অষ্টম অধ্যায়: প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন
টানা তিন দিনের কিউংলিন ভোজ, দাসী ও তরুণ পরিচারকদের ছুটোছুটির মাঝে সার্থক সমাপ্তি পেল। যেহেতু এটি সম্রাটের প্রদত্ত ভোজ, তাই প্রত্যেক ঘরের সন্তান ফিরে গিয়ে আপন আপন অভিভাবকদের কিছু কাজের কথা বলাই নিয়ম, যেমন এই রাজদরবারের সম্পর্কের জাল, কখনো শুধু দেখে নেওয়া হয় কার ঘরের সন্তান কার সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ, কার সঙ্গে কার সম্পর্ক ভালো, এমনকি সম্প্রতি স্থির হওয়া কয়েকটি বিবাহের খবর পেয়েই প্রায় সত্যের কাছাকাছি অনুমান করা যায়। তিন দিনের ভোজে অতিথি ও স্বাগতিক সকলেই আনন্দিত, তবে এই আনন্দ আসলেই সত্য কিনা, তা নির্ভর করে প্রাসাদের সেই বিশেষ ব্যক্তির মতামতের উপর।
ইবেই রাজপ্রাসাদ।
একজন গাঢ় লাল পোশাক পরিহিত অভ্যন্তরীণ প্রহরী চুপিচুপি মুখ খুলে, হাতা গুটিয়ে নীরবে ধুলাবাঁধা তুললো, যেন কোনো হাই চাপা দিচ্ছিল, হঠাৎ সামনের দলটিকে দেখে আতঙ্কে হাইটা গিলে ফেলল।
কচি-সবুজ রেশমের কোমরবন্ধ দুলছিল, ফুলজুড়ে খোঁপা করা একদল রাজপরিচারিকা ধীরে ধীরে পদচারণা করে এক রাজকীয় প্রাসাদে প্রবেশ করল।
ক্যানচিং প্রাসাদের ভিতরে পরিবেশ কিছুটা গম্ভীর, মাঝে মাঝে শিশুর হাসি-কান্না সেই আড়ষ্ট পরিবেশ ভেঙে দেয়। এক রাজসজ্জিত রমণী আঙুলে মখমলের হাতার নকশা টিপছিল, কিছুক্ষণ পর পাশের পরিচারিকাকে ইশারা করতেই সে এক থালা টক ফল সামনে নিয়ে এল।
সু গুইফেই একটি সূঁচ-পাতা চেরি তুললেন, সবুজ সেরামিক থালা থেকে টুপটাপ জল ঝরিয়ে তা ছোট রাজপুত্র হে জিনের মুখের কাছে ধরে দিলেন। তার গোলাপি নখে লাল আভা, চেরিটি আরও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।
আজকের ছোট রাজপুত্রের চুল পাতলা করে ছোট খোঁপায় বাঁধা, মুখে চেরি চিবাচ্ছে, গাল দুটো শিশুসুলভে ফুলে উঠেছে। আগের ভোজে যেমন দস্যিপনা করেছিল, আজ বেশ শান্তশিষ্ট।
প্রাসাদের নিচে হাঁটু গেঁড়ে বসে থাকা মহিলা সেই দিন ছোট রাজপুত্রের দেখাশোনার দায়িত্বে ছিলেন।
“মহারানী, ঘটনাটা ঠিক এভাবেই ঘটেছে, আমরা যারা দেখাশোনা করছিলাম, তাদের শাস্তি হয়েছে, এখনো হয়তো ব্যথায় কাতরাচ্ছে,”
মহারানী নিরুত্তর দেখে, দাইমা একটু ভেবে বলল, “ওই সঙ কন্যাকেও আমি দেখেছি, বিশেষ কিছু হয়নি, আগে মুখে কিছুটা বিমূঢ় ভাব ছিল, তবে বেশ স্বাভাবিকভাবে সামলে নিয়েছে।”
বিমূঢ়? শুনিনি তো ইউশি দফতরের কন্যা এমন বোকাসোকা! নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছিল। হ্যাঁ, ছোট এক মেয়ে যদি এমন সাহসী কিছু করে, পরে ভেবে নিজেই ভয় পেতে পারে।
সে মেয়ে সত্যিই বাঁচিয়ে দিয়েছিল সবাইকে।
সু গুইফেই মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, চোখ ছোট রাজপুত্রের দিকেই, দৃষ্টিতে অসহায়ত্ব আর অগাধ স্নেহ।
“গতকাল রাজা আমার প্রাসাদে প্রায় রেগে গিয়েছিলেন, ভাগ্যিস ছোট রাজপুত্রের কিছু হয়নি। রাজার শাস্তি-পুরস্কারের নিয়ম আছে, আমার সিদ্ধান্ত দেওয়ার দরকার নেই, নাহলে উল্টো তাঁর মানহানি হতো।” সু গুইফেই হেসে উঠলেন।
এই কথা শুনে দাইমা আরও মাথা নিচু করল, এমন কথার উত্তর দেওয়ার সাহস তার নেই।
অন্যান্য মহারানীদের তুলনায়, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সু গুইফেই প্রাসাদে বেশ সৌভাগ্যবান, বিশেষ করে রাজসন্তান জন্মের পর তার অবস্থান অটুট। তাঁর সামনে সবার মাথা নত। মহারানী ও রাজা ছেলেবেলার থেকে একে অপরের সঙ্গী, সম্পর্ক অতি ঘনিষ্ঠ, যা রানীর থেকেও গভীর—এটা সবার জানা।
পরদিন ভোরে, ইংহুয়া রাস্তায় একের পর এক রাজকীয় ঘোড়ার গাড়ি এসে দাঁড়াল, রেশমি পর্দা, পালিশ করা কাঠের গাড়ি, সুস্থ-সবল ঘোড়া—“বিমা গাড়ি, রাস্তাজুড়ে সুবাস”—এছাড়া আর কী!
রাস্তায় প্রহরীরা তিন দিন পরপর পালা করে, এখন সংখ্যা কমেনি, বরং বেড়েছে।
“কন্যা!”
সঙ ঝি-শি এক ঝলকে দেখতে পেল তার আপন পরিচারিকা পানজিনকে, সে ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলল।
ঝি-শি হাসিমুখে মেয়েটিকে দেখল, কিছু বলতে চাইলেও চুপ করে থাকল।
আহা, কতদিন দেখেনি—ভীষণ মিস করেছিল।
“কন্যা, দাসী অপ্রত্যাশিতভাবে এসেছি।”
“কিছু না, চল ফিরে যাই।” সঙ ঝি-শি তর্জনী ঠোঁটে চেপে ডান হাতে তাকে ধরে রাখল।
পানজিন খুশিতে প্রভুকে গাড়িতে উঠিয়ে, গাড়োয়ানকে ইশারা করতেই গাড়িটা ইংহুয়া রাস্তা পেরিয়ে গংচেন রাস্তায় ঢুকে গেল।
দুই ধারে সারি সারি খাবার দোকান, একটু এগোলেই অলিগলিতে বিনোদন গৃহ। অনেক ওষুধের দোকান সামনে, পেছনে বাড়ি, দরজার পাশে সবুজ গাছপালা।
দরজায় সোনালী সিংওয়ালা সিংহ মূর্তি, দেখলেই বোঝা যায় সম্পদশালী কোনো বণিকের অর্থলগ্নি প্রতিষ্ঠানের শাখা। রাস্তার ওপাশে বিখ্যাত শিংইউয়ান বন্ধকী দোকান, তুলনায় অনেক বিনয়ী।
আরও দূরে নদী সেতু, রাজধানীতে নদী কম, তাই সেই কৃত্রিম খালটি বিশেষ যত্নে পরিষ্কার রাখা হয়।
রাস্তার পরিকল্পনা ও মাপজোক শুধু দৃষ্টির আরাম নয়, নিরাপত্তা বাহিনী ও সরকারি গোপনীয় দিকও রয়েছে। বিদেশি দূতরা প্রায় আসেন, তাই রাস্তা ও নাগরিকদের চেহারা রাজ্যের সম্মান বহন করে।
রাস্তা প্রশস্ত ও ঝকঝকে, উৎসব ছাড়া দুই পাশে দোকান বসানো নিষেধ। রাজধানীর নিরাপত্তার সুনাম অমূলক নয়, প্রতি চার প্রহরে টহলদল, কেউ জরুরি বার্তা নিয়ে যাওয়া ঘোড়াকে বাধা দিলে বা উচ্চপদস্থের সঙ্গে ঝামেলা করলে সহজে ছাড়া হয় না।
জনারণ্য, নিয়মানুবর্তী, কঠোর আইন, সবার শান্তি—এটাই মানুষের স্বর্গ। ষড়যন্ত্র, রক্তপাত, বিশ্বাসঘাতকতা—হয়তো শান্ত জীবনে উৎসাহী কেউ এসব গল্প বানিয়ে নিজের অস্থিরতা কমায়।
চা ঘরগুলো জমে উঠেছে, গল্প বলা জনপ্রিয় পেশা, শ্রোতার অভাব নেই।
তবু বাহ্যিক চাকচিক্য সবসময় অন্তরের গোপন কদর্যতা ঢাকতে চায়।
সঙ ঝি-শি গাড়ির পর্দা তুলে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, চোখে ফিরে এল পুরনো প্রাণচাঞ্চল্য, হঠাৎ এ চেনা গন্ধে নতুনত্ব লাগল।
ভোজঘরে তিন দিন বন্দি থাকার পর, অবশেষে মুক্তি!
বাড়ির পথে, কয়েকজন বৃদ্ধা ফটকে অপেক্ষা করছিল, কেউ কেউ ভয়ে সরে যেতে চাইছিল, তবু ঝি-শির চোখে জল চলে এল।
হ্যাঁ, এই চেনা উষ্ণতা, এতটাই মন ছুঁয়ে যায় যে চোখ ভিজে যায়।
মাঝেই হঠাৎ, পেছনে পা রাখতেই, একঝাঁক তরুণী এসে এমনভাবে ঘিরে ধরল যে ঝি-শির হেঁচকি উঠে গেল।
“কন্যা! দেখুন তো আপনার জন্য আমি যে বিয়ের রুমাল তুলেছি, আমি কিন্তু আলসেমি করিনি!”
“কন্যা! এদিকে দেখুন, আপনার জন্য লি কন্যার জন্মদিনের উপহার হিসেবে যে থলি বানাতে বলেছিলেন, সেটা তৈরি; আপনার মান বাঁচাবোই!”
ঝি-শি চমকে উঠল, “কী?!”
“কন্যা ভুলে গেছেন? সেদিন ঝাং কন্যা মজা করতে আসায়, আপনি সেই রুমাল উপহার দিতে বলেছিলেন, আমায় বলেছিলেন উজ্জ্বল করে তুলতে।”
ঝি-শি বুক চাপড়াল—ভুল ভেবেছিল।
“আরও আছে!”
সে শব্দের দিকে তাকাল, সামনের স্নিগ্ধ রঙের দিকে চোখ গেল, “এটা কী, বেশ সুন্দর।”
এক দাসী, পুরস্কারের আশায়, উৎসাহে এগিয়ে এল, “এটা আমার বানানো সবুজ ঝালর দেওয়া চুলবন্ধ, আপনি বলেছিলেন শহরের পূর্বের মান্যগণ্য মাশ্রীর জন্য উপহার, বিশেষভাবে বলেছিলেন চকচকে রং যেন হয়!”
ঝি-শি স্থির দৃষ্টিতে সবুজচে বস্তুটি দেখল, শ্বাস গাঢ় হয়ে উঠল।
এটা সত্যিই উপহার দিলে কেউ হয়ত মেরে ফেলবে...
সঙ পরিবারের মেয়েরা দানশীল, সবাই জানে। ঝি-শি যাওয়ার আগে অনেক কাজ ছাড়েন, দাসীরা বাধ্য হয়ে দায়িত্ব নেয়।
তরুণীরা ঘিরে ধরে হাতের সেলাই-কাজ দেখাতে লাগল, মুহূর্তেই আঙিনা রঙে ভরে গেল।
নিজের কথায়, যত বেশি দাসী, ততই আভিজাত্য—কোনো সম্ভ্রান্ত কন্যার পাশে দলবদ্ধ দাসী ছাড়া চলে? লাল-সবুজে চোখ জুড়ায়।
ঝি-শি হাত তুলে মাথা নাড়ল, কিন্তু সত্যি, অনেক বেশি হৈচৈ।
আটটি বিশাল লাল ফানুস লটকে আছে কাচের ছাউনি থেকে, সোনালী ঝালর বাতাসে দুলছে, সন্ধ্যা ঘনাতে বাবা অফিস থেকে ফিরে এলেন।
চু ইউউয়ান আঙিনায়।
“কন্যা।” পানজিন পর্দা তুলে ঘরে এসে ফলের থালা রাখল, “চুই ম্যানেজার বলল, বাবা ফিরেছেন।”
ঝি-শি চুলের খোঁপা খুলে চুল আঁচড়াল, “ভালো, যাচ্ছি।”
বড় ঘরে, চল্লিশোর্ধ এক পুরুষ বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছিলেন, হাতে আখরোট ঘুরিয়ে, তালুর শিরা মালিশ করছিলেন।
সঙ ইউয়ান মেয়েকে দেখে চোখ বড় করে বললেন, “বাড়ির কথা ভুলে গেলে নাকি?!”
ঝি-শি হাসল, “মন অন্য কোথাও গেলে কি আর বাসায় ফিরতাম!”
বাবা হেসে উঠলেন, “খুব ভালো! এসো, বলো তো…”
নিজের বাবা বলে কথা, ঝি-শি ভালোই জানে।
ঝি-শি ছোটবেলায় মা হারিয়েছে, তার মা ইয়াং ছিং কন্যা জন্ম দিয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েন, দুই বছরের মধ্যেই মারা যান, এরপর ইয়াং ও সঙ পরিবারের সম্পর্কও কমে যায়।
সঙ ইউয়ান আর বিয়ে করেননি, ঝি-শি-ই তাঁর একমাত্র কন্যা, ঘরে সৎ মা নেই, তাই তিনি বিশেষ স্নেহ পান।
রাতে, ঝি-শি বাতি জ্বেলে নিজের ঘরে ফিরল, অজানা অস্থিরতা বোধ করল, কানে বাবার বিদায়ের কথা বাজে।
“জানি না অফিসের কাজের চাপে কি না, ক’দিন ধরে অশান্ত লাগছে।”
বাবা বলেই এক থলি দিয়ে বললেন, “তোমার জিনিস, তুমি নিজেই রাখো, এত বড় হলে বাবা কেন রাখবে?”
ছোটবেলা থেকেই জানে, থলিতে সাদা তাবিজ, উপরে জটিল স্বর্ণাক্ষরে মন্ত্র, স্পষ্ট আঁকা।
তার বাবা ঈশ্বরে বিশ্বাসী নন, কিন্তু মেয়ের দুর্ভাগের কাছে হার মেনেছিলেন—ছোটবেলায় মা-বিহীন হয়ে বড় অসুস্থ হয়ে পড়লে, বাবা নিজে গিয়ে পুরোহিতের কাছ থেকে মঙ্গলতাবিজ এনেছিলেন।
ভাগ্য ভালো, সে বেঁচে গিয়েছিল।
পরিস্থিতি অস্বস্তিকর মনে হলে, সে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আপনার কী হয়েছে?”
শুধু মনে পড়ে, বাবা শুকনো ঠোঁট নেড়ে, হাতের তাবিজটি শক্ত করে ধরে দৃষ্টিতে অপার দুঃখ নিয়ে তাকিয়েছিলেন।
“সোনা... বাবা শুধু তোমায় নিয়ে ভাবিত, ভয় হয় কষ্ট পাবে।” মাথায় হাত বুলিয়ে উঠে শরীর টানলেন, “হলো, বেশি ভেবো না, বিশ্রাম নাও।”
ঝি-শি ঘাম মুছে ঘরে ফিরে গতি বাড়াল।
আসলে বাবা-ই বেশি চিন্তিত, সে তো যথেষ্ট স্বাধীন।