পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ভোজনকক্ষ

“সম্রাট, এ নিন পদ্মবীজের মিষ্টি স্যুপ।” সভা শেষ হয়ে গিয়েছিল; লিউ সিয়ে তখন নিজ কক্ষলয়ে ফিরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, আর গাও দিংয়ের হাতে সম্রাটের আদেশমতো বরফশীতল পদ্মবীজের মিষ্টি স্যুপ এনে দেওয়া হলো।

“嗯, স্বাদ সত্যিই চমৎকার।” এক চুমুক খেয়েই লিউ সিয়ে প্রশংসা করলেন।

আজ বণিক সভার বিষয়গুলি সামলাতেও বেশ ক্লান্তি এসেছে। এইসব বণিকদের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ ধরে লাভক্ষতির হিসাব নিয়ে কথা বলতে হয়েছে, উদ্দেশ্য ছিল এই লোকগুলিকে শক্ত করে নিজের পাশেই বেঁধে রাখা।

“চলুন, জিয়ানঝাং প্রাসাদের দিকে একটু হাঁটতে যাই।” সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়তে দেখে লিউ সিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন।

তিনি ইচ্ছে করলেন সেই শিশুদের দেখতে, আর একবার গাও শুনের সেনাদলকেও দেখে আসতে।

সামান্য গুছিয়ে নিয়ে লিউ সিয়ে জিয়ানঝাং প্রাসাদে এসে পৌঁছালেন। চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, পুরো প্রাসাদজুড়েই নীরবতা নেমে এসেছে। বাতাসে এখনও ভেসে বেড়াচ্ছে খাবারের সুগন্ধ; মনে হলো সবাই রাতের আহারে বসেছে।

“ভালই হলো, আজ তাহলে আমরাও তাদের রাতের খাবারে ভাগ বসাই।” পাশে দাঁড়ানো গাও দিংকে বললেন লিউ সিয়ে।

গাও দিংও মৃদু হেসে তার পিছু নিলেন।

আগে লিউ সিয়ে বাইরে কিছু খেতে চাইলে গাও দিং কিছু না কিছু আপত্তি করতেন। কিন্তু এই জিয়ানঝাং প্রাসাদ তো সাধারণ কোনো জায়গা নয়।

শুধু এখানেই গাও দিং সম্রাটের ভেতরকার সেই স্বস্তির আবেশটি টের পেতেন; প্রতিটি মুহূর্তেই তাঁর মুখে হাসি লেগে থাকত।

এটা লিউ সিয়ের কোনো অদ্ভুত অভ্যাস নয়, বরং এই জিয়ানঝাং প্রাসাদের ভেতরের প্রতিটি জিনিসই তাঁর স্বপ্নকে বহন করে—শিশু হোক বা সেনাদল। প্রতিবার এখানে এলে লিউ সিয়ের মনে হয়, ভবিষ্যৎ এখনও উজ্জ্বল; তিনি যা কিছু করছেন, তা সত্যিই এগিয়ে চলেছে।

হয়তো ইতিহাসের উপর নিজের নিয়ন্ত্রণ ধীরে ধীরে হারিয়ে ফেলার ক্ষতিপূরণও এটা। কারণ এখন বড় স্রোতটা লিউ সিয়ে আগেই এলোমেলো করে দিয়েছেন; ইতিহাস থেকে যেটুকু জানা যায়, তা কেবল কিছু নির্দিষ্ট ব্যক্তি আর কিছু বিশেষ ঘটনার নামমাত্র।

একটি বিশাল কক্ষের সামনে এসে হাঁটতে হাঁটতে লিউ সিয়ের মনে হলো যেন তিনি আবার পড়াশোনার দিনে ফিরে গেছেন—এখানে-সেখানে ছড়িয়ে থাকা শিক্ষার্থীরা, দু-তিনজন করে জড়ো হয়ে খাচ্ছে, কথা বলছে।

“সম্রাট, দেখুন, চাই উপদেষ্টা আর ওয়াং গুরুও আছেন।” হাত দিয়ে মুখ ঢেকে গাও দিং বিস্মিত গলায় বললেন।

এই দুজনেরই তো রাজধানীতে নিজস্ব বাসভবন আছে, তাহলে এরা শিশুদের সঙ্গে বসে এখানেই খাচ্ছেন কেন?

লিউ সিয়ে গাও দিং যে দিকে ইশারা করলেন, সেদিকে তাকাতেই দেখলেন চাই ইউন আর ওয়াং ইউয়ে কয়েকজন শিশুর পাশে বসে তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছেন।

ঠিক তখনই এক তীক্ষ্ণদৃষ্টি শিশু লিউ সিয়েকে দেখে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “সম্রাট এসেছেন।”

এই এক ডাকেই ভেতরের সবাই তাঁর দিকে তাকাল, তারপর একসঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে লিউ সিয়েকে প্রণাম জানিয়ে বলল, “সম্রাটকে প্রণাম।”

লিউ সিয়ে হেসে তাদের উঠে যেতে বললেন, তারপর শিশুদের ঘেরাটোপ পেরিয়ে চাই ইউন আর ওয়াং ইউয়ের পাশে গিয়ে বসলেন।

“হ্যাঁ, যাও, তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও। ভুলে যেয়ো না, পরে আবার সবাইকে জড়ো হতে হবে।” শিশুদের দিকে হেসে বললেন লিউ সিয়ে।

আজ রাতে জিয়ানঝাং একাডেমি, কাগজ কারখানার কর্মচারী আর গাও শুনের দুই হাজারেরও বেশি সৈনিক একসঙ্গে একটি নাট্যাভিনয় দেখবে—লিউ সিয়ে আগেই যা দিয়া চানেরা দলের জন্য বলেছিলেন।

তবে এইবার জিয়ানঝাং প্রাসাদে আসাটা লিউ সিয়ের পরিকল্পনা ছিল না; বরং চাই ইউনের জোরালো সুপারিশেই তা হয়েছে।

এই বিষয়ে লিউ সিয়ে স্বভাবতই আপত্তি করেননি। তিনি একবার আগেই একটি অভিনয় দেখেছিলেন; সত্যি বলতে, তথ্যযুগের ধাক্কা-পড়া পৃথিবী পেরিয়ে আসা তাঁর কাছে এইসব নাটক বিশেষ কিছু মনে হয়নি। কিন্তু এই যুগের মানুষের কাছে তো এগুলো একেবারেই নতুন।

শিশুরা এখনও লিউ সিয়ের কথা খুব মানত। তাই তারা আবারও খাবারে মন দিল, তবে মাঝেমধ্যেই লিউ সিয়ের দিকে তাকিয়ে রইল—চোখে শ্রদ্ধার দীপ্তি।

লিউ সিয়ে আর তাদের বয়স খুব একটা আলাদা নয়, কিন্তু পড়ানোর সময় তাঁর অগাধ বিদ্যা দেখে তারা রীতিমতো বিস্মিত হয়ে গিয়েছিল।

যদিও এই সম্রাটেরও তাদের মতো করে মুখস্থ করতে তেমন সুবিধা ছিল না, তবু লিখতে-পড়তে তিনি পারতেন, আর সবচেয়ে বড় কথা, তিনি তাদের এমন এক বিদ্যা শিখিয়েছিলেন, যা অন্য সব শিক্ষকও পুরোপুরি বুঝতে পারতেন না—গণিত।

আসলে তাঁদের শিক্ষকরা অঙ্ক জানতেন না এমন নয়; শুধু লিউ সিয়ে আরবি সংখ্যার ব্যবহার করে হিসাবকে এত সহজ করে দিয়েছিলেন যে, তাদের চোখে তা প্রায় অবিশ্বাস্য লাগত।

তবে তারা একবার লিউ সিয়ের সঙ্গে অঙ্কের প্রতিযোগিতাও করেছিল এবং বুঝেছিল, তাঁর পদ্ধতিতে সত্যিই কোনো ভুল নেই। শেষ পর্যন্ত তাদের মেনে নিতেই হয়েছিল যে সম্রাট নিজেই একেবারে নতুন এক লিপি-প্রণালী তৈরি করেছেন।

“দুজনের রুচিবোধই তো দারুণ। আজ আর প্রাসাদে ফেরেননি কেন?” লিউ সিয়ে তাদের সামনে বসে বললেন। এখন খাবারঘরে সবাই চেয়ারে বসেই খাচ্ছিল, আর লিউ সিয়েরও এতে কোনো অসুবিধা হচ্ছিল না।

তবে শুরুতে চাই ইউনের কিছু আপত্তি ছিল। তাঁর ধারণা ছিল, বসারও তো এক ধরনের ভঙ্গি থাকা উচিত; দুই পা ঝুলিয়ে বসলে কি শিষ্টাচার নষ্ট হয় না?

কিন্তু পরে চেয়ারের সুবিধা টের পেয়ে তিনি আর আপত্তি করেননি, বরং নিজের বাড়িতেও একটি চেয়ার বানিয়ে নিলেন।

দীর্ঘক্ষণ বসে কাজ করা মানুষের জন্য এমন জিনিস চাই ইউনের সত্যিই খুব দরকার ছিল।

“সম্রাটও তো তা-ই নন কি?” লিউ সিয়ের এমন কথায় তাঁরা দুজনেই তেমন ঘাবড়ে না গিয়ে হেসে উত্তর দিলেন।

সম্ভবত জিয়ানঝাং একাডেমির আবহ তাঁদের এমনই প্রভাবিত করেছে যে, এখন লিউ সিয়ের সামনে দাঁড়ালেও মনে মনে তাঁরা তাঁকে সম্রাট জেনেই থাকেন, কিন্তু ততটা সঙ্কোচ আর বোধ করেন না।

অবশেষে লিউ সিয়ে তো এখানেই বসে তাঁদের সঙ্গে খেতে প্রস্তুত—এই আচরণই তাঁকে যথেষ্ট জনমুখী করে তোলে, না কি?

“তা বটে। তবে দুজন গুরু কি এই খাবারঘরের রান্না সম্পর্কে কিছু বলতে পারেন? এমন কিছু আছে কি, যা আমাকে অবশ্যই চেখে দেখতে বলবেন?” লিউ সিয়ে স্বাভাবিকভাবেই এ সময় নিজের রাজকীয় ভাব দেখালেন না, বরং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

এই খাবারঘরের জন্যও তিনি যথেষ্ট যত্ন নিয়েছিলেন, কারণ এই যুগের খাবারদাবারে তিনি খুব একটা সন্তুষ্ট ছিলেন না।

এর প্রধান কারণ ছিল, এই সময়ে ভাজা রান্না এখনো ততটা প্রচলিত নয়; আর লোহার পাত্র বানাতে লোহাও কেউ সেভাবে খরচ করত না।

কিন্তু লিউ সিয়ের জিব তীক্ষ্ণ; নতুন এই খাবারঘর তৈরি করার সময়ই তিনি লোহার মিস্ত্রিদের দিয়ে একটি বড় লোহার কড়াই বানিয়ে রাজপ্রাসাদের রন্ধনশিল্পীদের হাতে তুলে দিয়েছিলেন—যারা আসলে জিয়ানঝাং প্রাসাদের বর্তমান প্রধান রাঁধুনি।

তবে লিউ সিয়ে নিজে কেবল কিছু সহজ ভাজাভুজি রান্না করতে জানতেন; তাঁর রন্ধনকৌশল তেমন পাকা ছিল না। তাই কয়েকজন রাঁধুনিকে প্রাথমিক ব্যবহার শিখিয়ে দিয়ে তিনি তাদের কিছু খাবার বানিয়ে দেখতে বলেন।

ফল স্বাভাবিকভাবেই ভাল হয়েছিল। কয়েকবার চেখে দেখার পর তিনি তাকে জিয়ানঝাং একাডেমির দিকে পাঠালেন, যাতে সে একই সঙ্গে পরীক্ষানিরীক্ষা করতে পারে এবং ছাত্রদের জন্য খাবারও রান্না করতে পারে।

“দাস মনে করেন, এই খাবারঘরের যে কোনো পদই সম্রাটের একবার চেখে দেখা উচিত।” লিউ সিয়ের কথা শুনে চাই ইউন হেসে উঠলেন। দেখে মনে হলো তিনি ভাজা খাবার খুবই পছন্দ করেন।

“দেখছি, চাই উপদেষ্টার কাছ থেকে কিছু পয়সা আদায় করতে আমাকে লোক লাগাতে হবে। এমন কথা বলতে পারছেন মানে নিশ্চয়ই অনেক কিছু খেয়েছেন।” লিউ সিয়ে ঠাট্টা করে বললেন।

ঠিক তখনই গাও দিং লিউ সিয়ের সামনে খাবারে ঠাসা একটি বড় থালা এনে রাখলেন।

“এতটা কেন এনেছ? অপচয় করা ভালো নয়।” কিছুটা বিস্মিত হয়ে বললেন লিউ সিয়ে।

দুই দিন আগেই তো তিনি ক্লাসে শিশুদের বলেছিলেন, অপচয় লজ্জার, আর অবশ্যই খাদ্যকে সম্মান করতে হবে।

অবশ্য কষ্টের ভেতর দিয়ে গড়ে ওঠা এই শিশুরা তো লিউ সিয়ের চেয়েও বেশি এই কথা বোঝে; তাই খাবারঘরে বাড়তি খাবার জমিয়ে রাখার জন্য আলাদা পাত্রও নেই।

“সম্রাট, এর কিছু অংশ তো আমার।” এ দৃশ্য দেখে ওয়াং ইউয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে কথা বললেন। যোদ্ধা মানুষ বলে তাঁর খাওয়ার পরিমাণ সত্যিই একটু বেশি।

“আহা, তাই তো, আমি ভুল বুঝেছিলাম।” ওয়াং ইউয়ের টেবিলের দিকে চোখ বুলিয়ে লিউ সিয়ে বুঝলেন, সেখানে তো কিছুই নেই। তখনই তিনি বললেন।