একান্নতম অধ্যায় বিস্ফোরণের দ্বারপ্রান্তে (সংগ্রহের অনুরোধ)

আরও দুই দিনের টানা পথচলার পর, শ্বেতবহ্নি বাহিনী অবশেষে গুঞ্জু পর্বতের সামনে এসে পৌঁছাল। হান শিয়ান, লি ল্য এবং হু চাই—এই তিনজনের মুখাবয়বে ছিল ভিন্ন ভিন্ন অনুভূতি, তারা সামনে নীরব গুঞ্জু পর্বতের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও তারা ইতিমধ্যে কয়েকবার গোয়েন্দা পাঠিয়ে পাহাড়ের ভেতরে খোঁজ-খবর নিয়েছে, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখা যায়নি।

তবু হান শিয়ানের মনে এক অজানা চাপ অনুভূত হচ্ছিল, অপরদিকে লি ল্য-র মুখে ছিল প্রবল উত্তেজনা, যেন সে আর অপেক্ষা করতে পারছে না, পাহাড়ে ঢুকে পড়তে চাইছে। হু চাই কেবল স্বাভাবিক মুখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"চলো, এগিয়ে যাই!" লি ল্য উচ্চস্বরে বলে ঘোড়ার লাগাম টেনে সামনে ছুটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"এত তাড়া কোরো না। আগে পদাতিক ও ঢালধারীদের এগিয়ে যেতে দাও, তীরন্দাজরা মাঝখানে থাক, অশ্বারোহীরা শেষে থাকুক," হান শিয়ান সাবধানতার সঙ্গে পরামর্শ দিল।

"কী এমন দুশ্চিন্তা করছো? এই কদিনে তো নিজের চোখেই দেখেছো, নেউ ফু-র বাহিনীতে কত পালিয়ে আসা সৈন্য এসেছে। আমাদের যদি তাদের মুখোমুখি হতে হয়, তাও ভয় পাবো না!" লি ল্য আর ধৈর্য রাখতে পারছিল না, সে সারাটা পথ নিজের উত্তেজনা সংবরণ করেই এসেছে।

লি ল্য আসলে যুদ্ধবিধ্বস্ত এক যোদ্ধা, কৌশলে বিশ্বাস রাখে না, বরং মনে করে শুধু যুদ্ধ জিতলেই হবে। তাই সে সেনাবাহিনীতে বীর যোদ্ধা হিসেবে পরিচিত, যদিও সঠিক অর্থে একজন দক্ষ সেনাপতি বলা যায় না। এদিকে লি কুয়ের পাঠানো পালিয়ে আসা সৈন্যদের সংখ্যা নেহাত কম নয়, কখনো দশ-বারো জন, কখনো বা কয়েকশো। ক্রমাগত এসব ঘটনা শ্বেতবহ্নি বাহিনীর ভিতরের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে, এমনকি গুজবও ছড়িয়েছে যে নেউ ফু-র বাহিনী ইতোমধ্যে রাজকীয় বাহিনীর কাছে পরাজিত হয়ে এই গুঞ্জু পর্বতে আশ্রয় নিয়েছে।

সরলমনা লি ল্য-ই এই গুজবের বড় সমর্থক, এখন তার মনে হচ্ছে—এগিয়ে না গেলে যেন সব মজার কিছু মিস হবে।

"যাক, তোমরা যদি ভয় পাও তবে পেছনে থাকো! আমি কিন্তু ঢুকে পড়ব!" লি ল্য আর অপেক্ষা না করে নিজের বাহিনী নিয়ে সোজা গুঞ্জু পর্বতের ভেতর ঢুকে পড়ল।

"এই…" হান শিয়ান কিছু বলতে চাইল, কিন্তু সে নিজেও জানত, একটু সতর্ক থাকা ভালো।

"থাক, ও যখন এতটাই তাড়া করছে, আমাদের আর কিছু করার নেই। আমাদের দুইজনের বাহিনী তুমি যেমন বলেছো, সেইভাবে সাজিয়ে এগিয়ে চলো," হু চাই হতাশ গলায় বলল।

শেষপর্যন্ত, তাদের ভিতরে শক্তির অভাবই প্রধান সমস্যা, এমনকি সেনাপতিদের দক্ষতাও অসম। কেউ যদি না বুঝে ঢুকে পড়ে, তাহলে পাহাড়ের মধ্যে পথ হারানোরও আশঙ্কা আছে।

হান শিয়ান মাথা নেড়ে, কোনো কথা না বাড়িয়ে আদেশ দিতে চলে গেল।

গুঞ্জু পর্বতের ভিতর—

"প্রভু, শ্বেতবহ্নি বাহিনী পাহাড়ে ঢুকে পড়েছে।" এক গোয়েন্দা দ্রুত পাহাড়ের গাছপালা ডিঙিয়ে ছুটে এল, সামনের ঢালু পাহাড়ে লুকিয়ে থাকা লি কুয়ের কাছে এসে রিপোর্ট দিল।

"ভালো। তুমিও দ্রুত গিয়ে লুকিয়ে পড়ো, আর সবাইকে বলো—আমার কোনো আদেশ ছাড়া কেউ যেন নিজেদের অবস্থান প্রকাশ না করে," লি কুয়ে খুশি মুখে নির্দেশ দিল।

একইসাথে, সে গুও সি-র লুকিয়ে থাকা দিকটার দিকে তাকাল, তার মনেও কিছুটা উদ্বেগ কাজ করছিল। গুঞ্জু পর্বত বেশ বড়, দশ-পনেরো হাজার সৈন্য লুকিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট। শ্বেতবহ্নি বাহিনীর গোয়েন্দারা আগেরবার মানুষের চলাচলের পথ ধরে খোঁজ-খবর নিয়েছিল, তাদের অবস্থান ধরতে পারেনি। তবে, এবার শ্বেতবহ্নি বাহিনীর কয়েক হাজার সৈন্য একসাথে ঢুকেছে, লি কুয়ে ভয় পাচ্ছিল—যদি তারা চারদিকে ছোট ছোট দল পাঠিয়ে খোঁজ নেয়, তবে সহজেই তাঁদের ফাঁস হয়ে যেতে পারে।

এই গুহার মতো উপত্যকা গুঞ্জু পর্বতের সবচেয়ে উপযুক্ত লুকানোর জায়গা, যদি প্রতিপক্ষের অভিজ্ঞতা বেশি হয়, তাহলে বুঝে ফেলতেও পারে।

তবু, তীর ধনুকের ওপর, ছাড়তেই হবে—এখন পিছিয়ে আসার উপায় নেই, কেবল স্থির থাকা ছাড়া কিছু করারও নেই।

অর্ধেক ঘণ্টা পার হতেই, লি কুয়ে উত্তরের পথ থেকে জনতার কোলাহল শুনতে পেল, বুঝল শ্বেতবহ্নি বাহিনী এসে গেছে।

লি কুয়ে দম চেপে ধরে, উদ্বেগ চাপা দিয়ে চোখ রাখল পথের শেষ প্রান্তে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রথমে একদল অশ্বারোহী তাদের নজরে এল, লি কুয়ের বুক ধড়ফড়িয়ে উঠল। অশ্বারোহীরা সামনে—এটা তো সাধারণ নিয়ম নয়। পাহাড়ি পথ পেরোনো কষ্টকর, অশ্বারোহীরা সামনে গেলে যদি ফাঁদে পড়ে, প্রতিরক্ষার সুযোগও কম।

লি কুয়ে গলা শুকিয়ে গেল, আরও ভালোভাবে দেখতে লাগল।

এই অশ্বারোহী দলটি লি ল্য-র অধীনে, সে নিশ্চিন্তে তাদের সাথে সামনে এগিয়ে চলেছে।

নেউ ফু বাহিনীর চলার ফলে পাহাড়ে একটি পথ তৈরি হয়েছে, লি ল্য সেই পথ ধরেই এগিয়ে চলল। শুরুতে কিছুটা নার্ভাস লাগছিল, কিন্তু কয়েক মিনিট যাওয়ার পর কোনো বিপদ না দেখে সে নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।

"হু চাই আর হান শিয়ান অকারণে রহস্য তৈরি করে, সারাদিন সন্দেহে ভোগে," লি ল্য মনে মনে তাদের ওপর বিরক্তি প্রকাশ করল।

আসলে, শ্বেতবহ্নি বাহিনীর ভিতরেও বিভাজন স্পষ্টই ছিল। প্রত্যেকে তিন প্রধানের অধীনে বিভক্ত, যদিও স্বাভাবিক সময়ে তেমন পার্থক্য বোঝা যায় না। কিন্তু যুদ্ধের সময় তিন প্রধানের বাহিনী স্পষ্ট আলাদা হয়ে যায়।

"তাহলে কি হু চাই আর হান শিয়ান চায় আমি আগে নেউ ফু-র সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ি, আর ওরা ফল ভোগ করবে?" হঠাৎ লি ল্য-র মাথায় সন্দেহ জাগল, সে হাত তুলে সামনে এগোনো বাহিনীকে থামতে বলল।

"না, আমি যদি একা নেউ ফু-র মুখোমুখি যাই, আর আমার বাহিনী বিপুল ক্ষয়ক্ষতিতে পড়ে, তাহলে সম্রাট তাদের হাতে পড়বে না? বুঝলাম, ওরা এত দুশ্চিন্তা করছে শুধু আমাকে আগে পাঠানোর জন্য!" লি ল্য যত ভাবল, ততই সন্দেহ বাড়তে লাগল, সে একেবারে থেমে গেল।

"প্রভু?" লি ল্য-কে থেমে যেতে দেখে, সামনের দলনেতা ঘোড়া ছুটিয়ে তার পাশে এসে জিজ্ঞেস করল।

"ভাইরা, তোমরা অনেক কষ্ট করেছো। আগে একটু বিশ্রাম নাও, অন্য দুই প্রধান না আসা পর্যন্ত এগোবো না," লি ল্য ফিরে দাঁড়িয়ে সৈন্যদের বলল।

খবরটা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, কয়েকশো মিটার দীর্ঘ সারি একসঙ্গে থেমে বিশ্রাম নিতে লাগল।

"এই…" কেবল কয়েকশো মিটার দূরে, ফাঁদের এত কাছে লি ল্য বাহিনীকে থামিয়ে দিয়েছে দেখে, লি কুয়ে আর গুও সি-র বুক একসাথে ধড়ফড় করে উঠল।

"তবে কি আমরা ফাঁস হয়ে গেছি?" লি কুয়ে মনে মনে ভাবল, তবু সে শুধু সন্দেহ করেই চুপচাপ বসে রইল, লি ল্য-র দিকে নজর রাখল।

অনেকক্ষণ খেয়াল করে দেখল, লি ল্য-র বাহিনী আসলেই বিশ্রামের ভান করছে, অনেকে পাহাড়ি জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ছে—কেউ খাবার খুঁজছে, কেউ প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিচ্ছে, যাই হোক, এতে তাদের ফাঁস হয়ে পড়ার ঝুঁকি বাড়ছে।

লি কুয়ের শ্বাস ঘন হয়ে এল, বুক ধড়ফড় করতে লাগল, তবে সে আরও বেশি চিন্তিত ছিল গুও সি-র দিকটা নিয়ে—যদি ফাঁস হয়ে যায়, তাহলে ফাঁদ থেকে সোজা মুখোমুখি যুদ্ধে নামতে হবে।

যদিও লি কুয়ে বিশ্বাস করত, পশ্চিম লিয়াং বাহিনীর লড়াইয়ের শক্তি যথেষ্ট, তবু পুরো শ্বেতবহ্নি বাহিনীকে ধ্বংস করতে না পারলে সম্রাটের সামনে তার কৃতিত্ব অনেকটাই কমে যাবে।