্তনাদের সঙ্গে ভাঙা টালির টুকরো মাটিতে পড়ল। তখন সে পা তুলে টালিটির বাঁকানো ধার বরাবর আঘাত করল, তা হাওয়ায় উঠে এলে উপযুক্ত উচ্চতায় দ্রুত পা বাড়িয়ে পাশ দিয়ে লাথি মারল…
যা ভেবেছিল, তাই-ই হল। আঘাত গিয়ে লাগল পেছনের জনের গোড়ালিতে।
পায়ের হাড়ের ব্যথায় সেবিকাটির মুখ বিকৃত হয়ে গেল। হঠাৎ সে অন্যজনকে থামিয়ে দিল, “ধরতে হবে না, ওকে যেতে দাও!”
“শোং কন্যা, পথে তো কোনো পরিচিত মুখই দেখলে না; নিশ্চয়ই ব্যাপারটা তোমারও অস্বাভাবিক লেগেছে? শিনিং রাজকন্যা তো মহারানির সঙ্গে গাঢ় সবুজ হলঘরে অতিথি-সংবর্ধনা দিচ্ছেন, আমন্ত্রিত সবাইকে সেখানে গিয়ে অভিবাদন জানাতে হবে।” পা মচকে যাওয়ায় চলাফেরা কষ্টকর হলেও ধরা না পড়তে পেরে সেই সেবিকা সোজা হুমকি ছুড়ে দিল, “গাঢ় সবুজ হলঘর—সত্যিই যদি সাহস থাকে, তবে ওদিকেই যাও…”
সেবিকাটি যে ভীষণ যন্ত্রণায় কাতর, তা বোঝা যাচ্ছিল; অথচ সে-ই আবার এমন ভঙ্গিতে হাসছিল যেন মজা পাচ্ছে। সেই হাসি আর যন্ত্রণা একসঙ্গে মিশে তার মুখের রেখা শুধু কাঁপুনি আর বিকৃতি এনে দিয়েছিল; ফলে শোং ঝি সি কোনো বিদ্রূপই অনুভব করতে পারল না।
তবে তার এক ধরনের অশুভ আশঙ্কা হচ্ছিল—ফিরে যাবার পথে যদি বিষক্রিয়ায় মারা নাও যায়, তবু সে আর ফিরে যেতে পারবে না; নইলে চিরতরে ধ্বংস হয়ে যাবে।
ষড়যন্ত্র যে কেবল শুরু, তা স্পষ্ট।
সে সোজা হয়ে ঘুরে ভেতরের দিকে এগোল। সঙ্গে থাকা থলেটি হাতড়ে বের করল, কাঁপা হাতে গাঢ় লাল ঠোঁটের রং মেখে নিল, তার ওপর হালকা গোলাপি গালের রঙ লাগিয়ে ক্লান্ত মুখের ভাব আড়াল করল। তার পা ছিল অনড়, শীতল ও সংকল্পময়।
পদক্ষেপে হালকা কাঁপন থাকলেও পরক্ষণেই তা কঠোর হয়ে গেল। কেবল সে-ই জানত, এ ভান নয়; বহুবার আমাকে আঘাত করা সত্ত্বেও যখন আমি বারবার পিছু হটেছি, সেই ক্ষোভে যে শীতল অবশতা জন্মে, সেটাই সারা শরীরকে পাথরের মতো জমিয়ে দিয়েছে।
—
রাজউদ্যানের গাঢ় লাল হলঘরে দৃশ্যটি অগোছালো হলেও একেবারে বিশৃঙ্খল নয়।
চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে মানুষ জড়ো হয়েছে। চাকররা তাদের মধ্যে দিয়ে চা ও জল নিয়ে ছুটছে, আর আসনে বসে আতঙ্কিত অভিজাত নারীসমাজকে সান্ত্বনা দিচ্ছে।
কুমারীরা মাথার অলংকার ছুঁয়ে গুছিয়ে বসে, মুখভঙ্গি ঠিক করার চেষ্টা করছে; কিন্তু তাদের মুখের আতঙ্কগ্রস্ত ভাব স্পষ্টই চোখে পড়ছে।
উপরের আসনে বসে ছিলেন মহারানি ঝু সিন, কপালে গভীর ভাঁজ। তিনি পাশে থাকা খোজাকে সামান্য মাথা নাড়লেন। অনুভব করলেন হাতে কিছুটা ভার নামল; ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, তৃতীয় রাজকন্যা তার হাতে একটি জপমালা এগিয়ে দিয়েছেন।
ঝু মহারানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বুজলেন। কচ্ছপ-খোলসের নকশা-করা আরামকেদারাটির বাঁক ছিল নরম ও স্বচ্ছন্দ; হয়তো সে-কারণেই ভর দিয়ে বসে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন, আর মুখে প্রশান্তির ছায়া ফুটে উঠল।
একজন খোজা গাঢ় লাল হলঘরের বাইরে নিচু সিঁড়ির কাছে গিয়ে ফিনিক্স-আকৃতির রথের দুই পাশের পরিচারকদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে জানাল, “সঙ পরিবারের উত্তরাধিকারিণী শোং ঝি সি অপরাধভয়ে পলায়ন করেছে। মহারানির আজ্ঞা ঘোষণা করা হচ্ছে—অবিলম্বে তাকে গ্রেফতার করো!”
কথা শেষ হতে না হতেই একটি ক্ষণ কেটে গেল।
“ওহ? পালানোটা ঠিক কীভাবে? আমরা তো পরবর্তী প্রজন্মের মানুষ হিসেবে ন্যায়-নিষ্ঠা আর স্বচ্ছতাকেই মাপকাঠি মানি, আর এমন উজ্জ্বল দিনের নিচে কারও পেছনে দাঁড়িয়ে অকারণে দোষারোপ করা মোটেই শোভন নয়।”
স্পষ্ট ও সুসংহত উচ্চারণে বলা এই জবাবে হলঘরের সবাই একসঙ্গে সেদিকে তাকাল।
রাজউদ্যানটি বিশেষ উজ্জ্বল ছিল। একাকী এক নারী ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছেন। উজ্জ্বল লাল ঠোঁট সামান্য খুলে আবার চেপে গেল; অতিরিক্ত ঘন মেকআপ স্বাভাবিকতার বিরুদ্ধে গেলেও এই দৃশ্যের মধ্যে তার সামগ্রিক বেদনার ভাবকে কেউ ছাপিয়ে যেতে পারছিল না।
দরজার পাশে সোনালি অলঙ্করণ-করা মেঝেনো মোমদানিতে উচ্চ-নিম্ন মঞ্চজুড়ে এখনও গতরাতের অপোড়া মোমবাতির দণ্ড গোঁজা ছিল। সেখানে গেলে মৃদু মোমের গন্ধ পেত; ইতিমধ্যেই অস্বস্তিতে থাকা তার কাছে গন্ধটি আরও বেশি অসহ্য লাগছিল, প্রায় বমি আসার মতো।
সে তখনও থামেনি, হঠাৎ বাম দিক থেকে কেউ তাকে জড়িয়ে ধরল। ঝাং জিয়াং আগেই তার কাঁধে চিবুক রেখে কাঁদছিল, “দুঃখিত, দুঃখিত।”
তারপর আবার তার হাত চেপে ধরে প্রাণপণে মাথা নাড়ল, “আমি নই, আমি নই…”
চোখের সামনে সবকিছুই তালগোল পাকানো, মনও তেমনই; শোং ঝি সি এক নজরেই সামনে বসে থাকা সেই গম্ভীর, সম্ভ্রান্ত বৃদ্ধার দিকে লক্ষ্য করল।
মহারানির কপাল প্রশস্ত, চুলের খোঁপা ভারী ও উঁচু—এমন রূপ রাজসূখ ও দীর্ঘায়ুর লক্ষণ, বিরল। আবার দেখে শোং ঝি সির মনে হল কিছুটা আচ্ছন্নের মতো লাগছে।
হ্যাঁ, সেই রাতের সংকটময় মুহূর্তে ওই নারীর নিদ্রাময় মুখ ছিল কতই না ক্লান্ত; প্রাণের বিন্দুমাত্র চিহ্ন না থাকলেও তবু কত মমতাময়, কত আপন।
এই মুহূর্তে, শব্দ শুনেও তিনি চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।
প্রশান্তি ছিল, কিন্তু একটু বেশি ঠান্ডা।
শোং ঝি সির মাথায় হঠাৎ উদ্ভট এক ধারণা এল—ক্ষমতা যদি মানুষের সঙ্গে সঙ্গেই বসে, তবে কি মুখাবয়বে এমন দূরত্ব জন্মায়, যা মানুষকে কাছে আসতে দেয় না?